Глава 13

Я ждала, что мы снова отправимся на его корабле куда-то, но Кристиан повел меня прочь от центра, в сторону диких пляжей. Там я еще не бывала, но Камилла говорила, что там жутко красиво. Правда, есть вероятность напороться на морского ежа, а они довольно ядовиты. Я поделилась опасениями с Кристианом.

— Я знаю все здешние места, как свои пять пальцев. Тебе понравится это место. Главное — ничего не бойся. Отлично, успокоил так успокоил. Ничего не бояться, уходя куда-то с пиратом?

— Он снова тебя расстроил? — вдруг спросил Кристиан. — Рикард, я имею в виду. — Я привыкла. Постепенно это становится нашим нормальным состоянием. Раньше он приходил, я быстренько скрывалась на кухне и не показывала носу, пока они с папой беседовали о всяких важных вещах вроде политики и расследований. А сейчас Рикард ходит ко мне, причем политика — последнее, что его интересует. — Может, пришло время мне с ним поговорить? Как мужчина с мужчиной. — Нет, пожалуй, не стоит. Хотелось бы верить, что как мужчина Кристиан, если что, защитит от мэра. Но в этом деле у Рикарда наверняка фора. Я, правда, забывала об этом каждый раз, как он выводил меня из себя. И вспоминала, когда оказывалась наедине с Кристианом или в компании мэра. Хорошо хоть Ангор исчез с горизонта и надеюсь не видеть его еще лет так сто.

Мы вышли к скоплению скал, где среди валунов виднелся вход в пещеру. Кристиан вошел первым и помог забраться мне. Глаза, не привыкшие к темноте, сначала ничего не видели. Потом раздался всплеск — Кристиан куда-то нырнул. Пространство пещеры озарила магия мужчины.

— Иди сюда, — позвал он. — Нам надо будет проплыть несколько метров, а потом я смогу сделать купол. — Что? — как-то неуверенно отозвалась я. — Не бойся, Никки, — улыбнулся Крис. — Я покажу тебе красивое место. Скрепя сердце я села на краешек и опустила ноги в воду. А потом окунулась с головой. — Не бойся, я высушу тебе одежду. Набери воздуха и поплыли. Кристан крепко взял меня за руку, подал сигнал, и мы опустились под воду. Вернее, он опустился, а я вдруг обнаружила в себе интересную способность к всплытию на поверхность. И пришлось Крису практически тащить меня ко дну. Мы проплыли действительно несколько метров, и из ладони Кристиана вырос сияющий шар, окутавший нас и создавший внутри себя пространство с воздухом.

— Ух ты, — восхищенно вздохнула я. — Не знала, что ты так умеешь. — И не только так, — усмехнулся Кристиан. Шар нес нас куда-то вглубь моря, все ниже и ниже. Я, словно зачарованная, рассматривала подводных обитателей. Яркие рыбки, красивые кораллы — как на картинках в книгах. Очень красиво и немного пугающе.

— Фу, — скривилась я, увидев, как длинный червь, прятавшийся в кораллах, вдруг стремительным броском заглотил какую-то милую рыбку. — Да, здесь много интересной живности. Как красивой, так и довольно мерзкой. И на каждую рыбку есть другая рыбка, которая может проглотить ее в считанные секунды. — Все как в жизни, — с усмешкой закончила я. — Так и куда мы… плывем? — Туда, — кивнул Кристиан на видневшуюся вдалеке расщелину в подводных скалах. Оттуда лился приятный голубоватый свет. Шар приблизился ко входу и исчез, но внутри пещеры воды не было. И можно было ходить по твердой земле, а еще смотреть наверх, где и был источник света.

— Что это? — спросила я. — Подводные кристаллы. Довольно редкое явление. Абсолютно гладкие и прозрачные, обладают некой магической способностью. Слабой, чтобы использовать их как камни жизни, но достаточной, чтобы продавать за бешеные деньги. В мире мало магов, способных опускаться ко дну моря и доставать эти штуки. Так мой род и получил свое состояние. Способность передается по наследству от отца к сыну. В нашей семье она перешла ко мне. — И ты стал… мореплавателем. — А брат пошел в политику, и я стал богатым мореплавателем. Я тут же вспомнила каракатицу на руке Кристиана. До сих пор я считала, будто она — лишь легенды впечатлительных моряков. Но… а вдруг нет? При мысли о том, что где-то по дну ползает жуткое морское чудовище, стало не по себе.

