Глава 9

Они уже дошли до лестницы на второй этаж и неторопливо спускались по ступенькам, и услышав неожиданное признание Дамы, Лоренцо чуть не споткнулся. Он настолько привык видеть двойной смысл везде, во всём, в любых поступках, и наоборот, отвык от умных и достойных женщин в своём окружении, что сейчас на несколько мгновений даже растерялся от подобных слов.

— А вы зачем в Венеции? — словно не заметив его замешательства, продолжила Дама.

Здесь, конечно, было оживлённее, издалека доносились звуки музыки, то и дело звучал смех, и мимо проходили разряженные гости в масках.

— Так, мелкое поручение, — уклончиво ответил Лоренцо — он не знал, насколько можно доверять Даме, а тратить ещё одно драгоценное желание на то, чтобы узнать ответ на ничего не значащий вопрос она вряд ли будет.

Послышался грудной смешок.

— Всё с вами ясно, сеньор Лоренцо. Как вам этот замечательный город? — она резко перевела тему, изобразив простую светскую беседу, и Рен с некоторым облегчением подхватил этот тон.

— Мне здесь очень нравится, знаете ли, жаль только, доводится бывать нечасто, — искренне ответил Лоренцо, пока они приближались к центральной зале. — Венеция весьма хороша…

— О, сеньор Лоренцо, кажется, Святой Князь вам не особо доверяет, — перебила вдруг его Дама, и в её голосе слышалось непонятное веселье. — Ну или достопочтенный Чезаре тоже любит венецианские карнавалы.

Рен вздрогнул и посмотрел туда же, куда его спутница. Среди гостей в середине стоял мрачный наследник рода Кастелли и смотрел прямо на Лоренцо, и его взгляд не предвещал кузену ничего хорошего. «О, чёрт!» — пронеслась у него досадливая мысль. Как же некстати Чезаре увидел его с Дамой! Ведь именно этого Рен старался избежать, когда соврал в спальне Лукреции о настоящем воре!

— По-моему, ваш кузен на меня злится, — совсем по-девчоночьи хихикнула женщина и дёрнула его за рукав. — А давайте сбежим? — понизив голос, предложила Дама, проникновенно посмотрев Лоренцо в глаза. — Он будет в ярости, я уверена! — с искренним восторгом добавила эта странная сеньора.

Тут Чезаре отмер и начал решительно пробираться через толпу гостей, явно намереваясь добраться до них, но буквально на несколько мгновений отвлёкся на уцепившуюся за его локоть белокурую даму в роскошной маске, украшенной страусовыми перьями. И Рен решился. В голову ударило бесшабашное веселье, видимо, каким-то образом передавшееся ему от спутницы, ноздри щекотал пряный, сладковатый аромат цитруса и сандала. Лоренцо крепче ухватил Даму за руку и с предвкушением ухмыльнулся, подмигнув ей.

— А давайте, прелестная незнакомка! — легко согласился он.

Зрачки женщины расширились, она подарила ему ответную усмешку и, подхватив тяжёлые, бархатные юбки неожиданно резво побежала, ловко лавируя между гостями. Лоренцо показалось, позади раздался гневный окрик, но вслед им неслась музыка, голоса, смех, в которых голос Чезаре потерялся. Дама уверенно вела Рена куда-то в глубь палаццо, коридорами, гостиными, снова коридорами, потом они спустились по лестнице — ею явно пользовались слуги, — и оказались на кухне. Тут царили шум, суета, раздавались громогласные окрики, отовсюду шкворчало, шипело, булькало, в душном, горячем воздухе витали самые разнообразные ароматы и его наполняли клубы пара. Дама легко миновала этот бедлам, крепко держась за ладонь Лоренцо, и спустя несколько мгновений они выскочили на свежий воздух через чёрный вход, на узкую улочку, точнее даже, набережную канала. Впереди виднелась арка каменного моста с резными перилами.

— Сюда! — скомандовала Дама, направившись к нему.

И тут Лоренцо вспомнил одну важную вещь, которая делала невозможной попытку сбежать от Чезаре.

