Глава 10
Мое тело куда-то везли. Или несли. Точно сказать никак нельзя, поскольку на голове моей натянут плотный холщовый мешок, через который не то что видится – дышится и то с трудом. И это еще полбеды! Лицо мое упирается во что-то твердое и теплое. И аромат от этого «нечта» идет такой, что сразу же наводит на определенные размышления. Это «нечто» живое. Это «нечто» понятия не имеет о правилах личной гигиены. Если принять во внимание положение моего тела, то можно сделать правильный вывод о том, что переброшено оно через круп какого-то животного, возможно даже лошади. Только вот стука копыт не слышно, и это сбивает с толку, заставляет мой разум «буксовать».
– Я устала. Давайте устроим здесь привал.
– Как скажете, госпожа Всепрощенная.
Голос говорившей был юн, даже слишком. Скорее всего это был голос ребенка лет десяти, ну, может быть, двенадцати. Второй же голос несомненно принадлежал взрослому мужчине.
– Геннер, и позаботьтесь о дровах для костра. Горячая пища нам не помешает.
– Хорошо. Но сдается мне, что мы еще не так далеко отошли от города. Здесь могут рыскать патрули Усопших.
– Забудьте. О них я позабочусь сама, если понадобится. Идите же. И избавьтесь, наконец, от своей ноши! Осторожнее. Геннер, вы же его убьете!!!
– Скажете тоже! Да что с ним будет? Я же аккуратно. Видите – лежит спокойно, не шевелится. Заглядение просто. А если бы и правда больно было – орал бы он сейчас как миленький. Вы же сами знаете, как людишки орать любят, стоит лишь только их хоть пальцем тронуть. Или не орал – а выл бы вообще. У них это тоже неплохо получается.
– Не орал бы. Я ему молчанку забыла снять.
– А-а-а, ну это, конечно, меняет дело. Эй, болезный! Ты там живой или нет? – Сильный тычок под ребра заставил меня буквально скрючиться от боли. – Видите, госпожа, все нормально. А вы только переживали зря! Ну так я пойду дровишки искать?
– Сначала снимите с головы пленника мешок и развяжите ему руки!
– Хорошо-хорошо. Видите, уже развязываю. Да вы не волнуйтесь, я аккуратно.
Лучи яркого солнечного света заставили меня сильно зажмуриться, однако я успел заметить мелькнувшую у моего лица руку. Как мне показалось, для обычного человеческого существа она была слишком огромна. Постепенно зрение восстанавливалось, и вскоре я уже мог видеть все то, что меня окружает.
Город исчез. Теперь вместо обветшалых городских построек вокруг высились только горы. Были они, в общем-то, сравнительно невысокими, и только с одной стороны, напротив солнца, где-то далеко-далеко, за широкой каменной грядой просматривался тонкий как палец высокий заснеженный пик. Странное дело – слушая разговор своих похитителей, я не мог не обратить внимание на то, как мужчина обмолвился, что они отошли еще недалеко от города, и он опасается попасться на глаза патрульным. Но ведь, находясь в городе, я почему-то совершенно не видел гор, а ведь этот пик, по идее, не заметить попросту невозможно. Неужели я настолько тогда был занят своими проблемами, что не обращал внимания ни на что вокруг? Или дело в чем-то другом? Загадки, сплошные загадки.
Впрочем, в этом странном мире все не так как у людей устроено. Да и сами люди… Переведя взгляд на ту, которую мужчина называл «Всепрощенная», я не смог сдержаться от удивленного восклицания. Подле меня, удобно устроившись на плоском мшистом камне, сидела Виталина – та самая девица из «положительных», которую я в свое время так неудачно пытался спасти от ножа гильотины. Тогда, издали, мне показалось, что ей лет четырнадцать, не более. Сейчас же, при ярком солнечном свете, я видел что ей можно дать все шестнадцать. Голос вот только у нее очень тонкий, а черты лица… странные они у девушки какие-то. Не стоят на месте, словно ртуть перетекают из одних в другие. Не похожа ни на кого – и вместе с тем похожа абсолютно на всех. Вот и облик Эльвианоры проявился только что на этом удивительном лице буквально на кратчайший миг, а затем, словно устыдившись, тотчас же исчез для того, чтобы через какое-то мгновение смениться обликом чьим-то новым.
Сообщника ее я так пока и не увидел – тот уже успел спуститься ниже по склону, поросшему ельником (такое, по крайней мере, приходило в голову название при виде этих хвойных деревьев с крючковатыми стволами), и теперь оттуда слышался такой треск, что сразу же становилось ясно: заготовка дров идет полным ходом и вполне успешно.
– Все в порядке. Теперь вы можете говорить. – Не знаю, что сделала моя похитительница, – с виду она все так же безмятежно продолжала сидеть на камне, не делая никаких телодвижений, но сведенные судорогой мышцы гортани чудесным образом расслабились, и я смог, наконец, провести языком по пересохшему небу.
– Эивв…вастимаста… пазалуста…
– Не волнуйтесь, онемение скоро пройдет.
Да неужели? Еще не познакомились, а эта пигалица уже начинает меня раздражать. Мне, конечно, в последнее время не очень-то везет с женским полом, но до этого они хотя бы меня еще ни разу не похищали!
– Квак это понимать?
– Что именно? – теперь весь облик девицы выражал абсолютную невинность.
– Да все! Пришли среди ночи, связали, мешок на голову накинули, а потом бросили на спину какой-то вонючей лошади! – К счастью для всех, язык мой вновь начал обретать былую гибкость, даруя возможность нормальной коммуникации. Пить вот только хотелось до чертиков, но с таким желанием и повременить можно, – очень уж судьба моя дальнейшая меня интересует.
– Попрошу вас никогда больше не называть Геннера вонючей лошадью. Видите ли, с детства он очень обидчив, а ведь именно на его плече вы проделали весь этот немалый путь. Это очень хорошо, что он нас сейчас не слышит!
Я с тревогой покосился в сторону леса, откуда все еще продолжал раздаваться ужасающий треск отламываемых веток. Жуть! Это же какой вагон здоровья надо иметь, чтобы тащить меня на себе всю дорогу? А ведь телосложение-то у меня далеко не хрупкое!
Согласно кивнул уставившейся на меня в упор собеседнице: дескать, учел я это немаловажное обстоятельство, а затем с кряхтением заставил-таки себя подняться, разминая затекшие до невозможности мышцы.
– Так что вы от меня все-таки хотите? Теперь я ваш пленник?
– Нет, конечно! С чего вы взяли? Просто недавно вы хотели спасти меня, а я вот взяла и спасла вас. Теперь можно считать, что мы квиты. Ах, вы об этом? – Заметив мой недобрый взгляд в сторону небрежно брошенного под кустом мешка, она поторопилась продолжить: – Извините, но так было надо. У нас совершенно не было времени на то, чтобы объясняться с вами. Уходить надо было немедленно, пока охрана дворца не успела поднять тревогу.
– Странно. Но вас же собирались тогда казнить!
– Благодаря вашему вмешательству казнь временно была отложена, решено было меня еще раз тщательно допросить. Отчего-то власть предержащие решили, что мы с вами как-то связаны. Так что, можно сказать, что тогда своим безрассудным поступком вам действительно удалось спасти мне жизнь. Ну, а дальше все было просто: когда Геннер пришел за мной, то я решила, что попутно стоит вызволить из заточения и вас.
Заточения? Да эта блаженная просто бредит! Как можно было умудриться спутать мои хоть и однокомнатные, но все-таки хоромы, с настоящей тюремной камерой? Да, в комнате тогда действительно было очень темно, это правда, но все равно: ну как, как, как, спрашивается, можно было так опростоволоситься?
– Мой восьмигранник! Где он? – предчувствие беды заставило меня внезапно побледнеть и в панике зашарить по карманам коричневых кашемировых брюк – последней оставшейся в моем распоряжении части от подаренного Корятиным роскошного делового костюма-тройки.
– Не понимаю, о чем вы.
Дешифратора не было. Нигде не было!!! Выпал, пока меня носили или… Может ли быть такое, что я оставил его на столе, в шкатулке? Господи ты боже мой, ну и что теперь делать?
– Что за шум, а драки нет? – появление гигантского монстра с огромной охапкой веток в руках едва не заставило меня бежать, однако спокойное поведение ведущей со мной светскую беседу девицы в последний момент все-таки приостановило этот вполне закономерный порыв.
Да-а-а, бежать действительно было от чего. Любой нормальный человек на моем месте бы так и сделал, увидев перед собой такое чудовище. Гремучая смесь перекачанного качка с бегемотом – вот какое сравнение приходит на ум первым. Высоченный, ростом метра под два с половиной, с широкой грудной клеткой. Все тело бугрится мышцами ну просто сверх всякой меры, толстенные ручищи, ножищи в открытых плетеных босоножках, из которых вызывающе выглядывают длиннющие когти. Нет, такие садовыми ножницами не взять! Лицо… Ну его-то описать проще: оно словно вытесано из камня. Угловатое, местами скособоченное. Широкий ноздрястый нос похоже ломался уже не один десяток раз и теперь смотрит куда-то в сторону, приглашая хозяина сходить за собой «налево». В общем, персонаж этот здорово бы напоминал одного знаменитого боксера, но это при условии, конечно, если из пасти его убрать два здоровенных загнутых кверху клыка. Да еще этот гламурный фиалковый цвет его кожи…
– Знакомьтесь, это Геннер, мой очень хороший друг. Меня зовут Всепрощенная. Или можно звать просто: Виталина. А вас как зовут?
– Илья.
– Очень хорошо. Вот мы и познакомились. А теперь давайте разведем костер и сделаем похлебку. Геннер, не скупись, доставай из мешка все что есть. А вы, Илья, занимайтесь пока костром. И попробуйте описать мне предмет, который вы потеряли, возможно я помогу вам его найти. И чем он для вас так ценен? Он вам дорог, как память?
Эх, девочка, знала бы ты, что это за предмет… А, впрочем, почему бы и не рассказать? В конце-то концов – ну что от этого изменится? Наверняка ведь дешифратора теперь мне не видать никогда, остался ли он в комнате на столе, выпал по дороге – все едино. И никогда не попасть в планетомаркет «Архарионна» где я, не признаваясь в этом ранее даже самому себе, все-таки ожидал встретить свою Эльвианору. Уверен, она прекрасно помнит нашу последнюю точку маршрута, помнит, куда я обещал ее доставить и вполне может догадаться, если не прилететь туда сама, то хотя бы поставить там своего человека, на случай моего появления. Ладно, хватит себя жалеть.
Дело спорилось. Костер занялся очень быстро, с удовольствием пожирая древесину, которую принес с собой Геннер. Была она хоть и сухой, но на редкость тяжелой, гораздо тяжелее земных хвойных пород, не отличаясь при этом от них ни фактурой, ни цветом. И прогорала долго, давая хороший жар. Пока готовилась похлебка, я, подбрасывая время от времени в костер дрова, в деталях рассказывал, что же представляет из себя потерянный мной восьмигранник, и почему он для меня так важен. Рассказ вышел длинным. Очень часто слушатели прерывали меня на полуслове, прося разъяснить тот или иной непонятный для них термин. Сама концепция перемещения в пространстве на столь длинные расстояния, как расстояния от планеты к планете, казалась им настолько невероятной, что здорово походила на сказку. И Геннер, и Виталина слушали меня, раскрыв рот, даже совершенно позабыв о том, что похлебку нужно мешать.
Рассказать пришлось и о себе, и о своих нескончаемых злоключениях на планетах, на которые меня закидывала злодейка-судьба, причем, следует заметить, этот мой рассказ они слушали даже с гораздо большим интересом.
– Ну вот, теперь вы все знаете. Пришло время решать, что нам следует делать дальше. Должен предупредить: я о вашем мире не знаю почти ничего. О том, что происходит за стенами города – и того меньше. Знаю одно: эта планета заражена радиацией настолько, что очень скоро я непременно умру.
– Кто вам сказал такую глупость? – лоб Виталины пошел морщинами. – Люди из города?
– Ну да. Больше как бы и некому.
– Недаром у нас их называют Усопшими. Закрылись за стенами своих полуразрушенных жилищ и ничего вокруг не видят и не слышат.
– Госпожа Всепрощенная, там уже похлебка поспела, а вы все о делах, да о делах разговариваете. И вы, Илья, присоединяйтесь. Желудку-то ведь пища нужна. А что может быть лучше хорошей похлебки? – Гигант первым подал пример, насыпая себе доверху в миску сдобренного кусочками засушенного мяса ароматного травяного супа.
Действительно: на вкус тот был очень даже ничего. Среди незнакомых трав попадались в нем и нарезанные кубиками корнеплоды, и крупа, по внешнему виду, похожая на рис.
Насытившись, я с ожиданием уставился на своих попутчиков:
– Ну что, решили куда путь-дорогу теперь держать будем?
– Илья. – Девушка вытерла свои сальные губы домотканой тряпицей, при этом лицо ее снова умудрилось неузнаваемо видоизмениться. К счастью, хоть волосы остались те же. Не знаю как кого, но лично меня такие метаморфозы здорово утомляли. – Прежде чем мы сообща примем какое-либо решение, вы должны кое-что знать. Усопшие вас обманули. Пусть ненамеренно, но все же… Наша планета только в их понимании мертва, на самом деле, никакой скверны здесь уже давно нет. Природа обновляется даже здесь, а ведь мы отошли пока не очень далеко от Проклятого Города. Видите? По небу летают птицы, вокруг нас растут деревья, а из норок, вырытых в скале, выглядывают любопытные мордочки склисов? Все, все вокруг нас наполнено жизнью. Вы только посмотрите вокруг! А как пахнут высокие горные травы!
А ведь девчонка права! Только сейчас я обратил внимание на то, что происходит вокруг меня. Занятый собственными проблемами, я и не заметил, что местность, в которую доставили меня мои то ли спасители, то ли похитители, разительно отличается от той, которую я видел в городе и за его чертой. Да, жизнь действительно бьет здесь ключом. Так в чем же тогда дело?
Виталина правильно истолковала мой вопросительный взгляд:
– Скверны нет. Правда. Осталась она только в нескольких местах. Таких, как этот Проклятый Город. Мы не знаем почему так случилось, никто не знает. Ктарах думает, что в недрах проклятых земель сокрыто что-то плохое, которое продолжает их отравлять даже после того, как Иннииш явил нам свое прощение. Это что-то надо найти. Мы и искали. Но Усопшие никак не дают нам это сделать. Ловят нас и убивают. И так всегда. А найти надо, очень надо. Ведь это очень плохо, когда в таком красивом мире все еще остаются кусочки скверны!
– Так вот зачем ты крутилась возле города!
– Да. А потом меня поймали.
– Я понять не могу: горожане что, совсем не подозревают об этом? О том, что заразы вокруг больше нет? Ведь достаточно просто выйти за периметр с дозиметром радиации и все!
– Не знаю, о чем вы говорите, но скверна есть. У них есть. А у нас нет. Свои земли Усопшие покидать боятся, потому что мир вокруг них сильно изменился.
