Глава 22
— Замковая улица перекрыта, объезжайте по Торговой! — истошно кричал стражник, энергично жестикулируя руками.
— Ой, а чего это так? — подивился крестьянин, сидевший на облучке телеги.
— Готовимся к торжественному шествию! Проезжайте, не задерживайте очередь!
Мужик обреченно вздохнул и, хлестнув вожжами, повернул лошадь направо.
Я проводил его взглядом и, спокойно пройдя мимо стражника, двинулся дальше по дороге. Пеших (а уж тем более пеших Героев) на Замковую пропускали. Но при условии, что люди будут жаться к стенам домов по обе стороны улицы. Центральная же часть сейчас была отгорожена оранжевыми лентами и пустовала.
Сперва меня немного удивили столь превентивные меры. До прибытия эльфийской делегации еще достаточно времени, а дорогу уже держат оцепленной. Нельзя было ближе к делу заняться очисткой проезжей части? Интересно, чья задумка? Рейвена? Ведь именно ему Бог поручил все приготовления…
Среди перемешавшихся запахов пота, сладких женских духов и каких-то растений я уловил стойкий аромат жареного мяса. Живот негромко заурчал, напоминая, что сегодня мы еще не завтракали.
Время есть, можно заглянуть в какую-нибудь забегаловку. Я завертел головой в поисках источника приятного запаха. Хм… Да нам по пути!
Таверна «Сытый эльф» поразила меня названием. Болтающуюся на цепях деревянную вывеску я заметил ещё издали. Интересно, они всегда так назывались или это точечный маркетинг под текущие события? Хотя, в общем-то, без разницы. Лишь бы кормили вкусно, да можно было бы посидеть в тишине и покое.
Не тут-то было!
Когда до заведения оставалось метров пять, сквозь чистые окна я смог разглядеть, что происходит внутри. М-да… Чего еще ожидать, если знать, что творится снаружи? И на что я только надеялся?..
Местные и Герои заполонили все столики! Шум и гам, накрывшие город, и не думали стихать в зале таверны. Галдели не только люди, но и нелюди. Я приметил катишита, трех дворфов, пару хоббитов и одного бородатого эльфа. Может быть, полуэльфа. Хоть все и говорили на одном языке, разобрать что-либо оказалось почти невозможно, ибо десятки одновременно обсуждаемых тем сливались в какую-то какофонию.
Но, несмотря на многолюдность, мой раздразненный ароматами мяса желудок не собирался сдаваться. Идя у него на поводу, я направился прямо к барной стойке, возле которой, к слову, тоже яблоку негде было упасть.
Кивая веселящимся местным, я продирался все ближе и ближе к еде, пока…
— Иван! — окликнул меня знакомый мужской голос.
Встрепенувшись, я начал водить головой из стороны в сторону.
— Мы здесь, Иван!
Чуть в глубине по левую сторону от центрального прохода за круглым столиком сидели трое Героев. Две серьезные битвы я пережил бок о бок с этими людьми. Увидев их сейчас в добром здравии, я невольно почувствовал, как тепло окутывает мое сердце.
— Иван, давай к нам! У нас как раз есть одно свободное место! — широко улыбнувшись, Дааян кивнул на пустующий стул рядом.
— Еще мяса и пива за наш стол! — замахал рукой Мачете, привлекая внимание официантки.
Радостно улыбаясь, я обогнул столик, занимаемый дворфами, едва не врезался в усатого торговца в узком проходе, но все же добрался до товарищей.
— Рад видеть вас! — честно признался я, плюхнувшись на предложенное место.
— Как и мы тебя, — за всех ответила Нурит. — Тоже пришел посмотреть на эльфов? А чего один? Где твои? Особенно та стервозная магичка, которая не отходила от тебя ни на шаг? — девушка усмехнулась, но, мигом посерьезнев, тут же добавила: — Она же воскресла после Рораймы?
— Да. Все живы-здоровы, — заверил я. — Просто заняты делами своего клана.
— А ты разве не в их клане? — осведомился Дааян, ковыряясь в тарелке с овощами. Мяса перед шаманом не было.
