Глава 17. Маркус Штреллер. Капитан Барсов.

Иван отсчитал тринадцать патронов - ровно столько, сколько и целей, не в детском саду ведь уже... Готово. Защёлкнув магазин, он надел прибор ночного видения, включил секундомер, и рванулся к постройкам.

Хотя тренировочная площадка на полигоне ещё не была закончена, каждый вечер, после заката, лейтенант Барсов шёл на полигон и упражнялся в бое на ближней дистанции. Пока на зачистку условного "домика" с целями у бывшего офицера ГРУ стабильно уходило восемнадцать секунд. Хороший результат, однако ему самому этого казалось недостаточно. Теперь - недостаточно. Условия изменились, изменился мир, в котором ему приходится сражаться...

Отстрелявшись, Иван вернулся к стартовой позиции, перевёл дух. Снова принялся набивать магазин. Тринадцать патронов. Тринадцать целей. Восемнадцать секунд. Пока. Но он сможет лучше. "Смогу..." - Пробормотал лейтенарт под нос и вдруг замер, прислушиваясь. Ему не почудилось - кто-то приближался. Опыт научил Барсова по ночам полагаться более на слух, и даже занятый другим делом, он бессознательно выцеплял из естественного фона звуки, создаваемые человеком. А уж шаги Иван различал даже во сне - и излишне осторожные, крадущиеся, вполне могли его разбудить... Впрочем, неизвестный "кто-то" шёл, не таясь, и, судя по тому, что под его ногами не скрипел снег, двигался он по утоптанной дорожке. Лейтенант глянул на щербатую луну и отметил, что та взошла уже довольно высоко. Кому, кроме него, не спится в такой час?

- Лейтенант, доброй ночи. - Поздоровалось с ним приближающееся зеленоватое пятно. Барсов опустил оружие и сдвинул ПНВ на лоб, однако даже в лунном свете "пятно" осталось зелёным. Зато обрело чёткость, и офицер без труда узнал Энн МакГрин в её новеньком боевом комбинезоне - так как красить шкуру мутона инженеры пока не научились, сделанный из неё костюм сохранял характерный цвет. От комбинезона Хенриксен его отличали жёсткие чёрные вставки на груди и спине, защищающие также и V-образный вшитый ранец с энергосистемой.

- Доброй, лейтенант. - Отозвался русский и указал глазами на винтовку у неё на плече. - Решили потренироваться вне графика, или... я вам надоел, а тут и случай удобный?

Он усмехнулся, показывая, что шутит.

- Первое. - Серьёзно ответила канадка, останавливаясь. Капюшон у комбинезона отсуствовал, а маскхалат она не надела, так что короткие рыжие пряди торчали из-под шапочки, добавляя образу яркости. - Умением надоедать вы не сравнитесь ни с одним из предшественников, поверьте. А мне нужно привыкать к этому костюму.

"Интересно, в каком смысле я не сравнюсь с предшественниками? В сторону большей надоедливости или меньшей?" - подумал Барсов, а вслух сказал:

- Хотите, попробуем в паре? Кто больше поразит целей из тринадцати. Правда, я уже знаю, где находятся противники. Или можем по очереди на время. Вы расставляете в комнате мишени для меня, после моего раунда я перемещу мишени по своему усмотрению для вас. Так для нас обоих будет интереснее... Хотя возможно у вас своя программа тренировок? Тогда я вернусь к своему скучному избиению мишеней в одиночку.

- Я собиралась просто отработать движения, но так будет полезнее. - Рыжая канадка пожала плечами. - Я бы предпочла в паре. На время я проиграю.

- Почему вы так уверены, лейтенант? - Хмыкнул Иван, выгнув бровь. - У вас есть опыт, я знаю, да и показатели вроде отличные...

- У меня есть недостаток, о котором вам следует помнить как командиру. - Энн подняла руку и сдвинула наглазную повязку. Барсов невольно сглотнул. Теперь он знал, почему напарница капитана не пользуется стеклянный глазом - у неё не было "мёртвого века", левая глазница представляла собой уродливый рубец, сросшийся и, кажется, со следами сильных ожогов. Иван за годы службы видел вещи и пострашнее, но всё же у девушки... Это несколько выбило его из колеи.

- Моё поле зрения ограничено, а реакция в последние годы ухудшилась. - МакГрин спокойно вернула повязку на место. - Поэтому когда мы входим в здание, первой идёт Мишель, хоть мне это и не нравится. И в поле, когда мы не на позиции, а движемся, она всегда прикрывает меня слева. Мы могли бы с вами поработать вместе, это может пригодиться.

