Глава 12. Полковник Краснов. Маркус Штреллер.

В "Чинуке" стало просторнее - дрон больше не занимал всю центральную часть пассажирского отсека. Вместо него на пол уложили раненного - на ветхое одеяло, невесть откуда нашедшееся у пилотов, и снайперские подстилки. Вскоре после того, как группа взошла на борт, солдат очнулся, но Лайтман запретил давать ему новую дозу обезболивающего, резонно опасаясь, что после неё пациент может и не проснуться. Несчастного и так накачали химией сразу после ранения.

Вытянувшись, сжав кулаки, он тяжело дышал, время от времени начиная стонать - и сослуживцы каждый раз отводили взгляды. Возбуждение боя оставило их, они были вымотаны душой и телом, но болезненные хрипы мучающегося товарища не давали расслабиться, перевести дух. К счастью, длилось это недолго - в какой-то момент капитан Хенриксен сунула Энн свою винтовку, сбросила белый плащ и поднялась. Пройдя к раненому, опустилась на колени, склонилась над ним и что-то тихо сказала, коснувшись кончиками пальцев его здорового плеча. Солдат, судорожно сглотнув, поймал её взгляд. Капитан улыбнулась и продолжила, иногда легонько касаясь груди парня ладонью. Слов её за гулом турбин не слышали даже те, кто сидел рядом - Мишель говорила ещё тише и мягче, чем обычно, но при этом не умолкала ни на секунду. Едва ли боец, чьё сознание было затуманено болью и медикаментами, понимал канадку. И всё же он перестал стонать - молча слушал, не отводя глаз от её лица. Это как по волшебству разрядило обстановку. Хотя раненый никуда не делся, оперативники словно отмерли, зашевелились, кто-то зашептался с соседом... Один из рядовых полез зачем-то в свой гранатный подсумок, извлёк оттуда плоскую стеклянную фляжку, закупоренную куском льняной материи с сургучной печатью, в которой плескалась прозрачная жидкость, и присел рядом с Хенриксен.

- Возьмите, может, это поможет... мэм. Здесь почти чистый спирт, ну и... - Молодой оперативник сбился, отчего-то покраснел, глядя на девушку, но всё-таки попробовал переиначить свою мысль. - Обезболивающего ему давать нельзя, но, может...

- Алкоголь ему давать тоже нельзя. - Неожиданно раздался ровный голос Лайтмана. Боец обернулся, и увидел, что американец внимательно на него смотрит.

- Этиловый спирт, как метод обезболивания - не альтернатива наркотикам. Этанол не оказывает обезболивающего эффекта, и только затуманивает сознание. При этом восприятие боли только обостряется. - На лице командира "Альфы" мелькнула тень эмоций, однако тон его не изменился. Казалось, что офицер сейчас читает лекцию в университете. - Соответственно, в состоянии алкогольного опьянения раненый с острой болью приходит в состояние возбуждения, испытывая значительно более серьезные страдания, от которых его уже нельзя отвлечь, чем в данный момент с успехом занималась мисс Хенриксен. Если хотите помочь, то дайте ему немного воды, лучше подсахаренной. Немного, мелкими глотками. - Джим зачем-то глянул на канадку, которая продолжала разговаривать с раненым, и снова уткнулся в командирский планшет. Хотя американец и бодрился, выглядел он не лучше подчинённых - нездорово блестящие глаза и зеленоватый цвет лица напоминали о недавней контузии.

Потерявший руку боец снова отключился перед самым приземлением. Мишель, однако, так и сидела на полу рядом с ним, гладя парня по голове, до тех пор, пока шелест винтов не стих, а кормовая аппарель не поползла вниз... Внутрь тут же ворвался яростный ветер - стоящий посреди ангара маленький Ми-2 санитарной модели уже раскручивал лопасти.

- Отойдите, не мешайте! - Пожилой небритый мужчина в белом халате поверх камуфляжа замахал руками, отгоняя сунувшихся на выход оперативников. Вместе с рослым малым, несущим сложенные носилки, он поднялся в десантный отсек, властным жестом отодвинул от пострадавшего Хенриксен, бегло осмотрел кое-как обработанные раны, и распорядился:

- Укладываем...

Врач и его помощник справились быстро - не прошло трёх минут, как носилки с солдатом погрузили в санитарную машину, и она поднялась в воздух. Потолок ангара начал с шумом закрываться.

- Ну... А теперь-то можно выходить? - Спросил один из рядовых, глядя то на Лайтмана, то на Хенриксен. Последняя стояла на аппарели, потирая плечо, и с каменным лицом смотрела на то место, где только что был Ми-2. Видеть её не улыбающейся было непривычно и даже как-то тревожно...

- Команды ещё не было, боец. - Застегнув чехол планшета, Джеймс встал в самом центре прохода, заложив руки за спину. - Сперва сдача амуниции и чистка оружия. После приведения экипировки в порядок у вас будет свободное время до отбоя... за исключением пострадавших в ходе операции. Они должны явиться к доктору Солнцевой на осмотр. Уоррент Сикорски, проконтролируйте.

- Есть, сэр. - Кивнул темнокожий здоровяк.

- Капрал Кобб, для вас отдельная задача - взять двух человек и эскортировать пленника до изоляционных боксов.

- Так точно. - Женщина, не получившая в бою ни царапинки, поправила на плече ремень автомата.

- Ужин через час, советую не опаздывать. Завтра утром, в восемь ноль-ноль, после тренировки, построение в брифинговой и подведение итогов операции. Вопросы есть? - Придирчиво осмотрев подчинённых, капитан заключил:

- Хорошо, вопросов нет. Р-разойдись!

Дважды приказывать не потребовалось - измождённые оперативники высыпали из стального чрева транспортника, как горох из мешка. Почувствовав себя дома, в безопасности, в двух шагах от ужина и кроватей, солдаты спешили избавиться от пропахшей потом униформы и сбросить с плеч тяжесть экипировки... Лайтман криво ухмыльнулся, запивая какие-то таблетки водой из фляжки. Делать этого перед солдатами ему явно не хотелось.

- Мисс Хенриксен, вам также следовало бы явиться на осмотр к доктору Солнцевой. - Сказал он, завинчивая крышечку. - И я бы хотел знать, почему вы не доложили о ранении. Вы ведь понимаете, что это является нарушением инструкции, и могло повлечь за собой серьёзные последствия?