Еще бы! Глядя на восседающую подле меня у костра удивительную парочку, я нисколечки не сомневался в том, что все, сказанное только что Виталиной о горожанах, окопавшихся на своем последнем форпосте, – это правда. Да уж, точнее не скажешь: что Усопшие, то Усопшие. Но… в чем-то их понять все-таки можно. Мир ведь вокруг них и правда изменился, причем кардинально. Человека, непривычного к столь разительным переменам, давно бы Кондратий хватил, случись ему увидеть хоть малую толику того, что успел уже повидать здесь я. Это у меня теперь психика железная, ведь за время моих путешествий среди звезд, я успел уже навидаться столько всякой всячины и страшнейших рож, что меня толком ничем и не удивишь. Точнее удивишь, конечно, но вот чтобы до смерти напугать – нет.
– Вы пытались выйти с Усопшими на контакт?
– В смысле поговорить? Конечно! И не раз! Много хороших людей тогда погибло.
– Не поверили?
– Да, Илья. – Виталина быстро опустила голову, стремясь скрыть выступающие из глаз слезы. – Они решили, что это ловушка, что мы хотим выманить их из укрытия и съесть. Или просто уничтожить. Они странные. Очень странные.
Ну да, кто бы уж говорил: гигантский фиолетовый Халк с физиономией Валуева и девочка-хамелеон, на которой в прямом смысле слова даже лица нет. А хотя есть, вру. Да вот только меняется это лицо настолько часто, что даже меня оторопь временами берет. Эх, в жены бы такую взять, когда подрастет! Сегодня спишь с одной, а завтра как будто бы уже и с другой. И так до бесконечности. Лепота!
– Илья!!!
– Да тут я, тут.
– Ты на меня как-то очень странно сейчас смотришь!
– Все нормально. Я думаю.
– Ну тогда думай, пожалуйста, быстрее. А то мне как-то не по себе.
– Ладно. – Мысленно обругав себя последними словами, я отвел взгляд от Виталины и вперил его в костер. Так, и что мы имеем? А ничего. Умных мыслей в голове как не было, так и нет. Зато Виталина меня на «ты» уже называет. И это хорошо, это признак доверия. Наверно.
– Не знаю как кто, а я лично думаю, что надо идти в осадный лагерь. А то еще, не дай Иннииш, без нас начнут, и всю потеху пропустим! – подал голос, сидящий до этого истуканом, Геннер. – Всепрощенная, Илья, похлебки больше никто не желает? Нет? Ну тогда я, пожалуй, доем.
– Что за осадный лагерь? Первый раз слышу.
– Это идея Ктараха. Мне кажется, что она не очень хорошая. Очень много людей умрет: Прощенные, Непрощенные, Всепрощенные. И Усопшие тоже умрут. Но только не много, а все.
– И в чем заключается эта идея? – Даже и без ее ответа, мне кажется, я начал понимать. В нашей недавней беседе Корятин упоминал о том, что неподалеку от города собирается армия мутантов во главе с «Положительными», к числу которых относится и Виталина. В среде своих таких «Положительных» скорее всего называют Всепрощенными, ведь Геннер почти всегда обращается к своей спутнице именно так. Интересно, а к какой подгруппе мутантов относится он сам?
– Ктарах собирает людей со всего побережья и Латманского плоскогорья для того, чтобы напасть на город Усопших и уничтожить их всех, если они будут пытаться мешать ему искать место одного из последних пристанищ скверны. Даже некоторые люди гор откликнулись на его зов.
– У горожан есть ружья, я сам видел. Навряд ли ваш Ктарах сможет им что-нибудь противопоставить.
– Ружья… Хех! Скажете тоже… А сможет ли ваше ружье сделать вот так? – Фиолетовый увалень поднялся, с явной неохотой оторвавшись от котелка, из которого он только что так самозабвенно хлебал свое пойло, выбрал из оставшейся охапки дров дубину поухватистее, застыл на миг, прицеливаясь куда-то в одному ему видимое место, а затем, распрямившись, словно гигантская пружина, запустил свой снаряд прямиком в дерево, верхушка которого виднелась над самым склоном.
Хлесткий звук удара, словно выстрел, прорезал воздух, заставляя в панике заметаться среди скал испуганное эхо, а дерево, простояв некоторое время, словно в раздумьях, вдруг с треском стало валиться на бок. Миг – и вот уже его верхушка из поля зрения исчезла.
О-бал-деть. Мдаааа, похоже что у Корятина серьезные проблемы намечаются. А я-то, наивный, думал… Ну хорошо, как я понял – смерть от радиационного заражения мне не грозит. И это плюс. Большой плюс. Ну а дальше: с восьмигранником-то что делать? Искать его? Искать, по-любому, искать. Землю носом рыть, если не хочу провести остаток жизни среди этих… скажем так… весьма оригинальных людей. Нет, они, конечно, ребята неплохие, мне даже успели понравиться, но не мое это, не мое. Покоя хочу, Эльвианору увидеть, да и вообще, даже по Земле-чертовке соскучился. Одно дело, когда у тебя в кармане есть ключ, и ты тешишь себя надеждой, что в любой момент сможешь, подобрав код, вернуться домой, и совсем другое – когда у тебя этого ключа нет.
– Меня конечно очень впечатлило… это ваше показательное выступление… но я все-таки хочу найти свой дешифратор. Это возможно?
– Почему же невозможно? Очень даже возможно. В лагерь надо идти, как я и говорил. Ктарах медлить не станет – выступим быстро. А там уже, когда дело закончится, на городском пепелище его и поищете. Судя по Вашему описанию, вещица эта довольно заметная, жаль вот только что не очень большая.
Да уж… Отчего-то перспектива, нарисованная Геннером, меня совершенно не радует. Восьмигранник и правда очень мал – в кармане легко помещается, да еще и места при этом прилично остается. Искать его после кровавого побоища среди завалов и полыхающих руин города станет той еще проблемой, и при этом еще не факт, что найдем. Мало ли что случиться может? Тот же Корятин, если ему или кому-то из его свиты, посвященному хотя бы частично в историю моего появления, удастся вдруг каким-то образом бежать, что он с собой уносить будет? Правильно: самое дорогое. А самое дорогое ведь здесь не золото, нет. Самое дорогое здесь – это предмет, при помощи которого можно покинуть смертельно опасное радиоактивное пепелище, в которое превратилась, по их мнению, эта почти полностью возвращенная к жизни удивительная планета.
– Давайте сначала вернемся по нашим следам обратно к городу. Надо исключить вероятность того, что восьмигранник по дороге мог выпасть у Ильи из кармана брюк, пока Геннер нес его на своем плече.
– Госпожа Всепрощенная, никак нельзя! Если все то, о чем рассказал нам Илья, правда, то для Усопших сейчас нет ничего важнее, чем поймать и вернуть его обратно. Не удивлюсь, если при всей своей боязни Открытых земель они отважились все-таки отправить за нами отряд преследователей. А Илья на обманщика не похож. Свой человек, вы же видите. И еще он вас спас, и огромное ему за это человеческое спасибо.
– Геннер, здесь вы правы. Я почему-то об этом не подумала. Илья, вы не против того, чтобы отправиться к осадному лагерю сразу?
Ну вот. Опять меня называют на «вы». Настроение и манера общения этой странноватой Всепрощенной переменчиво как, впрочем, и само ее лицо.
– А у меня есть выбор?
– Ну… вы можете поступать так, как вам заблагорассудится, ведь вы человек свободный.
– Свободный… Что ж, и на том спасибо. Я уже сказал: мне нужно найти свой дешифратор. Если для этого надо идти в осадный лагерь – я пойду, ведь иного выхода и сам пока не вижу. Мог бы, конечно, вернуться назад в город Усопших, примут-то они меня наверняка с распростертыми объятиями, но что-то подсказывает мне, что лучше этого делать не следует.
– Очень хорошо, что вы решились. Давайте тогда не будем даром терять времени. Через четыре часа сядет солнце, а значит – мы должны успеть добраться до отвала. Перебираться через него станем уже утром.
В путь собрались за считанные минуты. Быстро затушили костер комьями сырой земли, благо у здоровяка Геннера к рюкзаку оказалась приторочена совсем небольшая лопата, используемая, по всей видимости, как раз для таких или им подобных дел. Котел, наскоро протертый пучком травы, тоже отправился в его рюкзак.
– Туда. – Виталина первой вышла на едва видимую глазу тропку, следом за ней двинулся примолкший Геннер. Я же отправился в путь последним, бросив напоследок прощальный взгляд в ту сторону, откуда, по моему мнению, мы пришли.
Местность, по которой мы сейчас брели, ничем особенным пока не удивляла. Пейзаж очень сильно был похож на земной с той лишь разницей, что почва под ногами имела сейчас характерный красноватый оттенок. Всепрощенная, заметив мой интерес, пояснила коротко:
– Красная глина.
Незадолго до вечера, гористая местность стала все чаще и чаще перемежаться с лесистыми холмами, покрытыми богатой растительностью, а когда мы прошли еще дальше, то имели чудесную возможность лицезреть то, что Всепрощенная называла отвалом. Перед нами виднелась гигантская груда камней, стиснутая с обеих сторон сопками, настолько сильно заросшими кустами вперемешку со знакомым уже ельником, что перебраться через них не было решительно никакой возможности.
– На ночь остановимся здесь. – Виталина первой добралась до облюбованной ей полянки и занялась приготовлением травяной подстилки. – Тут неподалеку есть родник. Геннер, ты знаешь где. Сходи, а Илья пусть пока натаскает дров.
– Как скажете, госпожа Всепрощенная. Но я бы советовал на всякий случай костра не разжигать, ночью пламя от него далеко видно. А преследователи могут быть рядом, следопыты у них очень хорошие. Вспомните, как выследили нас, и спеленали как младенцев. Это хорошо еще, что веревки у них ни на что не годные оказались, а иначе ни за что бы мне от них не уйти. И кто тогда, скажите на милость, вытащил бы вас потом из Проклятого города? Молчите? То-то же. Послушались бы лучше старого Геннера.
– Не говорите глупостей. Усопшие от города никогда так далеко не отходят. А если и посмеют отойти – неслышно подобраться к нам ночью у них никак не получится. Спать мы будем по очереди. Первой покараулю я, вторым пусть будет Илья. А последним уже будете Вы, Геннер.
– А почему это я последний? Под утро как раз лучше всего спится! Пускай лучше Илья последним будет, он в нашем отряде новенький, вот пусть и помучается. То есть – докажет нам чего стоит. Ну разве я не прав? Илья, скажите хоть вы ей!
– Мне все равно когда дежурить. Могу и под утро. – Успокоив возмущенного гиганта своим согласием, я неторопливо направился туда, где сквозь древесные стволы просвечивала груда камней. Была она метрах в трехстах от места, отведенного Виталиной под лагерь, и манила меня немилосердно. Вечер еще не наступил, тьмы как таковой пока не было. Под предлогом сбора дров для костра вполне можно и отдалиться на требуемое расстояние, благо никто за моей личностью пристально не следит. А на обратном пути и топливо по дороге собрать можно. Так сказать: совместить приятное с полезным.
Не знаю почему, но никакого страха я сейчас не испытывал. То ли так успокаивающе влияли на меня мои компаньоны, доказавшие уже, что благодаря своим сверхспособностям они вполне могут защитить не только себя, но и меня от всех враждебных проявлений животного и растительного мира этой планеты, то ли сыграл здесь свою роль тот факт, что по дороге сюда мы ни на что угрожающее так и не наткнулись – не знаю. В любом случае – любознательность оказалась сильнее осторожности.
Груда камней, которую Всепрощенная почему-то называла отвалом, на самом деле оказалась ничем иным, как развалинами некогда весьма впечатляющей по своим размерам башни. Что она делала в такой глуши, для каких нужд была построена именно здесь – непонятно. Теперь от нее осталась лишь часть фундамента, да и та едва виднелась из каменного крошева вперемешку с остатками блоков из неизвестного мне янтарно-желтого материала с намертво впаянными в них кусками толстой металлической арматуры. Увидел я и причину, по которой Виталина так стремилась именно сюда: за развалинами виднелась лента самой настоящей дороги. И хотя покрытие ее было уже далеко не идеальным, а на отдельных участках его вообще почти не существовало – все равно шагать этой дорогой было гораздо проще, чем пробираться по нетронутым топором лесным дебрям.
– Я бы на вашем месте не рисковала так далеко отходить от места ночевки. – Тонкий голос моей юной спутницы прозвучал из-за спины настолько внезапно, что заставил меня поневоле вздрогнуть.
– Не стоит так беспокоиться за мою жизнь. Я и сам вполне могу за себя постоять.
– Как скажете. Да только при вас я не вижу никакого оружия. Уже вечереет, а ночами, поверьте уж, здесь очень, очень, очень и очень небезопасно. На охоту выходят трирды, трехрогие кавлисы и уродливые ямарлдуны, а арсагаты – так те вообще бродят стаями, охотясь на такую лакомую добычу, как отбившиеся от стада тревоны. Но и людьми такие твари тоже не побрезгуют. Уж будьте уверены!
– При вас я почему-то тоже никакого оружия не заметил. – Язвительно заметил я, хотя умом прекрасно понимал, что замечание Виталины в общем-то справедливо. На родной своей планете – и то если клювом щелкать то выйдет себе дороже, а уж здесь… Права, права девчонка по всем статьям. Расслабился я, размяк.
Но ничего, это дело мы сейчас исправим! – мой острый взгляд приметил на развалинах как раз то, что я сейчас и искал: один из кусков арматуры как будто бы просто валялся, не прикрепленный ни к чему. Какая удача!
– Я мигом! – крикнул я через плечо и заспешил вперед, боясь потерять из виду лакомую добычу.
– Остановитесь! Стойте! Туда нельзя!!! Илья!!!
Уже на четвертом шаге по остаткам развалин я понял, что вокруг все-таки происходит что-то неладное. Начнем с того, что поверхность вся здесь была словно изрыта. Точнее – на нормальных развалинах камни не должны сдвигаться со своих мест, они веками лежат недвижимо, а здесь же они были как будто разбросаны, причем разбросаны совсем недавно. Нет, не зря Всепрощенная называла этот странный объект древних «отвалом»! Стоило мне подняться по камням выше, как я сразу же обратил внимание на то, что остатки башни оказались раскиданы не в хаотичном порядке, а как бы в форме неправильного эллипса, а впереди, в самом его центре, виднеется чернеющий зев глубокого отверстия шахты. Выходит, никакая это была не крепость. Древние Артаны здесь что-то добывали в свое время, а вход в шахту по каким-то причинам скрыли за стенами высокой башни. Зачем это было сделано – непонятно.
А вот и кусок арматуры, ради которого я рискнул подняться, невзирая на предостерегающие крики Виталины. Ухватил его за выступающий из каменной осыпи конец, дернул. И тотчас же охнул и испуганно присел, почувствовав как под ногами внезапно задрожала земля.
– Бегиииии!!! – Виталина уже не кричала – выла на одной ноте.
А затем… То, что я увидел дальше, заставило меня даже забыть, как надо правильно дышать: из недр земли через ствол шахты с силой начало ввинчиваться вверх гигантское тело белесого червя. Казалось, что ему не будет конца, все новые и новые сегменты появлялись наружу, грозя заполонить собой небо, тварь извивалась, вертела во все стороны своей башкой выискивая того безумца, который посмел потревожить ее покой. А еще – существо было отвратительно слизким. Слизь эта разлеталась во все стороны, разбрызгивалась по камням и блокам мучнистой желеобразной субстанцией.