— Клятва!.. — выговорил он на бегу. — Он… чувствует, где я, через родовую магию!

Дама резко остановилась и развернулась к нему, окинув изучающим взглядом.

— Клятва, говорите? — протянула она, а потом снисходительно усмехнулась. — Возможно, ваш кузен и нашёл вас по ней, но сейчас вы рядом со мной, и на вас моя метка, — Дама хитро прищурилась. — Проверим, чья магия сильнее?

Не дожидаясь его ответа, она снова развернулась и припустила по узкой набережной к мосту. Лоренцо ничего не оставалось, как последовать за ней. Отчего-то у него крепла уверенность, что магия Дамы в Маске окажется сильнее родовой магии Кастелли.

А дальше был сумасшедший и весёлый бег по узким улочкам Венеции, мимо таверн, в которых играла музыка и звенел смех, небольших площадей, где царило радостное возбуждение карнавала, играла музыка и отплясывали жители. В пёстрой круговерти смешались дорогие наряды и богато украшенные маски с яркими юбками дочерей торговцев и купцов, чьи лица прикрывали простые маски из чёрного бархата. Невозможно было всерьёз воспринимать призрачную угрозу погони от злого Чезаре, и Лоренцо поймал себя на том, что с его губ не сходит широкая усмешка. Дама уверенно вела его в лабиринт улочек Венеции, и он послушно следовал за ней, крепко сжимая тонкие пальчики. Время от времени она оглядывалась, одаривая его лукавым взглядом блестевших глаз и такой же озорной усмешкой, и сердце Рена невольно начинало биться быстрее. Что-то было в этом сумасшедшем беге, бодрящее и азартное, и Кастелли с удовольствием окунулся в эти ощущения, искренне наслаждаясь происходящим.

Они выскочили на очередную небольшую площадь, миновав канал и узкий горбатый мостик над ним. Здесь горел костёр, тоже звучала заводная музыка, и пары отплясывали ритмичную сальтареллу. Дама вдруг резко затормозила и обернулась к Лоренцо.

— Потанцуем, сеньор? — шаловливо улыбнулась она и, не дожидаясь ответа Рена, втянула его в круг танцующих.

Он опомниться не успел, как уже сжимал в объятиях стройное тело, а Дама прижималась к нему гораздо теснее, чем предписывали правила этикета придворных танцев. Но они не во дворце, и к чёрту этикет. Лоренцо наклонился почти к самому лицу партнёрши, вдохнув аромат сандала и апельсина, и мурлыкнул ей в губы:

— Как скажете, сеньора.

Жаркий, заводной ритм подхватил, закружил их, зажёг в крови пожар, заставив сердца биться в унисон с удвоенной силой. Стучали каблучки туфелек по брусчатке, от быстрых движений учащалось дыхание, и взгляд глаза в глаза, когда кажется, что если хоть на мгновение отведёшь, волшебное видение исчезнет… В какой-то момент радужка партнёрши приобрела мягкий серо-зелёный цвет, а мазнувший Лоренцо по щеке при очередном повороте шелковистый локон вспыхнул медно-рыжим, и ему вдруг почудилось что-то смутно знакомое в изменчивом облике Дамы. Он нахмурился, попытался поймать ускользающую мысль, но чёртова магия снова изменила и глаза, и волосы, и образ ушёл. А Дама тряхнула льняными кудрями, не скованными никакими заколками, и чуть откинув голову, негромко рассмеялась грудным, хрипловатым смехом, не отрывая от него ярко-синих глаз. Взгляд Лоренцо скользнул по изящному изгибу шеи, задержался на нежной ямочке, опустился ниже, к пикантной ложбинке, в которой поблёскивали бисеринки испарины. По телу прошла волна горячей дрожи, и вдруг нестерпимо захотелось медленно провести пальцем по коже цвета сливок, проверить, такая ли она бархатистая на ощупь, как кажется. Попробовать на вкус манящие губы, слишком часто за этот танец оказывавшиеся так соблазнительно близко…

