Глава 10. Капитан Лайтман. Уоррент Сикорски.

- Что... это... мать его, было? - Вслух произнес Джеймс, лёжа на боку и пытаясь проморгаться. Взгляд сфокусировать никак не удавалось - мир двоился и плыл, теряя четкость. К тому же, левый глаз залепило тающим снегом, невесть как попавшим под защитные очки. Попробовав сесть, Лайтман охнул - затылок пронзила острая боль, мир закружился, и офицеру показалось, что он падает в небо. Когда контроль над чувствами вернулся во второй раз, Джим обнаружил себя стоящим на четвереньках, опирающимся на обе руки. Его страшно мутило. Решив повременить с приказами, американец сделал осторожный выдох, затем вдох, снова выдох...

- Командир ранен! - Подбежав к капитану, уоррент Сикорски упал рядом с ним на колени, полез в подсумок за аптечкой - но Лайтман ткнул ему в нос кулак в грязной перчатке. Повалившись-таки набок, хрипло выдавил:

- Чёрта... с два...

- Подразделения, доложиться по потерям. - Очевидно, поняв, что глава ударного взвода не в себе, взяла на себя инициативу "База". Уверенный голос лейтенанта Лян подействовал на оперативников отрезвляюще.

- "Линзы" в порядке. - Мишель откликнулась напряжённо, словно ей почему-то было трудно говорить.

- Механизированный взвод "Гамма"... - Командир БМП хмыкнул. - "Коробочка" исправна, а вот вторая единица...

... вторая единица, то бишь дрон, признаков жизни не подавала. На вопрос находящегося в броневике Штреллера о состоянии робота доктор Вашингтон просто начал перечислять неполадки:

- Курсовая камера разбита, турель выведена из строя. Вероятно, повреждено крепление. Половина датчиков не работает. И что-то случилось с ходовой, дрон не может сдвинуться с места. Автодиагностика не определила, где поломка...

- "Оператор", вас понял. - Штреллер помолчал пару секунд, явно размышляя. - Оставайтесь на своём месте, я заберу ремкомплект из БМП и выдвигаюсь к дрону. Посмотрим, что можно сделать, пока затишье...

Кое-как поднявшись, Джеймс отметил, что уже может стоять сам. Перекличка в эфире подходила к концу, и после "Танго" подал голос Сикорски:

- "Альфа-Блэк", потерь нет, но вот "Лидер", похоже...

- Похоже очень зол, когда кто-то нарушает субординацию, уоррент-офицер. - Лайтман закашлялся, подавился, но сумел встать ровно. - Докладывает "Альфа-лидер", я в порядке, принимаю командование. "Альфа-Ньюби", доклад!

Тишина. Джеймс завертел головой, помня, что видел Вальтера где-то неподалеку. Сержант Мерклич, который, стоя на колене и держа "Абакан" наизготовку, прикрывал контуженного капитана, проговорил, не оборачиваясь:

- Возможного, "Ньюби" засыпало отброшенным снегом. Бойцов из его отделения мы уже нашли, но вот самого не видно...

- "Дельта!" Тепловизоры, на одиннадцать часов, быстро! - Скомандовал Лайтман, запоздало припомнив, что у наёмников экипировка куда лучше, чем у остального взвода.

Ход оказался разумным - уже через полминуты пулемётчик "Дельты" сообщил:

- Командир, вижу теплый объект, пять метров от "Альфы-один" в сторону воронки. Судя по силуэту, не пришелец.

Мерклич жестом приказал паре рядовых проверить находку, и перекинул ствол чуть в сторону, чтоб они не попали на линию огня. Солдаты споро разгребли снежный бугор и в самом деле вытащили оттуда Вальтера. Один из бойцов снял перчатку, тронул шею низкорослого американца. Кивнул:

- Пульс есть, без сознания.

Пока одни возились с ранеными людьми, другие помогали искалеченной машине - старший инженер добрался до несчастного робота и теперь копался в нём, постоянно консультируясь по рации с оператором. Выходило, что дела не так плохи - слушавший их переговоры Джим понял, что у дрона треснула батарея, и теперь невозможно понять, на сколько хватит питания, зато турель и гусеницы вполне восстановимы, а разбитую переднюю камеру может заменить телевизионный прицел пулемёта. Уже отойдя к занятой снайперами высотке, где пронизывающий ледяной ветер дул заметно слабее, капитан тронул наушник:

- "Альфа-лидер" - "Десятому". Доложить о состоянии "Ньюби".

- "Ньюби" очнулся, "Лидер". - Немедленно отозвался боец, оставленный приглядывать за контуженым сержантом. - Чувствует себя неважно, веду его к "Коробочке".