Иван мысленно отругал себя за глупость. Кивнул:

- Давайте так. Я двигаюсь первый, и работаю по левым мишеням. Правые все ваши, я их не трогаю и не замечаю. Имейте в виду - они размещены в самых неудобных для поражения местах...

- Можно попробовать. - Энн кивнула и дёрнула затвор винтовки. Барсов, кивнув в ответ, опустил на глаза прибор ночного видения и повертел головой, пристраиваясь.

Убедившись, что всё в порядке, без лишних слов махнул рукой, и они вдвоём направились к рубежу...

Получасом ранее отоспавшийся за день Маркус собирался заскочить в столовую и, наконец, поужинать, но у лифта как раз столкнулся с МакГрин в боевом костюме. Вежливо поинтересовался:

- Снова на прогулку?

- Да нет. Ваши ребята немного доработали комбинезон, вот хочу испытать в ночных условиях. - Похоже, младшую канадку перспектива поздней тренировки радовала, и новый костюм был лишь поводом.

- Ясно, ну аккуратнее тогда. А... Мишель тоже поднялась? - Маркус и сам не понял, почему запнулся перед этим вопросом.

Энн пожала плечами:

- Я сегодня одна хотела потренироваться, а она читает наверное.

Возможно, это был знак, гласящий, что не стоит забывать свои обещания... Или просто Маркусу очень хотелось поскорее получить повод. Лейтенант, наверное, ещё не успела выйти из лифта на поверхности, а он стоял у квартиры канадок, судорожно сжимая в руках неизменную коробку конфет.

- Маркус! Добрый вечер, проходи, не стой на пороге. - На стук Хенриксен открыла почти сразу. В легких бриджах и тонкой кофте с длинными рукавами, она выглядела такой домашней, уютной, что решимости Штреллера едва хватило на то, чтобы начать разговор. Откашлявшись, он выдавил:

- Понимаешь, я тут хотел попить чаю в столовой, а потом вот... решил напроситься к тебе. Так... как-то. - Разговоры с Мишель всегда были непринужденными, а сейчас каждая фраза давалась Маркусу с трудом, казалась надуманной и фальшивой. - Ты не против? Я тут принёс, к чаю...

- Ты же знаешь, мы тут тебе всегда рады, а с конфетами вдвойне. - Рассмеялась девушка и потянулась к электрочанийку, стоящему на тумбочке. Следующие несколько минут прошли привычно - как и в прошлые вечера, когда немец наведывался к девушкам, поболтать перед сном. Это помогло справиться с мандражом, взять себя в руки.

- Мишель, сегодня, во время прогулки, до меня вдруг как-то дошло, что наша жизнь не оставляет времени для сомнений и переживаний в одиночестве. - Маркус откашлялся громче обычного, даже стукнул себя кулаком по груди. - В общем, ты наверно и сама это знаешь, я тебя люблю.

- Маркус, конечно знаю, и я тебя люблю, ты замечательный друг... - увидев, как вытягивается лицо Штреллера, Хенриксен запнулась - Погоди, ты хочешь сказать, что влюблён? В меня?

- Да, это я и сказал... Я люблю тебя. По-настоящему. - Сложную гамму чувств на лице девушки Штреллер разобрать не мог, но отступать было поздно. - И потому я здесь, я хочу быть с тобой, Мишель.

Снайпер молчала не так уж и долго - с полминуты, но эти полминуты показались немцу вечностью. Наконец, она улыбнулась - растерянно, почти испуганно. Протянув руку, погладила Штреллера по шершавой, плохо выбритой щеке и тихо произнесла, глядя ему в глаза:

- Маркус, милый... Ты же знаешь, что далеко не красавец?

- Д-да... - Инженер почувствовал, как в груди образовался горячий комок.

- Вот ведь хитрец... Нашёл девушку, которой это не важно. - Мишель улыбнулась чуть уверенней и наклонила голову к плечу, не отводя взгляда.

- То есть?...

Вместо ответа канадка подалась вперёд, взяла немца за плечо и... поцеловала в нос. Снова сев, сама шмыгнула носом и сглотнула, будто только что плакала. Всё с той же улыбкой сказала:

- Я... наверное, я тоже.

И, не дав мужчине вставить слова, быстро продолжила:

- Понимаешь, мне очень нравится наш проект, все люди на базе - замечательные, и ты тоже... И я... не думала... Что мне кто-то нравится больше. Но теперь, думая... Понимаю, что все замечательные, а с тобой ещё и... тепло. Просто быть рядом, разговаривать... даже не разговаривать... Не так, как со всеми. Понимаешь? Наверное, это и есть... Да?