Словно услышав его мысли, Дама вдруг хитро прищурилась, в глубине расширенных зрачков мелькнул странный огонёк, и она вывернулась из его объятий, снова ухватив за руку и потянув за собой. Рен не стал сопротивляться, выбрался из круга танцующих и последовал за ней. Сердце никак не хотело успокаиваться, кровь шумела в ушах, и тягучее предвкушение разливалось по телу сладким мёдом. Они снова нырнули в узкую улочку, свернули, миновав очередную приоткрытую дверь в таверну, откуда доносились звуки веселья, и зашли под арку, где сгустилась чернильной темноты тень. Дама неожиданно развернулась, и Лоренцо почудилось, её глаза мерцают в темноте, как светлячки в ночном лесу. Снова попав в плен этого завораживающего взгляда, Рен мысленно махнул рукой на всякую осторожность, поддавшись инстинктам, и мягко прижал Даму к стене, наклонившись к самому лицу, скрытому ажурной маской. Женщина не оттолкнула.

Тонкий пальчик медленно провёл по его щеке, коснулся губ и обвёл их контур, и Лоренцо показалось, воздух вокруг них сгустился так плотно, что его можно резать тонкими пластами. На несколько мгновений мир замер, звуки отдалились, и Рен уже поднял руку, чтобы зарыться в каскад шелковистых локонов на затылке Дамы, но тут его чуткое ухо уловило шаги. Досадуя на некстати забредшего сюда прохожего, Лоренцо выпрямился, собираясь раздражённо пожелать ему избрать другой путь, но не успел. Натренированное тело отреагировало быстрее, чем разум сумел понять, что же такого странного в случайном путнике. В мгновение ока рукоять меча удобно легла в ладонь, а узкое лезвие опасно блеснуло в тусклом свете фонаря, висевшего чуть дальше по улице. Неизвестный в такой же простой чёрной маске и коротком плаще скользящим шагом подошёл ближе, на его лице, смутно видимом в густом полумраке, расплылась ухмылка.

— Сеньор Кастелли, жаль отрывать вас, но нам нужно побеседовать, — вкрадчивым, свистящим голосом произнёс незнакомец.

В его руке тоже оказался меч, и именно шелест клинка из ножен заставил Лоренцо взяться за своё оружие. Он заслонил спиной Даму и ухитрился изобразить подобие изысканного поклона, не отрывая настороженного взгляда от незнакомца.

— Я к вашим услугам, сеньор, не знаю, как вас зовут, — ровно ответил Рен, с сожалением отметив, что на узкой улице сложно будет драться.

«Он знает моё имя. Кузен всё-таки нашёл?..» — мелькнула мысль. Одновременно Лоренцо незаметно пошевелил пальцами другой руки, разминая — магия сейчас могла очень помочь.

— О, не здесь, — мужчина в маске покачал головой, не торопясь нападать, что слегка сбивало с толку. — Думаю, сеньора извинит вас, если вы дадите ей уйти и пройдёте со мной.

— А вот это вряд ли, — не дал ничего сказать Даме Лоренцо, крепче сжав рукоятку и зорко следя за возможным противником. — Я, знаете ли, сам не хочу покидать мою прелестную спутницу даже ради беседы с кузеном, — он осторожно сделал шаг назад, мягко потеснив Сеньору и надеясь, что она не вздумает вмешаться.

Она послушно отступила, не сказав ни слова. Рен слышал её дыхание, но оглянуться и посмотреть к сожалению не мог — упускать из виду врага было бы с его стороны крайне опрометчиво.

— При чём здесь ваш кузен? — искренне удивился между тем незнакомец и добавил жёстким голосом. — А пройти придётся, сеньор Кастелли, мы настаиваем.