- Принято, "Десятый". - Приблизившись к подъезду, Джеймс услышал какой-то шорох в тёмном дверном проёме и моментально вскинул карабин. Услышав недовольное мяуканье, мрачно покачал головой, опустил ствол. - "Альфа-лидер" - "Базе", прием.

- Слышу вас, "Альфа-лидер".

- Докладываю о ходе операции. Состоялся огневой контакт с новым типом противника, силами группы ликвидировано пять единиц. В ходе контакта "Ньюби" был контужен и частично утратил боеспособность. Продолжение миссии наличными силами представляется возможным... - Способность Лайтмана сходу, в любой обстановке, выдавать длинные и сложные фразы, вполне уместные в официальном отчёте, временами была крайне полезной. По крайней мере, в таких вот ситуациях. Прямо на ходу Джеймс сумел максимально подробно и кратко передать всю информацию о скоротечной стычке с монстрами и возможной угрозе для гражданского населения, заодно осведомившись о времени прибытия беспилотников. До тех пор, пока БПЛА не сможет обеспечить хорошую картинку местности, Джеймс намеревался оставаться на месте и держать оборону. Ну и зачистить силами штурмовиков дом, в котором находилась снайперская команда.

- "Оператор", как только подъезд проверят, спуститесь ненадолго и помогите с ремонтом вашей игрушки. - Распорядился капитан, отряхивая от снега деревянную скамеечку около стены. - Мы берём тайм-аут...

К счастью, никаких сюрпризов высотка не преподнесла. Ни пришельцев, ни жильцов... Пока шла зачистка, окончательно стемнело - часы показывали без десяти семь. Лайтман сидел на скамеечке, слушая доклады солдат, проверяющих квартиры, и тихий спор на канале снайперской группы - капитан Хенриксен убеждала напарницу забрать её маскировочный плащ "потому, что она не хочет писать её родителям в Ванкувер, как их дочь героически замёрзла в Сибири по вине командира". Одноглазая канадка резонно заметила, что в зелёном комбинезоне с белыми пластиковыми вставками капитан будет заметна, как кактус на снегу, отмела предложение закопать командира в снег для маскировки, после чего ушла в глухую защиту, на все аргументы отвечая односложным "нет". Мишель побилась немного, обозвала МакГрин "чёртовой Громыко", и спор затих. Зато на связь вышла Киу:

- "Альфа-лидер", приём.

- Слушаю. - Встрепенулся американец.

- Первые БПЛА на месте, начинают выстраивать кольцо наблюдения. Визуальное наблюдение практически невозможно из-за погодных условий, поэтому полагаемся на датчики, в первую очередь - на термосканер. Чтобы его использовать эффективно, приходится летать очень низко, это уменьшает сектор обзора.

- "База", а что за адский гул мы слышим уже минут десять? Это ваши "птички" так шумят?

- Нет, "Альфа" - Вместо Киу ответил мужской голос, причём с точно таким же акцентом, только куда более мощным. Джим не сразу сообразил, что с ним говорит пилот одного из перехватчиков - ведь доселе их канал молчал. - Это "Медведи".

- Какие "Медведи"?

- Ту-95, командир. Четыре штуки. Пришли с востока и летают кругами выше облаков. Модификацию не назову, мы держим дистанцию.

- Нам пояснений относительно бомбардировщиков не поступало. - Вмешалась лейтенант Лян. - Судя по всему, их появление связано с решениями российского правительства, а не Комитета.

- Вот так радость... - Протянул Джеймс.

- Первые результаты облёта БПЛА. - Словно желая отвлечь его, продолжила Киу. - Замечены три группы пришельцев, идентичные первой уничтоженной. По тепловым сигнатурам - три-четыре сектогита и один мутоид в каждой. Группы с трёх разных направлений движутся к зданию школы. Одна почти достигла его, две очень близко, перехватить вы их не успеете. Других сил противника не обнаружено, хотя из-за сбоев в работе термосканеров периодически появляются ложные метки и искажения тепловых сигнатур мирных жителей, оставшихся внутри периметра. Это снижает ценность наших наблюдений. Полковник Краснов считает целесообразным продолжить движение в сторону школы.

- Принято, "База". - Джим переключил канал. - "Оператор", как машина? Поедет?

- Метров двести гусеницы продержатся, пожалуй... - Без особой уверенности ответил мистер Вашингтон. - Переберёмся через пустырь - а там уже асфальт и укатанный снег, на колесах пойдём. Плохо, что крепления батарей на честном слове держатся. На прямое питание от дизельгенератора моторы не рассчитаны, нужен буфер из батарей. С турелью - то же самое. Держаться должна, однако от длинных очередей лучше воздержаться.