- Простите, Джеймс, о ранении? - Канадка прислонилась спиной к борту "Чинука", сложила руки на груди, и удивлённо выгнула бровь. - Я устала, и после стрельбы из "Барретта" у меня болит плечо, однако это в рамках нормы. Если бы мне что-то мешало на задании действовать с полной эффективностью, заверяю, вы бы об этом узнали сразу.

Она огляделась. Капитаны, по сути, остались наедине - Энн ушла вместе с оперативниками, унося "Баррет", и даже пилот покинул кабину, чтобы наполнить термос свежим кофе, так как ему предстоял обратный рейс за трофеями. - Но мне кажется, нам действительно стоит разъяснить кое-какие моменты... - Девушка встретилась с американцем взглядами. Устало усмехнулась. - Видите ли, Джим, я знаю, что в любом подразделении, где я служу, у меня быстро складывается определённого рода репутация... - Она поправила очки, и опустила взгляд. - Я к ней не стремлюсь, это выходит само по себе, и, тем не менее, вполне меня устраивает. Однако иногда она приводит к не совсем верным оценкам. Во время боя мне показалось, что как раз подобной оценкой моего характера вы руководствовались... В паре ситуаций. Как минимум, при встрече с заражёнными гражданскими. Я права?

- При встрече с зараженными гражданскими я руководствовался исключительно приказом полковника Краснова, который однозначно гласил, что целью операции, помимо зачистки местности от противника, является защита населения. Следовательно, все мои дальнейшие действия руководствовались исключительно тактической необходимостью и должностными обязанностями. В том числе и моей обязанностью, как командира оперативной группы, периодически напоминать личному составу цели миссии. - Отчеканив эти фразы, Лайтман вздохнул и сменил тон на менее официальный. - Если проще... В людях я ошибаюсь редко, и никогда не позволяю эмоциям влиять на мои поступки. В ситуации с гражданским населением я поступил наиболее рациональным образом, поскольку никто иной из оперативной группы просто не имеет достаточного боевого опыта. Ну а что же до иного... я по-прежнему считаю, что высказался абсолютно правильно, и сейчас я даже еще более уверен в этом. Я тоже устал после миссии, вероятно, получил легкую контузию и несколько ушибов и синяков, возможно осколочное... однако, мне бы и в голову не пришло применять местные обезболивающие для подобных мелочей. Не делайте круглые глаза, мистер Вашингтон вас сдал. Уверен, если я попрошу у вас вашу личную аптечку, там будет не хватать дозы. На наркоманку вы не похожи, мисс Хенриксен, и поэтому я должен повторить вопрос. Что случилось с вашим правым плечом?

- Ушибла прикладом, я уже говорила. - Снайпер с улыбкой покачала головой, как учительница, что-то пытающаяся втолковать отборному остолопу из числа своих учеников. - Мне не составляет труда терпеть боль, однако удовольствия от неё я тоже не получаю, и поэтому воспользовалась анестетиком, когда сочла это уместным. Я навещу врача, можете не волноваться... Но прошу вас - не надо считать меня вчерашней выпускницей стрелкового училища, и ждать от меня глупостей и бравады. Я знаю, чего стоит глупость на поле боя - не раз доводилось видеть... Иногда ближе, чем хотелось бы. Рассказать вам небольшую историю, в двух словах?

- Попробуйте. - Пожал плечами американец, не демонстрируя особого интереса. - Если больше двух слов - я бы предпочёл услышать её после ужина.

- Я знаете, плохо переношу жару... - Хенриксен ничуть не смутилась. - Однако и летом ношу одежду, прикрывающую живот, даже в увольнении. У меня там, на левом боку, шрам - почти затянувшийся, но очень некрасивой формы. - Девушка откинула голову назад. Хмыкнула и продолжила уже без усмешки: - В одной азиатской стране мальчик лет десяти-двенадцати воткнул мне в живот заострённую бамбуковую палку, когда я наклонилась к нему, чтобы расспросить о местности и узнать, почему он в таком опасном месте гуляет без взрослых. На мне была только футболка, а у мальчика оказались сильные руки - наверное, он много помогал родителям, там так заведено...

Она умолкла. Джим не стал затягивать паузу:

- И что случилось потом?

- Мальчика убил мой напарник. - Пожала плечами девушка. - Напарника убил отец мальчика, который вместе с матерью прятался за дверной ширмой с "калашниковым" в руках. Отца мальчика убила я. И мать, потому что она наклонилась за автоматом. И ещё двух вооружённых подростков - наверное, это были старшие братья. К счастью, на стрельбу примчался патруль венгров из международного контингента, и меня вытащили оттуда. Конечно, мне выдали путёвку к военному психологу. Тот бился со мной долго, и в итоге признал, что я в полном порядке и пригодна к службе по выздоровлению. Это его малость обескуражило - оказывается, меня ему охарактеризовали как очень мягкую, добрую, эмоциональную и любящую детей. Так что доктор ждал более острой реакции с моей стороны и готовил билет домой с рекомендацией на увольнение из армии... Я тогда и сама немного растерялась, когда он мне всё объяснил...

Убедившись, что снайпер не собирается продолжать, Лайтман уточнил:

- Это всё?

- В общем-то, да. - Мишель оттолкнулась от обшивки локтями и шагнула к командиру "Альфы", встав прямо перед ним. - Так я близко познакомилась с глупостью на поле боя. Мне не понравилось. Больше мы с ней не встречались. - Канадка тронула дужку очков двумя пальцами. - Думаю, вы читали моё досье, но напомню - если не считать наших серокожих друзей, за мной числится пятьдесят семь подтверждённых убийств. Учитывая специфику современных конфликтов, среди них были и женщины, и подростки... Джеймс, я просто хочу, чтобы вы мне доверяли на поле боя. - Она вдруг улыбнулась и отступила на шаг. Сказала, подмигнув. - А пока нам с вами следует подумать, как поднять мораль личного состава. Если плечо пройдёт в ближайшие дни, я думаю научить желающих кататься на коньках. Поразмыслите, и увидимся на ужине...