«Мы?..» — пронеслась мысль, додумать которую Рен не успел. Краем глаза он уловил движение с другой стороны улочки и с досадой понял, что нападавший не один, и его приятель владеет магией. Первый бросился на Лоренцо, уже молча, счёт пошёл на мгновения. Почувствовав едва заметное напряжение воздуха — предвестник магической атаки, Кастелли успел сделать движение ладонью и выставить щит, одновременно отразив первый выпад его разговорчивого противника. При этом пришлось отойти от стены, около которой стояла Дама. Воздух заискрил от столкновения силы, послышалось негромкое шипение — Лоренцо угадал со стандартным щитом, отражавшим широкий спектр атакующей магии. Скорее всего, второй удар будет уже поинтереснее, и чтобы отразить его, нужно знать, чем швырнётся в него другой противник, и при этом не пропустить выпад первого. Ситуация складывалась очень неприятной…

От второго послышался досадливый возглас, однако узкая улица оставляла мало пространства для манёвра — нападавшие грамотно зажали их. Одновременно отбиваться и пытаться следить за вторым противником представлялось задачей невозможной. Выругавшись про себя, Лоренцо отбил ещё один удар, спиной ощущая, что сейчас ему прилетит снова, и скорее всего, на этом всё закончится. Воздух задрожал, Рен попытался увернуться от летевшего к нему клинка и развернуться назад хотя бы на мгновение — у него аж волосы на затылке встали дыбом от предчувствия неминуемой опасности. Однако помощь пришла с неожиданной стороны. Кто-то весьма удачно покрыл тонкой корочкой льда брусчатку под ногами противника Лоренцо, тот с громким чертыханием поскользнулся, нелепо взмахнув руками, чем Рен и воспользовался, оставив раздумья и анализ на потом. Молниеносный выпад, и его клинок легко вошёл в грудь человеку в плаще. Улочку огласил сдавленный стон, и поверженный затих, на его губах выступили кровавые пузыри. Лоренцо крутнулся на каблуке, с отчаянием понимая, что не успевает…

Дама плавно шагнула вперёд, раскинув руки, и сделала мягкое движение, будто что-то толкала от себя, и рой оранжевых звёздочек, сорвавшийся с пальцев второго незнакомца, сначала завис в воздухе буквально в метре от Рена. А потом они, словно подхваченные невидимым порывом ветра, сверкающей волной опустились обратно на пославшего их человека. Второй раз улицу огласил короткий вопль, и фигуру опутали светящиеся нити, сдавливая всё сильнее. Он свалился, яростно извиваясь и пытаясь освободиться, воздух сотрясали смачные ругательства. Дама сморщила носик и пренебрежительно произнесла:

— Фи, сударь, как можно, при женщине так сквернословить!

Лоренцо, мгновенно оценив ситуацию, не стал терять время на допрос — скорее всего, он будет бесполезным, а рядом могли быть ещё помощники. Одним движением вбросив меч в ножны, Рен подскочил к спутнице и крепко ухватил её за руку, дёрнув за собой.

— Уходим, — коротко скомандовал он.

Слепок магии, которую применял незадачливый нападавший, Лоренцо сделать тем не менее успел. А находить по следу чужую силу он умел отлично, при его роде деятельности подобное знание не раз выручало и помогало опережать на шаг противников. Но это стоило делать в спокойном месте и без угрозы нападения, потому лучше уйти от этого места как можно скорее. Дама возражать не стала, и они снова петляли по переулкам, мостам и площадям, уходя всё дальше, глубже в лабиринты Венеции, постепенно удаляясь от центра города, где шумел карнавал и царило веселье. По пути Рен ухитрился оставить несколько неприятных сюрпризов для возможных преследователей, сбивавших со следа так же верно, как отвод глаз. Не останавливаясь, он активировал простой артефакт-накопитель — кольцо с крупным сапфиром, которое не снимал никогда. Заключённой в нём силы хватило как раз, чтобы нейтрализовать возможные маячки, которые могли на него каким-то образом поставить неизвестные преследователи. Детальное изучение этого вопроса Лоренцо тоже оставил на потом, когда окажется в более спокойной обстановке.