- Хоть что-то... - Капитан поднялся со скамьи, глянул на небо, где за серой пеленой басовито гудели винты русских самолётов, и настроил радио на общую волну. - Говорит "Альфа-лидер", всем внимание. По данным БПЛА, большая часть пришельцев скрылась в здании школы, и заняла там оборону. Предположительная численность противника - не менее двенадцати сектогитов и не менее трех мутоидов. "Танго", "Блэк", "Оператор", ставлю задачу выдвинуться в район дома тридцать семь по улице Геологов через дворы, и начать зачистку жилого района. В дома заходить только в том случае, если там открыты двери или заметны следы проникновения. Я двинусь вместе с вами. "Дельта", под ваше командование переходит отделение "Ньюби", вместе с "Коробочкой". Обеспечьте прикрытие штурмовому отряду со стороны одноэтажного дома рядом с позицией снайперов - это, кажется, какой-то клуб. - Офицер опустил на глаза очки ночного виденья и включил инфракрасную подсветку. - Как только бойцы скроются из виду - зачищайте большое белое строение, помечено как дом культуры. Будьте осторожны, оно близко к школе и вероятен контакт с противником. Далее действуйте по обстоятельствам, но мне нужен сектор обстрела от вас в сторону школы, на ваше усмотрение. Офицерам и сержантам активировать ПНВ, доложить о готовности. - Джим криво усмехнулся. - Посмотрим, кто будет бояться темноты этой ночью.

Улица Пионерная тянулась на северо-восток от проспекта Геологов, вдоль которого был выстроен северный фас карантинного периметра. Она всё сильнее забирала к востоку, и в какой-то момент становилась почти параллельной проспекту. Из-за такой замысловатой географии чтобы зайти к школе с севера её требовалось пересечь дважды. Поначалу для оперативников "X-UNIT" всё шло спокойно - группы двигались, не встречая сопротивления, "Линзы" и "База" молчали. Широкую улицу первыми перешли люди Джейкоба и робот, остальные прикрывали. Однако стоило отряду добраться до двух параллельно стоящих высоток по ту сторону проспекта, как Киу сообщила:

- Четыре тепловые метки пересекли дорогу в ста пятидесяти метрах правее вашего маршрута. Сигнатуры очень слабые, нечёткие, определить не могу... Уходят за дом номер три... Пропали с экрана...

- Это "Линза-один". - Не промедлила Хенриксен. - Указанное направление вижу, целей не наблюдаю. Возможно, они уже скрылись за строением.

- Дьявол... А на той стороне только "Блэк"... Внимание, "Танго", контроль окон. Парными перебежками - к моей позиции, прикрываю. - Не тратя драгоценных мгновений, Лайтман залёг в каких-то промёрзших кустах у самого асфальтового полотна, и начал осматривать противоположную сторону в активном режиме своего командирского ПНВ. С одним лишь карабином он чувствовал себя неуютно, помня, как пули рикошетили от пришельцев на записях, но плазменный пистолет он отдал Сикорски, а Батиста пока не подошёл.

Самое мерзкое в этой ситуации было в том, что капитан находился к месту контакта ближе всех, и если это те чёрные твари... Впрочем, тепловая сигнатура у них была такая, что они бы "светились" и сквозь снегопад. Тем не менее, Джеймс махнул своему второму номеру, приказывая залечь чуть поодаль, и снова вышел на общую волну:

- "Альфа-Блэк", не уверен, но, кажется, я вас вижу. Махни рукой. Да, точно. Во дворы не суйтесь, идите вдоль улицы и остановитесь на углу дома, около парка. "Оператор" - следом. Найдите укрытия. На той стороне парка нужная нам школа, но ближе - городская больница. Пусть кто-то из сержантов включит активный режим ПНВ и встанет чуть позади, мне нужен сектор обстрела на парк и дом поодаль. Если всё тихо, то я двинусь к вам. - Лайтман придавил наушник, чтобы лучше слышать. - "База", есть возможность включить свет только по проспекту Геологов?

- Так точно. По вашей команде.

Дождавшись, пока бойцы сменят позиции, капитан выпалил:

- "База", свет!

- Даю освещение.

Фонари на северном проспекте оказались неплохими - когда они разом вспыхнули, холодный электрический свет пробился даже через снежную завесу, озаряя белесым сиянием не только проезжую часть, но и пространство до самых домов. Кроме двух блочных многоэтажек, у стен которых засел Сикорски, это были главным образом допотопные деревянные бараки, высотой в три-четыре этажа. Одновременно с включением фонарей неподалёку треснул одиночный выстрел "калашникова". Оперативники напряглись, но продолжения не последовало - очевидно, в оцеплении у кого-то не выдержали нервы.

- Группам... - Начал было Лайтман, однако его перебила Киу:

- Две тепловые сигнатуры перемещаются от третьего дома к ограде больницы.

- Вижу движение, но очень смутно. - Ожил канал "Линз". - Подтверждаю два объекта, идентифицировать не могу. Стрелять?