— Здесь красиво, — сказала я. — Спасибо, что показал это место. — Хочу показать кое-что еще. Из кармана брюк Кристиан извлек небольшой бархатный мешочек. Развязал его и достал подвеску на длинной серебристой цепочке.

— Никакой особой магии он не несет, но красиво светится в темноте и незначительно, но все же повышает здоровье и выносливость. Тебе в лавке пригодится.

Я смотрела на изящные завитки серебра, но брать подарок не спешила.

— Никки? — нахмурился Кристиан. — Что такое? Что такое? «Таким» был разговор, подслушанный одной лунной ночью. Тогда, на пляже, я слышала, как Нейстикс требовал с Криса шкатулку с корабля. И советовал стащить для меня оттуда безделушку. Я почти забыла об этом моменте, но сейчас почувствовала обиду. Иррациональную, глупую, но очень неприятную.

— Я тебя чем-то обидел? У вас на севере не принято принимать подарки от мужчин? — Нет, все в порядке, я просто задумалась… Слушай, я знаю, что выгляжу, как милая дурочка, которая решила, что может заниматься предпринимательством. Но не сложить простые числа невозможно, и вы это понимаете. Подвал для хранения чего-то загадочного, Ангор, твоя татуировка, долгие периоды отсутствия. Кристиан, в моем доме сейчас есть кто-то из твоих людей или людей мэра? — Нет, Никки, это просто свидание! Я клянусь, я… Кристиан вдруг осекся и глаза его странно заблестели. — Что? — Может, и ничего, но… мэр знал, что я собираюсь пригласить тебя на свидание, и неожиданно в тот день, когда я собирался это сделать, загрузил работой. А в этот вдруг все освободилось. — Понятно, — тяжело вздохнула я. — Никки, я клянусь, я не вру тебе! И не отвлекаю твое внимание! Зачем, если ты и так согласилась помочь? — Мэр знает, что его делишки под угрозой? Твой брат пробивает закон о пиратстве, а журналистка Рикки Карамель следит за моей лавкой. Она написала обо мне и Рикарде статью, а потом каким-то образом влезла в его комнату у моего соседа. А еще она видела тебя, когда ты… наелся сыра. Я постоянно спрашиваю себя, почему эта Рикки клепает обо мне статейки? Таких, как я, приезжих и милых внешне тысячи! А Рикард… да, он очень видный и привлекательный, но неужели настолько? Может Рикки Карамель следить за происходящим вокруг лавки? — Вполне, — спустя некоторое время кивнул Кристиан. — Сейчас в мэрии раскол. Нейстикс и его приближенные считают, что все эти пиратские настроения — бред. А мой брат и еще группа лиц полагают, что не такой уж это и бред. — Что за группа лиц? — спросила я. По лицу Кристиана было видно, что он не хочет отвечать. Но куда он денется из подводной пещеры?

— В основном те, кто от пиратов так или иначе пострадал. — Понятно. Если твой брат подозревает, что вы используете мою лавку, он мог нанять Рикки Карамель под прикрытием газетного листка. И выяснить, что в лавку ходишь ты с людьми. — Надо это проверить. Никки, я очень хочу, чтобы ты знала — я сделаю все, чтобы ты не пострадала. Ты и твои друзья. А если не хочешь, чтобы Рикард пострадал, то убеди его отступиться. Он копает под историю дома… Он явно запутался, потому что остановился и устало потер руками лицо.

— Ладно, слушай, я не знаю, что делают Ангор и Нейстикс. В моем деле есть… не совсем законная сторона. Иногда Нейстикс просит меня кое-что для него доставать. Сначала это были подводные

кристаллы, а потом пошли заказы… более сложные. Я не знаю, что они делают с добытым. Полагаю, продают. Контрабанда — единственное объяснение, почему им нужен твой дом. Нейстикс использует и меня, и тебя, как прикрытие. Случись что, и виноваты окажемся мы. Никки, если все так и Рикки Карамель шпионит для моего брата, то давай сбежим? Сядем на корабль и уедем, я знаю места, до куда Нейстикс не доберется. Возьмем твою подругу с собой.