Сколько они петляли по городу, Рен не мог сказать, как и то, где вообще оказались. Фонари здесь не горели, и только изредка в окнах виднелся свет. Крупная луна заливала улицы и дома серебристым светом, добавляя таинственности, в тишине раздавались только звуки их быстрых шагов, да учащённое дыхание. Дама свернула в очередной раз, и они оказались вдруг в небольшом дворике, пустынном и тихом, из которого дальше вела очередная арка — под ней царила почти непроглядная тьма. Именно туда уверенно направилась женщина. Едва её туфелька переступила границу тени, как Дама снова остановилась и развернулась, посмотрев в глаза Лоренцо. Светлый овал лица еле угадывался в темноте, но Рен видел, что она улыбается. Сделав шаг назад, Дама прислонилась к стене. У Лоренцо неожиданно пересохло в горле, от пережитого недавно нападения и чуть ранее танца на площади в крови бродил огонь, напряжение требовало выхода, и он медленно приблизился к спутнице, упершись ладонью в прохладные камни около её головы.

— Поцелуй меня, — требовательно прошептала она охрипшим голосом, и Лоренцо понял, что это очередное желание Дамы.

Удивительно, но на сей раз оно полностью совпадало с его собственным. Наклоняясь к приглашающе приоткрытому ротику, Лоренцо был уверен, что всё обойдётся одним — ну может, парочкой страстных поцелуев… Всё-таки, он предпочитал встречаться с дамами для совместного досуга в более приятной и удобной обстановке, чтобы насладиться сполна, а не просто удовлетворить инстинкты. Однако все благие намерения держать себя в руках вылетели из головы, едва их губы встретились. Отрываться от них не хотелось, а хотелось наслаждаться их вкусом как можно дольше, пить горячее дыхание, слабо пахнувшее корицей, погрузить пальцы в тёплый шёлк волос, и неважно, какого они сейчас цвета. Прижать это податливое тело, послушно льнувшее к нему, крепче к стене и продолжить жадно целовать, так, будто у него не было женщины целую вечность. То, как Дама отвечала с неменьшим пылом, подняло в душе целую бурю восторга, растёкшуюся по венам жарким желанием, и противостоять ему не осталось сил.

Пальцы Лоренцо сжали пряди на затылке женщины, заставив её чуть откинуть голову, его губы, последний раз приласкав её губы, переместились на подбородок и дальше, по нежной коже на шее вниз. Язык провёл по бешено пульсировавшей жилке, цепочка невесомых поцелуев пролегла до самой ямочки, и чуткий слух Рена уловил слабый вздох Дамы, наполненный удовольствием. Одной рукой она вцепилась в его плечо, а пальчики второй запутались в прядях на его затылке, а он между тем поймал себя на том, что торопливо сминает мягкий бархат юбки, торопясь добраться до стройных ножек, скрытых ворохом ткани. Хорошо, не таким уж плотным, похоже, Дама не была сторонницей строгих правил. От кожи женщины исходил слабый аромат апельсина и всё той же корицы, кружа голову, заставляя сердце бухать в груди, как кузнечный молот. Лоренцо наслаждался каждым прикосновением, выкладывая замысловатое кружево из поцелуев вдоль края корсажа, пощекотал языком ту самую ложбинку, привлекавшую его внимание весь вечер, и выпрямился, вернувшись к манящим, таким сладким губам.

Его пальцы наконец добрались до подвязки и поднялись выше, коснулись гладкой, бархатистой кожи, и женщина послушно прильнула ближе к Лоренцо, закинув руку на шею и приподняв изящную ножку. Не отрываясь от Дамы, Рен уверенно скользнул ладонью дальше по бедру, добираясь до самого интересного. Когда его пальцы не нащупали никакой преграды, оказавшись на упругой попке, — сеньора решила сегодня обойтись без нижнего белья, — Лоренцо на несколько мгновений растерялся и прервал упоительный поцелуй, уставившись на Даму и тяжело дыша.

— Это же карнавал, — прошептала она тем самым хриплым, безумно чувственным и слегка задыхающимся голосом, и тихонько рассмеялась, правильно угадав причину его удивления. — Вы чем-то смущены, мой друг? — тонкий пальчик медленно провёл по щеке Рена, обвёл контур его губ.

А после Дама слегка выгнулась и легко закинула ножку почти ему на пояс. Оставить без внимания такое недвусмысленное приглашение продолжить Лоренцо, естественно, не мог.