- Отставить, цель неизвестна! - Излишне резко возразил Джеймс, пытаясь различить что-то сквозь снежную завесу в оптику ПНВ. - "Блэк" и дрон - к больнице, "Танго" - на позицию "Блэка", а я попробую окликнуть их. - Продолжил командир ударного взвода, после чего начал орать по-русски, предусмотрительно укрывшись за бетонной тумбой неработающего фонаря. - В Нерюнгри объявлен режим ЧС! Проходит военная операция! Гражданским около больницы, оставаться на местах, мы вас выведем!

Когда в ответ на его слова со стороны госпиталя полетели трассеры пылающей плазмы, Лайтман не особо удивился - и сразу попробовал вычислить позиции стрелков. Медучреждение опоясывала ограда - белёный фундамент с "вырастающими" из него двухметровыми столбами, между которых крепились секции решётки. Вот из-за неё и стреляли. Вроде бы всего два ствола, но активно смещающиеся вдоль укрытия. Огненные "плевки" вылетали очередями по три то из одной точки, то из другой. К счастью, огонь явно вёлся на подавление, часто и не прицельно. С другой стороны, это могло означать...

- Ещё две цели появились на экранах. - Киу повышала голос, чтобы командиры подразделений лучше её слышали за канонадой. - Обходят здание больницы.

- А я теперь первых двух не вижу. - Пожаловалась Хенриксен. - Стрелять на вспышки пока не буду...

- "Блэк", вас хотят прижать к земле и обойти. Я двигаюсь с фланга, а "Танго" вас поддержит. - Спокойно откомментировал ситуацию Лайтман, переключая ПНВ в пассивный режим - так он видел куда меньше, зато не выдал бы себя врагу, способному различать инфракрасное излучение. У американского офицера сложился простой план. Если пройти по парку вдоль Пионерной, то деревья по левую руку в конце концов кончатся, и откроется превосходный вид на поликлинику. Ну а скрытность ему должны были обеспечить активная пальба и плохая погода, потому что сам Джим чужих не видел - и, скорее всего, они не видели его. Правда смотрел капитан в основном в сторону школы, уж слишком близко она находилась. Зато белокаменный культурный центр его не слишком беспокоил, как раз сейчас его должна была зачищать "Дельта". Да и броневик где-то неподалёку.

- Вас понял, "Лидер".- Отозвался Сикорски, залёгший вместе со своим отделением в роще недалеко от ограды поликлиники. Ситуация представлялась не очень веселой, поскольку находящееся сзади отделение огневой поддержки не могло обеспечить эту самую поддержку с нынешней позиции - мешали густые деревья и удачное расположение противника. Если б пришельцы окопались в самом здании поликлиники, то стрелять по ним можно бы было без проблем, но сейчас они находились на одном уровне со своими, буквально на расстоянии броска гранаты - кидать которую в роще казалось рискованным.

- Огонь на подавление по левой цели, перекатами меняйте позиции. - Сикорски выбрал мишенью для своего отряда пришельца, залёгшего севернее. Его труднее было достать дрону. Прицелившись, уоррент начал стрелять короткими очередями, стараясь подловить момент, когда пришелец высунет руку с винтовкой. Через несколько секунд ему придется сменить позицию, но пока Джейкоб был в относительной безопасности.

- "Блэк", "Танго" подходит сзади, скоро смогу открыть огонь. - Судя по тяжёлому дыханию, Чарльз Батиста говорил прямо на бегу. - Какую цель давить?

- Ближайшую к вам. - На одном выдохе между очередями распорядился уоррент... и вздрогнул, когда даже без предупреждающего щелчка в общий канал вклинилась "База":

- "Альфа"! - В голосе Киу впервые за всю операцию прозвучала тревога. - На вашем левом фланге пришли в движение две большие массы металла! Мы принимали их за брошенные авто... Быстро движутся, огибая тридцать первый дом с севера, контакт через тридцать... Двадцать пять секунд! Двадцать!

- Кидайте дымовые шашки - и отходим ко мне! - Рявкнул капитан Лайтман, не дав девушке договорить - и таким тоном, что Сикорски сперва сорвал с пояса шашку, и лишь потом осознал приказ. Кивнув своему второму номеру, он запустил её туда, откуда должна была явиться новая угроза, а Батиста, находящийся южнее, швырнул свою гранату в сторону сектогитов.

Не дожидаясь, пока шашки начнут дымить - это бы заняло драгоценных секунд десять - Сикорски рывком поднялся и припустил к Пионерной, рассчитывая что пришельцы не сумеют быстро сориентироваться. Вставший с земли пулеметчик "Танго" поддержал его, выдав по больнице пару очередей с бедра.