Вот оно развернулось в мою сторону, и я почувствовал, что тварь на меня смотрит. Не знаю как – ведь глаз на плоской морде чудовища не было. Не было ничего, кроме подвижного хобота с гипнотически то сжимающимся, то разжимающимся отверстием на его конце.
Я бы так и продолжал стоять вечность, потрясенный до глубины души невероятным зрелищем, если бы чьи-то сильные руки не подхватили меня и не забросили на плечо.
– Быстрее, Геннер, магур сейчас бросится!
– Да бегу я уже, бегу. Сами бы попробовали, госпожа Всепрощенная, тушу такую на своем плече потаскать. Ей богу: ох и везет же нам с попутчиками!
Не переставая брюзжать, гигант умудрился набрать на бегу такую крейсерскую скорость, что чудовище, метившее в свою добычу, все-таки промахнулось – ударилось мордой об один из каменных блоков буквально в метре от его ноги и теперь жаловалось на судьбу где-то сзади, издавая протяжные жалобные звуки.
Стоило нам преодолеть последние метры каменной осыпи, как Геннер сразу же остановился. Сдернул ношу со своего правого плеча, аккуратно поставил наземь, не забыв при этом недовольно пробурчать:
– Все, дальше пойдете сами. Вот ведь незадача! Вроде бы и человек достаточно взрослый, а одни только проблемы от вас. Дитя малое – и то поумнее вас будет.
Ответить на столь резкую критику в свой адрес действительно было нечего. Да, я был кругом неправ. Уверен, когда-нибудь излишняя любознательность меня погубит, и это случиться очень скоро, если, конечно, не принять экстренных мер. Решено: отныне никакой самодеятельности. Иду хвостиком за своими поводырями и делаю только то, что они говорят.
К месту стоянки добирались в угрюмом молчании. Молча насобирали дров, и лишь только после того, как костер весело затрещал, разгораясь, между нами завязалась неторопливая беседа.
– И все-таки, что это было? – я первым позволил себе нарушить затянувшееся молчание.
– Магур. – Коротко ответила Виталина. Лицо ее все еще было хмурым. – Скажите, Илья, зачем вы туда полезли?
– За этим. – Продемонстрировав длинный прут арматуры, который я умудрился не выронить из рук за время бегства, я невесело улыбнулся. – Ведь вы сами говорили мне, что бродить по этим местам без оружия очень опасно. Вот я и решил, что…
– Неправильно вы решили. Геннер, спасая вас, легко мог погибнуть. Да и вы, впрочем, тоже. Отныне попрошу вас никогда ничего подобного больше не делать. Вам все ясно?
– Более чем. Простите, больше такого не повторится.
– Очень на это надеюсь. Вы что-нибудь еще хотели узнать?
– Червяк… магур этот ваш… откуда он взялся? Это чудовище тоже результат мутации?
– Нет, с чего вы взяли? Магуры издревле существовали на этой планете. Они, можно сказать, ее первоначальные жители. Появились задолго до нас. Древние артаны едва не истребили их полностью, но вовремя остановились, узнав, что продукты жизнедеятельности, вырабатываемые этими странными ленточными червями, обладают высокой ценностью и высоко востребуемы в фармакологической промышленности. Для того, чтобы защитить от вымирания последних оставшихся в живых представителей этого вида, а так же ради безопасности окружающих, вокруг их мест обитания и были построены эти башни, остатки одной из которых вы только что видели.
– Понятно. Могу я еще кое-что узнать?
– Можете. – Виталина извлекла из рюкзака Геннера несколько кусков вяленого мяса и поделила их на три равные доли. Одну из них протянула мне.
– Геннер часто вас называет Всепрощенной. Почему? А еще в одной из наших бесед вы упоминали о существовании Непрощенных и, если память мне не изменяет, Прощенных. Кто эти люди, каковы между ними различия, если они, конечно, есть? До того, как мы доберемся к осадному лагерю, я должен знать как можно больше о вашем народе. И еще: как мне себя там вести? Не встретят ли меня там как врага? Проблем никаких не возникнет?
Виталина почему-то решила ответить с конца:
– Нет, конечно. Какие могут быть проблемы? Просто ведите себя естественно и все.
Среди людей у нас нет врагов. Вы не наш враг, Усопшие нам не враги – они просто по незнанию своему мешают нам выполнить то, что мы обязаны сделать. Наш враг – только скверна. Что касается первого вопроса – то здесь необходим короткий экскурс в историю. – Облик Виталины вновь претерпел существенные изменения. Теперь у нее было лицо этакой зубрилки-всезнайки. Очков вот только не хватало с N-ным количеством диоптрий, а так один в один. – Итак: слушайте. Давным-давно, когда древние решили нарушить вселенское равновесие и, полные ненависти друг к другу, осмелились открыть сундуки со скверной, Иннииш, великий Бог всего Сущего, проклял их всех, от мала до велика, проклял их будущих детей и детей их детей. Чьи-то жизни он забирал сразу, и это почиталось за счастье, а на тех, кто остался, стал насылать такие страшные болезни, от которых начинали быстро выпадать волосы, а потом кожа их отслаивалась кусками, обнажая покрытую незаживающими язвами плоть.
Но Иннииш этим не ограничился, ведь гнев его все еще был слишком велик. Самых страшных грешников он стал превращать в ужасающих монстров, обязав ходить по земле в таком виде до самой смерти в назидание окружающим и их потомкам. И они ходили. Шли годы, менялись поколения одно за другим. Неизменным оставалось только одно: гнев Великого Созидателя.
Но даже самый твердый камень со временем все равно подтачивает вода. Так случилось и на этот раз: гнев Иннииша стал постепенно слабеть, истаивая словно айсберг, попавший по воле волн в южные воды, и вот, наконец, наступил тот день, когда он почти совсем исчез.
И только тогда наступило время прощения. Иннииш вновь возродил планету, и стала она даже краше, чем была до Судного Дня. А потом нашел в себе силы простить Иннииш даже некоторых из грешников, но только тех лишь, души которых стали чище кристаллов горного хрусталя. И назвал их Иннииш Всепрощенными, и даровал им капли благодати своей, и смогли они теперь делать то, что до этого было недоступно ни одному из смертных.
А потом простил Иннииш грешников, которых до этого превратил в ужасных чудовищ, но только тех из них, чьи души стали чище белого мрамора. И даровал Иннииш им силу великую. И назвал их Прощенными.
«Но как же так?» – Вопросили остальные грешники, души которых были не совсем чисты. Прости и нас, ведь страданиями своими мы тоже заслужили это!
«Нет», – ответил непреклонный Иннииш. – «Ваше время еще не пришло». И назвал он таких людей Непрощенными.
Юная рассказчица закончила, наконец, свое повествование и, зажав в руках внушительный кусок пересушенного до состояния кирпича мяса, принялась грызть его с видом оголодавшей белки.
– Сложно как-то все у вас здесь. Неужто так все и было?
– Ага. – За Виталину ответил Геннер. – Он уже успел прикончить свою порцию и теперь старательно отводил взгляд от не первой свежести тряпки, которая служила нам сейчас импровизированной скатертью.
– Ладно. Виталина – Всепрощенная. А вы тогда кто?
– Гы. Я? А сами-то как думаете?
Глянув на устрашающую морду своего собеседника, главным украшением каковой служили, пожалуй, даже не длиннющие клыки, а непомерной величины нос, из ноздрей которого гирляндой свешивалась книзу сдобренная засохшей зеленой слизью непривлекательная черная поросль, а также вспомнив, с какой легкостью Геннер ломает стволы вековых деревьев, я тотчас же озвучил свою версию:
– Думаю, что Вы Прощенный. Я угадал?
– Верно. Прощенный я. Кем же мне еще быть?
– Действительно: больше некем. Под Непрощенными, я так понимаю, имеются в виду больные люди, геном которых под воздействием радиации претерпел изменения в отрицательную сторону?
– Мудрено вы как-то говорите, конечно, но в целом верно. Непрощенные болеют. Быстро теряют волосы и зубы, зуд у них часто, болячки на теле всякие. Ну и забирает их, конечно, Иннииш к себе рано. И еще: страшные они как смертный грех. Ну как увидите хотя бы одного из них – так сразу все и поймете. Это я вам точно гарантирую. И смердит от них…
Ну да, кто бы говорил. Подумать только: неужели Геннер не видит себя со стороны?
– Геннер, перестань, они такие же люди как и мы. Со временем, Иннииш обязательно простит и их, вот увидишь!
– Вы Всепрощенная, вам виднее. А давайте, может, еще по кусочку мяса съедим? Желудок что-то совсем ссохся со всеми этими походами, ни конца ни краю им не видно. Да и вообще: где два куска мяса влезут – там и для третьего местечко найдется. Надо только поискать хорошенько.
– Нет, это последние. Завтра с утра, как только переберемся через отвал, так сразу же попробуем поохотиться.
– Ну и ладно. Я тогда спать лягу. А вы, Илья, покараульте пока, будьте уж столь любезны. И вы, Всепрощенная, тоже ложитесь. Завтра тяжелый день, идти придется много и быстро, ведь времени все меньше остается. Как бы не получилось так, что Ктарах выступит раньше, и тогда прибудем мы в опустевший осадный лагерь.
– Я почему-то думал, что осадный лагерь ставят неподалеку от города.
– Нет, что вы, неподалеку нельзя. Заразы там очень много, потому и обосновались как можно дальше. А до города дойти – не проблема, напасть и разрушить его – тем более. Усопших вот только жалко, да что поделаешь, если они слепые?
– Сколько нам еще идти?
– Послезавтра к обеду доберемся точно. – Геннер улегся на свою травяную подстилку и отвернулся, давая тем самым знать, что разговор окончен.
Его примеру последовала и Виталина, оставив меня наедине со своими мыслями. А были они, мягко говоря, не очень веселыми. Меня до чертиков пугала твердая уверенность моих новых товарищей в том, что их армия легко разрушит Прикополь, уничтожив при этом всех, ну или почти всех его жителей. Да, миссия у мутантов, несомненно, весьма благородна – найти и нейтрализовать источник радиоактивного заражения, говоря на их языке – скверны. Уверен, что он действительно в городе где-то есть, ведь не зря же радиационный фон там зашкаливает, но… лично мне те люди ничего особо плохого, в принципе, и не сделали. По сути – они просто рабы обстоятельств, не более. Вся их вина сводится лишь к одному – к убийствам мутантов, пришедшим к ним с миром с целью предупредить о существующей опасности. Причем виновны не все – ведь приказы о казнях дает лишь верхушка, а именно: только Корятин собственной персоной.
Мда-а-а, такие вот невеселые расклады получаются. И Игнат, и Тихоня с Васюней ни за что ни про что должны будут скоро умереть, и вовсе не факт, что смерть их будет не очень мучительна. Так неужто же нет никакого выхода из этой трагичной ситуации? Эх, жаль, до чего же жаль, что Антонина Семеновна до сих пор не отвечает – ее совет бы сейчас здорово помог.
Ночь прошла без особых эксцессов, не считая того, что выспаться нормально мне так и не удалось. Тем не менее, поутру шагал наравне со всеми.
Через отвал шли быстро, не таясь. Гигантские черви, как оказалось, к дневному свету относятся весьма отрицательно, предпочитая проводить светлое время суток в своих норах, и только к вечеру выходят на охоту, да и то лишь только в том случае, если кто-то осмелится потревожить их покой.
За отвалом сразу же начиналась лента дороги, однако по ней мы почему-то не пошли, а свернули немного влево, в сторону кромки леса из странноватых иглообразных деревьев, что росли вперемешку со знакомыми уже то ли елями, то ли соснами. Как их называть я еще и сам пока толком не определился.
Видимо, спутники мои были здесь уже не в первый раз, поскольку безошибочно вывели меня на поляну, вдоль и поперек изрытую довольно большими норами. В живности я, откровенно говоря, разбираюсь не очень: что можно взять с городского жителя? А потому сразу же окрестил зверьков, которых с энтузиазмом отлавливали сейчас Виталина с Геннером, попросту хомяками. Сходства особого там, конечно же, не было, если не считать безразмерные щеки. Будучи размером с кролика, короткошерстные, с розовыми, чуть приплюснутыми носами и тонкими щеточками усов, окрас зверьки имели самый разный: начиная от буланого и заканчивая рыжим в яблоках. Людей они почему-то особо не боялись, уделяя им внимания не больше, чем, скажем, какой-то детали обстановки, абсолютно бесполезной и заведомо непригодной для употребления в пищу. Гораздо больше зверьков интересовали сновавшие в траве громадные коричневые муравьи, вот за ними-то они как раз и охотились, выстреливая в заветную цель тонкими, как у ящерицы длинными раздвоенными языками.
Дело спорилось. Не прошло и пятнадцати минут, как в нашем распоряжении оказалось целых восемь таких животных. Сейчас они недовольно попискивали в необъятном рюкзаке Геннера.
– Геннер, прекрати, я думаю, что нам уже хватит! – Виталине первой удалось справиться с охватившим ее азартом. – Давайте позавтракаем. Здесь неподалеку есть отличное место.
– А почему бы не развести костер прямо здесь?
– Нельзя. Это место принадлежит шушам. Мы и так забрали только что несколько их собратьев.
– Как скажете. – Я торопливо засеменил за остальными, внимательно следя за тем, чтобы нога моя случайно не провалилась в одну из нор. Не хватало еще перелом или растяжение получить – Антонина Семеновна такому повороту событий вовсе не обрадуется. Очень жаль, кстати, что она все еще не вышла из своего странного состояния: то ли летаргического сна, то ли спячки, то ли еще чего-то, чему и названия-то на человеческом языке нет.
– Я уже здесь. – Голос самки лингвина прозвучал невероятно устало, но сварливые нотки из него никуда так и не делись. – Ну и как это понимать? С кем ты связался на этот раз? Кто этот фиолетовый громила? А эта фифа? Странное что-то у нее с физиономией твориться, да и по годкам помоложе тебя будет как минимум раза этак в два! Что, на мясцо молоденькое потянуло, касатик? Все вы мужики одинаковые: седина в бороду – бес в ребро!
– Насчет седины в бороду – это вы несколько погорячились, все-таки я не настолько стар. Ну, а что касается всего остального – долго рассказывать. Вы уж в памяти моей лучше поройтесь, как вы всегда это делаете. А потом может и советом каким дельным порадуете.
– Ишь ты, чего захотел: совет ему подавай! Да не абы какой, а еще и дельный! Да когда ты советы мои-то слушал?
Лингвиниха наконец заткнулась, даруя мне шанс вновь насладиться блаженным безмолвием. Не иначе как и правда уползла копошиться в архивах моей памяти, выискивая последние скабрезные факты из моей запятнанной биографии. Я же продолжал шагать за остальными, непрестанно при этом поглядывая по сторонам.
Место, куда привела наш небольшой отряд Виталина, на мой взгляд ничем таким особенным не отличалось: обычная небольшая поляна, окруженная все теми же деревьями с игольчатой кроной, разве что вместо привычной уже травы вперемешку с редкими полевыми цветами всех расцветок, здесь землю укрывал толстый ковер из зеленого мха. И сидеть, и шагать по нему было приятно – он пружинил под ногами, словно матрац. Так и хотелось прилечь, отрешившись от тягот пусть и недолгого, но все-таки пути.