— Скорее, приятно удивлён, моя незнакомка, — выдохнул он, быстро справившись с эмоциями, и поймал губами палец Дамы, слегка втянув и не сводя с неё пристального, тяжёлого взгляда.

Одновременно его рука наконец добралась до нежного местечка и уверенно, мягко погладила. Зрачки женщины резко расширились, и она тихо ахнула, подавшись навстречу и запрокинув голову, на её лице отразилось неприкрытое блаженство. Дама отдёрнула пальцы и вцепилась в его плечи, крепко зажмурившись и откровенно наслаждаясь деликатной лаской. Чуть припухшие, влажно блестевшие губы приоткрылись, и Лоренцо снова накрыл их своим ртом, ловя тихие стоны. У него самого кровь шумела в ушах и низ живота залила горячая тяжесть, а штаны стали неудобными и тесными. Но Рен не торопился, получая удовольствие уже от того, что чувствовал, как дрожит в его объятиях напряжённое тело, как подстраивается, стремясь уловить ритм и усилить ощущения. Да, у него было много женщин, однако вот так, чтобы огонь по венам и почти непреодолимое желание сделать своей сию же секунду — пожалуй, последний раз он испытывал такую же страсть очень, очень давно…

Лоренцо усилил нежный напор, ласки стали настойчивее, и женщина со всхлипом откинула голову, крепко обняв его за шею двумя руками и почти повиснув на нём. Дама вздрагивала от каждого прикосновения, уткнувшись ему в шею и уже не сдерживая стонов, бормоча что-то бессвязное и судорожно стискивая камзол Лоренцо. Он сам задыхался от охвативших его эмоций и не стал растягивать сладкую пытку — женщина длинно, протяжно застонала, выгнувшись в его руках, и Рен поймал поцелуем, заглушил, выпил этот стон, наслаждаясь им, как самым изысканным вином. Сеньора впилась в его губы, чувствительно покусывая, он чувствовал, как она дрожит, а её руки скользнули по его спине и нырнули под камзол, нетерпеливо вцепившись в ремень на штанах.

Хрипло выдохнув и почти не отрываясь от жаркого, требовательного ротика, Рен ухитрился не запутаться в одежде, справившись с пряжкой и остальным. Через мгновение он рывком подхватил её под бёдра, не сдержав тихого шипения и одним сильным, плавным движением оказадся наконец в ней, такой желанной и горячей. Лоренцо больше не сдерживался, крепко зажмурившись и погрузившись в жаркое марево нараставшего с каждым толчком наслаждения, а то, как послушно подавалась навстречу женщина, легко подстраиваясь под нараставший ритм, лишь усиливало удовольствие. Это была сумасшедшая, пряная страсть, удивительным образом соединившая их здесь и сейчас, и в душе зрела уверенность, что происходящее — правильно, так и должно быть. Учащённое дыхание Дамы, перемежающееся с короткими стонами, музыкой отдавалось в ушах, тугая спираль внутри скручивалась всё сильнее, грозя вот-вот распрямиться, и этот волшебный миг освобождения наконец настал, взорвавшись в сознании бесшумным, ярким фейерверком. И настолько сильными были переживания, что он едва устоял на ногах, крепко обнимая Даму, и на сей раз её голосу вторил его собственный, хриплый и низкий, а перед глазами заплясали искры.

Медленно возвращалось осознание реальности, а вместе с ним — звуки и ощущения. Рен понял, что на его губах расползается глупая, довольная улыбка, а Сеньора в Маске, не размыкая рук на его шее, уткнулась ему в плечо, учащённо дыша. Несколько секунд они так и стояли в обнимку, переживая последние отголоски только что случившегося, и Лоренцо совершенно не хотел думать, а что же дальше. Хотелось растянуть эти мгновения как можно дольше, поймать ускользающий, обманчивый покой, оттянуть ещё немного момент расставания. Хотя… Однако озвучить ленивую мысль Лоренцо не успел: женщина пошевелилась и отстранилась первой.

— Кажется, теперь мне пора уходить, — пробормотала она всё ещё осипшим голосом и мягко выбралась из его объятий, поправив юбку и с улыбкой сытой кошки взглянув на Лоренцо.