Маркус машинально коснулся носа и улыбнулся. На душе стало легко-легко. Как, анверное, не было с самого детства.

- Да. Именно это. И еще ловить каждую твою улыбку... И когда любой радостью хочется поделиться... - Маркус взял узкую ладошку Мишель в свою покрытую мозолями руку. - Да много что можно сказать, но самое главное, я больше не могу представить свою жизнь без тебя.

- А я не хочу такое представлять. - Мишель сжала ладонь мужчины и подмигнула. - Ты сказал, что хочешь быть со мной, так что теперь даже не думай куда-нибудь деться.

- Ах, вот значит как! Ну смотри, ты сама этого хотела - Штреллер рывком пересел к девушке и крепко обнял. - Всё, ни за что не отпущу!

Мишель вздрогнула всем телом и прижалась к Маркусу.

- И не надо...

- Милая... - Мужчина гладил ее волосы и пробовал на вкус новые слова. - Любимая...

- Правда? - Девушка чуть откинула голову, продолжая улыбаться. - А почему тогда меня до сих пор не поцеловали?

Второй раз просить не понадобилось. Первый настоящий поцелуй получился жадным, немного торопливым, но кого это сейчас интересовало...

- Так лучше?

- Определённо...

Отвлек их друг от друга звук шагов в коридоре. Маркус прочистил горло:

- Похоже, твоя напарница возвращается. Как думаешь, может она поймёт, что ты не одна и не станет заходить?

- Энн?

- Ну да, согласен, чушь сказал. Значит, мне пора? - Инженер с сожалением вздохнул.

- Думаю, пора. - Мишель поправила сползшую с плеча кофту, тихонько, совсем по-детски хихкнула. - Будем считать, что нас почти застукала мама.

- До завтра, милая.

- До завтра.

Когда немец аккуратно прикрыл за собой створку и огляделся, МакГрин в коридоре не оказалось. Впрочем, как и кого-либо другого. "Ну точно школьники, любого шороха пугаемся" - с улыбкой подумал Штреллер. Подавив сильнейший порыв вернуться, он зашагал к себе.

Когда Энн вошла в комнату, её подруга не спала - лежала на спине и таращилась в потолок, держа в зубах картофельную соломинку. Раскрытая книжка, которую она читала, когда МакГрин уходила, валялась рядом.

- Чего не спишь? - Поинтересовалась рыжая канадка, с лязгом прислоняя автомат к оружейному шкафчику и открывая его дверцу. Снайпер посмотрела на неё, не меняя позы, и вслепую взяла ещё одну соломинку из упаковки. Сказала слегка отстранёно:

- Энн... Сейчас заходил Маркус и признался, что влюблён в меня.

- Так рано? - Хмыкнула лейтенант, убирая оружие под замок и берясь за клапаны комбинезона. - Я думала, он ещё месяца два проволандается. Хорошо, что не стала делать ставки.

- А делали? - Мишель быстро села. - Ну-ка, давай - имена, фамилии...

- Размечталась. - Энн фыркнула, стягивая комбинезон с плеч. - Ну а ты что?

- Я... - Хенриксен опустила взгляд и с кривоватой усмешкой потёрла затылок. - Ты знаешь, я ему тоже... У меня ведь раньше были парни, но...

- Но на две-три ночи, и после вы на всю жизнь оставались друзьями, пока не теряли связь. Скажешь, сейчас всё серьёзно?

- Да. Думаю, да. Может, потому что мы заперты здесь, в этом проекте... Но мне кажется, у меня впервые в жизни любовь, а не увлечение... Впрочем, хоть ты у нас и плохо социализирована, но во всём серьёзном специалист. - Мишель широко улыбнулась, продолжая ерошить волосы на затылке. - В том числе по серьёзным отношениям. Что скажешь?

- Ну... - МакГрин закончила раздеваться и теперь убирала сложенный комбинезон в шкафчик. - Если ты заведёшь себе мужчину, а то и выйдешь за него - это будет хорошо. Малознакомые люди перестанут считать нас лесбиянками.

Услышав за спиной шорох, Энн резко уклонилась влево, но всё равно получила по затылку футляром от очков - снайпер предугадала её манёвр и верно рассчитала упреждение...