К несчастью, по достоинству оценить его мягкость мне не дали. Геннер снял шкуры и распотрошил зверьков очень быстро, тушки нанизал на импровизированные деревянные вертела. Минута – и вот они уже висят над дымящимися углями от большого костра, уложенные на пару поперечных перекладин.
Приготовились они довольно быстро. Мясо, такое нежное, что буквально таяло во рту, пришлось по вкусу всем, даже мне. Геннер так вообще: прикончил три тушки за один раз и уже с вожделением поглядывал на четвертую, когда Виталина отдала приказ выступать. Вернулись к дороге, благо поляна наша была от нее совсем неподалеку, дальше уже двинулись по ней.
К обеду следующего дня дорога вывела нас к лагерю. Откровенно говоря, невзирая на уверения Виталины и Геннера я все-таки переживал, насколько теплой будет моя первая встреча с его обитателями, однако, действительность превзошла все мои самые смелые ожидания. Вероятнее всего, за нами следили – поскольку на воротах нас уже встречала целая делегация из старейшин во главе с самим Ктарахом.
– Приветствую тебя, Всепрощенная! – кряжистый седоусый старик подошел первым, первым протянул руку для приветствия, изобразив перед этим пальцами какой-то знак.
– И я приветствую вас, Ктарах! – Виталина повторила знак старца, но уже пальцами другой руки и только потом ответила на рукопожатие. – Слава Инниишу, вы все еще здесь, а то я очень переживала: уж не отправились ли вы к городу. Со мной Прощенный Геннер, я думаю что вы помните его, а это, – короткий кивок в мою сторону показал что речь сейчас ведется именно обо мне, – Илья. Он… это долго рассказывать, да боюсь, что вы не сразу во все и поверите… Он чужак. Из другого мира. Утверждает, что попал сюда при помощи одной странной машины.
– Машины? – Физиономия Ктараха перекосилась так, как будто он только что дольку лимона съел.
– Старинного амулета, выполненного в форме восьмигранника. – Быстро поправилась Виталина. Губы ее при этом значительно побледнели, зато Ктарах, наоборот, внезапно расплылся в улыбке.
– Деточка, каждый раз когда ты пытаешься меня обмануть, лицо все равно выдает тебя. Не беспокойся, с твоим другом ничего плохого не случиться, он будет нашим гостем ровно столько, сколько сам того пожелает. Почему? Поверь: я не настолько глуп и невежественен и понимаю, что никакой амулет, даже самый сильный, не в состоянии проложить дорогу между мирами. Сотворить такое может только машина, – одна из тех, что делали древние. А ты знаешь, как мы относимся к машинам после того, как при помощи некоторых из них артаны уничтожили этот мир. Но, с другой стороны, Иннииш оставил этого путника в живых и даже позволил тебе привести его к нам. Кхм… Думаю, что поступил он так памятуя о нашем добросердечии, а вовсе не для того, чтобы мы его здесь убили.
– Верно. А еще этот чужеземец меня спас!
– Ну вот видишь! Значит, я оказался прав. Чужеземец ниспослан к нам свыше. Это знак. Очень хороший знак.
– И что же он означает?
Во внезапно наступившей тишине слышно было, как один из старейшин, стоящий чуть поодаль от Ктараха древний старик в потасканной серой хламиде, потрясенно охнул и обессилено оперся о плечо одного из своих сотоварищей, не переставая при этом во все глаза таращиться на меня.
– Нет, Геридий, я не думаю, что пришелец этот и есть Велеречивый Апострум, Спаситель Душ и Глашатай Господа нашего Всемогущего, Иннииша, да благословенно имя Его будет во все веки во языце и на устах. Сдается мне, что Иннииш просто ниспослал нам этого ходока между мирами как знак. Знак того, что дело, задуманное нами, воистину свято. Ведь что значит кровь нескольких десятков тысяч неверных, когда речь ведется о деянии, значимее которого нет: окончательном очищении мира от скверны?
– Святоша. Ненавижу святош. Куда ни плюнь – везде одинаковые. – Антонина Семеновна недовольно заворочалась в моем черепе, послав довольно пикантную картинку, на которой пастор вовсю отпускает грехи раскаявшейся грешнице при помощи собственного детородного органа. Картинка эта была настолько забавна, что невольно вызвала на моем лице широкую улыбку.
– Илья, а чему это вы так улыбаетесь?
– Да так, не обращайте внимания, уважаемый Ктарах. Просто доволен, что нашел, наконец, в бесконечной череде увиденных мною миров тот, в котором люди воистину живут огнем истинной веры и души их невыразимо чисты. Кто бы мог подумать? И где? В таком мире как этот!
– Да, возможно со стороны и кажется, что наш мир убог и уродлив, покрыт шрамами далекой войны, остовами давно покинутых зданий, в которых побрезгуют поселиться даже призраки, но поверьте мне: для нас, его жителей, нет ничего более прекрасного. – Видно было, что и Ктараха, и остальных старейшин весьма польстило мое предыдущее высказывание, и, если некоторые из них до этого все еще продолжали смотреть на меня волком, то теперь ситуация в корне изменилась. Что тут сказать? Не придумано еще в мире оружие лучшее, чем лесть.
– Уважаемый Ктарах, наш путь был очень труден…
– Понимаю, понимаю, дитя мое. Ну что ж, идите. Карин проводит вас.
– Спасибо, мы сами доберемся!
– Как знаете. Всепрощенная, жду вас сегодня вечером в палатке совета. Посыльный уведомит вас о его начале. И вы, Илья, тоже приходите. Ваша информация о других мирах не то чтобы очень ценна, но потешить свое любопытство все-таки желание есть. Старость, знаете ли.
Я молча кивнул. Странно, Геннера почему-то не пригласили. Что это: дискриминация Всепрощенных по отношению к Прощенным, или попросту личная антипатия Ктараха к клыкастому товарищу Виталины?
– Пойдемте. – Виталина сделала нам с Геннером приглашающий жест рукой. – Всенепременно, уважаемый Ктарах. Мы обязательно будем.
– Похоже, старый пень не очень-то уважительно относится к механизмам. – Буркнул я, стоило лишь нам отойти на пяток шагов от встретившей нас только что делегации, сплошь и полностью состоявшей из высохших до полумумифицированного состояния старцев мужского пола. Выгодно от них отличался лишь сам Ктарах: могучей статью и пронизывающим взглядом пускай и водянистых, но все еще живых глаз.
– Тише Вы! Не дай Иннииш услышит кто – проблем потом не оберешься!
– Да неужели? А я-то грешным делом подумал, что у вас здесь просто идиллия. Прощенные, Непрощенные, Всепрощенные и все как один духом чисты настолько, что хоть в баню не ходи.
– Нет, Илья, нет. Идеального мира не бывает. Даже у нас все не так просто, хотя вы правильно заметили: люди у нас действительно чисты настолько, насколько это вообще возможно.
– Ну не знаю, я бы поспорил. Лично мне Ктарах доверия почему-то не внушает.
Виталина не ответила. Теперь она просто молча вела нас с Геннером по лагерю, погруженная в какие-то свои мысли. Видимо, были они у нее не очень веселыми, потому что лоб Всепрощенной время от времени морщился. Я же с удовольствием глазел по сторонам, впитывая в себя новые впечатления, словно истосковавшаяся по влаге сухая губка.
Лагерь был велик, очень велик. По периметру его окружали странного вида телеги: по ширине стандартные, в полтора метра, зато длина удивляла – вместо привычных трех, как было принято у нас на Земле, эти имели все семь. Причем все они были одинаковыми. Такими, словно сошли с одного конвейера. Все крытые материалом наподобие брезента, все выкрашены в одинаковый белый цвет, все имеют большие деревянные колеса с широкими ободами, обитые листовым железом. На каждой намалеван знак: выгнутый наружу полумесяц опалового цвета и три точки с противоположной стороны, расположенные в форме равнобедренного треугольника.
Внутри же периметра из фур, как я не без основания окрестил эти телеги-переростки, располагался палаточный городок. Попадались, правда, изредка и разборные здания, выполненные из шероховатых на ощупь блоков из неизвестного материала – к одному из которых мы как раз только что и подошли.
– Я на минутку. – Виталина впорхнула в жалобно скрипнувшие двери, оставив нас с Геннером стоять на улице.
– Далеко еще?
– Нет, скоро будем дома. – Здоровяк явно был не расположен к продолжению беседы. Впрочем, мне и без него было чем заняться, – ведь лагерь так и кишел диковинными обитателями. Процентов восемь из них вид имели вполне человеческий, зато вот все остальные… Мдааа, умеет матушка-природа поизгаляться над биологическим материалом! Некоторые из проходящих мимо нас особей выглядели настолько ужасающе, что язык не поворачивался причислить их к человеческому роду. Да что там говорить – Геннер среди них казался настоящим красавчиком! Кто в язвах, кто в гнойных шишаках, у кого-то опухоль на пол лица, из которой выглядывает покрытый слизью оголенный носовой хрящ, с горбами и без, исковерканные, изломанные, изогнутые под невероятными углами гротескные человеческие фигуры. Уверен: любой другой попавший сюда землянин давно бы рассудком тронулся, я же по какой-то непонятной, даже для самого себя, причине преспокойно взирал на эту вакханалию и при этом умудрялся подмечать некоторые детали. Вот горбатый карлик идет в обнимку с дамой, лицо которой перекошено настолько, что правый глаз сантиметров на шесть находится ниже левого, о чем-то они мило беседуют, хотя ума не приложу, как можно беседовать не имея рта, вот ковыляет седая как лунь старуха с клюкой. Издали она ничем особенным не отличается, но когда подходит чуть ближе, то даже я спешу отвернуться, ведь лицо старой карги сверху донизу покрыто безобразной коростой.
Чем дольше я стоял, глазея по сторонам, тем мне все более и более становилось не по себе, так что появление Виталины я воспринял с великой радостью. Даже Геннер, отчего-то сегодня хмурый, и тот позволил себе улыбнуться.
– Ну что, пойдем? – Всепрощенная, в отличие от нас, наоборот была весела. Лицо ее так и искрилось, а в глазах, сейчас похожих на два бездонных омута, так и плясали озорные бесенята. – Илья, вы уже успели здесь немного осмотреться?
– Успел.
– И как вам у нас нравится?
К счастью, ответить мне не дали. Стоило нам миновать ряд палаток, как навстречу из широкого прохода вынырнул экипаж, ведомый явно слепой клячей с белыми бельмами на глазах. С подножки его бодро спрыгнул старец в точно такой же хламиде, что и совсем недавно встречающие нас члены совета.
– Виталина, детка, как же я рад что ты вернулась!
– А я то как рада, Всепрощенный Рин!
Обнимались они так рьяно, что сразу же становилось ясно: если Виталина с новоприбывшим и не родственники, то, по крайней мере, как минимум, лучшие друзья.
– Знакомьтесь, это…
– Илья, пришелец с мира Земля. А с ним… Мое почтение, Антонина Семеновна!
Мое удивление было столь велико, что я замер истуканом, не смея даже пошевелиться. Виталина же, заметив мое изумление, вдруг задорно засмеялась:
– Не беспокойтесь, Илья, Всепрощенный Рин настолько деликатен, что никогда не позволит себе читать абсолютно все ваши мысли. Только что он прочитал лишь то, что лежит на самой поверхности. Все сокрытые в глубине вашей сущности тайны останутся при вас, если вы, конечно, сами не пожелаете ими с нами поделиться.
– Вот оно значит как? Ну что ж, и на том спасибо.
Пока Виталина щебетала со старцем, действительно оказавшимся одним из членов совета, я внимательно присматривался к этому Всепрощенному и, странное дело, почему-то никакой антипатии к нему не испытывал. Этот старик был совсем непохож на Ктараха – глава Совета вел себя совсем иначе, при всем своем показном гостеприимстве повадками напоминая напыщенную склизкую жабу. Точно такого же мнения придерживалась и Антонина Семеновна, видимо, лингвинихе польстило столь уважительное отношение к ее персоне.
– Да что я все о делах, да о делах! Вы, наверное, голодны.
А у меня уже и снедь, и вино – все на столе. Как только весточку о вашем приходе получил – так сразу же и готовиться начал.
– Устали мы очень. – Виталина явно была не в восторге от щедрого предложения старейшины.
– Знаю, что устали. Знаю, что домой хочется, дома ведь и стены помогают. Хотя какой может быть дом во временном лагере? И о том, что на совет вечерний вы приглашены – тоже знаю. А потому и зову – потому как времени осталось мало. Обсудить многое надо, подумать, посоветоваться. Да я, между прочим, и баньку повелел натопить. Да-да, соорудили, пока вас с Геннером не было. Ну так как?
Мы все дружно переглянулись.
– Банька… – протянул внезапно повеселевший Геннер.
Виталина же провела взглядом по подолу своего короткого черного платья с таким видом, что сразу становилось ясно: лично ее наиболее всего заботит сейчас именно стирка, а не какие-то там деловые разговоры или отпаривание разморенного тела при помощи добротного веника.
– Мы согласны. – Подытожил я после короткого перемигивания с товарищами и первым полез в телегу, которая скрипнула под моим весом так жалобно, что заставила тяжко вздохнуть запряженную в нее слепую лошадь.
Палатка у Всепрощенного Рина оказалсь настолько велика, что больше напоминала цирковой шатер. Внутри она была перегорожена на секции: восемь небольших комнатушек, отведенных то ли для ближайших родственников, то ли для охраны, шли по кругу, оставляя в центре место для овального зала с очагом для кострища посередине.
Там же, в этом зале, и был накрыт длинный стол, за которым уже сидели люди. Никто из них ничего не ел – нас явно ожидали. Ожидающих было семеро – как раз по количеству комнат, если учесть что одна из восьми отведена для самого Рина. После короткого взаимного представления, устроенного Рином, мы тоже присели вместе со всеми – благо за столом еще мест хватало.
Почти сразу приступили к трапезе. Говорили мало, причем общались между собой в основном не мы, а прибывшая перед нами семерка неизвестных, оказавшихся, как выяснилось впоследствии, точно такими же старейшинами совета, как и сам Рин.
Когда все более-менее насытились, Рин вновь взял себе слово:
– Виталина, дорогая, видишь ли, пока тебя не было, в лагере произошли определенные изменения. Как ты помнишь, еще до твоего ухода мнения старейшин по поводу дальнейшей участи Усопших и самого Проклятого города разделились. Разделились не только мнения старейшин, но и мнения простого люда и теперь, впервые за несколько веков, благодаря бесконечным спорам, равновесие среди Прощенных, Непрощенных и Всепрощенных оказалось нарушенным. Виною тому сам Ктарах: ему удалось убедить большинство Непрощенных, а так же часть Прощенных в том, что если все Усопшие омоют своей кровью стены Проклятого города, то скверна исчезнет сама. По его уверениям она находится не в каком-то сокрытом под землей сосуде, как утверждаю я и мои последователи, а в душах самих Усопших. И что только после исчезновения скверны, великий Иннииш, наконец, ниспошлет прощение всем тем, кто так долго его ждал: Непрощенные станут Всепрощенными, Прощенные станут Всепрощенными. Всепрощенными станут все, исчезнет духовная хворь и недуги телесные. Вот так говорил Ктарах на последнем совете. Повторил он свои слова и прилюдно, на великом сходе и теперь… народ взбудоражен, напряженность так и витает в воздухе. Слова Ктараха стали той самой крохотной искрой, которая воспламенила… не знаю… не умею изъясняться красиво и внятно… наверное потому место главы совета в свое время досталось именно Ктараху, а ни мне, но… я думаю что ты понимаешь, детка, о чем я сейчас говорю.