Наверное, в Якутии опять испортилась погода, потому что лицо полковника Краснова на мониторе то мелко подрагивало, то шло рябью. С звуком, впрочем, таким проблем не было - голос командующего "X-UNIT" звучал из динамиков отчётливо:

- ... особое внимание привлекают новые виды пришельцев. Можно предположить, что противник, развивая биотехнологии, не ограничился одним лишь клонированием пехотинцев и специалистов, а взялся за создание новых видов. Эти новые жуки, вылупляющиеся из человека, как из куколки, очень похожи на инопланетных монстров из старых фильмов. Такое оружие деморализует солдат получше всяких двухметровых мутоидов с бронебойными пушками. Впервые встретилась бронетехника пришельцев. Хотя она больше походит на наших дронов, но по огневой мощи, похоже, сопоставима с танком. Новый корабль - скорее всего, десантный. Наши истребители едва ли смогли бы с ним справиться без поддержки российских ВВС. - Могло показаться, что офицер сдержал неуместную улыбку, говоря о своих бывших сослуживцах. - Вообще, пришельцы начали выходить из тени - атакуют крупный город, используют тяжёлую технику... Однако остаются по-прежнему неясны их цели. Надеюсь, артефакт, захваченный во время операции, поможет научному отделу пролить на это свет.

Картинка в очередной раз дрогнула, покрылась белой "перхотью" помех, на миг изображение пропало полностью. Когда связь восстановилась, полковник уже отложил листок с заметками и продолжил, глядя прямо в камеру:

- И вот ещё что... На базе появится мемориал. С именами погибших оперативников. Не думаю, что сегодняшние жертвы - последние. Нашим солдатам едва ли когда-нибудь поставят памятник перед штаб-квартирой ООН, но их должны помнить. Хотя бы их товарищи. Кроме того, я бы хотел договориться о вручении какой-нибудь награды ставшему инвалидом оперативнику.

- Разумеется, что мы не можем наградить его орденом "За борьбу с инопланетным вторжением". - Качнул головой Куратор, откинувшись на спинку кресла. - Но нам всё равно придётся придумывать оправдание его ранению для родных, и мы постараемся измыслить что-нибудь достойное. Мы заинтересованы в том, чтобы оперативники не боялись рисковать, и знали, что в случае чего о них позаботятся. Идею с мемориалом одобряю, мы поможем вам с закупкой глыбы белого или чёрного мрамора, однако оплачивать её будете сами, из фондов организации. Это всё?

- Пока да. - Ответил ему с экрана Краснов.

- Хорошо, буду ждать отчётов научной команды. - Представитель ООН выключил связь. Но дисплей не погас - на нём высветились алые буквы: "NO VIDEO".

- По-вашему, ситуация в норме? - В басе, зазвучавшем из динамиков, сквозило недовольство.

- Всего лишь небольшое опережение графика. - Равнодушно пожал плечами Куратор.

- Мы не учли, что средства ментального исследования позволяют им обнаруживать скрытые объекты - ведь в них работают люди. Мы едва не потеряли объект... На котором, между прочим, вы лично находитесь в данный момент. Вас это не беспокоит?

- Ни капли. - Куратор приподнял уголок рта в подобие ухмылки. - У нас есть "Х-UNIT", и он работает, как мы только что имели возможность убедиться.

- Мы создавали "X-UNIT" не для того, чтобы воевать с инопланетянами.

- Я знаю, господин председатель. И мы делаем всё, чтобы придерживаться линии...

Лысый ООНовец понял, что разговаривает с пустотой - на мониторе больше не светился сигнал приёма. Испустив тяжкий, усталый вздох, он потёр виски...

- Почему ты сразу не пошла к доктору? - Спросила Энн, прощупывая ключицу напарницы, которая сидела перед ней, приспустив с плеч рубашку. На тумбочке ночник в виде фигурки хоккеиста освещал циферблат старого будильника, позволяя разглядеть время - 00:31. - Она всё равно сегодня спать не будет.

- Я пошла. - Негромко возмутилась Хенриксен. - После того, как она рядовых осмотрела... Ну, не сразу, но пошла. Постояла под дверью минуты три... Послушала, как там внутри визжит циркулярная пила - и ушла. Ну её, завтра схожу.

- С утра. - Рыжая канадка строго посмотрела ей в лицо. - Кость цела, будь спокойна. Но ложись сейчас, пока анестетик действует. Что-то там точно есть, а то ты бы и без шприца потерпела, я ж тебя знаю.

- Ага, знаешь... Мне родители-то пишут, что совсем... - Капитан зевнула, опустила веки и... уснула. Не меняя позы - благо, сидела она на своей кровати. МакГрин улыбнулась, сняла с неё очки и аккуратно уложила подругу на здоровый бок, прикрыв одеялом. Сама отодвинула стул, с которого осматривала капитанские травмы, к дальней стене и тоже улеглась. Однако заснуть так и не смогла - в тусклом свете ночника рассматривала трещинки на потолке, пока не заиграли побудку...

Николай Николаевич вызвал Лайтмана к себе после утреннего построения - торопить офицера с отчётом он смысла не видел. Американец явился сразу же, и без лишних слов положил на стол командующего стопку исписанных листов толщиной примерно в две трети "Унесённых ветром". Пояснил, садясь:

- Мне не спалось, сэр, поэтому я всю ночь работал. По свежим следам, если можно так выразиться, составил доклад о действиях противника и каждой из наших боевых групп. Также изложил некоторые идеи по реформированию полевой структуры организации, но тут ещё много работы. Пока только наброски.

- Что ж, это интересно. - Хмыкнул полковник, придвигая стопку к себе и снимая с неё первый лист. - Но я бы предпочёл, чтоб вы этой ночью спали. Мы ведь не можем знать, когда случится новый контакт, и оперативный руководитель нужен мне бодрым...

- Согласен, сэр. Постараюсь урвать немного дневного сна. - Капитан побарабанил пальцами по столешнице и медленно произнёс. - Пока вы читаете, я бы хотел проговорить вслух кое-какие мысли... появившиеся у меня ещё вчера.

- Если вы считаете их важными... - Краснов оторвался от документа, поднял взгляд на Джима. - Я готов выслушать.

- Сам не могу сказать. - Признался американец. - Это довольно смутные идеи, но если я прав, из них можно сделать серьёзные выводы... Как вы помните, я общался с пришельцами посредством их... телепатии, или чем бы оно ни было, минимум дважды.

- Я помню. Вы вели себя смело.