— Нет. Я без клана, — спокойно проговорил я.
— Как и мы! — поспешил вставить Мачете. — Мы служим Иисусу сами! Своими силами!
— На самом деле, мы просто еще не определились, — пояснила канонир, хлебнув пива. — Выбор клана — серьезное решение.
— Да и сроднились мы друг с другом, — Дааян обвел теплым взглядом друзей. — Хотелось бы и дальше держаться вместе. А то пару раз нас приглашали по отдельности.
— Серьезно? — я не смог скрыть удивления.
— Сначала Нурит приглашали вступить в «Единую Землю», когда она достигнет пятьдесят пятого, — пояснил шаман, — затем меня в «Мидас».
— В «Мидас»? — нахмурился я, про себя отметив, что спецслужбы готовы были дать определенные преференции девушке-канониру. Я и раньше догадывался, что она служила в израильской армии. Теперь подозреваю, что занимала там не самое последнее место. А может, и сейчас занимает?
— Ага, ироды проклятые! — вместо Дааяна воскликнул Мачете. — Как они нас подставили на Рорайме! Как смели они пойти против воли Иисуса? А потом подсылать своих вербовщиков к нам! Как его там звали? Чик… Чикит… — рога глянул на шамана.
— Чикитсак, — отозвался индус, — что по-нашему значит «врач».
— А, точ… — Мачете неожиданно замолчал на полуслове и уставился поверх моей головы. — Я знаю, что такие, как я, любят передвигаться в невидимости, — тихо, но твердо проговорил он. — Я не обращаю внимания на них в городах. Но, кажется, ты задержалась на одном месте. Что тебе нужно, во имя Иисуса?
Я поспешно обернулся, и на моих глазах из ниоткуда появилась Элла. Раздраженно фыркнув, девушка привычным жестом откинула упавшую на глаза пепельную прядь.
— Ничего, — бросила она, стоя за моей спиной. — Просто сопровождаю своего работодателя.
— Давно ты здесь? — спросил я.
— Только подошла.
Дааян быстро поднялся на ноги и уверенно зашагал в противоположный конец зала.
— Куда это он? — удивилась Нурит.
Шаман сам ответил на ее вопрос, когда, к изумлению троицы торгашей, взял в руки свободный стул, скучавший возле их столика, и направился обратно.
— Присаживайтесь, — гостеприимно предложил Элле индус, поставив стул рядом со мной.
— Благодарю, — изумленно пробормотала она.
Дааян, похоже, хотел сказать что-то еще, но, заметив приближающуюся к нам официантку, промолчал.
— Ваш заказ, господа Герои, — она поставила передо мной тарелку с огромным куском ароматного мяса, краюшкой хлеба и кружку пива. — Госпожа Герой что-нибудь желает? — вежливо спросила девушка, глядя на вновь прибывшую.
Элла красноречиво уставилась на меня. Я поднял обе руки и ответил на ее молчаливый вопрос:
— В данный момент я на мели. Решай сама.
Она скорчила недовольную рожу и осуждающе покачала головой.
— О деньгах не беспокойтесь! — воскликнул Мачете и подмигнул мне. — Друзья Ивана — мои Друзья. Я угощаю! — и, повернувшись к Элле, добавил: — Прости, если обидел! Все мы должны биться сообща! Сражаться во имя Иисуса!
— Ничего, — отрешенно ответила рога, глядя сквозь улыбчивого Мачете. Хм… Какой знакомый взгляд…
Замигал конверт.
Новое сообщение. Отправитель: Игрок Элла.
Сегодня утром Брадур сказал Дез-куну, что их нанял Чикитсак из «Мидаса». Именно этот человек в ответе за нападение на твои земли.
— Иван, все в порядке? — голос Дааяна показался мне обеспокоенным. — Что такое?
— Письмо плохое получил? — догадалась Нурит.
Я мотнул головой и широко улыбнулся.
— Все в порядке, — уверил, откусывая кусок мяса.
Отступник не перестает меня удивлять. Что им двигало? Что заставило переступить через себя и начать разговор? Уверен, Брадур — самый неприятный для него тип собеседника. Парень так переживает за нашу безопасность и за безопасность диги? А чего тогда сразу не сказал?