– Понимаю. – Юная Всепрощенная была серьезна, как никогда. – Ктарах дал наконец людям то, что они желали больше всего. Он подарил им надежду.
– Верно. – Рин затих, понуро склонив голову. Пища на его тарелке все еще оставалась нетронутой. Замолчали все. Тишина в комнате стала настолько невыносимой, что, казалось, пролети сейчас муха, и каждый из нас оглохнет от сотрясения воздуха, производимого ее крыльями. – Верно. – Повторил он снова и почему-то посмотрел сейчас именно на меня. – Чужеземец, а ты что думаешь? Ты уже успел побывать в городе Усопших, я прочитал это в твоих мыслях, да простит меня всемилостивый Иннииш за столь неслыханное прегрешение. Что ты там видел? Уж не видал ли ты там сосуда со скверной? Или может быть знаешь место, где его сохраняют? Или Ктарах все-таки прав, и скверна нашла пристанище в заблудших душах самих Усопших?
– Чего молчишь? Отвечай давай! – внезапно встряла Антонина Семеновна, заставив тем самым окончательно сбиться меня с мысли. – Но имей в виду: межпространственный дешифратор нужен нам позарез. Я не собираюсь оставшиеся годы жизни торчать в этом ущербном мире в окружении святош в запыленных балахонах и уродцев. Страшнее даже у тебя в роду родственников не было!
– А вы не поможете?
– Сам выкручивайся! – Лингвиниха замолкла, оставив в моих мыслях лишь сумбурный разброд.
– Ээээммм. – Нерешительно начал я. Что касается наличия скверны в душах Усопших – то ее там нет. В этом я точно уверен, потому что общался с некоторыми из них. Все они люди, в точности такие же, как и все мы. Да, они не идеальны, многие из них порочны даже более самого последнего Непрощенного, но… думаю, что смерти они все-таки не заслуживают. Место, в котором скрывается скверна, я тоже не видел. Не мог увидеть, потому что провел в Проклятом городе не так много времени. Что еще? Пожалуй, я мог бы дать вам хороший совет: с Усопшими стоит попробовать договориться. Вдруг они пропустят ваши поисковые команды беспрепятственно в город? И ищите там свою скверну столько, сколько вам заблагорассудиться. Думаю, что они будут даже рады избавиться от нее, – ведь она не приносит им ничего, кроме одних только болезней.
Все сидящие за столом дружно заулыбались, а Геннер – так тот вообще даже захохотал, отчего тарелки на столе задрожали.
– Ну и Илья, ну и уморили же вы меня! – выдал он, наконец, после того, как все-таки умудрился успокоиться. – Да мы в последнее время только тем и занимались, что по приказу Рина то и дело пытались договориться с этими безумными пожирателями мухоморов. Разве Всепрощенная Виталина раньше не говорила вам об этом?
– Не помню, может быть и говорила. Но все-таки: давайте попробуем в последний раз. Я готов выступить с вашей стороны в роли переговорщика.
– Нет, это плохой вариант. – Рин отрицательно покачал головой.
– Ну хорошо, есть еще кое-что, что вы должны знать. – Окончательно взвесив все за и против, я глубоко вобрал в себя воздух, а затем, коротко и сжато, чуть ли не на едином выдохе, выдал целую тираду о предполагаемом виновнике моего попадания в этот мир – злосчастном восьмиграннике, могущем переместить целый народ на другую планету при помощи односторонних порталов.
В этот раз меня выслушали даже гораздо более внимательно, чем в первый. Один только Геннер все еще не понимал, к чему я клоню.
– Ну и что? – Здоровяк недоуменно косился на меня, сжимая и разжимая зажатый в кулаке край не первой свежести полотенца, которым он только что вытирал губы.
– А то, что Корятин, глава Усопших, только о том и мечтает, как бы побыстрее покинуть планету, которая, по его мнению, загажена настолько, что жить на ней попросту невозможно. И о восьмиграннике он знает. Он, скорее всего, остался у него. И еще: Усопшие болеют, болеют многие. Скверна не знает пощады. Пройдет сто, ну, может быть, двести лет, и в живых из Усопших не останется почти никого. Теперь вы все понимаете?
– Ну и почему тогда они до сих пор этого не сделали? – Один из советников, имени которого я не знал, задал свой вопрос.
– А вот по вине этой самой девицы! – решил, наконец, открыть я свои последние карты и картинно указал рукой на скромно сидящую на углу стола Виталину. Ведь именно она с Геннером похитила меня прямо под самым носом у Корятина из дворцовых апартаментов, отчего-то решив, что нахожусь я там в роли узника, а не в роли узкого специалиста по межпространственным технологиям Артан!
Вновь воцарилась тишина.
– Детка, зачем ты это сделала? – затем вопросил Рин.
– Чужеземец спас меня от казни, а потому я решила, что следует спасти и его. Откуда мне было знать, что он не пленник? Ночь темна, а наши с Геннером глаза не настолько совершенны, как глаза у Всепрощенной Инги!
– Смешнооо… – Великан оторвался от своего полотенца и воззрился на меня так, как будто я был какой-то местной достопримечательностью. – Так это что же получается? – Голос его, от природы и так очень громкий, теперь набатом разлетался по всему залу. – Не спаси мы этого… путника между мирами… и Усопшие бы сами, по своей воле, покинули город?
– Именно так. – Почему-то я никак не мог скрыть своего злорадства.
– Охохохохо!!! – Теперь уже Геннер смеялся в полную силу, и ему вторили абсолютно все.
– Неисповедимы дела твои, Господи! – Советник Рин опомнился первым и, вытирая платком проступившие из глаз слезы, обратился ко мне уже вполне спокойно: – Вы потому и хотели пойти на встречу с главой Усопших в роли переговорщика? Потому что ему нужны только вы и никто другой?
– Да. Я думаю, что только таким способом можно предотвратить кровопролитие.
– Ну хорошо, хорошо, возможно, что вы правы. Илья, не были бы вы столь любезны…
– Хотите чтобы я вышел – выйду.
– Да, если не возражаете. Нам надо посоветоваться, так сказать, в узком кругу.
– Без проблем. – Грузно поднявшись из-за стола, я пошел в сторону выхода и вскоре стоял уже на улице, вдыхая полной грудью воздух, свежее которого, пожалуй, не встречал еще ни в одном из увиденных мной миров.
Очень скоро ко мне присоединился Геннер.
– А ты почему не остался? – Спросил я, весьма удивленный.
– Нечего мне там делать. Они Всепрощенные, я Прощенный. Вот пускай сами и решают. Им виднее.
– Ну, как знаешь. – Рассеянно глядя по сторонам, я мысленно прокручивал калейдоскоп последних произошедших со мной событий, силясь понять: правильно ли я сделал, предложив Рину и поддерживающим его советникам такой простой выход из казалось бы столь безвыходной ситуации. И что сделает со мной Корятин, увидев меня в роли парламентера от своих заклятых врагов? Нрав-то у местного владыки весьма крут – в этом я уже успел убедиться. Впрочем, и идиотизмом он не страдает. Корятин не дурак, далеко не дурак, и выгоду свою знает четко. А ведь я ему нужен. Очень нужен. А значит… Эх, только бы он сам портал не умудрился открыть! А что будет если он все-таки его откроет? Правильно, хана мне будет. В этом печальном случае необходимость во мне как в специалисте резко отпадает, и нож гильотины в списке наказания за непредумышленный побег станет далеко не худшим вариантом. Ладно уж, выхода-то другого все равно нет.
Полог палатки внезапно отошел в сторону, выпуская на свет седовласого старца с бакенбардами столь неимоверной длины, что они обрамляли едва ли не все его лицо, оставляя свободной от растительности лишь малую часть квадратного подбородка.
– Обсуждение уже закончено, вы можете войти.
– Геннер, идешь?
– Нет уж, спасибо, я тут постою. Толку нет мне эти разговоры бесполезные выслушивать. Вы главное про баньку хозяевам напомните, будьте уж столь любезны. А то, не дай бог, забудут еще, а без баньки, сами понимаете, в нашей походной жизни ну никак обойтись нельзя. Да и телу приятно, не говоря уже о душе. Ну так как, сделаете?
* * *
Был бы жив хитроумный затейник Данте Алигьери, создатель «Божественной Комедии», и по сей день, и случись ему вдруг каким-то непостижимым образом оказаться здесь, неподалеку от полотнища древней дороги, ведущей к последнему убежищу Усопших – городу Прикополю, то он всенепременно и сам бы поверил в существование демонов, чертей, ну и, конечно же, самого Люцифера, бессменного владыки Ада. А возможно бы даже и круг новый в своем произведении добавил – Десятый, специально для выживших жителей Болтанки, ибо подавляющее большинство из них вид имело настолько устрашающий, что легко по этому параметру могло заткнуть за пояс всех без исключения демонов. Ну и перепугать их всех, естественно, насмерть, тем самым внеся немалую неразбериху в нормальное функционирование такого благопристойного заведения как Ад.
Но, к сожалению, Данте Алигьери был давно мертв, и по этой причине не мог наслаждаться видом воинства, которое сейчас змеей двигалось по растрескавшемуся покрытию дороги, поднимая за собой громадные облака пыли. Впереди и в середине колонны шли Непрощенные. Это был костяк, основные ударные силы армии Перерожденных. Медлительные, в большинстве своем неизлечимо больные, все в язвах, болячках, с сочащимися гноем глазами. Тела многих из них мутации видоизменили настолько, что и на людей они походили весьма слабо – угловатые силуэты с зачастую нечетным количеством конечностей наиболее всего были похожи на персонажей из сна какого-то законченного шизофреника, но уж никак не на реально существующих личностей, которые вполне могли самостоятельно мыслить и у которых были даже имена. Армия живых мертвецов – вот, пожалуй, самое подходящее сравнение для тех, кто увлекается низкопробными фантастическими фильмами ужасов. Хотя нет. Для Непрощенных не существует никаких аллегорий. Это Непрощенные. Они одни такие. Других таких во Вселенной просто нет.
Ближе к арьергарду колонны двигались Всепрощенные – эта часть Перерожденных наиболее всего была похожа на людей. Были, конечно, и исключения в виде той же Виталины, лицо которой чуть ли не постоянно находилось в движении, то и дело видоизменяясь. Но таких было мало, ведь Всепрощенные отличались от людей в основном внутренне, что на внешнем облике практически никак не отображалось. Это, так сказать, была элита. По сравнению со всеми остальными, группа эта была крайне немногочисленна, но в силу довольно-таки специфических умений именно на нее делались ставки в предстоящей битве если той, конечно, суждено будет произойти.
Ну и, наконец, в самом арьергарде колонны, прикрывая ее от нападения с тыла, сразу же за телегами обоза шли Прощенные, можно сказать кровные братья Геннера. Здесь природа почему-то на разнообразие поскупилась, за редким исключением, почти все они выглядели одинаково. Гиганты с фиолетовым цветом кожи двигались нога в ногу, слаженно. Именно они-то и походили более всего на настоящих воинов. У кого-то в руках были копья, у кого-то топоры с аномально длинными рукоятками. Были и такие как Геннер – тот на плече нес внушительных размеров дубину. За спиной же у него болтался рюкзак, доверху набитый камнями. В точности такие же рюкзаки с аналогичным содержимым были у каждого его собрата – ведь именно Прощенным в предстоящей битве отводилась роль артиллерии. Да-да, я не оговорился – именно артиллерии. Я уже наблюдал в свое время, как Геннер камнем, играючи, перебил ствол векового дерева, а за время пребывания в лагере Перерожденных успел проникнуться уважением и к остальным его собратьям. Все они были невероятно, нечеловечески сильны. Камни, запущенные их руками, летели в цель со скоростью реактивного снаряда, с легкостью прошивая как бетон, так и каменную кладку стен. Единственным минусом было то, что камни, в отличие от артиллерийских снарядов, при попадании в цель не взрывались. Но даже учитывая этот неприятный момент, можно было смело утверждать, что такое оружие вполне может решить исход любой битвы. А в том, что эта битва неминуемо произойдет, с каждой минутой пребывания в пешем строю войска, я уверялся все больше и больше.
Еще три дня назад мне казалось, что все выйдет как раз наоборот. После того, как на военном совете Ктарах под давлением Рина и его сторонников согласился на мое предложение по проведению последних переговоров с Усопшими, я был на седьмом небе от счастья. Как ни крути, а ведь это кратчайший путь к тому, чтобы вновь заполучить в свои руки драгоценный восьмигранник! Но… часы шли, решение Ктараха было озвучено народу глашатаями, однако, по какой-то причине почему-то не вызвало ожидаемого энтузиазма. Сам бы я никогда не разобрался в чем дело – психология мутировавших потомков Артан, называющих себя Перерожденнными, все еще была мне абсолютно чуждой, однако тут внезапно пришла на помощь Виталина, напомнив о предыдущем, прилюдном выступлении Ктараха перед народом и его пустопорожних обещаниях, воспринятых сообществом Непрощенных, а также некоторыми из Прощенных, весьма и весьма серьезно. Еще бы: ведь он обещал, что если стены города Прикополя омоются кровью всех без исключения Усопших, то Иннииш всем Непрощенным, а так же Прощенным дарует свое полное прощение, и все они станут Всепрощенными. Иначе говоря, если говорить человеческим языком, то все эти несчастные после свершенного кровавого действа станут абсолютно здоровыми людьми и даже более того – обретут определенные сверхвозможности, которыми в настоящий момент наделена всего лишь жалкая горстка счастливцев. Так-то вот. А что будет, если Усопшие вдруг примут предложение странного иномирянина (то есть меня), и вместо того, чтобы драться за свой Проклятый Город, просто возьмут и «сдернут» с планеты? Правильно – ничего не будет! А точнее – не будет ожидаемого выздоровления! Так что же все-таки лучше: вступить в битву с противником, имея шанс в ней погибнуть, но зато в случае удачного исхода получить здоровье, а возможно даже и молодость, не говоря уже о чем-то другом, или дать врагу просто уйти, а самому потом долгое время продолжать гнить заживо, год за годом проклиная свое неуместное миролюбие?
Теперь, когда Виталина расставила все по полочкам, я прекрасно понимал Перерожденных и, даже более того, – глубоко сочувствовал им, но… маразм – он и есть маразм. Верования-верованиями, но уничтожать целый народ из-за каких-то там своих церковных бредней – это уже явный перебор. И как объяснить этим дикарям, что во всех их бедах виновата только радиация, а…? Впрочем, проехали. Бесполезное это занятие.