- Спасибо. Так вот, после боя в Нерюнгри я анализировал все его аспекты, и заодно свёл свой опыт контактов воедино. - Джеймс сложил ладони одну на другую, подался вперёд. Лицо его, в то же время, оставалось привычно невыразительным. - Давайте еще раз пройдемся по известным фактам. Как мы полагаем, первый пленный сектогит является клоном. Внятно объяснить своё происхождение он не смог, но нетрудно представить общество в духе книги Оруэлла, где таких как он выпускают серийно в клонирующих установках и посредством прямой промывки мозгов обучают всему необходимому для дальнейшего существования. Мои первые выводы о пришельцах можно охарактеризовать двумя словами: "люди-машины". Разумные существа, слепо выполняющие приказы. Вчера, предлагая окружённым врагам сдаться, я исходил из той же логики. Любое принуждение основано на очень простых правилах: разум можно обмануть, испугать, показать цепочку причинно-следственных связей приводящим к его страданиям. Разум боится смерти. Но всё обдумав, я изменил свое мнение. - Командир "Альфы" хлопнул одной ладонью по другой. - Скажите... С чего мы собственно решили, что сектогиты разумны? Способность к скоординированным действиям, различные специализации представителей вида, умение делиться информацией... требования получить пищу? На Земле есть масса биологических видов, способных на такое же поведение и прекрасно обходящихся без всякого разума. Например... муравьи. - Он сделал паузу, будто ожидая вопроса, но Краснов слушал молча. - Любые аналогии ложны, однако посмотрим на проблему с такой стороны: муравейник является сложной самоорганизующейся системой, состоящей из множества узкоспециализированных компонентов. Синхронизация действий отдельных муравьев обеспечивается феромонными химическими сигналами - наборами чётких однозначных команд, выполняемых ими инстинктивно. А еще... существуют паразиты, способные подделывать "коды связи" муравейника и использующие муравьев в своих целях. - Он откашлялся и продолжил, осторожно подбирая слова. - Если я прав, не было у нас никаких "контактов" и "допросов". Сектогит воспринимал наши сообщения как прямые команды и пытался найти в своей "программе" адекватные ответные реакции. Пока вопросы были чёткими, проблем не возникало. Когда с ним попытался "говорить" я, со своими предложениями сотрудничества, абстрактными мыслями о освобождении... а именно это я предлагал пленному в первую встречу... Программы вступили в конфликт и засбоили, не находя нужных алгоритмов для реакции. - Джим пожал плечами. - Ничего удивительного, что он повёл себя странно. Попробуйте так обращаться со своим компьютером, результат будет точно таким же.

- Интересная теория. - Полковник задумался. - Конечно, вся природа сектогитов для нас туманна, и тут уже речь может идти, что считать разумным. Это как с искусственным интеллектом - на каком этапе можно начинать считать ИИ разумным и обладающим сознанием, а на каком просто сложным чат-ботом? И как нам это определить? Может, пришельцы пошли другим путём, и создали бездушных биороботов? Может, им не нужны слуги обладающие сознанием? Но тогда бы они точно вложили в них какой-нибудь механизм самоуничтожения, вроде принудительной остановки сердца. И, если следовать вашей теории, то такая единица может быть опасна в бою, если управление ей перехватит кто-нибудь другой. Но то, что сектогиты это существа, созданные искусственно, как вид - факт. Ведь у них исходно отсутствует репродуктивная система. При том, что, по докладам Елизаветы Васильевны, у мутоидов она удалена хирургически - значит их не выводили, а просто ассимилировали.

- Возможная перспектива для человечества. - Заметил Лайтман.

- Потому-то мы с вами и здесь. - Согласился Николай Николаевич. - Но продолжая мысль... Что бы понять причину, можно прибегнуть к старому приёму "думай как противник". - Полковник на мгновение замолчал, постукивая пальцем по бумажной стопке. - Наш пленник был создан искусственно. Уже, так скажем, "во взрослом виде". Никакого детства, взросления, познавания мира. Он просто появился, без каких-либо знаний. Ему дали навыки управления кораблём, просто информацию о том, как перемещать корабль в пространстве и всё. Потом его посадили в корабль и дали план полёта, которому он должен следовать. А теперь он оказался у нас. Всё! - Командующий поднял руку ладонью вверх. - Никто ему не говорил про великую "сектогитскую" цивилизацию, ради которой надо отдать свою жизнь, про великие цели и жизненную необходимость борьбы со злобными "розовокожими дикарями", ему могли даже про людей не рассказывать. И самому ему нет необходимости знать о всяких вещах, выходящих за рамки его специализации, его единственной цели в жизни - управления кораблём. У него никогда не было семьи, друзей, любимой. Поэтому сейчас, сидя у нас в клетке, он не знает что делать. Задание провалено, он может и не понимает, что в плену. Точнее, он понимает, что его ограничивают в свободе, но не понимает почему. И пытается подстроиться под обстоятельства в меру своего скудного разумения.

Лайтман качнул подбородком:

- Описанное вами существо полностью соответствует понятию "биоробот". Так почему мы пытаемся рассматривать его поведение через призму человеческих понятий? "Понимание", "свобода", "плен", "провал задания", "страх" - мы используем эти слова как нечто само собой разумеющееся и универсальное, но это совсем не так. Впрочем, здесь можно точно сказать только одно - в ближайшем будущем профессия философа снова станет весьма востребованной, новых общечеловеческих проблем здесь на годы работы вперед. А нам нужна практика. Давайте разберёмся с особенностями использования солдат такого типа и попытаемся снять возникшие противоречия - я тоже обратил внимание на вопросы механизма их контроля и самоуничтожения. Итак, отказавшись от использования существ со "свободой воли" вы получаете мечту любого кабинетного стратега - предсказуемые войска. Ход военной операции можно задать с любой требуемой точностью - распишите базовые атакующие и защитные стратегии поведения, разработайте систему стандартных приказов, установите цепочку командования, определяющую приоритетность выполнения противоречивых приказов, задайте особые условия выполнения миссии - цели и задачи, время операции, условия эвакуации. Уже этого будет достаточно для выполнения большинства боевых задач, а если операцией будет руководить разумное существо, вы обеспечите еще и высочайший уровень тактической гибкости.

- Вы начинали о противоречиях...

- Да, вернёмся к ним. Перехват командования в бою - есть однозначная цель миссии, есть "офицеры" с приказами высокого приоритета, есть стандартная форма отдачи приказов. Любые попытки влезть в эту схему будут просто игнорироваться. Почему нет системы самоуничтожения? Вы сами отметили, что сектогит может не понимать, что попал в "плен". Если он является "биороботом" - так и будет, он не сможет принять осознанного решения совершить самоубийство. Понадобится дать ему чёткий алгоритм с точным описанием ситуации, в которой ему нужно умереть. Но кто может гарантировать, что такой сложный приказ будет выполнен правильно, какой будет толк от солдата, убивающего себя, когда сопротивление еще возможно? Боевая обстановка слишком непредсказуема и запрограммировать все возможные реакции скорее всего просто нельзя. Здесь куда лучше подойдет приказ "сражаться до последнего". Но! - Джим поднял палец. - Это не может быть однозначным приказом высшего приоритета, иначе солдат станет неуправляемым. Скорее всего, существуют временные границы его выполнения - "до окончания операции, сражайся до последнего".