Солнце взошло, с трудом пробившись сквозь затянувшую небо облачную пелену, и огромный корабль начал замедлять ход - без всякой видимой причины. Под короткие взрёвывания сирены орудийные башни на его носу и корме развернулись на левый борт, задрали стволы, метя куда-то в небо. Минуты две ничего не происходило, а потом из низких облаков бесшумно вынырнул корабль пришельцев - очевидно, именно он и послужил причиной тревоги. Размерами не уступая судну землян, формой звездолёт напоминал гантелю. Приплюснутую трёхъярусную гантелю, серую, как и все корабли вторженцев.

Величественно выйдя из облачной завесы, он направился к "Аппалачам", сохраняя высоту. И тогда пушки морского разведчика заговорили. "Пом!" - ударило первое орудие. "Пом!" - вторило ему другое. "Пом-пом-пом-пом..." - ритмично заработали пушки, выплёвывая снаряды калибра 76 миллиметров почти непрерывным потоком. Затрещали, изрыгая ураган свинца, зенитные автоматы АК-630, с шипением стартовали ракеты "Игла"...

Гантелевидный НЛО окутался чёрным дымом и пламенем разрывов, четыре огненные трассы от зенитных автоматов потянулись к нему, сошлись, хлестая по корпусу, словно золотыми плетями. Корабль содрогнулся и... ответил. Единственный малиной луч, вырвавшись из-под днища, полоснул по левому борту ССВ-33, распоров его от носа до кормы, оставляя багровый пылающий след. Вслед за ним три голубые огненные капли ударили по надстройкам, пробив большие рваные дыры и выворотив кусок из сферической антенны. Оружие корабля смолкло, за исключением одной из зениток и носовой пушечной башни. Нанёсший удар НЛО начал стремительно уходить вверх, провожаемый их выстрелами. Впрочем, и за космолётом тянулся заметный дымный след...

- Куратор сообщил не так уж и много. - Просвещал полковник Краснов Ивана, пока они шагали к биологической лаборатории. Русского оперативника командующий вызвал к себе по внутренней связи, ничего толком не объяснив, и прямо из своего кабинета потащил участвовать в допросе пришельца. - Согласно косвенным разведданным, транспортная активность пришельцев в регионе Берингова моря наводит на подозрения, что один из местных необитаемых островов служит для них базой операций. Попытка близкой разведки привела к агрессии - наблюдаемый НЛО сошёл с курса и атаковал разведывательное судно ООН, помешав отследить место посадки. Используя воздушные и орбитальные средства наблюдения, мы можем установить точку приземления достаточно уверенно, однако в любом случае атаковать укреплённый объект без детальных сведений о нём опрометчиво.

- И вы хотите вытянуть сведения из пленника? - Понимающе кивнул Басров.

- Попробую. - Полковник отчего-то нахмурился. - Тем более, именно это посоветовали сверху, через нашего лысого друга из ООН...

В лабораторию их впустили всего-то через шесть-семь минут стука в бронированную дверь. Сонная и красноглазая Елизавета Васильевна выслушала командующего, покачала головой, но без лишних вопросов провела их к изоляционным боксам, сняла блокировку с наблюдательного окошка. Барсов вопросительно посмотрел на полковника, и тот взглядом указал ему на микрофон, прикреплённый к стенке. Лично вступать в контакт с пришельцами Краснов в последнее время остерегался. Оперативник снял микрофон, поднёс его к губам:

- Здравствуйте. Меня зовут Иван Барсов. Можете называть просто Иван. Как мне обращаться к вам?

- На ваше усмотрение. - Пленник посмотрел не на коробочку коммутатора, а на окно, с его стороны кажущееся зеркалом. - Как дела, господа?

- Скажите, вам здесь удобно? Всё устраивает? Разумеется кроме того что вы в неволе. - Уверенная манера держаться показалась лейтенанту любопытной. Складывалось впечатление, что пришелец вовсе не огорчён своим заключением.

- Здесь есть воздух и пища. - Пожал плечами сектогит. - Можно и потерпеть немного.

- Вы непротив ответить на несколько вопросов? Для начала - поздоровавшись, вы сказали "Как дела, господа?". Как вы узнали, что я тут не один? Видите сквозь зеркало?

- А если я скажу, что не вижу - вы поверите? - Серокожий гуманоид поднялся и подошёл к окну, коснулся стекла кончиками пальцев. - Какие у вас основания мне верить? Если хотите слышать ответ - нет, не вижу. Вопросы? Задавайте их.

- Тогда с чего вы решили, что я тут не один? - Настоял Барсов.- Или, может быть, на этот вопрос вы отвечать не хотите?