Шагая в окружении фиолетовокожих гигантов, я чувствовал себя абсолютно спокойно. Почему-то сородичи Геннера внушали мне гораздо больше симпатии, чем все остальные представители Перерожденных. Непрощенные выглядели неэстетично и крепко подванивали чем-то нездоровым, трупным. Всепрощенные же меня откровенно пугали, пугали своей странностью, непонятными, недоступными для простого смертного способностями.
Мы так и держались втроем: я шел посередине, по левую руку от меня брел Геннер, по правую же шла Виталина. Не знаю, почему девчонка выбрала нас, а не себе подобных. Возможно, тому виною был ее слишком юный возраст, и ей было с ними просто неинтересно, а может быть Всепрощенные ее тоже пугали, как и меня. Спрашивать ее об этом я не решался, мне было достаточно того, что она просто идет с нами.
Пригород Прикополя встретил нас тишиной. Казалось, что вымерли даже птицы. Ветер – и тот, словно нашкодивший кот, боялся лишний раз взъерошить кроны одичавших фруктовых деревьев, что росли в некогда ухоженных частных дворах, теперь окончательно и бесповоротно превратившихся в руины.
Людей видно не было. Не было видно и следов их деятельности. Вообще, создавалось такое впечатление, что местность эта давным-давно покинута. Несомненно, я бы так и решил, случись мне оказаться здесь впервые, однако, совсем недавно я уже успел побывать в этом городе и прекрасно знал: он хоть и частично, но все-таки заселен. Все въездные дороги контролировались блокпостами, а также пешими патрулями, полностью исключающими проникновение на подконтрольную территорию нежеланных визитеров.
Так в чем же дело? Неужто Корятин или кто-то из его подручных смог все-таки по назначению воспользоваться восьмигранником? Ответ на этот вопрос я получил через несколько часов – когда пригород закончился и частные дома сменились первыми многоэтажками, откуда-то спереди послышался равномерный перестук пулемета, а чуть позже одна за другой грохнули сразу две гранаты.
Войско остановилось. Прощенные в предвкушении боя засуетились, принялись набивать камнями из рюкзаков закрепленные на поясах специальные подсумки.
– Надо найти Ктараха. Если вы все еще желаете провести с Усопшими переговоры, то сейчас для этого как раз самое время.
– Не поздновато ли? По-моему, заваруха уже началась нешуточная. Глупо было бы попасть под шальную пулю.
Виталина отрицательно покачала головой:
– Нет. Битва еще не началась. Скорее всего, это наши разведчики наткнулись на один из дозоров Усопших.
– Почему ты так решила?
– Выстрелов слишком мало. Но как только мы подойдем ближе к центру города – обстановка резко изменится.
– Ну хорошо, веди. – Проталкиваясь за Виталиной сквозь группы воинов, я случайно напоролся на древко от копья одного из них и теперь отчаянно прихрамывал, матерясь сквозь зубы и выслушивая злорадное хихиканье зловредной старушенции, что обосновалась в моем мозгу в виде самки лингвина и все это время измывалась надо мной почем зря.
Ктараха, а вместе с ним и Рина, мы нашли ближе к середине растекшейся по улице и тротуарам колонны. Те сидели на корточках в стороне от дороги в окружении остальных членов совета и о чем-то отчаянно спорили, оживленно при этом жестикулируя. Завидев нас, замолкли оба.
– Что там происходит?
– Несколько Усопших забаррикадировались в одном из зданий. Завидев передовой отряд открыли огонь без разговоров. У нас четверо убитых, один раненый. Скажи мне: и с этими людьми ты хочешь договориться? – Ктарах был не на шутку взвинчен. Да и у самого Рина, похоже, значительно поубавилось миролюбия.
– А чего вы хотели? Вы сами пришли на их землю, причем пришли далеко не с пустыми руками. – Стараясь, чтобы голос мой звучал ровно, я с показной уверенностью продолжил: – Давайте так: я пойду к ним прямо сейчас. Один, без оружия. А вы пока ничего не предпринимайте до тех пор, пока я не вернусь. Идет?
– Как же, не предпринимайте! Да я этих… – так и не найдя подходящего эпитета, глава совета Перерожденных грязно выругался, чего за ним доселе не наблюдалось. – В порошок сотру! По брусчатке их грязной раскатаю! Сгною! Кишки выну!!! Халупу их древнюю разнесу, камня на камне от нее не оставлю!
– Я так понимаю, что здание, в котором они скрываются, уже окружено?
– Да, им не выбраться.
– Очень хорошо. Пока меня не будет, я бы советовал кольцом окружить центр города. Уверен, что остальные Усопшие скрываются именно там. Отдельные заградотряды, которые будут попадаться на вашем пути, окружайте тоже. Попыток штурма пока не предпринимайте. Вам все ясно?
– А не слишком ли много ты на себя берешь, путник, бродящий между мирами? – Даже Рин после произошедшего теперь смотрел на меня волком.
– Я просто прошу. Дайте мне день. Всего один день. Это и в ваших интересах тоже. Пока я буду вести переговоры, вы сможете без помех окружить центр города. Идти в наступление напролом всем войском небезопасно: кто знает, какое оружие припасено у Усопших на этот случай? Городские улицы для такого количества воинов слишком узки, развернуться на них негде, а ловушки устроить легко. Ктарах, Рин, уверен, что вы и сами это понимаете.
– Уж не думаешь ли ты, что ты один такой умный? Войско, которое выступило с нами, всего лишь третья часть одной великой армады. Остальные воины заранее выступили другими дорогами и очень, очень скоро весь город и так окажется в плотном кольце, выбраться из которого будет не под силу даже Усопшим с их богопротивным оружием. Нашей же задачей является окружение юго-восточной части центра города, чем мы как раз сейчас и займемся, так как ты правильно заметил, что улицы этого города действительно очень узки и по запутанности своей напоминают скорее крысиные лабиринты. Вопрос сейчас в другом: а надо ли нам, чтобы Усопшие ушли? А что, если ты ошибаешься, и скверна действительно находится в их душах, а не в одном из каких-то сокрытых подземелий, которых полным-полно нарыто с незапамятных времен под этим рассадником гордыни и разврата? Что скажешь? Где гарантия того, что ты прав?
Ну вот, опять двадцать пять! Да уж, дилемма. Попал, так попал, что называется. Я уже начал было отчаянно искать выход из создавшегося положения, но вдруг внезапно вмешалась Виталина:
– Всепрощенный Ктарах, верите ли вы брату своему, Всепрощенному Рину так, как верите самому себе? Давал ли он вам повод хоть раз усомниться в том, что помыслы его чисты, как чисты помыслы Господа нашего, Иннииша, и речи его правдивы, что он никогда не осквернит язык свой ложью, даже в том случае, если это будет стоить ему жизни? Остальные члены совета, верите ли вы брату своему, Всепрощенному Рину?
– Верим, верим, верим… – один за другим стали раздаваться тихие возгласы. Не остался в стороне даже Ктарах:
– Верю. – Протянул он вместе со всеми. – У нас с братом Рином есть конечно определенные разногласия, но… верю.
– Девочка моя, будь добра, объясни нам, что ты хотела донести до нас своей речью? – Сам Рин был безмерно удивлен. Даже левая щека его стала подергиваться нервным тиком.
– Всепрощенный Рин! Всем известен дар ваш, вы один из тех немногих, кто умеет читать чужие души. Все помыслы, даже самые сокровенные, все события, хранящиеся в памяти любого, даже самого скрытного существа, для вас, что раскрытая книга. Я понимаю, что вы считаете свой дар греховным, но посудите сами: стал бы Иннииш одаривать кого-то из Всепрощенных нечистым даром?
Рин долгое время молчал, обдумывая слова юной Всепрощенной. Наконец губы его раздвинулись, и он нехотя произнес:
– Значит, ты хочешь, чтобы я…
– Да, я хочу, чтобы вы прочитали мысли путника между мирами и сами убедились в том, что все то, о чем он нам говорил – истинная правда. Илья, вы не против?
– Я согласен.
– В таком случае, давайте начнем прямо сейчас. Воины волнуются, им не терпится начать сражение. Есть большая вероятность того, что начнется смута, так как решение совета о проведении переговоров с Усопшими пришлось по душе далеко не всем.
– Хорошо, начинайте. Я готов.
– Тогда подойди ближе, путник между мирами. Закрой глаза… – Голос Рина зазвучал настолько гипнотически, что мои ноги сами по себе выполнили его команду, а затем… время словно остановилось, застыло, и вся моя жизнь замелькала перед глазами кадрами ускоренной кинохроники.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мне позволили, наконец, очнуться. Очнуться и встретиться глазами с Рином, лицо которого было белее мела. Не лучше выглядел и Ктарах, и остальные члены совета. Не знаю, что он наговорил им, но только одна Виталина почему-то умудрялась сохранять спокойствие.
– Как все прошло? – стараясь не выдать своего волнения, будничным голосом проговорил я.
За всех ответила Виталина:
– Все хорошо, Илья, вы можете идти. Мы с Геннером проведем вас к дому, в котором засели, расстрелявшие передовой отряд, Усопшие. Вы готовы? Хорошо себя чувствуете?
– Да, все нормально.
Прощание с членами совета вышло каким-то сумбурным, скомканным. Казалась, им не терпелось избавиться от моего присутствия как можно быстрее. Даже руки никто не подал, и это весьма настораживало. Прислушавшись к себе, я понял вдруг, что почему-то совсем не ощущаю присутствия Антонины Семеновны, и это меня настолько испугало, что я едва не закричал, лишь в последний момент умудрившись справиться с нахлынувшими эмоциями.
– Антонина Семеновна, где вы? – Тишина. Тишина и холод. Холод постылого одиночества. Как странно: раньше я и не понимал, насколько тесно сжился со сварливым призраком безвременно почившей тещи, облик которой по причине полной совместимости характеров приняла самка лингвина. В голове пустота: никто не пилит, никто не говорит, что и когда тебе следует делать, пересыпая нравоучения и подначки крепкими матерными ругательствами. И это страшно. Страшно настолько, что хочется закрыть глаза, отрешившись от реальности ради того, чтобы назвать ее сном.
– Что вы со мной сделали?
– Ничего. – Виталина почему-то отводит взгляд, стараясь смотреть куда-то в сторону. Мы сворачиваем за угол и бредем по каменному крошеву, в которое превратилась одна из стен. Из-за угла следующего здания, сохранившегося чуть лучше, чем предыдущее, выныривает знакомая фигура, и я узнаю в ней Геннера.
– Всепрощенная, Илья, ну что ж вы так долго-то? Я уже здесь вас заждался. – Великан явно ничего не знает о произошедшем и ведет себя как обычно.
– Ты же знаешь Ктараха! Для того, чтобы убедить его хоть в чем-то, могут понадобиться целые сутки.
– Ааа… Ну пойдемте тогда скорее, пока Непрощенные атаку не начали. А то у них уже прямо свербит в одном месте – очень уж хочется за товарищей своих погибших отомстить. Да оно и немудрено, конечно. Фасибу помните? Так вот: ее первой же очередью и убили. Сразу две пули в грудь попало. Хвала Инниишу, хоть недолго мучалась, бедняжка.
– Помню. – Лицо Виталины помрачнело еще больше, а затем пошло волнами, принимая облик той, о которой только что говорил Геннер.
– Ага, да, она самая. Хорошая была девушка. И зла никогда никому не делала. Хотя страшна была, конечно, как смертный грех. Вы бы лицо свое на прежнее поменяли, а то не ровен час прилипнет вот так на веки вечные, и будете потом остаток жизни уродиной ходить, прости Господи меня за подобные предположения. И кто вас тогда замуж такую возьмет?
Виталина презрительно фыркнула, однако, тем не менее, поспешила облик свой все-таки сменить, на этот раз представ в виде довольно-таки миловидной девицы с пухлыми, чувственными губами и румянцем во всю щеку.
– Воот, так то лучше. – Геннер прибавил шагу, заставляя нас чуть ли не бежать за собой. – Идти недалеко – через два квартала будет перекресток, вот в одном из крайних домов эти стрелки как раз и засели. Место удобное, дорогу хорошо видно. Да и дом сохранился в приличном состоянии, даже крыша на вид целехонька.
Насчет приличного состояния дома Геннер конечно преувеличил – искомая пятиэтажка выглядела так, будто только что попала под бомбежку. Впрочем, возможно, что так оно и было: окна зияют пустыми провалами глазниц, парадные двери выбиты, а сами стены превратились в настоящее решето – того и гляди рухнут, похоронив под собой последних, оставшихся в живых, защитников. Причина такого положения вещей обнаружилась сразу: за углом соседнего здания засело человек пятнадцать воинов, соплеменников Геннера. Фиолетовокожие гиганты раз за разом дружно высовывались из-за угла, осыпали пятиэтажку градом камней и тут же скрывались обратно, не дожидаясь, пока их накроют винтовочным и пулеметным огнем. Сюда, через перекресток, гранаты защитников не долетали, и это еще более усугубляло ситуацию, делало ее по настоящему плачевной для обороняющихся. Непрощенных, окруживших здание по периметру, видно не было – видимо они попрятались по укрытиям, не желая подставиться под какую-нибудь шальную пулю.
– Кто приказал? – голос мой звучал обманчиво спокойно, однако я чувствовал, что еще мгновение – и я заору благим матом на всю улицу.
– Никто. – Завидев нашу троицу, один из гигантов с невыразительным лицом и нашивками десятника на правом плече своей форменной кожаной безрукавки никакого удивления не высказал. – По нам стреляют – мы отвечаем. У меня приказ: никого из этого дома живым до вашего прихода не выпускать.
– Понятно. Прикажите тогда на время своим воинам прекратить обстрел.
– Как скажете. Да только затея эта ваша с переговорами просто глупость. О чем можно договариваться с этими… – не договорив, воин сплюнул себе под ноги, высказав тем самым свое презрительное отношение, как к засевшим в здании защитникам в частности, так и ко всем без исключения остальным Усопшим. – Вот увидите: не успеете вы и шагу из-за угла ступить, как пожиратели падали сразу же вас прихлопнут. Помяните мое слово, когда лежать будете на плитах мостовой с развороченным брюхом.
– Решением совета было постановлено предпринять последнюю попытку переговоров с Усопшими. И я сделаю то, за чем пришел, с вами или без вас.
Десятник из Прощенных криво ухмыльнулся, отчего загнутые кверху клыки на его физиономии обнажились еще больше. Коротко и громко рявкнул команду, после которой метатели камней тотчас же прекратили свое занятие и вновь заняли позицию за углом здания.
– Ну что еще сказать? Идите, раз вы такой ненормальный. Девчонку только с собой не берите. Простите уж, госпожа Всепрощенная, за столь вопиющую фамильярность. Я всего лишь простой воин и говорить красиво не привык, зато…
– Я пойду вместе с чужеземцем. И Геннер тоже. – Голос Виталины был настолько холодным и непреклонным, что десятник даже не закончил свою речь, прервав ее на полуслове. Насупившись, кивнул и молча отступил в сторону, давая нам дорогу.
– Никуда ты не пойдешь! – Разозленным змеем зашипел я, но Виталина словно бы и не слышала. Несносная девчонка уже примеряла на свое лицо новый образ – этакой двоечницы-раздолбайки, которой даже море по колено. – Приказ совета! – Коротко вымолвила она и тотчас же рванула за угол с такой прытью, что Геннер едва успел поймать ее за шиворот воротника.