— Кристиан, не впадай в панику, ничего еще не произошло. Я не готова снова пускаться в бега. Просто разузнай все об этой Рикки и о том, как далеко продвинулись сподвижники твоего брата. А потом будем думать. Полагаю, начать стоит прямо сейчас. Если Ангор или мэр что-то хотели сделать в доме, пока мы с тобой гуляем, то Рикки уже это видела. — Согласен. — Крис одним движением поднялся на ноги. — Пойдем. Только кулон все же возьми. Он подойдет тебе. Я замялась прежде, чем спросить.

— Крис, ты же не… спиратил этот кулон? — Нет! — почти возмущенно откликнулся мужчина. — Я его сделал. Идем, нам пора. Жаль, что свидание вышло коротким. Коротким, но зрелищным. На обратном пути я вдоволь успела налюбоваться подводным миром. В руке крепко сжимала кулон, подаренный Кристианом. Это был мой первый подарок… скажем так, романтический подарок, сделанный просто так. Рикард к каждому празднику что-то дарил, но в его подарках чувствовалось отношение — дочке друга. Книги, шкатулки, какие-то сувениры из поездок в столицу. Кстати, пару книг по кулинарии они с отцом привезли как раз из столицы. Вот только кольцо из этого ряда выбивалось, но оно было подарено скорее формально.

И продано. Что не могло не радовать.

В пещере Кристиан высушил мою одежду еще раз.

Уже начинался закат, небо окрасилось оттенками оранжевого, солнце будто окуналось в море где то у горизонта. Мы расстались у лавки: Крис направился в сторону мэрии, чтобы поговорить с Нейстиксом, я же взбежала по ступенькам в дом.

— Камилла! — крикнула я. Соседка тут же спустилась. И я не могла не отметить ее бледность. — Ты чего? — спросила я. — Здесь был дружок твоего Криса. Он опять уводил тебя, чтобы дать ему покопаться в доме? — Нет. — Я покачала головой. — В этом нет смысла, я же сама согласилась им помогать. Ангор может войти в любое время. Кристиан далеко не все знает о деятельности этих людей. — Если не врет, — скептически хмыкнула Камилла. — Что он тут делал? Шарил по дому? — Нет, ушел довольно быстро, — ответил появившийся Дрю. — Сунул в сейф в подвале какую-то шкатулку и ушел. — Шкатулку… Я тут же вспомнила снова разговор на пляже. Мэру нужна была шкатулка с корабля, которую добыл Кристиан. И Ангор сунул ее в сейф. Почему?

— Дрю, — медленно, сомневаясь в собственном решении, проговорила я, — ты код от сейфа подсмотрел?

Призрак кивнул.

— Пошли! — махнула я рукой. — Скажешь. — Ты чего делать собралась, Сырочек? — То, что давно надо было. Открою этот сейф и выясню, что они там хранят. — С ума сошла?! — взвыл Дрю. — А если это опасно? Если там сильная магия? — Ангор лазил туда вполне спокойно. — А если на нем какая-то защита? — Я ничего не почувствовала. — А если… а если они узнают, что ты смотрела в сейф? — Каким образом? Не узнают. Но даже если вдруг, то максимум поймут, что в сейф кто-то лазил. Я кода не знаю, о тебе они не в курсе. Пусть валят друг на друга и переубиваются. Рыдать не буду. Камилла предпочла хранить молчание, но тоже спустилась в подвал и с любопытством выглядывала из-за плеча, пока я открывала сейф. Внутри оказались две простые деревянные шкатулки. Сердце билось так сильно, что дрожали руки и содержимое шкатулок чуть звенело.

Все присутствующие затаили дыхание. Дрю сделал вид.

Я медленно открыла шкатулку. Как бы ни успокаивала друга, все равно немного боялась, хоть здравый смысл и говорил, что ничего особо опасного там быть не может. Мы втроем уставились на содержимое шкатулки, а Камилла даже разочарованно фыркнула.

— Камни жизни? — спросил Дрю. — Они хранят в подвале камни жизни? — Украденные при помощи пиратов, — подтвердила я. — Зачем? Ну… да, камни жизни не такой уж дешевый товар, но какой смысл Ангору и мэру от них? И почему именно в доме? — Не знаю… Я коснулась пальцем большого камня, лишь отдаленно чувствуя его магию. Артефакторика была очень далека от моих довольно скромных способностей. Рикард, может, и сказал бы что-то еще, но к нему идти не хотелось.

Палец вдруг обожгло. Я с шипением отдернула руку и ухватилась за мочку уха.