Оба офицера помолчали добрую минуту, прежде чем американец продолжил:

- Если подумать, с военной точки зрения во всех операциях противника пока было очень мало здравого смысла. Тарелки могли проводить разведку, хотя этим было бы куда проще и безопасней заниматься с орбиты, но цели десанта мне совершенно непонятны - регулярная армия раскатала бы такие ограниченные силы в блин, всего за несколько часов... Что, если настоящая цель всей этой активности - отладка программы действия солдат пришельцев, как раз разрешение всех этих противоречий системы приказов? Может быть, сейчас они пишут "патч" к "Программе войны с землянами, версия 0.1.1"? Это бы многое объяснило - трофеи, корпуса кораблей, пленные, всё это расходный материал и никакого беспокойства о том, что они попали к нам в руки, у них просто нет. Даже если мы научимся пользоваться трофейными технологиями, воспроизводить их в промышленных масштабах мы не способны. В случае полномасштабного вторжения наша организация не будет иметь ни малейшего стратегического значения... Цель оправдывает средства?

- Вполне возможно. - Краснов покивал. - Пришельцы "пробуют нас на зуб". Это просто разведчики, являющиеся расходным материалом. Из чего следует, что их командованию совершенно безразлична дальнейшая судьба своих подчиненных в случае провала задания. Но тут ставится вопрос, в чём смысл выращивать живых пилотов - биороботов? Пришельцы, похоже, обладают достаточными технологиями для создания компьютерного разума, а он во многом будет эффективнее в пилотировании, нежели его органический аналог. В том случае, если пилоты и правда бездушные биороботы.

Капитан невесело усмехнулся:

- Возможно, органические пилоты просто оказались дешевле компьютеров. Зачем изобретать машину, когда природа создала всё за вас? Но у нас слишком мало фактов. И это может привести к непредвиденным последствиям. Например, та же телепатия - не исключено, что у нас на базе находятся существа способные поддерживать неблокируемую и непеленгуемую связь на неизвестном расстоянии. Нам необходимо точно понять, с кем мы имеем дело и на что они способны. - Джим встретился с командующим взглядами. - Знаете, я понимаю, почему вы ищете в них человеческие черты. Сектогиты могли бы быть людьми. Или были ими. Но сейчас... боюсь, что это не так.

Пока командир первого взвода и глава базы обсуждали важные для проекта вопросы, остальной персонал "X-UNIT" пробовал вернуться к будничному распорядку. Получилось не сразу. Завтрак прошёл довольно напряжённо - у многих бойцов не было аппетита, кое-кого тошнило, некоторые уныло потирали заработанные в бою ссадины и ушибы. Кроме того, солдат почему-то взволновало то, что капитан Хенриксен с утра в столовую так и не пришла. Завтракающая в одиночестве МакГрин, впрочем, упокоила их, неожиданно дружелюбно объяснив, что Мишель после тяжёлых ночных операций всегда отсыпается до обеда.

Однако главное беспокойство исходило от учёных - ведь их ждали новые инопланетные артефакты. Для Маркуса Штреллера утро после операции началось с заполнения отчётов - дела хоть и привычного, но всё равно ненавистного. Здорово выручала волшебная фраза "требует дополнительных исследований", благодаря которой удалось сократить объём документации на треть. Так что до завтрака главный инженер успел лишний раз покопаться в энергосистеме рельсотрона, и назначить совещание отдела на пол-одиннадцатого. По традиции, кроме сотрудников техлаборатории пригласили ещё Лайтмана, Краснова и Хенриксен, в качестве почётных наблюдателей.

Снабдив лабораторию достаточным числом стульев, похищенных из соседних комнат, и убедившись, что сотрудник и гости расселись по местам, Штреллер откашлялся:

- Начнём. Господа, вчерашний бой принес нам немало трофеев, которые необходимо изучить в кратчайшие сроки. Но, что важнее, мы наглядно убедились - привычными средствами остановить пришельцев будет более чем сложно. Очередная, почти неуязвимая для стрелкового оружия, тварь, плюс инопланетная боевая техника... Нам повезло, что мы потеряли всего двух человек. Но кроме везения серьезное влияние на бой оказали разработки нашего с вами отдела. В связи с чем хочу объявить благодарность герру Вашингтону за его работу с дроном, герру Ишеру за вовремя доработанный рельсотрон, и герру Харрису за разборку предыдущих трофеев. Ну а теперь к задачам.

Немец начал выводить на проекторе схемы взаимодействий и отдельные трофеи:

- Первое, конечно же, оружие. Герр Ишер, как мы увидели, обычное стрелковое вооружение против половины пришельцев малоэффективно, и нам срочно нужна альтернатива. Задача первой очереди - снабдить всех оперативников разблокированными плазменными пистолетами. Далее, плазменные винтовки. Изученный образец мало отличался по конструкции от пистолета, так что нужно найти свой предохранитель и в этой модели. Вообще, разблокировку знакомых моделей нужно поставить на поток. Если нужен ещё человек, давайте заявку с квалификацией, будем искать.

Вслед за полуразобранной винтовкой на экране появилась "ручная пушка", которой пользовались зеленошкурые гиганты. Маркус постучал по ней линейкой, заменяющей указку:

- Судя по всему, это вариант инопланетного тяжелого вооружения с отличным от плазмомётов принципом действия. Его изучение - общая работа для всего отдела. И последнее по оружейному блоку - если сам рельсотрон, собранный преимущественно из инопланетных материалов, показал себя отлично, силовая часть, основанная на земных энергоблоках, не выдерживает никакой критики. С этим надо что-то делать.