К сожалению, снизить точность неприцельного огня - задача практически невыполнимая. Здесь больше зависит от удачи, а её запас у оперативной группы подошёл к концу. Дым не успел скрыть отступающую команду Сикорски, и невидимые стрелки за оградой медкомплекса перенесли огонь на них. Одна из "капель" синего пламени настигла "Альфу-шесть", самого молодого в отряде, когда тот перепрыгивал через бордюр. С коротким воплем боец кувыркнулся вперёд и рухнул на асфальт ничком.

Не растерявшиеся товарищи подхватили его под руки и поволокли к кювету на безопасной стороне улицы, а сверху загремел "Баррет" - капитан Хенриксен присоединилась к огню на подавление, тяжёлые пули вышибали из забора куски бетона. Будто решив поддержать канонаду, затрещали совсем рядом автоматы солдат оцепления - кто-то приблизился к периметру, попав в свет фонарей.

- Готовность по флангу! - Рычал в рацию Лайтман, про себя считая секунды до появления неизвестного врага. И тот появился. Что-то большое, тяжёлое, плавно вылетело из-за деревянного барака номер тридцать один, зацепив его угол - и весь старый дом сотрясся от удара, заскрипел жалобно досками... Промчавшись сквозь падающий с крыши пласт снега, неизвестный объект замер на границе сгустившейся, наконец, дымовой завесы - бойцы командного отделения успели рассмотреть лишь продолговатый силуэт.

- Готовы, сэр! - Бойцы Сикорски за это время успели добраться до края улицы и съехали вниз по дорожной насыпи.

- En el nombre las Flechas del Dios - Amen! - Пробормотал доктор Вашингтон. Его дрон принялся выплёвывать короткие очереди в разрастающееся чёрное облако.

- Залечь! Батиста, кумулятивный! - Поскольку теперь Лайтман командовал без помощи радио, просто надрывая горло, позывные он не использовал.

- Готов!

- Группа, из всех стволов - по цели! - Немедленно откликнулся Лайтман и сам первым высунулся из кювета. Бронетехнике плевать на подавляющий огонь, но если пуля щёлкнет по оптике... Дав очередь куда-то в направлении цели, Джеймс оттолкнулся локтем и рухнул обратно в снег, чтобы высунулся уже полуметром правее. Похожим образом поступали и остальные пять автоматчиков. Откуда-то с фланга строчил пулемёт Калашникова - "Альфа-три" сумел найти относительную безопасную позицию для прицельного огня.

Под градом свинца противник выплыл из дыма, представ перед землянами во всей своей красе. Выглядело новое оружие пришельцев не слишком угрожающе - что-то вроде двух сложенных вместе суповых тарелок с мерцающей оранжевой полоской между ними.

Общими габаритами с малолитражку вроде "Фольксвагена" или "Хонда-Тудей", но всего полметра в высоту... Если не считать, что враг ещё и парил над землёй - тоже приблизительно в полуметре.

Оказавшись на чистом воздухе, диск замер, словно пытаясь сориентироваться - и по нему ударили уже прицельно. Очередь крупнокалиберного "Браунинга" оставила на серебристо-сером корпусе вереницу вмятин, выстрел из РПГ-7 зарылся в землю рядом, вынудив инопланетный механизм отпрянуть вбок, ближе к ограде госпиталя, откуда продолжалась беспорядочная пальба.

А всё из-за того же угла намного медленнее выплыл второй летучий диск. Замер. Его оранжевая полоска внезапно налилась тёмно-голубым сиянием и... выбросила в сторону дрона "X-UNIT" огромный сгусток плазмы. Синий росчерк прошёл правее робота и ударил в насыпь шоссе, взметнув фонтан земли вперемешку со снегом...

- Проклятье! - "Оператор" погнал дрона назад и направо, одновременно выпустив веер пуль в направлении противника - благо, новый диск завис практически на том же месте, что и предыдущий. Очередь, не причинив вреда пришельцу, отдачей практически унесла дрона за ларёк с надписью "Газеты". Прячущаяся около больницы инопланетная пехота перенесла огонь на него, и заряд винтовки выжег здоровую дыру в хлипкой стенке павильончика.

- Перезаряжаю бронебойными. - Неожиданно спокойно сообщила на своём канале Мишель. - Ещё две секунды.

- Мы на месте, стреляем. - Присоединился к ней командир броневика. В подтверждение его слов взвизгнул рейлган. Белая нить протянулась откуда-то из темноты, коснулась дальнего диска вскользь, но распорола его обшивку, как бумажную. Это не вывело парящую машину из строя, однако принудило отступить назад, за барак. Первый же диск, прекратив беспорядочно шататься на воздушных потоках, пальнул в ту сторону, откуда к нему прилетел заряд РПГ. Грохот разрыва смешался с криками боли.

- "Альфа-девять" убит! - Хрипло доложил сержант Батиста. - "Седьмой" без сознания!

- У меня все индикаторы на орудии погасли! - Обеспокоенно рапортовала "Коробочка". - Кажется, что-то сгорело...