— Горячие? — Камилла повернулась к Дрю. — Ты слышал когда-нибудь о горячих камнях жизни? Я ждала, что призрак ответит отрицательно, но он медленно произнес: — Мне кажется, да… но я не знаю, что и где. — Может, твой отец когда-то говорил, — вздохнула я, захлопнув шкатулку. — Вот зачем холод и шкуры. Камни греются, их нужно охлаждать. — Но почему в этом доме? — Здесь жил артефактор, — пожала я плечами. — Может, в Эрстен-граде больше нет артефакторов, а в доме какая-то особая магия… не знаю, странно все это. Почему они решили вдруг именно с моим приездом пользоваться домом? Хотя, может, пользовались и раньше. — Тут, пожалуй, я виноват, — хмыкнул Дрю. — Я никого, кроме тебя не подпускал. Сразу всех выпинывал. Может, они узнали, что ты в доме и быстро придумали, как использовать нас. — Бред, — подумав, заключила я. — Ничего не сходится, и я ничего не понимаю. Не хватает информации. Ладно, давайте запрем этот сейф и пока отложим размышления. Камни жизни тоже дорогие. Может, это редкие виды, и они возят их контрабандой.

Но интуиция подсказывала, что все намного серьезнее. И для меня, и в целом. За мэром и Ангором явно стояло что-то большее, чем продажа артефакторного сырья.

— Какой следующий шаг? — спросила Камилла. — Мы ведь выясним все до конца? — Если не мы, то Рикард, — мрачно кивнул Дрю. — И он нас в покое не оставит. Предлагаю разобрать наконец чердак. А я постараюсь что-то вспомнить. Все это кажется таким… далеким, но знакомым. Воодушевленные перспективой, мы забыли об усталости и еде. Сразу же направились к лестнице, чтобы раз и навсегда покончить с тайнами этого дома. Но тайны оберегали себя слишком рьяно. Казалось, сама светлейшая охраняет их от нашего любопытства. Потому что едва мы преодолели половину лестницы, раздался настойчивый и громкий стук.

Мы замерли. Камилла пробормотала себе под нос очень забористое ругательство.

— Хотите, я угадаю, кто стоит за дверью? — хмыкнула соседка. — Может, разгребем чердак и пустим туда жить Рикарда? Он все равно сюда как к себе домой заходит! — На чердаке будет храниться сыр, — сказала я. — Могу предложить ему… огород? Желание шутить и язвить как-то резко пропало, когда я увидела выражение лица мужчины. Он никогда еще так на меня не смотрел. Серьезно, внимательно и… виновато?

— Привет, — сказал он. — Никки, я знаю, новость не слишком хорошая, но я действительно должен это сделать. — Что? — не поняла я, но от нехорошего предчувствия уже по телу пробегали мурашки. Вместо ответа мужчина извлек из внутреннего кармана сложенный вдвое листок и протянул мне. Я вчиталась в верхние строчки, но что это такое, сообразила далеко не сразу. Только мельком отметила подпись — брата Кристиана.

— Это приказ на обыск твоего дома, — сказал Рикард. — Отойди от двери и держись у меня на виду. Всех посторонних попроси удалиться на ближайший час. Я застыла в проходе, уставившись на Рикарда, который смотрел с сочувствием. Потом поняла, что от самого большого кошмара в моей жизни спасло лишь раннее возвращение со свидания. Если бы я дольше слонялась с Кристианом, то шансов не было бы совсем.

Я растерянно отступила внутрь. Камилла выглядела испуганной, а Дрю парил позади девушки с мрачным выражением призрачного лица.

— Сырочек, надо что-то делать! — с нотками паники в голосе сказал Дрю. — Камиллка! Надо найти Кристиана, чтобы он забрал этот дурацкий сейф! Так… Кристиан сейчас где-то в мэрии. Бегом до нее минут пять, еще столько же обратно, а уж сейф вынести много времени не надо. Я едва заметно кивнула, одними губами прошептав слово «мэрия». Смышленая Камилла, делая вид, что выполняет указания Рикарда, вышла на улицу. Не забыв напоследок скорчить следователю рожу.

— И что будешь обыскивать? — немного нервно спросила я. — По порядку. Подвал, кухня, комнаты, чердак. Вот блин сырный. — Может, сверху вниз? — предложила я. — Чтобы сразу после — на выход! Рикард усмехнулся, очевидно приняв это за шутку. И решительно направился к двери в подвал. Ну, конечно, он же видел в тот день в лавке, откуда вышли Ангор и Кристиан. До чердака он не доберется. А Камилла не успеет. Надо его как-то разболтать или отвлечь.