Их глаза встретились, и снова ему почудилось что-то неуловимо знакомое в них, но Дама уже шагнула назад, отступив в тень, и ощущение ушло.

— Постойте… — однако Рен не готов был вот так расстаться с таинственной незнакомкой, так неожиданно ворвавшейся в его жизнь, и теперь она снова собиралась исчезнуть в неизвестном направлении.

— Ш-ш-ш, — перебила она и приложила палец к губам, глаза в прорезях маски лукаво блеснули. — Хорошей ночи, сеньор Лоренцо. До встречи, — чуть тише добавила Дама, подхватила юбки и поспешила по улочке к перекрёстку.

Рен чертыхнулся, хотел последовать за ней, но беспорядок в его одежде требовал несколько больше времени для устранения, и уж что-что, а запутаться в собственных штанах и позорно встретиться с брусчаткой мостовой в бесполезной попытке догнать шуструю сеньору, точно будет глупо с его стороны. Неожиданно даже для самого себя Лоренцо тихо рассмеялся и покачал головой, посмотрев вслед исчезнувшей незнакомке. Казалось, в воздухе ещё витает аромат апельсина и корицы, как незримое доказательство, что ему всё не почудилось.

— Что ж, до встречи, моя изменчивая Маска, — пробормотал Лоренцо, продолжая улыбаться.

В том, что встреча будет, Рен не сомневался: он собирался найти Даму при первой же возможности, потому как желание снова увидеться лишь окрепло. И потом, она так и не ответила насчёт архива. Пока же пора было искать дорогу до гостиницы, где он остановился, и немного отвлечься от приятных и, что уж говорить, будораживших кровь воспоминаний. Следовало заняться нападавшими и выяснить, откуда они взялись и что им надо от него, если за ними вправду не стоит Чезаре. Рен тряхнул головой, с некоторым усилием разогнал сладкий туман в голове и поправил одежду, не забыв глянуть на запястье: там на рисунке оставались только три веточки. «Интересно, она со всеми так щедра на желания?» — мелькнула у Лоренцо весёлая мысль, и он решительным шагом направился в противоположную той, куда ушла Дама, сторону. Кажется, они прибежали всё-таки оттуда.

Путь домой занял довольно продолжительное время, но Лоренцо добрался до своей гостиницы. Кое-где на улицах ещё слышались отголоски веселья, на Венецию уже опустилась глубокая ночь, и большинство жителей спали, утомлённые вечером. Иногда только по каналу бесшумной тенью скользила гондола, из которой доносился тихий шёпот и томные вздохи. На сей раз Лоренцо был осторожнее, сосредоточившись на окружающем, и не исключая, что таинственные нападавшие вполне могли его вычислить. Благодаря амулету следилок на нём не осталось, даже если они были, то теперь их уже не обнаружить. Однако Лоренцо не знал, что есть в арсенале тех, кто стоял за нападавшими, и не хотел неприятных сюрпризов. Когда он выбрался на знакомые улицы, пустынные и тихие, то постарался слиться с густыми тенями, зорко наблюдая, не крадётся ли кто следом, и помогая себе магией. Около гостиницы Рен тоже не заметил ничего подозрительного, но заходить в неё не торопился. Чёрный вход имелся тут один, на канал с другой стороны, куда подвозили ранним утром припасы, и вряд ли там оставили какие-то сюрпризы, значит…

— Все постояльцы выходят через одну дверь, — вполголоса произнёс Лоренцо, притаившись в узкой улочке напротив, незаметный в своей тёмной одежде.

Прищурившись, он внимательно всмотрелся в здание напротив, используя и магию, отгоняя досадливые мысли, что мог бы сразу проверить. «Но откуда я знал, что за мной следят?! И что этот чёртов архив ещё кого-то заинтересовал кроме меня и Дамы?.. Стоп, а это что?» — спохватился Лоренцо, оборвав бесполезные попытки оправдаться. Прямо над порогом, аккурат на верхней деревянной балке, к которой крепился большой железный фонарь, притаился маленький светло-жёлтый светлячок, днём незаметный в солнечных лучах, а сейчас, ночью, сливавшийся со светом, идущим от фонаря. Если бы Лоренцо не знал, что искать, то ничего бы и не заметил.