- Дьявол... - По голосу Лайтмана не составляло труда догадаться, что он мог бы выразиться и крепче. Группа прижата, из противотанковых средств только древний РПГ, и тот "засвечен" врагом...

...Выстрел М82 растаял в треске пламени, стрёкоте очередей и гуле барражирующих над городом "Медведей".

Но единственная пуля калибра 12.7 миллиметров со стеклянным хрустом вошла точно в светящийся "поясок" диска - в то самое место, откуда мгновенье назад вырвался плазменный заряд. Диск качнулся от удара и... упал на землю, лязгнув не хуже эмалированного корыта. Оранжевый пояс медленно погас.

- Есть... - Выдохнула Мишель всё тем же пугающе мёртвым голосом. - Cible est dИtruite...

Пользуясь тем, что вражеская бронетехника отступила, дрон развернул ствол "Браунинга" к больнице - и задрожал от выстрелов, словно оператор позабыл собственные слова об опасности длинных очередей. Участок проржавевшей решётки просто смело ураганом свинца, один из бетонных столбов, на котором она держалась, покосился - и инопланетяне затихли.

"Альфа" лежала в придорожном кювете, не пытаясь высунуться. Большинство бойцов взвода впервые попали под шквальный огонь, гибель товарища и ранение двух других не могли не повлиять на их мораль - всё шло к тому, что группа сейчас заляжет, и поднять бойцов в атаку будет уже почти невозможно. Джеймс выругался, лихорадочно пытаясь найти выход - и в этот момент раздался лязгающий звук, как от падения чего-то большого и тяжелого. "Третий"-пулемётчик, похоже, чувствующий себя бессмертным, торжествующе заорал:

- Одного достали!

Секунду спустя где-то на правом фланге, ближе к зданию школы, через дорогу перебежали три неясные фигуры - слишком высокие для сектогитов и слишком тонкие для мутоидов. Лежащий ближе всего к ним "Альфа-восемь" крикнуло что-то про "Дельту", схватил гранату и рванул через улицу, явно намереваясь швырнуть её в сторону пришельцев. Лайтман перевёл взгляд с рёхнувшегося бойца в сторону поликлиники, заметил огромную дыру в заборе, и бросился следом, срывая с разгрузки осколочный "кругляш". Видевший всё это Сикорски сориентировался мгновенно:

- Прикрыть капитана огнём!

- "Дельта", осторожно, гранаты! - Дополнил его Мерклич. - "Коробочка", не задавите своих!

Взрывы хлопнули глухо, не особо-то громко - будто звук заглушила пелена снега. "Альфа-восемь" перепрыгнул остатки бордюра первым, тут же всадил очередь во что-то у своих ног. Последовавший за ним Джим увидел, что боец добил врага, раненного дроном - и враг этот не был сектогитом. Больше он напоминал... Змею с человеческими руками - хотя торс и плечи погибшего пришельца скрывало какое-то подобие кирасы с наплечниками. Левый наплечник был сорван крупнокалиберной пулей, вместе с куском плеча.

- Где ещё?! - Капитан поднял ладонь, показывая выглянувшим из-за угла больницы наёмникам, что видит их. Солдаты Штреллера действовали без приказа, однако их самодеятельность пришлась очень кстати - именно угроза с тыла наверняка и принудила врагов ретироваться.

- Там. - Один из солдат махнул куда-то на север. - Второй такой.

Следуя командам Джима, штурмовики и наёмники рассыпались, зачищая взятую позицию - и не встречая сопротивления. По словам "Дельты", змеелюд ретировался с невероятной скоростью, да ещё ползком, практически не поднимая головы, и подстрелить его не удалось. Где враг теперь, оставалось только гадать... или пытаться отследить полосы на снегу.

Всё ещё чувствуя, как в крови после безумной лобовой атаки догорает адреналин, капитан скороговоркой выдал целую россыпь приказов. Батисту он отослал на крышу одной из блочных высоток, снабдив группой прикрытия, наёмникам велел оставаться внутри госпиталя, выбрав удобные огневые точки. Штурмовые группы и отделение прикрытия рассеял по местности. Выслушал Штреллера, который вернулся в БМП и пытался отсечь сгоревший конденсаторный блок рельсотрона - обещал управиться за три минуты. Всё, вроде бы, наладилось - хотя считанные удары сердца тому назад операция грозила пойти прахом. Беспокойство доставлял лишь непонятно куда отошедший змееподобный пришелец. Враг, которого ты не видишь, всегда опасен больше, чем дюжина маячащих прямо перед глазами - эту аксиому Джим заучил много лет назад. Впрочем, долго гадать не пришлось. Периметр вновь открыл огонь. Лейтенант Лян тут же разъяснила ситуацию:

- "Альфа", внимание. Одна цель отступила от ваших позиций и соединилась с двумя оставшимися за домом тридцать один, он теперь у вас по фронту. Там же находится механический объект. Оцепление их заметило и обстреливает, с соседнего участка перебрасывают танк "чёрных касок". Сомнительно, чтобы пришельцы надолго там задержались, полковник предполагает, что они пойдут на прорыв вглубь оцепленного участка.