— Спасибо, — сказала, я когда мы спускались по лестнице вниз. Тут же оступилась и покатилась бы вниз, если бы Рикард не успел подхватить под руку. Да, с отвлечением я справлюсь на ура, если убьюсь по дороге к сейфу.

— За что спасибо? — спросил мужчина. — Ну… я же видела дату подписи на приказе. Ты мог прийти днем, когда тут была куча покупателей. А пришел… погоди, когда мы встретились на улице, ты уже был с разрешением? Я действительно ощутила благодарность. Он мог воспользоваться моим отсутствием и все хорошенько обшарить, выгнав Камиллу. Но дождался моего прихода. Не знаю, что он сделает, если найдет сейф. По идее, сами по себе камни жизни я могу хранить, где угодно. Но почему они горячие и можно ли отследить происхождение — большой вопрос.

Я не слишком разбиралась в работе Рикарда. Но надеялась, что даже если не удастся отвлечь его, то доказать, что в моем доме пираты хранят добычу, будет очень сложно.

— Что ты ищешь? — спросила я. Рикард осматривал подвал. — Это связано с Кристианом? Сейф не было видно с того места, где он стоял. И я молилась, чтобы Рикард не заметил, как я волнуюсь.

— Давай не будем все усложнять, — наконец произнес он, — входящим в твою лавку видели человека, подозреваемого в пиратстве. И не раз. Никки, покажи, что именно он здесь прячет. Когда будет расследование, я смогу представить все так, что ты не знала ничего об этом. Я закусила губу едва ли не до крови, так было страшно.

— Ты познакомилась с приятным молодым человеком, он втерся в доверие и завел с тобой роман. Приходил в гости, помогал обустраивать лавку. Ты и не заметила, что он использовал твой дом. Этой истории глава управления поверит. Да, довольно неплохое вранье, со стороны все так и выглядит. Но предать Кристиана? Еще пару часов назад он предлагал мне сбежать, чтобы спастись от мэра и Ангора. Они сразу же подставят его, и если меня Рикард вытащит, то ждет Криса, я и представить не могу. Да, он пират, но заслуживает ли казни или тюрьмы?

И потом, если Рикард посадит Кристиана, вряд ли Нейстикс откажется от своих дел, а значит, дом ему будет все еще нужен. А вот мое пребывание — уже нет. Поэтому я решилась и кляла себя на чем свет стоит за то, что мешаю, в общем-то, правосудию.

— До того, как ты скормишь всем историю про обманутую девушку, — я сделала так, чтобы мой голос дрожал, — меня заберут в камеру? Рикард тяжело вздохнул и повернулся в мою сторону.

— Нет, Никки, я проведу допрос и отпущу тебя, так что… Он не успел договорить. Я подошла вплотную, приподнялась на носочки и губами коснулась губ мужчины, от чего мы оба замерли. Ох, Никки, когда-нибудь светлейшая на тебя окончательно разозлится!

Касание вышло неловким из-за того, что я никогда еще не целовала никого сама. А когда это поняла, вдруг испугалась, что он не ответит. И даже не потому что тогда не получится Рикарда задержать, а потому что… никогда больше на такое не решусь, никогда в жизни не подойду к мужчине! Я зажмурилась, чтобы не сгореть со стыда, когда Рикард не шелохнулся.

Идиотка! Как же захотелось провалиться сквозь землю!

— Я… — пролепетала что-то невнятное и отступила. Попыталась. Рывком он притянул меня к себе и… ответил. А я поняла, что до сих пор мы понастоящему не целовались. Мне надо было его отвлечь, и я возвращала каждый поцелуй, как умела. В какой-то момент игра перестала быть игрой, мне пришлось обнять мужчину за шею, чтобы удержаться на ногах. Бешеные, обжигающие прикосновения губ и языка сносили крышу, я даже не почувствовала, как мы врезались в полку, только с радостью оперлась на нее спиной, чтобы хоть немного почувствовать опору.

Рука бессильно скользнула по груди Рикарда, и его пальцы переплелись с моими. Я никогда не думала, что обычное касание руки может быть таким будоражащим. Мне было почти больно от этого напора, дыхание стало прерывистым, словно зависело от этих поцелуев.