– Госпожа Всепрощенная, ну нельзя же так! Раз уж головой своей в который раз опять решили рискнуть – так хотя бы идите, как полагается. Неспешно, с ленцой, чтобы вражина никоим образом не подумал, что вы нору его крысиную наскоком хотите взять. И желательно улыбаться при этом во все тридцать два зуба и слова какие-то добрые говорить, а то уж очень вид у вас сегодня угрожающий.
– Правда? – Польщенная Виталина от переизбытка чувств даже потупила глазки. Естественно, угрожающе она совсем не выглядела. Как может выглядеть угрожающе худосочная девчонка, которой на вид не исполнилось даже тринадцати? Впрочем, возможно, что именно ее присутствие в нашем мирном шествии и перевесит чашу весов в нужную сторону: противник не решится стрелять и, может быть, даст даже нам возможность объясниться.
– Эй, есть кто живой? – В ответ тишина. Мы подходили все ближе и ближе, но ни звука, ни пол звука слышно не было. Однако никто по нам и не стрелял, что, откровенно говоря, радовало безмерно. – Ауу!
Переступив по очереди через чье-то бездыханное тело, распростертое у парадного входа, мы оказались в большом вестибюле, мраморный пол которого был щедро посыпан пылью вперемешку с камнями, осколками стекла и остатками мебели. Там обнаружилось еще четыре трупа, все они лежали в позах, в которых их застала смерть, и только последний – труп мужчины средних лет в окровавленной форме гвардии Корятина, был оттащен чуть в сторону и усажен у стены так, чтобы голова его не лежала на полу. Видимо совсем недавно он был еще жив – так, по крайней мере, мне показалось.
– Всем стоять, никому не двигаться! Руки за голову! – Неизвестно откуда взявшаяся четверка Усопших как будто материализовалась из воздуха, каким-то образом оказавшись сразу же позади нас.
– А «всем стоять» и «никому не двигаться»– это одно и то же! – начала было полемизировать Виталина, однако тотчас же охнула и застонала, получив увесистый тычок по спине прикладом.
– Кто такие?
Я попробовал было повернуться в сторону говорившего, но мне не дали.
– Не двигаться! Кому было сказано?
– Я к Корятину с деловым визитом. А это мои компаньоны из Перерожденных. Они вызвались меня сопровождать.
– Да неужели? Васюня, обыщи их всех. Что-то рожа одного из них мне жутко напоминает физиономии тех, кто обстреливает нас камнями. Девчонку тоже. Мало ли, что у нее там под одеждой припрятано?
– Васюня? – Я выговорил это имя вслух и, судя по удивленному бормотанию, мой голос, наконец, был узнан.
– Ииилья, это ты?
– Да, я. – Радости моей не было предела. Иисус или Иннииш – не знаю кто там сейчас сидит на местных облаках, но он явно только что очень помог мне, ведь среди пленивших нас Усопших оказался именно Васюня, тот самый Васюня, приятель Игната и Тихони.
– Ты его знаешь? – Хрипловатый голос того, кто, видимо, был сейчас у оставшихся в живых Усопших за главного, все еще звучал настороженно, однако истерических ноток в нем явно поубавилось.
– Знаю. Это тот пришелец, на поиски которого нас и послали. Да он это, он, точно вам говорю!
– Уверен?
– Абсолютно! Илья, повернись. Ну вот, теперь видите?
Похоже, что моя персона среди жителей Болтанки оказалась довольно-таки популярной, поскольку стоило мне повернуться, как я обнаружил, что обладатель хрипловатого голоса, а вместе с ним и Васюня, подслеповато щурясь в полутьме полуразрушенного вестибюля, при свете колеблющегося язычка пламени от зажигалки внимательно рассматривают фотографический снимок, то и дело поднимая головы ради того, чтобы свериться с оригиналом. В том, что на нем изображено именно мое лицо, сомнений никаких не возникало – видимо осторожный Корятин подсуетился, дав приказ своим людям тайно сфотографировать меня еще тогда, когда я был у него в «гостях».
Что ж, такой поворот событий ну никак не мог меня не радовать. По крайней мере, нас не убьют сразу – а это уже немало, учитывая ситуацию, в которой мы сейчас находимся. Что делать? Предложить осажденным выйти без оружия и с поднятыми руками, а затем, узнав от них месторасположение ставки Корятина, самим уже потом отправиться туда? Идея неплохая, не думаю, что совет позволит устроить самосуд над военнопленными. Или может быть стоит взять всех с собой, естественно, перед этим тоже заставив их разоружиться?
Впрочем, долго над этим вопросом поразмышлять мне не дали. Командир, краснолицый крепыш в маскхалате песочного цвета и высоких солдатских ботинках, едва убедившись в стопроцентном сходстве снимка с оригиналом, тотчас же развил бурную деятельность, результатом которой стал быстрый сбор оставшихся в живых участников поисковой группы со всех огневых точек, оборудованных на нескольких этажах здания, и не менее быстрая передислокация получившегося отряда из семнадцати человек, включая нас, в одно из полузасыпаных подвальных помещений, в бетонном полу которого виднелся раскрытый зев коллекторного люка.
Путешествие по коллекторным тоннелям вышло долгим и по настоящему трудным… Настолько, что даже Геннер – и тот выбился из сил, не говоря уже обо мне и, тем более, о Виталине. Разговоры между собой нам вести не давали, при малейшей задержке тотчас же следовал немилосердный тычок в спину, после которого часто приходилось падать плашмя на загаженный грызунами пол. Когда же мы наконец выбрались из бесконечного лабиринта мрачных темных тоннелей, то оказалось, что мы находимся где-то далеко за чертой города. Нас окружали руины, оказавшиеся остатками очистных сооружений, а за ними вокруг, на многие километры, расстилался лес.
– Где это мы? И почему вы нас сюда привели? – Виталина первой осмелилась подать голос, однако, вместо ожидаемого тычка в спину услышала вполне конкретный ответ от самого командира небольшого отряда, который в этот момент как раз оказался рядом.
– За городом. Потерпите немного, уже недалеко. Дальше поедем с комфортом.
– Куда? – это уже спросил я, поскольку тема разговора меня несказанно заинтересовала.
– На Млинки. В Прикополе больше теперь делать нечего. Мы и оставались-то там исключительно ради того, чтобы найти вас.
– Меня? Но зачем? – Мое притворное удивление заставило крепыша криво улыбнуться. – И почему вы решили, что я окажусь именно там? Именно в этом месте и в это время?
– У каждого свои секреты. Мы примерно знали где, когда и с кем вы появитесь. На этом все. Время для вопросов подошло к концу. Скажу вам только одно: вы нам очень, очень и очень нужны. Город Прикополь жителями покинут. Ставка главнокомандующего, а также последний рубеж обороны находятся в Млинках. Это все, что вам положено знать.
Вот оно значит как? Ну что же: похоже что Корятин на этот раз смог обмануть судьбу. Но ведь это только на время… Неужели он этого не понимает? Да, в своих планах Перерожденные совершенно не уделили внимания Млинкам, все свои силы направив на окружение Прикополя. Впрочем, оно и понятно: Млинки – маленький городишко, расположенный на периферии владений Усопших, никакого стратегического значения по их меркам совсем не имеет. Расправившись с основными силами противника его можно будет захватить последним. И пусть этот ход Анатолия Вениаминовича, верховного владыки оставшихся в живых потомков некогда цветущей цивилизации артанов и не лишен определенного изящества, ведь таким образом ему удалось в полной боеспособности сохранить свою армию и предотвратить потери среди мирного населения, но все равно это не более чем оттягивание неизбежного конца. Хотя быть может я чего-то не знаю, и незнание это мешает мне правильно оценивать ситуацию.
Кстати, а почему это я никогда не задумывался над тем, насколько же мы между собой похожи: жители планеты Земля и Болтанки? Странно, а ведь это сходство бросается в глаза сразу же. Внешний вид, речевые особенности, да что там – даже имена! Одно только имя самодержца Усопших чего стоит: Анатолий Вениаминович! Своеобразный менталитет, славянские черты лица… Прекрасно помню свою первую встречу с Игнатом – тогда я решил, что пособники Карама Беруспериона, отца Эльвианоры, вернули меня на родную планету, причем высадили не где-нибудь, а именно на территории России. Может ли быть такое, что и Земля когда-то была колонией Артанов? Может, конечно может. А раз так – значит действительно должна быть соединена с общей сетью, ведь, насколько я знаю, Артаны межпространственные переходы проводили к каждой из своих колоний.
Руины очистных сооружений внезапно закончились дорогой, извивающаяся лента которой терялась в редком подлеске. Там же, у начала подлеска, наш небольшой отряд ожидал и транспорт: нет, не те уродливые развалюхи с паровым котлом вместо нормального двигателя, дым от работы которого было видно за тридевять земель, а самые настоящие конные повозки с запряженной в них живностью. И пусть язык не поворачивался назвать эти страхолюдины лошадями, но все-таки я лично при виде такого транспорта испытал невероятное облегчение.
– Не нравится мне что-то наше путешествие. – Геннер, недовольно бурча себе под нос, вскарабкался-таки на одну из повозок и, с трудом умостившись на узкой деревянной лавочке, недобро покосился на одного из конвоиров – рыжеволосого детину с усами, свисающими чуть ли не до самого подбородка. – Госпожа Всепрощенная, как думаете: а может быть они нас сейчас в лес завезут, да там и прикопают? Я смотрю земля здесь уж больно мягкая, ну прямо как пух, – для нечистого дела в самый раз подходит.
– Геннер, не болтай ерунды! Ты разве не слышал? Усопшим удалось тайно покинуть город до того, как наша армия взяла его в кольцо. И теперь нас везут в город поменьше, к правителю.
– Слышать-то я слышал, да вот только сказать можно все, что угодно. А сделать как раз с точностью до наоборот. Мне то что: я, можно сказать, уже свое отжил, а вот вам еще бы жить, да жить. И детишек растить, и внуков, и правнуков, если Иннииш окажется к вам милосердным. А он окажется, я знаю. Если только, конечно, я не прав и… Илья, а вы как думаете: Усопшие нас здесь закопают или все-таки в город повезут? Слышал я, что у них в каждом городе штука такая забавная есть, на которую человека кладут, а потом лезвие здоровенное его по шее БАЦ! И все – головных болей как не бывало.
– Думаю, что все-таки в город. – Пряча улыбку, я пристроился рядом с Виталиной и едва не упал навзничь, когда повозка, резко стронувшись с места, покатила вослед за остальными своими товарками, некоторые из которых уже успели скрыться за одним из поворотов дороги.
Мы с Виталиной оказались правы: по дороге к городу никто на нашу жизнь покушаться и не думал, да и в самом городе, впрочем, тоже. Небольшой городишко встретил нас довольно приветливо: несмотря на всеобщую суету, что царила за его низкими, явно сооруженными на скорую руку, стенами, прохожие находили время для того, чтобы поприветствовать наш кортеж, причем видно было, что моя персона им прекрасно знакома. Обнаружилась и причина столь странного поведения горожан – чуть ли не на каждой из стен были наклеены большие плакаты с моей фотографией в полный рост и набранным крупным шрифтом текстом. Очень жаль, что с местной письменностью за все время пребывания на этой планете я так и не успел ознакомиться, иначе непременно прочитал бы, что там написано, а потому оставалось лишь надеяться, что очень скоро мое любопытство будет удовлетворено.
Так оно и вышло. Как только наши повозки миновали широкие металлические ворота в потеках ржавчины и въехали на территорию большого двора, основную часть которого занимало приземистое здание из красного кирпича, как нас тут же взяли в оборот: под эскортом из шести гвардейцев в парадной униформе провели вовнутрь здания, и, после небольшого похода по коридору с пронумерованными дверями кабинетов, мы оказались не в царских покоях, а в комнате, очень напоминающей приемную, где улыбчивая то ли фрейлина, то ли секретарша с миловидным личиком тотчас же усадила нас в мягкие кожаные кресла.
– У Анатолия Вениаминовича сейчас совещание. Если вы не против, то можете немного подождать. Может быть чаю?
Геннер, крайне раздосадованный тем, что кресло для его габаритов оказалось слишком уж узким, первым взял инициативу в свои руки:
– Давайте. А к чаю можно еще что-нибудь заказать?
Девчушка зарделась:
– Конечно! Что именно вы хотите?
– Палку колбасы например. И хлеба. И чеснока: две головки. И еще… – Чем дольше продолжал перечислять фиолетовокожий широкоплечий увалень свой список, тем сильнее с каждой минутой бледнело лицо секретарши. От полного ступора ее спасло только появление самого Корятина: растрепанный, взъерошенный, он молнией вылетел из своего кабинета. Царя, Владыку Всея Болтанки, вошедший напоминал сейчас очень слабо – способствовала тому как сама обстановка помещения, далекая от его дворцовых покоев в Прикополе, так и не первой свежести костюм с расстегнутой верхней пуговицей на воротничке, делающий его скорее похожим на мэра какого-то заштатного городка. А еще – от него почему-то здорово попахивало алкоголем.
– Очень хорошо что вы уже здесь! Что, удивлены столь теплым приемом? Думали в каталажку вас упеку? И правильно. Не расслабляйтесь. Надо будет – и упеку. А пока пройдемте со мной. Времени нельзя терять ни минуты!
– Что-то случилось? Перерожденные пронюхали о ваших планах и теперь вместо Прикополя готовятся штурмовать Млинки? Или вам удалось подобрать код для открытия пространственного тоннеля при помощи дешифратора?
– И да, и нет. Точнее, скорее да, чем нет! – Повелитель Усопших был сильно возбужден, а потому выражался весьма расплывчато. Вопреки моим ожиданиям, повел он нас вовсе не в свой кабинет, в котором, как я подозревал, никакого совещания сейчас и в помине не было, а на этаж ниже, где сразу же за караульным помещением был расположен вход в подвал. – Готовьтесь! Сейчас вы кое-что увидите, но в обморок попрошу не падать!
Мы с Геннером напряглись. Виталина же наоборот – довольно заулыбалась в предвкушении новых впечатлений. Не знаю почему, но отпрыски ее возраста просто обожают находить приключения на свою… нижнюю часть туловища. Потому, вероятнее всего, эта чертовка и поперлась со мной, прихватив для массовки своего неразлучного дружка – Геннера.
– Ну так как, готовы? – Я молча кивнул, и Корятин, оттерев плечом одного из охранников, самолично завозился у двери, отпирая многочисленные замки и затворы.
Зрелище, представившееся перед нами сразу же за отпертой дверью, и правда было несколько… необычным. Откровенно говоря, я ожидал увидеть в этом огромном подвальном помещении один из порталов, в точности такой же, как и те, которые успела открыть в свое время Антонина Семеновна. В принципе так оно и вышло: перед нами действительно предстал открытый портал, а за ним… Нет, это в корне неправильная формулировка. Не за ним, а из него торчала гигантская вытянутая морда какой-то рыбоподобной твари. Ворочая выпученными от усердия блюдцами глаз, монстр судорожно дергался, пытаясь вывернуться из ловушки, но все его усилия оставались тщетными: выпуклые наросты по бокам мешали ему это сделать, не позволяя втянуть голову обратно. Но и сюда, в наш мир, монстр выпасть тоже не мог, поскольку туловище его за головой расширялось, не позволяя ему целиком протиснуться через отверстие портала.