- Я... - Начал было Лайтман, но договорить не успел. По боевым порядкам безо всякого предупреждения прокатилась невидимая волна - тёплая, тошнотворная. Офицер пошатнулся, зажимая рот ладонью. Отвратительное ощущение длилось несколько секунд - и задело не одних оперативников "X-UNIT", стрельба со стороны карантинной линии тоже оборвалась.

- Мистер Вашингтон, что с вами? - Хенриксен, кажется, немного "отмерла", её встревоженный голос звучал почти как обычно.

- Три секунды адского похмелья... - Жалобно простонал оператор дрона. - Ушло, но память осталась...

На общем канале раздалось множество согласных голосов. К счастью, змеелюды и их жестяной товарищ тоже замерли, давая землянам время оправиться.

- Я что, одна ничего не почувствовала? - Растерянно спросила Мишель.

- Меня чуть замутило, не более. Может, и не от этого ... - Успокоила её Энн.

- "Альфа", у вас всё в порядке? - Вызвала "База".

- Да, живы... - Откликнулся Джим.

- Все четыре объекта пришли в движение. Движутся по краю парка справа от вас. Предположительно, собираются пройти между домами три и семь в сторону школы.

- Поболтали и хватит. - Старшая канадка чем-то громко лязгнула прямо в микрофон. - Я сменила позицию, но увижу их, только если они прорвутся к Пионерной. Надеюсь, вы им не дадите.

- Они больше никуда уже не прорвутся, "Линза-один". - Мрачно сказал Лайтман, присев с винтовкой у самого угла поликлиники - того, откуда подошли наёмники.

- Я на крыше, сэр. - Сообщил Батиста, закончивший-таки свой забег по лестницам.

- Видишь дом номер семь? Двор? - В голове Лайтмана внезапно мелькнула смутная идея - достаточно безрассудная по его меркам.

- Не очень хорошо, дом скрыт деревьями. На двор обзор получше.

- Заряжай термобарический, жди команды "Дельты", и стреляй в сторону седьмого дома. Не зацепи стену. "Дельта"?

- На связи.

- При контакте с пришельцами даёте команду "Танго" на выстрел, после взрыва - огонь. - План обретал ясные очертания прямо на ходу, так что Джим воздержался от подробных разъяснений. Оставалось верить, что солдаты точно выполнят каждое указание. - "Оператор", если они не сунутся в ваш сектор обстрела, выдвигайтесь вперед.

- Сэр... - Присоединился к переговорам Сикорски, отосланный капитаном на второй этаж больницы. - Я направил "Альфу-три" с ПК в тридцать первый дом, он должен заблокировать пришельцам путь отхода, а сам вместе с "Двойкой" и "Ньюби" держу Пионерную.

- Отлично. - Кивнул Лайтман, касаясь пальцем наушника. - Как начнется стрельба, я с парой бойцов обойду третий дом. Займём угол и подрежем пришельцам ещё один вариант отступления. Если залягут - накроем гранатами. "Коробочка", выезжайте на Пионерную и готовьте ПТУР. Цель вы знаете.

- Вижу их! - Внезапно воскликнул снайпер "Дельты".

Ветер улёгся, как по заказу. Более того, в облаках образовалась изрядная дырка, и через неё на далёкую землю глянула бледная луна... Осветив призрачным сиянием движущуюся краем парка группу пришельцев. С крыши высокого дома, с позиции гранатомётчика землян, это выглядело любопытно - скользящий над снежным настом серебристый диск с распоротым верхом, и три следа-полоски в снегу, один впереди него и два по бокам. Полоски, очевидно, оставляли те змееногие вояки, ползущие рядом со своей боевой машиной.

- А ведь на уровне земли их едва разглядишь, пока поздно не станет... - Прошептал в микрофон Чарльз. - Хорошо, что я не на земле...

- "Танго", пли! - Прервал его рассуждения старший наёмник. Повторять не пришлось - на крыше высотки полыхнул факел реактивного пламени.

- Пфффшшууууу!.... - Выстрел опять ударил в землю с недолётом. "Мини-НЛО" он не зацепил, зато угодил точно в снежную канавку правее неё. Взрыв вбил в землю останки змеелюда и подкинул вверх край диска. Тот не стал отвечать, а ускорился - хотя и не настолько, чтобы обогнать двух уцелевших "пехотинцев".