Я поняла, что от переизбытка ощущений подкатывает тошнота, а сердце уже не успевает биться. Я сделала вялую попытку отстраниться, а потом начала оседать на пол. Мне не было настолько плохо (да и вообще плохо в общепринятом смысле этого слова), но получилось очень убедительно.

Рикард не дал мне упасть на пол, подхватил и с легкостью поднял на руки.

— А я говорил, — хрипло пробормотал он, — что ждать с супружескими обязанностями до восемнадцати — так себе идея. Э-э-э… так, стоп! Отбой! Отбой команды, я не то имела в виду! Я… я отвлечь его хотела, и как-то не подумала, что все зайдет так далеко. Мои вопли протеста (хотя получились скорее стоны протеста, с голосом я как-то не справилась) заглушил новый поцелуй. Осторожный и медленный. Блин. Сырный блин! Обстановочку накалил Дрю, ехидно протянувший:

— Знаешь, Сырочек, если прогорим с сыром, откроем театр. Рикард направился к лестнице, неся на руках. — Или бордель, — подумав, добавил призрак. Я украдкой показала ему кулак. Дыхание постепенно восстанавливалось, и я начала думать, как выпутаться из передряги. Поди теперь, объясни Рикарду, что я ничего такого не имела в виду, я просто… что просто?

Изобразила… влечение, скажем так. Чуть-чуть.

— Кристиан и Камилла во дворе, ждут, когда он свалит, — доложил призрак. — Дай им минуты две. Две минуты? Чего бы такого придумать на две минуты? — Мне плохо, — простонала я, опустив голову мужчине на плечо. — Тебе не плохо, — отрезал Рикард. — Ты переволновалась. Знаешь, Сырочек, а мне очень лестно, что ты настолько сильно реагируешь на мои поцелуи. Да, в скромности ему не откажешь. И как теперь отвязаться и объяснить, что это я не из-за его поцелуев, а просто… просто случайно упала!

— Я отнесу тебя в постель, — как-то очень многообещающе произнес Рикард.

Открыл дверь и выругался — то была комната Камиллы.

— В другую постель, — решил он, сворачивая. Я ощутила настоящее облегчение, когда он положил меня на постель. И вместе с тем уже реальную тошноту — от страха. У меня наверное было такое выражение лица, что Рикард рассмеялся.

— Сколько еще ты будешь мне сопротивляться? — спросил он. Я промолчала, понимая, что он меня провоцирует. Начну огрызаться, поймет, что я его отвлекала. А вдруг Камилла и Крис еще не закончили? Сейф надо не только вытащить, но и спрятать. Я надеялась, Дрю скажет им про потайную комнату в подвале. Вдруг за домом следят?

Вообще странно, что Рикард пришел один. И обыск проводил как-то непрофессионально. Подозрительно все это.

— А с Кристианом ты так целовалась? Ладно, театр так театр. Я застонала и свернулась клубочком, делая вид, что меня сейчас стошнит. Но Рикарда это, похоже, не пугало, потому что он сел на постель и протянул руку к пледу, который лежал на стуле рядом.

— Мне очень хочется показать тебе кое-что еще, — с какой-то улыбкой произнес мужчина, нарочито медленно разворачивая плед. — Чтобы, так сказать, быть более убедительным в своей позиции относительно нашей свадьбы. Но, к сожалению, я должен закончить обыск. А иначе моя молодая жена будет голодать, ведь если меня уволят с работы, я не смогу тебя обеспечить. Я скрипнула зубами. Зар-раза! Знает ведь, что я не могу ответить, и издевается.

— Но я обязательно тебя навещу. Может, ночью мне удастся освободиться и заглянуть. Закрою дверь на замок. — Я буду очень стараться, по крайней мере. И окно. Он укрыл меня пледом, не упустив шанс как следует общупать под видом поправления одеялка. Шея мужчины была так близко, что вдруг возникло непреодолимое желание вцепиться в нее зубами. Я даже испугалась этой бессильной злости.

— Отдыхай, Сырочек, — напоследок сказал Рикард таким голосом, словно я тут не самую несчастную девушку на свете изображаю, а лежу, готовая к непотребностям. Он заботливо, но слишком театрально поправил мне подушку. Я нашла в себе силы благодарно улыбнуться. Отличный спектакль. Жду аплодисменты и выхода на бис. И выход состоялся, да еще какой! Рикард наклонился и коснулся губами моего виска.