— Вот зар-раза, — прошипел тихо Рен, сжав кулаки.

Сигнальник, простенькая, но действенная магия, которую можно настраивать на конкретного человека, и похоже, таинственный маг-умелец так и сделал. Точно не Чезаре, тот скорее всего по клятве рода нашёл, и ему нет нужны вешать маяки. Да и не силён кузен в таких тонкостях, ему бы всё огненными шарами да молниями или искрами швыряться. Лоренцо беззвучно хмыкнул, его лицо стало задумчивым. Гасить сигналку сразу — значило выдать себя, а этого Рен пока не хотел делать. Пусть считают его слабее, чем есть на самом деле. Кастелли охватил азарт, и воспоминания о Даме отступили на второй план. Как всегда, когда он выходил на охоту, инстинкты обострялись, магия подчинялась легко, и план действий выстраивался в голове быстро и чётко. Лоренцо медленно выдохнул, прикрыл глаза и встряхнул кистями, сосредотачиваясь. Спасибо одному старому магу в маленьком городке на побережье, куда как-то занесло Рена по делам, и где он случайно помог сеньору. Тот в благодарность одарил Кастелли кое-какими умениями, которым не обучали в Римской Академии, и которые очень даже помогали Лоренцо.

Он поднял ладони и направил их к светлячку около фонаря, и с его пальцев едва заметным прозрачным облаком слетела золотистая пыльца. Она плавно направилась к сигналке, постепенно вытягиваясь в длинный жгут, обвилась вокруг светлячка, не касаясь её, а Лоренцо удовлетворённо вздохнул, наблюдая за ищейкой — как он называл это удивительное заклятье. Оно позволяло найти хозяина магических сюрпризов по следу, как собака ищет людей по запаху. Пыль изменила цвет на серебристый и поплыла обратно к Лоренцо, но не долетев, свернула в соседнюю улочку. Рен подобрался и поспешил за необычным проводником, снова углубившись в извилистый лабиринт Венеции, только на сей раз путь вёл в центр, в сторону площади Святого Марка. Ищейку засечь было невозможно, потому что видел её только хозяин, чем и хорош был подарок старого мага. Долго идти не пришлось, к облегчению Рена — он уже набегался за сегодня по Венеции и рассчитывал всё-таки остаток ночи как следует выспаться, силы ему на следующий день понадобятся. Когда Кастелли пересекал очередной канал по ажурному каменному мостику, пыль вдруг резко свернула и поплыла над спокойной водной гладью, и Лоренцо вынужден был остановиться, зорко вглядываясь в темноту. Ищейка мягко мерцала для него одного и вскоре зависла у дальнего палаццо, имевшего собственную пристань. Как рассмотрел Рен, улочек к нему не примыкало, и раз ищейка привела именно так, значит, попасть внутрь можно только со стороны канала. Окна палаццо оставались тёмными, и вообще, он не производил впечатления жилого.

Досадливо вздохнув, Лоренцо развеял пыль, огляделся, запоминая место, и отправился обратно к гостинице. Имелись у него знакомые в Венеции, кто мог подсказать, кому принадлежал палаццо, но это уже завтра. Усталость подкралась незаметно, и Рен жаждал добраться до горячей ванны и мягкой постели. Вдруг во сне он увидит Даму в Маске… Усмехнувшись, Лоренцо покачал головой, отвлёкшись от размышлений о нападавших. И ведь даже уже не злился за то, что она хотела его подставить в замке у Лукреции, а воспоминания о жарких губах и податливом теле вновь заставили кровь вспыхнуть желанием. В гостиницу Лоренцо входил в прекрасном настроении, сознательно не став закрываться от сигналки — пусть знают, что он вернулся. Поднялся к себе, открыл номер… и замер на пороге. Верхом на стуле напротив двери сидел мрачный Чезаре и в упор смотрел на кузена.