Штреллер ткнул линейкой в Иезекиля:

- Герр Вашингтон, дрон отлично показал себя в боевых условиях, хотя недостатков у него в избытке. Потому на вас создание улучшенной модели. Предлагаю сразу же закладывать обшивку из инопланетного сплава, улучшенные системы наблюдения и вооружения. По словам герра Ишера, вы хотите использовать какой-то экзотический пулемет сингапурского производства. Я не против, всё равно такого типа вооружения у нас не осталось. Закажем. Но практика показала, что одного пулемета может быть недостаточно, поэтому прошу подумать над главным, так сказать, калибром. Леонардо, сразу говорю, в современном виде приспособить туда рельсотрон шансов нет, мне облегченных креплений турели хватило. Ну, у кого-то есть вопросы, или сразу переходим к самому интересному?

Иезекиль поднял руку:

- В принципе, вопросов особо нет, есть предложение. Список материалов по новому дрону я уже набросал - пока доставят, я предлагаю заняться оснащением нашего танка дополнительными системами наблюдения и обнаружения, а так же позиционирования как себя, так и остальных бойцов. Это если мистеру Харрису не потребуется моя помощь в разборке и изучении инопланетной техники. По вооружениям. Я тут уже прикинул - крепить ту же тяжелую пушку гигантов на станок М3 от крупнокалиберного "Браунинга" можно без проблем. Как и гранатомет М-19. Предлагаю учитывать его как основу и для других оружейных разработок. Ещё можно подумать о закупке лёгкого авиатранспортируемого танка вроде британского "Скорпиона" или старых американских "Шериданов" - одного такого мы вчера видели у "чёрных касок", между прочим. Поражающий эффект поражающим эффектом, но сейчас, не под адреналином, я считаю, что наличие мощного фугаса очень полезно. По крайней мере - когда мы выковыривали тех уродов из-за ограды больницы, он бы крайне не помешал. Ну, или делать два дрона - один с пулеметом или энергетической пушкой, другой с гранатометом. Собственно - в заявке деталей на четыре штуки дронов, два пулемета и два гранатомета. У меня всё.

- Герр Вашингтон, на энергетическую пушку я бы пока не рассчитывал. - Усмехнулся энтузиазму робототехника Маркус. - А в остальном согласен. Дрона "Марк-два" оснастим спаркой гранатомёт плюс пулемёт, только гранатомёт лучше взять УАГ-40 или "Vektor" Y3 AGL, они полегче и отдача ниже. "Марк-три" стоит собрать, но хотелось бы что-нибудь бронебойное использовать вместо гранатомета. И, кстати, нам тогда нужен второй оператор. Что касается систем позиционирования и наведения для БМП - не вижу смысла сейчас тратить силы на разработку собственной системы. С полгода назад "Wermeer Shield Group" закупала для тестов несколько комплектов "Ратник", и результаты нас, в принципе, устроили. Поэтому предлагаю просто приобрести несколько этих комплексов, а бронетехнику привязывать уже к готовой системе. Вот более точная система наведения для рельсотрона необходима точно, так что прошу вас с герром Харрисом этим заняться. Ну и завершим... - Инженер подал знак ассистенту, экране появился летящий боевой диск. Затем он же, подстреленный снайпером.

- А это самая любопытная часть нашей работы. Эта Runde Kampffahrzeug обладает мощнейшим оружием и броней, непонятно как летает, и возможно обладает искусственным интеллектом. Мы препарируем её до последнего винтика. Герр Батлер, на вас принцип полёта и источник питания. Герр Ишер - оружие. Герр Харрис и герр Вашинтон - на вас общее устройство и принципы управления, я хочу увидеть такой аппарат на нашей стороне. Герр Гэллегер, думаю, ваши знания в изучении этого устройства тоже пригодятся. Но всё же основное для вас - повышение боевой мощи наших перехватчиков, против крупных кораблей они практически бессильны. Полагаю, на этом пока все. - Он хлопнул в ладоши. - Нам пора за работу.

На весь остаток дня инженерный отдел с головой ушёл в работу - откладывать было ни к чему. Ишер со Штреллером заново перебирали рельсотрон и перепаивали плазмомёты, прочие увлечённо вскрыли и теперь потрошили подстреленный Мишель инопланетный "броневик", к которому прилипло брошенное Харрисом название "рободиск". А вечером к Маркусу подошёл Гэллегер:

- Мистер Штреллер, нам катастрофически не хватает данных. По-хорошему, для изучения наших трофеев нужен серьезный институт и с полгода работы... Так говорит мистер Батлер, и я с ним согласен. Ну или пришельцы сами нам всё расскажут. - Авиаконструктор криво усмехнулся. - Что, к слову, вполне возможно, если мы сумеем правильные вопросы задать.

К утру следующего дня волнения в научном блоке не улеглись. Хотя допрос пришельца был назначен на девять часов, исследователи-техники устроили миниатюрное столпотворение у дверей биологического отдела намного раньше - около полвосьмого. Впрочем, впускать их до срока явно никто не собирался, толстая створка оставалась закрытой... Проходившие мимо солдаты и служащие базы с любопытством поглядывали на инженеров. Некоторые задерживались, но, убедившись, что ничего интересного не происходит, отправлялись по своим делам.

После восьми "стояльцев" навестила капитан Хенриксен - отчего-то бледная до лёгкого позеленения. Похоже, она направлялась к Солнцевой, и встретить тут коллег Маркуса никак не ожидала. Увидев их, канадка с натянутой улыбкой поздоровалась и тут же ушла. Впрочем, достаточно скоро вернулась, неся два бумажных стаканчика с горячим кофе. Один она протянула Гэллегеру, второй Штреллеру, отмахнулась от благодарностей и вновь их покинула. Ещё через несколько минут за дверью лязгнули замки...

- Доброе утро, - Солнцева улыбнулась, пропуская коллег-инженеров в лабораторию.

Едва они вошли, один из лаборантов тут же захлопнул за их спинами дверь.

- Прошу за мной, господа. - Елизавета Васильевна открыла дверь в карантинный блок, подошла к столу и бросила взгляд на монитор. - Если вы испытаете трудности при допросе, я готова оказать любую посильную помощь.

Она распахнула дверь камеры и приглашающе кивнула.

- Что мне нужно знать? - Поинтересовался Штреллер, делая шаг вперёд. На самом деле Гэллегер собирался провести дознание лично, но когда отставной капитан бундесвера запретил ему это и заявил, что рисковать намерен только собой - явственно вздохнул с облегчением.