— Надеюсь, твои друзья все успели спрятать, потому что иначе я тебя накажу, — хмыкнул он. Я ощутила, как против собственной воли заливаюсь краской. Но сделала вид, что это от возмущения. И под одеялом, подальше от глаз Рикарда, сложила очень некультурную комбинацию из пальцев. От Камиллы научилась, сам ее привел.

Он оставил меня в одиночестве и тишине. Хотелось провалиться сквозь… кровать.

Мало того, что я фактически призналась в том, что мне есть что прятать, так еще и совершенно неподобающе повела себя во время поцелуя. И теперь меня ждет не только пристальное внимание Рикарда-следователя, но и Рикарда-решившего-что-он-не-бывший.

Посреди спальни появился Дрю.

— Лежишь, артистка? — фыркнул он. — Лежу, — вздохнула я. — Что он там делает? — Имитирует бурную деятельность и сильную занятость. Осмотрел подвал, залез на чердак, сказал «Да вы в этом бардаке и труп спрятать можете!» и пошел осматривать сад. Вяло он как-то нас обыскивает. — Потому что он знает, что вы все спрятали, — вздохнула я. — И пришел или поиздеваться, или… не знаю. Я запуталась. — И я, — кивнул Дрю. — Но мы во всем разберемся, это я тебе точно говорю. — Скажешь, когда он уйдет? Рикард явно относился к обыску довольно халатно. Его словно перестал интересовать дом после того, как я осталась в комнате. Может, так оно и было. Хотел бы найти улики, нашел бы. Я слышала, как о нем отзывались в Азор-граде. И не сомневалась, что при желании Рикард может пересажать половину Эрстен-града. Интересно, здешнее его начальство знало, какой ценный сотрудник пришел в управление?

— Ушел! — доложил Дрю наконец. Я тут же вскочила и поправила косу, а потом рванула вниз. Там как раз немного перевозбужденная Камилла впускала через заднюю дверь Криса.

— Успел, — усмехнулся он, увидев меня. — И куда ты его дел? — спросила. — Закопал. В огороде. Быстро, — признался Крис. — Тут была потайная комната! — закатила глаза я. — В подвале. — Упс, — потупился Дрю. — Забыл, Сырочек. — Я не знал, Никки. — Крис пожал плечами. — Главное, что он ничего не нашел. Сильно издевался? Как ты его отвлекла? Не краснеть! Не краснеть!

— Кристиан, тебе надо уходить. Рикард обещал вернуться и поинтересоваться моим самочувствием. Может, шутил, а может, и нет. Между наступлением темноты и его приходом надо успеть откопать сейф. — Я откопаю сам, Никки, не волнуйся. — Нет уж, не хватало мне еще статейки Карамель с иллюстрацией тебя и лопаты. Сама верну на место. А ты не подставляйся и перестань сюда ходить. Приказ на обыск подписал твой брат. И, подозреваю, это только начало. Мэр, похоже, не такой уж всесильный. — Тогда будь осторожна, — с сомнением в голосе проговорил Кристиан. — Я постараюсь поговорить с Нейстиксом, чтобы он унял эту компашку и отвадил от лавки Карамель. Она слишком много на себя взяла, для рыночной газетенки. — Ух, какой суровый, — фыркнула Камилла, когда за Кристианом закрылась дверь. — Почему ты его не любишь? — спросила я. Неприязнь Камиллы к Крису чувствовалась с первой их встречи. Нет, Камилла вообще редко показывала радушие, но если со мной она держалась как с подругой, с Дрю добродушно переругивалась, а с Рикардом они находились в состоянии бесконечной ссоры, но при этом явно не воспринимали перепалки всерьез, к Кристиану Камилла относилась настороженно.

— Аристократ, — поморщилась соседка. — Я таких уйму видела. Красиво выглядит, красиво говорит. Действий — ноль, зато способности к лавированию на высоте. Да он на два фронта работает! Умудряется и у мэра работенку делать, и тебя окучивать. Причем использует и то и то себе на пользу. Бе-е-е. — А Рикард, значит, другой? — Он просто козел, — фыркнула девушка. — Это хотя бы честно. Я рассмеялась. — Ладно, пойдем чего-нибудь перекусим, а потом откопаем сейф, будь он трижды неладен, и поставим его на место.