- Группы, огонь! - Приказал Лайтман. Трассирующие очереди переплелись над боевой машиной врага, та ускорилась ещё больше...

С дроном "X-UNIT" они столкнулись почти лоб в лоб - словно шериф и злодей на улице пропылённого городка из старого вестерна. Диск резко затормозил, клюнув "носом". Светящаяся полоска стала наливаться голубым мерцанием, рядом вскинулись из снега змеелюди, поднимая плазменные винтовки...

- Слишком медленно, ублюдок. - Сказал Иезикиль, щёлкая гашеткой. "Браунинг" затрясся, изрыгая струю свинца пятидесятого калибра. После третьего попадания в "поясок" металлический пришелец превратился в косматый огненный шар, поглотивший обоих "пехотинцев" и робота землян.

Вылетевший на шоссе БМП остановился, целя пушкой в то место, где только что был отряд неприятеля.

- Мнда... - Протянул командир экипажа с искренним разочарованием. - Опоздали. Но воронка красивая... Только дрона жалко.

На крыше Мишель Хенриксен перекатилась на спину и помахала сидящему в стороне оператору:

- Мистер Вашингтон, а вы любите старый Голливуд, верно?...

- А кто его не любит? - Ответил инженер, выключая бесполезный пульт. Когда он оглянулся, Мишель перевернулась обратно, взялась за винтовку - и её улыбка сменилась гримасой боли. На считанные секунды, так что учёный, вроде бы, ничего не заметил. Свернув антенну, он неуверенно попросил:

- Эм-м... У вас там был такой замечательный бинокль. Не одолжите мне до конца операции - я тогда с другого края крыши послежу за школой?

- Будет очень любезно с вашей стороны. - Мишель очень осторожно выудила из кармашка на поясе маленький бинокль и передала Вашингтону. Тот принял его с благодарным кивком, перебрался к МакГрин. Выслушав инструктаж по наблюдению, тихонько сказал что-то, склонившись к самому уху рыжей канадки, и потянулся к микрофону:

- Говорит "Оператор". В связи с потерей дрона приступил к наблюдению за школой со своей текущей позиции...

- Это у вас здорово вышло. - Совершенно не по уставу обратился к нему через общий канал командир "Дельты". - Беги мы чуть быстрей - выскочили б на цель, нас бы с ней и накрыло. В следующий раз предупреждайте, док, договорились?

- "Одиннадцатый"... - устало протянул Лайтман, садясь прямо на хорошо прожаренные остатки змеелюда и доставая из сумки планшет. Накалившаяся в пламени взрыва кираса мёртвого пришельца приятно грела ноги даже сквозь толстые штаны. - Доложить о состоянии раненых.

- "Седьмой" пришел в себя, сэр, но... - На заднем плане послышался возмущенный возглас бойца, и оперативник быстро исправился. - ...и судя по всему, к бою он готов. "Ньюби" тоже на ногах.

- А что с другими? "Альфа-девять" точно мертв?

- От него ничего не осталось, только пепел.

- Дьявол....

- С "Альфой-шесть" немногим лучше. - Вздохнул "Одиннадцатый". - Ему сожгло левую руку от плеча до локтя, и серьезно задело спину. Сейчас он в отключке, мы вкатили ему противошокового и морфин, залили ожоги пеной и перебинтовали, но... он больше не боец, сэр.

Крепко выругавшись, капитан встал и напоследок еще раз пнул труп пришельца. С учётом вышедшего из строя дрона, пары безвозвратных потерь, да еще и при наличии двух контуженных бойцов - себя к таковым, Лайтман, разумеется, не причислял - группа заметно потеряла в огневой мощи. Тем не менее, висящие в воздухе Ту-95 недвусмысленно намекали, что задание нужно выполнить, иначе все эти потери будут абсолютно бессмысленны. Проведя короткий опрос командиров отделений о потерях - кроме уже озвученных, таковые отсутствовали - капитан вызвал на связь Киу. Лейтенант Лян, разумеется, ответила сразу же:

- "База" на связи, "Альфа-лидер".

- Докладываю о результатах огневого контакта. Уничтожено четыре единицы пришельцев нового типа, и две единицы вражеской бронетехники. Потери оперативной группы... - Джим замялся. - Один убитый, один тяжело раненый, в срочной эвакуации не нуждается, стабилен. Уничтожен дрон "Оператора". Боеспособность группы не пострадала. Провожу перегруппировку и приступаю к выполнению боевой задачи. "Альфа-лидер", доклад закончил.

- Принято, "Альфа-лидер". Удачи.

- Сэр. - Стоило китаянке умолкнуть, как на волне раздался голос уоррента Сикорски. - У вас будут дальнейшие приказания?

- Их будет чертовски много... - Заверил Лайтман.

...В облачной прорехе мелькнула огромная тень бомбардировщика, на мгновенье затмившая лунный свет...