- Здесь содержится сектогит, которого можно назвать техником. - Пояснила Елизавета. - Он слышит нас, но не понимает слов, а вот мыслеобразы вполне могут быть ему доступны, как абстрактные, так и конкретные. Однако не факт, что он вступит в контакт сразу. Например, навигатора, который размещён в соседнем отсеке, мы заставили сотрудничать не с первой поытки. Если говорить о слабых местах для давления... Сектогиты боятся боли. Физически они не слишком выносливы, можно даже сказать, довольно слабы, поэтому простая угроза может оказаться действенной. Еще их довольно сильно может терзать чувство голода. Кстати, завтрак пленным пока не подавали, а ужин был довольно давно.

- Ну, постараемся обойтись без крайностей... - Штреллер набрал в грудь побольше воздуха и первым вошел в бокс.

Заключённый там покоритель галактики выглядел жалким и потерянным. Гуманоид не обратил никакого внимания на вошедших, апатично разглядывая горку детских кубиков с английскими буквами, лежащую на полу. Откуда они взялись на базе, было совершенно непонятно. Заметив удивленный взгляд инженера, Солнцева пояснила, почему-то чуть смутившись:

- Объекты для эксперимента. Изучаем... когнитивные функции.

- Ладно... - Решил не лезть в чужую научную сферу немец. - Что надо делать?

- Сосредоточьтесь и подумайте. В его сторону.

Припомнив рассказы оперативников и командующего о прошлых "мысленных диалогах" с пришельцами, Маркус напрягся, как мог отчётливо представил четыре ячейки расположенные одна над другой, соединив их линиями. В верхнюю он поместил сбитый над Нерюнгри "истребитель". Вышло, пожалуй, не очень - камеры перехватчиков поймали лишь смутные изображения этих машин, а обломки на земле до сих пор собирали. Затем шёл маленький корабль, ставший первым трофеем землян, а за ним разместился крестообразный, захваченный уже при участии Штреллера. В самой нижней ячейке клубился туман, иногда приобретая форму размытого диска. Затем он выдвинул на передний план крестообразное судно, и, поменяв фронтальную проекцию на изометрический вид сверху, убрал ему крышу. Интерьеры и размещение отсеков в нём немец помнил хорошо. Немного покрутив корабль вокруг центральной оси, он вернул его в исходную ячейку, вытащил вперед туман из средней ячейки и попытался думать вопрос. Ощущение было престранное, мозг отчаянно скрипел извилинами.

- Доктор, похоже не работает. - Неуверенно заметил он. - Я ничего не сломал?

Солнцева вздохнула:

- Не спешите так. Сейчас.

Она опустила веки и тихо произнесла:

- Я представляю тарелку с бифштексом и даю ему понять, что это плата за ответы.

Пленный, за которым пристально наблюдал инженер, медленно кивнул, поднял голову и пристально посмотрел Штреллеру в глаза.

Перед внутренним взором главы инженерной службы медленно поплыли картинки. Ощущение было - словно включили проектор, использующий вместо белого экрана его мозг. Маркус от неожиданности слегка пошатнулся, вскинул ладони к лицу, рефлекторно пытаясь прикрыть глаза... Но тут же мотнул головой и встал ровно, жестом отстранил Солнцеву, которая собралась было поддержать его под локоть. Зажмурился, пытаясь сосредоточиться на "проецируемых" картинках. Это был корабль пришельцев, определённо... Совершенно нового типа - намного больше сбитых ранее, но совсем не похожий на судно, приземлявшееся в Нерюнгри.

Пленник, похоже, обладал достаточно чётким техническим мышлением, так демонстрировал корабль аккуратно и последовательно. Сперва общий вид, словно пластиковая моделька на демонстрационном стенде. Потом верхний ярус в виде схемы. И, наконец, нижний - всего три уровня.

Картинки пропали также резко, как появились. Штреллер охнул, хватаясь за виски - ощущение, что посторонний разум покинул его голову, вызвало лёгкое головокружение и тошноту. Пришелец, продолжая глядеть человеку в глаза, несколько раз ткнул пальцем вверх... И всё повторилось. Снова общий вид корабля неизвестного типа, ещё более массивного, и снова схемы ярусов. Верхнего... Среднего... Нижнего...

Вот теперь помощь Лиз пригодилась - инженер едва устоял на ногах, ему пришлось зажать рот ладонью, чтобы удержать полученное от щедрот Мишель кофе. Инопланетянин тоже выглядел неважно. Впрочем, взгляда он не отвёл, и жест повторил - трижды ткнул пальцем в потолок а потом... развёл руками.

- Всё нормально! - Инженер высвободился из рук биолога и, выхватив у Малкольма блокнот, принялся яростно что-то чертить трясущимися руками. Через несколько минут грубые эскизы были готовы.

- Может быть на сегодня достаточно? - Солнцева выглядела обеспокоенной.

- Нет. Этого мало. - Отрицательно покачал головой инженер.

Немного придя в себя, он снова использовал только что выученный прием. Для начала он представил силовую систему крестовидного НЛО. Кабеля опутывали стены судна плотной равномерной паутиной и сходились к его центру, где клубился уже знакомый туман.

Затем он построил второе "эволюционное дерево", поместив в его основании "боевой лазер высокой мощности", стреляющий малиновым лучом

Пришелец переступил с ноги на ногу. Снова посмотрел в лицо землянину. Тот охнул - образ, вторгшийся в сознание извне, был мутнее прежних, и вызывал острое головокружение. Казалось, инженер смотрел глазами самого пришельца. Перед ним был один из пультов контроля. Серые лапки сектогита лежали на панели - пальцы одной бешено стучали по клавишам, другой же пилот водил по матовому квадратику с носовой платок величиной. Вероятно, это было что-то вроде тачскрина. А на экране перед ним плясали несколько меток, подозрительно похожих на прицельные. Вот на мониторе мелькнул легко узнаваемый силуэт земного перехватчика... И видение исчезло.

Пленник издал недовольный писклявый звук, плюхнулся на койку и свернулся в позе эмбриона.

- Говоришь вопрос не по адресу? - Пробормотал старший инженер, чувствуя, что вполне освоился с новым методом общения. - Не проблема. Мы и тебе найдем работу по способностям.

Не обращая внимания на явный отказ пришельца продолжать разговор, он снова сосредоточился. Штреллер и сектогит стояли перед пультом. Длинные пальцы пришельца плавали над элементами управления, указывая последовательность действий. Землянин повторял все манипуляции пришельца, а на экране синхронно двигались прицельные метки. Отвлекшись на секунду, Маркус уточнил у Солнцевой:

- Что он у вас там ест? Бифштексы?

- Диета сбалансированная, но да - они ему нравятся.