Этот вопрос я мысленно адресовал Элле.
«Не пришлось к слову», — мигом ответила девушка, попутно сделав официантке заказ.
Так себе отговорка. Правда, в духе Дез-куна и, очевидно, его подружки.
— Итак… — протянул я, подняв глаза на Дааяна. — Этот самый Чикитсак — вербовщик «Мидаса»?
— Как я понял — да, — кивнул шаман.
— Он говорил что-нибудь интересное? — отрезав очередной кусок мяса, поинтересовался я.
— Смотря, что считать интересным, — усмехнулся шаман.
— Скажи, что он ответил на вопрос о похищении Чистейшего Камня Душ! — Мачете возбужденно толкнул товарища локтем в бок.
— Да, хотелось бы послушать, — кивнул я.
— Хм… — индус почесал подбородок. — Говорит, цель их клана — спасение Земли. И вместо того чтобы тратить драгоценный артефакт на одного Героя, лучше дорого продать его и укрепить свой пограничный замок.
Я прекратил жевать, округлив глаза. Проглотив недожёванный кусок, хлебнул пива и переспросил:
— Свой замок? Все настолько эгоистично?
— Ты не так понял, — влезла в разговор Нурит. — Чикитсак рассказал Дааяну, что их замок, «Золотой Колос», расположен недалеко от юго-восточной границы людских владений и построен в Месте Силы.
— Вижу, ты не слышал о таком раньше? — по выражению моего лица догадался шаман. — Я тоже узнал лишь от Чикитсака и рассказал остальным. После самим нам удалось выяснить вот что: в руках людей сейчас четыре Места Силы. На двух из них стоят города — Младагор и Гаверен. На остальных замки кланов — «Золотой Колос» «Мидаса» и «Воронье Гнездо» «Щитов Земли». По сути, Места Силы — сердце расы. Лишившись их… — Дааян замолчал и опустил глаза. Я не торопил его. Догадывался, о чем он не хочет говорить вслух.
— Если у людей не останется Мест Силы здесь, — выпалил Мачете, — наш мир будет уничтожен! Тогда мы не справимся с миссией, что поручил нам Иисус! Мы опозорим имя его! И гореть нам за это вечность в Аду! — он с силой стукнул кулаком по столу. На мгновенье его действия привлекли к нам внимание соседей, но вскоре те вновь вернулись к своим разговорам.
— А они… — начала Элла, но отвлеклась на подошедшую официантку. Получив свой заказ и поблагодарив девушку, рога вцепилась зубами в мясо. — А они, — прожевав, продолжила она, — в самом деле укрепили этот замок?
— Насколько мне известно — да, — кивнул Дааян.
— Если все это правда, — хмыкнула она, — то действия «Мидаса» действительно принесли пользу людям. Укрепить замок, который нельзя терять, хорошая идея. Ведь всем известно, что юго-восточные границы лихорадит! Трудно сказать, сколько мы еще сможем удерживать пограничные замки, и когда враги доберутся до «Золотого Колоса».
Я сжал кулаки и попытался успокоиться. Внутри все бурлило, я едва мог заставить себя усидеть на месте.
— Ты поддерживаешь их? — процедил сквозь зубы, впишись взглядом в Эллу. — Поддерживаешь то, из-за чего действия полусотни Героев оказались бессмысленны?
Она обреченно вздохнула и покачала головой.
— Я говорю лишь то, что их метод защищать родную планету имеет место быть. Лучше сделать то, что гарантированно принесет пользу, чем делать ставку на воскрешение лишь одного. И неизвестно, какую информацию воскрешённый передаст… И сможем ли мы вообще подмять новые земли после Прироста Земель.
— Ты не была на Рорайме, девочка, — покачал головой Мачете. — И не знаешь, через что мы прошли… во имя Иисуса!
— Но отчасти она права, — поддержал Эллу Дааян.
— Лишь потому, — отозвалась Нурит, — что в итоге человечество укрепило Место Силы и благодаря эльфам получило теперь возможность захватить новые земли. Попади Чистейший Камень Душ не в те руки, все было бы иначе.