- А ведь и вы не ответили на мой вопрос. - Пленник продолжил держаться за стекло подушечками пальцев. - С вашей стороны странно было бы проводить допрос в полном одиночестве, насколько нам известны ваши методы. Кто-то рядом с вами есть, я уверен. Это всё, что вы хотели спросить?

- Нам стало известно, что у вас есть базы здесь, на Земле. Вам известно их местонахождение?

- Нет. - Пришелец снова пожал плечами и нарисовал на стекле перевёрнутую восьмёрку - знак бесконечности. - Но я знаю, кто знает. Хотите, расскажу?

- Хочу. Расскажите. Расскажите всё, что вы знаете о базе. И о тех, кто знает об этой базе.

- Я ничего не знаю о базе. - Сектогит нарисовал вторую "восьмёрку". - Но может знать тот, кто выше меня. А таких немного.

- И где можно найти тех, кто выше вас? - Иван напрягся.

Сектогит отошёл точно в центр комнаты и весьма торжественно указал пальцем вверх.

Барсов решил сформулировать вопрос по-другому:

- Где можно найти тех, кто знает о местополжении базы и владеет информацией о ней? Есть ли таковые сейчас на Земле?

- Они есть над Землёй. - Пришелец сел на койку, не отводя взгляда от окна. - Но могут прилететь к вам. Хотите, устрою? Могу прямо сейчас. Только дайте устройство связи, можно даже ваше, земное. Но лучше наше.

- К нам - это непосредственно сюда? - Уточнил лейтенант. - А если нам необходимо выбрать другое место встречи? Это возможно?

- А какая разница? - Серокожий всплеснул руками. - Всё равно все ваши базы будут принадлежать нам. Вы на пути к уничтожению. Вы не имеете шанса выжить, делайте ваше время. Ха-ха-ха...

Смех пришельца прозвучал крайне неестественно - он засмеялся с каменным выражением лица и гулким басом, мало соответствующим его обычному голосу.

- Зачем вам это? - После небольшой паузы спросил Барсов. Он знал, что этот вопрос задавали и до него, но хотел услышать ответ сам. - Ради чего вы хотите нас уничтожить?

- Дело должно быть сделано. - Ивану показалось, что пленник смотрит ему прямо в глаза. Для эксперимента он сделал шаг в сторону, однако сектогит не проследил за ним взглядом. - Я знаю это с рождения. А вы плохо знаете собственный современный фольклор.

Барсов хотел было закончить странный диалог, но вспомнил еще кое-что. Облизнув пересхошие губы, медленно проговорил в решётку динамика:

- Там, на корабле, я почувствовал внезапный приступ тошноты. В тот момент, когда открылась дверь на капитанский мостик. Это вы сделали?

- Наверное. - Сектогит лёг и сложил руки на груди, уставясь в потолок. - Я же не знаю, чем вас тут кормят...

Это было уже откровенной наглостью. И Барсов не удержался от следующего вопроса:

- Скажите, когда вы собирали так называемый "биологический материал", там ведь были не только животные, да? Люди там тоже были? Мы для вас тоже "биологический материал"?

- Да. - Пленник не сменил позы. - А вы будете утверждать, что люди - механические устройства?

- Помните, вначале я спросил - удобно ли вам? Тем людям, которых вы использовали как "биологический материал", было совсем не так хорошо, как вам тут. И я считаю, что это несправедливо. Гораздо справедливее будет взять и у вас "биологический материал" для боле тщательного исследования. Вы ведь не будете против?.. И ещё. Я всё-таки отвечу на ваш вопрос. Никаких. Нет никаких оснований вам верить. А значит ваша полезность и ценность близки к нулю. Делайте выводы. - Иван выключил микрофон, повесил его на место, приложив для этого куда большее усилие, чем стоило бы - крепление едва не сорвалось со стены. Офицеру очень хотелось войти в камеру пришельца и показать, как умеют люди из ГРУ добывать нужную информацию в полевых условиях. Очень быстро и эффективно... Но протокол безопасности в данный момент не позволял этого сделать. Командующий и оперативник долго молчали, выйдя в коридор. Барсов стоял, прислонившись спиной к бетонной стенке и сунув руки в карманы, полковник - напротив него, покачиваясь с пятки на носок и хмурясь. Наконец, Иван выговорил, словно нехотя:

- Абордаж.

- Мнда... - Краснов вздохнул, оглянулся через плечо - хотя позади него был только серый бетон.