- Ну, тогда... - Немец без лишних ухищрений вообразил бифштекс величиной с танк "Лоепард". Мгновенье спустя его накрыло волной недоумения - сквозь эмоцию проступал вопрос, сложенный из тех самых игрушечных кубиков: "Что?". Штреллер даже бросил взгляд вниз, чтобы убедиться, что телекинезом пленник не владеет, и на самом деле кубики так и лежат на полу. В висках землянина заломило - это было странное чувство, боль сектогита накладывалась на его собственную... Морщась, он попытался проанализировать ответную реакцию. Пленник хорошо воспринял два предыдущих сообщения, в чем он ошибся?

-Ладно. - Инженер потёр виски. - А если так?

На сей раз он вообразил бокс содержания пришельца. Сектогит неподвижно лежал на койке в позе эмбриона, около кровати стоял Маркус. Быстро сместив перспективу он показал вид на Евразию из космоса. Земля начала вращаться и, сделав один оборот, остановилась. Инженер "приблизил" бокс содержания. В центральном помещении стоял пульт корабля, с которым возились он и пришелец. Маркус отошёл от пульта, кивнул и махнул рукой в сторону входной двери. Внутрь зашел лаборант и подал сектоиду тарелку с бифштексом. Устало вздохнув, Штреллер снова проиграл ту же сцену. Но теперь сектогит сидел внутри камеры, ничего не делая. Инженер немного постоял у пульта, ткнул пальцем в сторону пришельца, покачал головой и вышел из бокса, закрыв за собой дверь. Перспектива сместилась к пришельцу - землянин сосредоточился на ощущении голода. Получалось весьма достоверно, стаканчик кофе не мог заменить нормальный завтрак...

...Маркус не сразу понял, что сидит на полу, держась за голову обеими руками. А его "собеседник" судорожно выпрямился на койке и теперь уже не пищит - хрипит, конвульсивно дёргаясь. Сквозь мутнеющую пелену света, инженер увидел, как Солнцева бросилась к койке с аптечкой, потом сознание отключилось.

Когда немец открыл глаза, голова уже не болела, только слегка кружилась. Зато довольно чувствительно ныло правое плечо. Солнцева снимала перчатки, лаборанты возились у кушетки, на которой лежал пленный. Гэллегер, стоящий за порогом, листал чертежи-наброски, временами обеспокоенно посматривая то на пришельца, то на начальника. Сам Штреллер был прислонён к стеночке в сидячем положении. Увидев, что глава техлаборатории очнулся, Лиза довольно холодно сказала:

- Рада, что вы опять с нами. В следующий раз попрошу быть осторожнее, не в бирюльки играете. - Заметив взгляд Маркуса, брошенный в сторону кушетки, женщина поморщилась:

- Он тоже жив. Но не думаю, что вы сможете допросить его ещё раз в ближайшем будущем.

Видно было, что Солнцева с трудом сдерживает злость. Однако она не позволила себе сорваться. Штреллера снабдили упаковкой каких-то таблеток, инструкцией по их приёму и выпроводили вместе с Малкольмом в коридор. Дверь биолаборатории знакомо лязгнула за их спинами...

Шагая к себе, хмурый и осунувшийся инженер думал о том, что неудачно закончившийся допрос станет сегодня событием дня - пусть даже он и проходил за закрытыми дверьми.

Вышло, однако, несколько иначе. Слух просто не успел распространиться, внимание обитателей базы отвлекло другое событие. Капитан Хенриксен взялась исполнять обещание, данное в ангаре коллеге-американцу. До коньков дело не дошло, однако любого, заглянувшего в столовую после обеда, ждало прелюбопытное зрелище.

Оперативники "Альфы" и с десяток человек из обслуги сгурьбились вокруг большого центрального стола, за которым сидела старшая канадка. На столешнице перед капитаном лежала странная деревянная конструкция - вырезанная в форме ни то кораблика, ни то стрелки-указателя доска с тремя рядами отверстий. Два крайних ряда занимали воткнутые в них колышки из светлого и тёмного дерева - светлые вдоль одного "борта", тёмные вдоль другого. Центральный ряд оставался свободным. Кроме того, рядом валялись две короткие четырёхгранные палочки, на сторонах которых были коряво вырезаны какие-то знаки... И это не считая стружки и обрезков, которые устилали стол и пол под ним - конструкцию, очень похоже, изготовили прямо здесь, на глазах у публики. Без МакГрин явно не обошлось, хотя сама она отсутствовала. Мишель же живо объясняла, глядя больше на окружающих её солдат, чем на деревяшки:

-...Тут начинается самое интересное. Фишка, достигшая "носа" кораблика, входит на дорожку противника и дальше движется уже по ней, с "носа" на "корму", срубая или перепрыгивая фишки, задержавшиеся на старте. А поскольку, как я уже говорила, рубить можно любую фишку, в том числе неактивную, на "носу" начинается кровавая баня. - Снайпер усмехнулась. Она всё ещё была бледна, но речь её изрядно разгорячила, и на щеках женщины проступил румянец. - И когда...

- Простите, мэм... - Осторожно перебил её Джейкоб, сидевший ближе всех. По слегка осоловелым глазам можно было понять, что темнокожий уоррент окончательно запутался в пояснениях. - Разрешите спросить?

- Конечно. - Хенриксен развернулась к нему, поправляя очки.

- Так откуда ваша бабушка научилась играть в эту да... даль...

- Дальдозу. Игра называется "daldЬsa". - Пришла на помощь капитан. - Бабушка Тордис в войну была в норвежском Сопротивлении, и однажды ей пришлось несколько месяцев отсиживаться в графстве Ругаланн. Вот там и выучила правила - развлечений было немного, а игра оказалась незнакомой... Если честно, кроме бабушки я пока не встречала ни одного человека, который про неё хотя бы слышал, не то, что играть умел... Ну ладно. - Она снова поправила очки, сдвинув их выше по переносице. - Продолжим. Если фишку не срубят, и она благополучно добирается до "кормы", то опять выходит на серединную дорожку, идёт к "носу" и так циркулирует, пока противник до неё не доберётся. На родную дорожку она больше не возвращается. Другой игрок, естественно, делает то же самое...

Правила, которые пыталась растолковать глава второго взвода, чем-то отдалённо напоминали шашки, однако были настолько сложнее, что ей пришлось не раз повторить их, а потом и вовсе взяться за демонстративную партию, так что столовая оставалась полна народу до самого ужина...