* * *
По словам Дааяна, он спрашивал у Чики, почему приглашают только его, без Нурит и Мачете. Мой старый неприятель ответил, что клану нужны достойные и «зрящие в корень». Подробнее шаман расспрашивать не стал, так как для себя уже решил, каков будет его ответ на приглашение.
Больше мы к этой теме не возвращались и через двадцать минут уже продирались сквозь густой людской поток к порту. За то время, что я пробыл в таверне, народу на улицах явно прибавилось. Однако, что примечательно, абсолютно все передвигались пешком. Даже Герои. Один маг сорок первого уровня на моих глазах призвал маунта, так к нему тут же подлетел стражник. Блюститель порядка выражался предельно корректно. Из-за общего гула мне не удалось услышать все его доводы, но я твердо понял, что мужчина ссылается на Магистрат и на «клан-организатор торжества — Щиты Земли». Не забыл стражник упомянуть и про возможные ухудшения фракционных отношений. Нервно выслушав его, маг раздраженно фыркнул, но маунта отозвал.
— Честно признаюсь, никогда раньше ни встречал членов Магистрата Гаверена, — сообщил нам Дааян. — Даже не знаю, из скольких людей он состоит. Герои ли они? Или местные?
— Местные, — откликнулась Элла, и мы с интересом уставились на нее. — Что? — девушка пожала плечами. — Я рога. Есть у меня небоевые умения, которые мало просто открыть — нужно регулярно прокачивать. «Острый слух» — одно из них.
— Допустим, — согласился я, обогнув толстого крестьянина, который, едва завидев нас, начал кивать, словно болванчик. — А что еще тебе известно про Магистрат?
— Хм… Сидят в своем замке. Руководят городом. Очень подвержены мнениям Героев высоких уровней. Особенно клан-лидеров.
— Тогда неудивительно, что Рейвен смог так четко организовать работу городской стражи. Интересно, как на это смотрят лидеры других кланов? Это же, по сути, расширение сфер влияния! Еще и с одобрения Лидера Расы.
— А что им остается?! — усмехнулся Мачете. — Раз Иисус сказал, нужно подчиниться!
Я искоса взглянул на него. Хорошо жить верой и не ведать, насколько слаба реальная власть этого «Иисуса»…
Плотный поток людей и нелюдей, бодро несший нас вперед к речному порту, стал постепенно замедляться, пока и вовсе не остановился, превратившись в монолитную стену.
— Эй! Что случилось?! — крикнул Мачете на ухо стоявшей впереди паре — даме в помятом от давки платье и ее кавалеру в высоком колпаке. — Почему замерли?!
— Простите, господин Герой, — ответил через плечо мужчина. — Похоже, дальше свободных мест нет…
— Впереди все забито! — послышалось метрах в пятнадцати от нас.
— К пристани не пройти!
— Придется отсюда глазеть на шествие!
Мачете повернулся к нам. Он выглядел таким ошарашенным, будто только что голыми руками сломал блин от штанги.
— Что, правда дальше не пойдем? — выпалил он.
Элла дотронулась до моего рукава. Когда я глянул на нее, она тихо проговорила:
— Тебе же нужно быть там? Дез-кун говорил мне…
Остальная троица явно заинтересовалась ее тоном и теперь уже с любопытством пялилась на меня. Я…
— Господин Иван! — неожиданно раздавшийся голос позволил мне не отвечать на вопрос. — Господин Иван, пойдемте со мной!
С пустующей центральной части улицы ко мне спешил один из стражников.
— Пойдемте со мной, — повторил он, остановившись в паре метров от меня, за оранжевой ленточкой. — Господин Рейвен велел привести вас на пристань! Вы — почетный член встречающей группы, верно?
— Верно, — не стал спорить я. — Я могу пройти? — демонстративно приподнял разделяющую нас ленту, всем своим видом показывая, что готов пройти под ней.
— Конечно, господин Иван, — с готовностью кивнул стражник.
Спиной я чувствовал, как меня сверлят минимум четыре пары глаз. Куда ж я без вас, ребята?