- Если мы хотим узнать о наземной базе пришельцев, нам придется на это пойти. - Продолжил лейтенант. - Я прекрасно понимаю, что задача будет не из лёгких, но другого выхода нет. У нас преимущество в том, что мы можем выбрать удобное место и подготовиться. После этого, пусть пришелец вызывает тех, кто сверху. Прилетевший корабль угодит в ловушку. Мы спланируем операцию по захвату командира корабля. Всё должно получиться.

- Вопрос требует серьёзных согласований. - Полковник качнул головой и потёр лоб тремя пальцами. Он выглядел ужасно усталым - хотя ещё недавно энергично волок Ивана за собой через половину базы. - Я свяжусь с Куратором и сообщу ему. Детали обсудим вместе. Пока можете быть свободны, я вас вызову.

Барсов отдал честь и направился в столовую, думая о том, что ничего долгосрочного пока планировать не стоит, а вот подкрепиться не помешает. И оказался прав. Вызов от Николая Николаевича поступил через неполные три часа. Когда Иван вошёл в кабинет, ноутбук на столе был включён и повёрнут ко входу, демонстрируя бесстрастную физиономию Куратора.

- Доброго дня, мистер Барсов. - Приветствовал он оперативника. - Мы рассмотрели ваше предложение вместе с господином полковником и Курирующим Комитетом. Оно выглядит достаточно интересным, так что по моей инициативе мы провели ряд подготовительных процедур. Для начала смею вас поздравить - вы повышены до капитана и получаете полное командование взводом "Альфа". Прежний командир, капитан Лайтман, теперь работает в одном из наших параллельных проектов, однако его возвращение не исключается.

- Рад стараться. - Без особого энтузиазма ответил новоиспечённый глава опергруппы.

- Что же до операции... - Продолжал представитель ООН. - Ситуация осложняется. Сейчас приказом Комитета в Берингово море направлена вся недокументированная эскортная часть Тихоокеанской миссии - флагман R49 "Викрант", два ракетных крейсера типа "Вирджиния" и четыре эсминца проекта 956 в качестве прикрытия. Их задачи - наблюдение за возможным районом расположения базы пришельцев и её ликвидация при обнаружении. Однако мы полагаем, что этих сил недостаточно для обеспечения контроля над ситуацией, а применять официальные ресурсы не можем из-за близости российской границы. Русские не участвуют в проекте, перебросить же войска США к границам России в данный момент невозможно по очевидным причинам.

- Таким образом, от нас требуется высокая оперативность действий. - Взял слово полковник. - Мы должны как можно скорее получить данные о базе и способствовать её уничтожению, а в идеале - и захвату, так как на ней помимо ценных материалов может найтись дополнительная информация о пришельцах.

- Первая трудность заключается в том, - вновь включился Куратор, - что Российская Федерация категорически запретила проводить операцию по захвату крейсера пришельцев на своей территории. Правду сказать, страны, входящие в Комитет, тоже не горят желанием, хотя официально и не отказывают. Но всё же лучше выбрать площадкой какую-либо страну-саттелит, на которую легко оказать давление или мнением которой можно не интересоваться. Латинская Америка, Африка, Средняя Азия... Выбирайте, капитан Барсов, от этого зависит дальнейшее.

Иван поджал губы, лихорадочно соображая. В Африке ему бывать не приходилось, о ней он знал мало, поэтому сразу ее исключил. Среднюю Азию тоже - слишком хорошо был знаком с интересами и возможностями России в этих странах. Вполне вероятно, что возникнут проблемы политического плана. Латинская Америка наиболее подходящее место. Ему доводилось бывать там. Отношения России с Венесуэлой, а потом и с Эквадором наладились и стали дружескими не просто так. За всем этим стояла скрытая напряженная работа сотрудников ГРУ, в соперничестве, а то и в прямом столкновении с представителями спецслужб других государств. Хмыкнув и улыбнувшись одному из воспоминаний, Барсов произнес:

- Я бы предложил Эквадор. В районе озера Ла Эсперанса знаю несколько мест, которые вполне бы подошли для нашей миссии.

- Подождите немного, сейчас посмотрим. - Кивнул Куратор и исчез с экрана. Вместо него на мониторе засветилась голубая заставка с логотипом ООН.

Впрочем, пауза длилась недолго. Вскоре посредник с Комитетом появился вновь.

- Что ж. - Сказал он, поглядывая куда-то вниз - очевидно, в бумаги. - Думаю, мы можем это устроить. Кроме того, в данном регионе вас смогут подстраховать американцы и местные войска. Представьте конкретный план в ближайшие дни.