Так он и торчал, словно пробка из бутылки, а мечущиеся вокруг него люди в белых халатах и взвод солдат с оружием наизготовку, занявших позицию у противоположной стены подвала, только добавляли картине своеобразного колорита. Мы все застыли на какое-то время, не смея вымолвить ни слова, ни полслова, и только Виталина, которая, похоже, вообще не ведала, что такое страх, первой смело переступила порог подвального помещения.
– Неужели оно живое?
– Живое, деточка, живое. – Корятин обращался со Всепрощенной подчеркнуто ласково, словно и не он, а кто-то другой совсем недавно приговорил ее к казни и непременно привел бы свой приговор в исполнение, не окажись я в тот момент рядом и не помешай ему в этом.
– И что вы будете с ним делать?
– Вот это я и хотел спросить у вашего уважаемого спутника: Илья, что нам следует делать с этим… существом, если можно так выразиться?
Слова Корятина вывели меня из состояния созерцания. Страх исчез, сменившись, по своему обыкновению, острым приступом любопытства. Теперь мне не терпелось подобраться к монстру поближе, однако остальная часть нашей маленькой группы, исключая разве что Виталину, похоже совершенно не разделяла моего самоубийственного желания.
– Вам нечего опасаться. Очень скоро портал исчезнет, а гостя нашего разрежет пополам, причем первая и вторая его половины окажутся в разных мирах.
– Вы уверены?
– Абсолютно. Портал в активном состоянии может продержаться часов семь, ну, максимум, восемь.
– Да неужели? А вот здесь вы как раз ошибаетесь! Этот зверь уже четвертые сутки изводит нас своим присутствием! У нас семеро погибших, еще один лежит в реанимации с инфарктом. А портал закрываться так и не думает!
– Странно. Очень странно.
– Странно, что он все еще жив?
– И это тоже. Животное очень сильно напоминает жителя подводного мира, однако будь это действительно так – из портала ручьем бы текла вода, ведь полностью закупорить его своим телом оно не в состоянии. Но меня сейчас гораздо больше волнует другое: почему портал до сих пор не закрылся, ведь время его существования давным-давно подошло к концу. Уж поверьте, это я точно знаю. Кстати… а почему вы приказали своим людям покинуть Прикополь, и что означают расклеенные по всем Млинкам плакаты с моей фотографией?
Корятин замялся:
– Подозреваю, что вы и сами это понимаете. Прикополь мы покинули ради того, чтобы выиграть время, а также спасти людские и материальные ресурсы. Ну, а что касается плакатов… то я попросту решил воспользоваться ситуацией, ведь все равно уже произошла некоторая утечка информации, причем по вашей вине, через лиц, с которыми вы, Илья, начали контактировать еще до знакомства со мной. Мои подданные узнали, что с этой планеты существует возможность убраться с вашей помощью и вовсю за нее ухватились, ведь в войне против мутантов – косой взгляд на Виталину и Геннера показал, кого именно владыка Усопших имеет в виду – у моего народа никаких шансов на победу нет. Да я и сам, признаться, тоже это понимаю и понимал еще тогда, до того, как вы были похищены. Тогда вы мне очень были нужны для открытия портала. Сейчас же, когда мои ученые решили эту задачу и без вас, вы мне понадобитесь не только для того, чтобы справиться с возникшей ситуацией и каким-то образом освободить от этого животного портал, а затем переправить по нему на другую планету нас всех, до последнего моего человека, но и для того, чтобы… я мог переложить на вас вину в случае, если что-то пойдет не так.
Я невесело улыбнулся. Ага, вот оно значит как! С тех пор, как меня угораздило покинуть родную планету, я постоянно убеждаюсь в том, что все и везде во Вселенной происходит одинаково. Точнее: не меняются существа, наделенные разумом. И теперь вот Корятину понадобился Козел Отпущения. А ведь Козел Отпущения это, можно сказать, уже моя вторая профессия, потому что в последнее время я только тем и занимаюсь, что разгребаю за другими то, что они уже успели наворотить, получая за это дивиденды в виде побоев и тюремных отсидок. Очень жаль, что Антонина Семеновна почему-то молчит – сейчас бы она вдоволь насмеялась.
– Имейте в виду: времени остается все меньше, очень скоро наши враги узнают, что Прикополь покинут и сразу же направятся прямиком сюда!
– Не подгоняйте меня, я думаю. – Подойдя к порталу, я обошел его со всех сторон, с разных ракурсов осматривая видимую часть чудовища. Первое мое предположение оказалось ошибочным: то, что я первоначально принял за туловище, на самом деле было ни чем иным, как шеей. Толстая, морщинистая, даже без намека на чешую, она сразу же переходила в голову, а выпуклые наросты по бокам оказались не жаберными крышками, а чем-то вроде затвердевших ушных раковин.
– Осторожно! Илья!!! – Истошный крик Виталины подстегнул меня, и я резко дернулся в сторону, с перекатом уходя от слюнявой зубастой пасти, которая внезапно оказалась совсем близко от моей щеки. Я уже начал было подниматься на ноги, но хищная тварь, попавшая в «капкан» портала, оказалась неожиданно прыткой: извернув под невероятным углом свою подвижную шею, она пошла на новый заход и если бы вовремя подбежавший Геннер не оттащил меня еще дальше в сторону, то мощные челюсти, снабженные острыми резцами, наверняка бы уже впились в мое беззащитное тело. К счастью, на этот раз я отделался лишь испугом, хотя смрадное дыхание хищника едва не опалило мне ноздри.
– Итак, пришло время подвести итоги. – Подойдя к своим спутникам, я с шумом перевел дух и, сделав вид, что ничего страшного не произошло, принялся загибать на руке пальцы. Первое: увиденный нами только что экземпляр – это явно не рыба, а животное. Второе: животное кислорододышащее. Этот вывод следует из ваших слов, уважаемый Анатолий Вениаминович, ведь именно вы утверждаете, что оно продолжает существовать в таком положении уже четвертые сутки. Третье: животное это представляет для нас вполне осязаемую угрозу. Только что я выяснил это, так сказать, опытным путем.
– До вас это выяснили уже семеро моих подручных! – Вклинился Корятин.
– Не перебивайте! На этом с животным все, и переходим к порталу. Он до сих пор так и не закрылся, хотя давно уже должен был. А помешало этому что? Правильно: нахождение в нем тела ящера или… не знаю, к какому виду можно отнести это существо, а, впрочем, это и неважно. Важно другое: попав в «ловушку» портала, ящер (давайте будем называть его пока что так), сам того не ведая, оказал нам неоценимую услугу. Какую? Да благодаря этому событию мы выяснили, что механизм, управляющий порталом, оказывается, снабжен предохранителем. А значит до тех пор, пока в поле межпространственной пуповины находится живая материя, он не закроется.
– И что это нам дает?
– Как что? – Я посмотрел на Корятина в упор и, так и не найдя в его глазах ни проблеска понимания, горестно вздохнул, и продолжил: – Портал этот довольно велик. Он самый большой из тех, что я видел. Уверен, что мы сможем провести по нему всю вашу ораву. Главное – просто продолжать держать его открытым, а так как мы знаем теперь, как это сделать, то основная наша проблема отныне полностью разрешена.
– Но ящер? Ведь если мы его вытащим, то…
– А кто вам сказал, что мы будем его вытаскивать?
Первой, как ни странно, мою задумку поняла Всепрощенная:
– Илья, а вы уверены, что нет другого пути? Ведь все это как-то так… грязно.
– Уверен. Время не ждет. На открытие второго портала его у нас просто нет.
– О чем говорят сейчас эти двое? – Корятин обратился к Геннеру, но здоровяк всего лишь недоуменно повел плечами. Я же, растянув во всю ширь одну из самых своих коронных улыбок, продекламировал так, чтобы слышно меня было на весь зал:
– Господа! Пришло время направиться к выходу!!!
* * *
Что ж, возможно, историки Артанов когда-нибудь и осудят меня. Дескать: Исход с Болтанки вышел каким-то неэстетичным, сумбурным, а так же напрочь лишенным полагающейся по такому серьезному поводу торжественности и помпезности. Ерунда! Я лично с их выводами, в таком случае, буду категорически не согласен. А, впрочем, посудите сами: ну чем плохо, если вместо того, чтобы просто пройти сквозь портал, не испытав при этом практически никаких новых ощущений, вам повезет, и кто-то предложит ступить в распахнутую пасть чудовищного монстра, челюсти которого по максимуму растянуты специальными домкратами, а дополнительные распорки из пустотелых металлических труб диаметром в четыреста пятьдесят миллиметров каждая гарантированно не дают ей захлопнуться? Правильно, ничем. А если еще и учесть, что шея животного зафиксирована очень крепко, а потому путешествие это будет абсолютно безопасным, то вообще становится неясно: почему перед тем, как пройти по прибитому к полу ярко-алому языку внутрь и исчезнуть в зеве живой пещеры буквально все, включая даже Геннера с Виталиной, одаривают меня не предвещающими ничего хорошего взглядами? Неблагодарные! Вздохнув, я последовал за Корятиным, который, надо отдать ему должное, словно капитан погибающего судна, покидал свою родную планету последним.
К сожалению, путешествие и правда вышло не настолько приятным, как я ожидал. Внутри ящера жутко воняло, ноги то и дело проваливались в какую-то мутную жижу, о путешествии по желудочно-кишечному тракту я и вовсе умолчу. Не слишком триумфальным вышло и наше появление из анального отверстия ящера, хотя встречающая нас толпа из вынужденных переселенцев аплодировала стоя, а придворный фотограф даже сделал несколько снимков, запечатлев этот исторический момент навеки для грядущих потомков.
Зато планета, на которую мы прибыли, порадовала невероятно. Так как Антонина Семеновна в своих объяснениях относительно принципа работы сети межпространственных переходов Артан сравнивала ее с железнодорожной сетью и называла эту планету «узловой станцией», то я ожидал увидеть здесь что-то вроде вокзала или его руин. Однако, на деле вышло иначе: когда-то это место было ухоженным парком. Об этом говорили полузасыпанные высохшей листвой аллеи, поросшие бурьяном клумбы, деревья, а также бесконечные ряды лавочек, выполненные из похожего на мрамор материала и дожившие каким-то образом до наших дней в довольно-таки приличном состоянии. Да и сами аллеи все еще были гладкими, как стекло – словно пролетевшие тысячелетия не более чем мгновения, и хозяева их вот-вот вернутся, просто они отошли ненадолго по своим, не терпящим отлагательства, загадочным хозяйским делам.
Парадокс, игра господина-случая, но аллеи действительно оказались правы: их хозяева и правда вернулись, и теперь с жадным любопытством осматривали каждый листик, каждую мелочь, ведь они пришли сюда не просто так, не в гости и даже не для того, чтобы полюбоваться наследием предков – отныне им предстоит здесь жить. Я и сам, признаться, несколько выпал из реальности: глазел по сторонам наравне со всеми, поражаясь неслыханной свежести воздуха, сдобренного каким-то волнующим, пряным ароматом, обилию птиц и насекомых, слепяще-яркому свету, даруемому одиноким, по размерам чуть меньше Солнца, светилом. Из всех переселенцев, а точнее можно даже сказать, беженцев, один лишь только Корятин сохранил трезвость мысли.
– Как портал закрывать будем? – обратился он ко мне с этим несложным вопросом, тем самым сразу же вернув меня к делам насущным.
– Как у нас дела со взрывчаткой?
– Нормально.
– Ну вот и отлично. Прикажите только своим ребятам, чтобы не перемудрили: взрывчатку класть по минимуму, основной заряд уложить в районе брюха ящера. Не знаю, как отреагирует на взрыв аппаратура, удерживающая портал в открытом состоянии и вообще где эта самая аппаратура находится. А потому…
– Я понял. – Корятин отошел и буквально через пару часов вновь поступил приказ выступать. Артан, все еще не оправившихся от шока после перехода в другой мир, снова построили в колонну и погнали куда-то на восток, подальше от портала, у которого вот-вот должен был прогреметь взрыв. Колонну «вели» грамотно, под прикрытием со всех сторон из легковооруженных отрядов пехоты. Предосторожность эта не оказалась излишней: уже совсем скоро где-то в стороне послышалась трескотня автоматных очередей. Когда же с той стороны, откуда мы вышли, прогремел взрыв, сопровождаемый громким хлопком – таким, словно у самого моего уха только что выстрелила пробка из бутылки, меня, Виталину и Геннера пригласили в штабной фургон. Признаться, я был немало удивлен расторопностью подданных Корятина. О том, что они перетащили через «живой портал» восемнадцать орудийных стволов диаметром от восьмидесяти пяти до ста пятидесяти миллиметров, я знал. Знал и то, что они были без лафетов. К сожалению, у ящера оказалась не настолько широкая пасть, чтобы протащить сквозь нее еще и их. Лафеты решено было сделать на месте, из подручных материалов. Удивило меня другое. А именно: каким образом удалось переправить фургоны. Впрочем, удивление мое очень скоро оказалось удовлетворено. Фургоны были разборными, собранными из взаимозаменяемых, малогабаритных стандартных частей, в которых не было даже намека на дерево. Спицы на колесах, рессоры, крепеж – все это было из металла, остальные же части конструкции оказались выполнены из белесого материала, напоминающего пластик. Я воочию убедился в этом, когда мы достигли хвоста колонны и подошли к одному из них поближе – ушлые мастеровые как раз заканчивали сборку, умудряясь выполнять все остаточные работы прямо на ходу, не останавливаясь, да еще и успевая весело при этом переговариваться. Штабной фургон оказался по счету третьим, всего же «на глазок» в колонне их насчитывалось около тридцати. Естественно, ни о каких паровых двигателях не могло быть и речи – все они были запряжены лошадьми.
Нас уже давно ждали. Фургон был забит до отказа, свободными оставались только три места на одной из лавок. Туда мы и сели, повинуясь повелительному взмаху Корятинской руки. Сейчас как раз шло совещание. Решались в основном вопросы организационные: назначались руководители на те или иные должности, составлялись списки имущества, которое удалось вывезти, а так как делалось все это дело впопыхах, на скорую руку, то, естественно, постоянно появлялись нестыковки. Основной вопрос все еще оставался открытым: где именно основать свое первое поселение? Сейчас колонна двигалась по одной из самых широких аллей, которая, в отличие от всех своих товарок, петляющих как и куда попало, была прямая как стрела и вела строго на восток. Для того, чтобы решить этот животрепещущий вопрос, следовало где-нибудь остановиться и уже оттуда разослать во все стороны исследовательские отряды.
Решение пришло само. Не прошло и полутора часов, как разведчики принесли весьма приятную новость: дорога, по которой мы двигаемся, выходит на широкую автостраду, а уже за ней, немного правее, сразу же за небольшой лесополосой, виднеется узкая полоска речной глади. Туда, естественно, мы и направились. И хотя река действительно оказалась невелика – наличие пресной воды свое дело сделало. Решено было пока обосноваться там, построить временный лагерь и уже потом, отсюда, начать постепенное освоение планеты.