Отключил связь лысый ООНовец, как обычно, не прощаясь и не дожидаясь вопросов. Иван перевёл взгляд с потемневшего экрана на хозяина кабинета:

- Товарищ полковник, считаю своим долгом выразить ряд своих мнений по вопросу предстоящей миссии.

- Слушаю. - Краснов облокотился о стол, знакомо сплёл пальцы.

- Во-первых, я считаю, что это ловушка. - Начал сходу в карьер капитан. - Пришелец слишком легко предложил вызвать корабль с командиром. При этом был очень самоуверен, понимая, что мы будем встречать подмогу во всеоружии. Скорее всего, к нам пребудут крупные вражеские силы. Нам придется задействовать всё, что у нас есть, и у меня нет уверенности, что этого достаточно. При всех наших преимуществах. Надеюсь, наши инженеры сумеют предложить нам что-нибудь новое, в противном случае наши шансы на успех совсем малы. Во-вторых, я абсолютно уверен, что пришелец всё время лгал. И что зеркальное стекло для него не помеха - он нас, скорее всего, видел. При следующем допросе, в целях безопасности, лучше наблюдать за ним через видеокамеру.

- Полностью с вами согласен. - Полковник едва заметно опустил и снова поднял подбородок - Иван даже не сразу понял, что это кивок. - Пришелец оказался на порядки умнее своих товарищей, и оснований доверять ему нет. Если бы мы знали способ безопасно самим залезть пришельцу в голову и узнать всё напрямую... Но, увы, это будет возможно ещё не скоро. По поводу миссии, то тут у нас впервые уникальное преимущество - именно мы инициируем операцию. Несмотря на то, что в последнее время активность пришельцев возросла, у нас есть время подготовиться и встретить пришельцев во всеоружии. Сейчас научный отдел завален работой. Вы сказали, что опасаетесь превосходства варжеских войск? Я думаю, мы тоже сможем преподнести пришельцам сюрприз, обратив их же технологии против них самих. - Командующий "X-UNIT" зловеще улыбнулся...

- Кроме того, мне кажется, автор симпатизирует Советам. - Штреллер постучал ногтем по странице. - Не то, чтобы сильно, но для своего времени у него там довольно смелые идеи...

Они с Мишель сидели на кровати в его каморке, которой Маркус располагал как старший администратор отдела. Комнатка была тесновата, зато дверь её выходила прямо в лабораторию - раньше, похоже, здесь хранилось какое-то мелкое оборудование. Вообще-то, девушка пришла к немцу ругаться - он всё задерживал и задерживал выданную ему для ознакомления книгу. К счастью, Штреллер как раз успел дочитать её перед самым приходом канадки, и выдержал атаку, ловко переведя разговор на обсуждение сюжета. А вот наедине в закрытой комнате они оказались действительно случайно - Маркус просто не хотел отвлекать подчинённых.

- Автор воевал в Сопротивлении, а роман написан в начале пятидесятых. - Пожала плечами Мишель. - Настоящая Холодная война началась позже, когда совместные победы уже подзабылись...

- Да... Верно, что общий враг объединяет людей, но вот хватает заряда ненадолго. - Вздохнул инженер, и как бы невзначай приобнял девушку за плечи. Та в ответ придвинулась ближе, теснее прижалась к нему. Ободрённый, Маркус перелистнул страничку, осторожно положил вторую руку на колено Мишель и начал сдвигать ладонь выше по бедру, вместе с краем юбки...

- Я буду кричать. - Шёпотом предупредила девушка, мягко возвращая руку немца обратно на колено.

- П... прости. - Смутился Штреллер, чувствуя, что краснеет, как мальчишка. - Если ты против...

- Ты не так понял. - Улыбнулась Хенриксен, накрывая его ладонь двумя своими. За линзами её очков мелькнули лукавые искорки. - Просто я... В общем, в последний раз дело было год назад, и не думаю, что за этот год что-то изменилось. Нас услышат не только в лаборатории, но и в коридоре... Вернее, меня услышат. Прости.

- Ох... - Инженер уставился в пол, пытаясь придумать, что сказать. Не успел - в дверь постучали.

- Да? - Маркусу потребовалось несколько секунд, чтобы собраться, и Мишель ответила вместо него.

- Э... Кхем... Передайте шефу, что к нему пришли. - Прокашлялся за створкой один из лаборантов. - И... К вам, в общем, тоже...

Вопреки опасениям Штреллера, в столь неловкой ситуации их почти застала не излишне активная полька-медик - это был всего лишь Иван, щеголяющий новенькими погонами с четырьмя звёздочками.

- Герр Штреллер, капитан Хенриксен... - Приветствовал обоих Барсов. Ему хватило такта не обращать внимания на раскарсневшиеся щёки и несколько осоловелый взгляд старшего инженера. - Мы здесь, чтобы обсудить предстоящую миссию, и обдумать подготовительные мероприятия. Где бы мы могли это сделать?

- Пойдёмте за общий стол. - Штреллер, справившийся со смущением, кивнул в сторону "конференц-зоны", отгороженной от остального ангара пластиковой ширмой. - Здесь конечно шумно, но зато есть проектор и пара терминалов. И чайник.

Когда все устроились у дальнего конца стола, подальше от подозрительной стеклянной колбы, торчащей в углу, а чайник был водружен на спиртовку, Маркус первым задал вопрос:

- Если я правильно понял герра Краснова на утреннем брифинге, мы собираемся штурмовать крупный инопланетный корабль и захватить пленников. Понятно, что вопрос более мощного оружия и надёжной брони будет первоочередным, и мы над этим работаем. Но может быть, вам необходимо от инженерных служб что-то особенное? Или с последнего разговора появились специфические требования к вооружению?

- Скажу вам то же, чтос казал полковнику. - Командир "Альфы" поёрзал на шатком раскладном стуле. - Мы готовим засаду, но пришельцы не дураки. Поэтому ловушка для них может оказаться ловушкой для нас. Сами понимаете, необходимо задействовать все ресурсы, и я говорю не только о людях, но и о ваших разработках. - Иван вздохнул, ещё раз скрипнул стулом и продолжил. - Например, работая над бронекостюмом было бы неплохо подумать о том, чтобы он давал не только преимущество в защите, но и в силе. Я имею в виду усиливающий экзоскелет. Тогда пулемётчики и гранатомётчики смогут действовать более самостоятельно, а возможно и без напарника - людей у нас всё-таки мало. Думаю, что мы сможем активно задействовать в операции минные поля и взрывчатку - здесь, опять же, пригодится ваш опыт.

- Я вас понял. По крайней мере, место выбираем мы, так что можно устроить пару сюрпризов. - Штреллер на мгновение задумался. - Вот что, мои парни тут отменили пару фундоментальных законов физики и между делом навыдумывали разной боевой оснастки. Мы хотели провести больше тестов, но теперь, думаю, стоит сначала показать прототипы будущим владельцам. Может, у вас дельные мысли будут. - Немец обвёл взглядом присутствующих и задержался на Хенриксен. Хмыкнул. - Так что предлагаю завтра к полудню собраться на полигоне максимальным составом. Мы покажем образцы, а вы вживую сможете всё оценить. Что касается устройства засады, минами и гранатами мы оперативников обеспечим. Ещё предлагаю подумать насчёт стационарных турелей, на которые можно вывести врага. Уверен, герру Ишеру по силам соорудить пять-семь единиц. Штурмовой группе пригодится новые безконтактные шокеры, для захвата пленных. Ну и, понятное дело, можем напичкать зону камерами с выводом на "Ратник", направленными фугасами и тому подобными штуками, на ваше усмотрение.

- А ещё ты обещал мне новую винтовку. - Подмигнула немцу Мишель. - Без отдачи. И ещё уменьшенную версию той пушки, что вы недавно на БМП прикрутили. Надеюсь, достаточно уменьшенную, чтобы она весила не более "Баррета". Прототип больше смахивал на противотанковое орудие конца тридцатых.

- Хох, а тележку с батареей ты не заметила? Она, между прочим, в боекомплект входит. - Маркус не удержался от подколки. - Не волнуйся, будут вам с Энн новые игрушки, завтра даже опробовать сможете.

"Главное, чтобы Леонард не решил их доработать прямо во время демонстрации" - Штреллеру представилось, как Ишер и Хенриксен с двух сторон вцепились в новенький боевой лазер. Отогнав от себя посторонние видения, он повернулся к Ивану:

- Герр Барсов, уверяю, даже если не все образцы вас устроят, воевать с одними "калашниковыми" не придется.

Барсов сцепил пальцы рук и подпер ими подбородок. Похоже, этот жест рано или поздно подхватывали у полковника Краснова все старшие офицеры.

- Хотел бы особо подчеркнуть, что нам нужны действительно работающие образцы. - Сказал он веско. - Надёжные и эффективные. Я прекрасно понимаю, что вы сталкиваетесь с трудностями, и времени на всё просто не хватает, но речь идет о боеспособности и выживаемости нашего взвода. О жизнях солдат. Уж постарайтесь. На этом у меня пока все. Увидимся завтра, в двенадцать.