— Они со мной, — заявил я, через плечо указав на товарищей. — Они тоже почетные члены встречающей группы.
— Но… — замялся стражник. — Господин Рейвен ничего про них не говорил…
— Зато я говорю.
Естественно, мы впятером оказались за лентой и пустились в путь по оцепленной дороге. Очень необычное ощущение — идти вдоль плотной живой изгороди из людей. В глазах зрителей таились разные чувства. Местные смотрели на нас с восхищением. А вот многие Герои — с завистью. Но, честно говоря, плевать. В отличие от них, я прибыл сюда не ради зрелищ.
Минут через десять улица уперлась в пристань. Рея оказалась широкой судоходной рекой и задевала город по касательной. Только в этом месте Гаверен не защищали стены — буйные речные пороги вполне справлялись с этой задачей. А выше по течению располагались охранные башни с пушками.
Мощенная камнем набережная так же, как и улицы города, уже была забита людьми. Группа местных в дорогих одеждах, париках да широкополых шляпах ожидала прибытия корабля почти что в самом лучшем месте.
— Это Магистрат? — бесцеремонно указав на них рукой, спросил Мачете у стражника.
— Верно, господин Герой. Господин Председатель и Отраслевые советники. Также члены Магистрата ожидают вон там, — мужчина обратил наше внимание на группу скучающих поодаль от пристани людей. Этих навскидку было раза в четыре больше.
Остальную набережную занимали Герои. Много Героев. Их построение мне напоминало колонны на праздничных демонстрациях. Или греческие фаланги. Называть можно как угодно — главное, что людские прямоугольники четко отделялись друг от друга, и между ними можно было свободно прогуливаться.
— А почему так много свободного места пропадает? — Мачете тоже это заметил и вновь побеспокоил стражника.
— Это представители разных кланов, господин Герой, — тут же отозвался мужчина.
Хм… как я и думал. Щурясь и всматриваясь в толпу, я даже мог прочесть знакомые ники. Вон Киска-Тварь, ближе к левому краю. Значит, там «Черные вороны». Немного их тут собралось. Похоже, около двадцати. А вон и Батур! Спецслужбы обосновались недалеко от центра. Их собралось еще меньше. Видимо, остальные члены клана слишком заняты либо бродят в инвизе, или вовсе растворились по всему городу, чтобы быть везде и всюду.
А вот слева, в самом сердце набережной, обосновалась наибольшая из фаланг. Раза в три превышающая построение «Черных воронов». Всматриваясь в их затылки, я увидел уже пять знакомых ников. С Ририндой и Мун я бок о бок сражался на Королевских битвах, а с Трувором, Маркизом и Дроу — на Рорайме. К сожалению, идентифицировать клан только по этим данным для меня не представлялось возможным.
— Кто это? — я бесцеремонно указал на самую большую группу.
Стражник, выпучив глаза, уставился на меня.
— «Щиты Земли», господин Иван! Вон там, впереди, вас и ждет господин Рейвен, — он неопределенно махнул рукой. Да уж, с этого ракурса его не разглядеть.
— В самой середке разместились, — отметил очевидное Мачете.
— А Магистрат, будто левая рука Рейвена, — усмехнулся Дааян.
— А кто слева от членов Магистрата? — поинтересовалась Нурит.
— Сама не видишь, что ли? — удивился Мачете. — Это ж…
— «Мидас»… — прошипел я, уже некоторое время разглядывая черноволосый затылок, подписанный:
Чикитсак. Человек. Жрец. Уровень 65.
Сверля его голову взглядом, я не мог перестать думать, почему он напал на мои земли. Факт остается фактом — он мой враг. Но только делал ли он это, чтобы продолжить свою бессмысленную месть? Или все же выполнял распоряжение клана?
Через пару минут мы спустились к реке и, обойдя фалангу «Щитов», остановились практически на самом краю набережной. Перед лицом Рейвена.
— Кто это с тобой? — резко спросил он, кивнув на моих спутников. — Опять членов других кланов переманиваешь?
— Ты со своими людьми проделал очень большую работу, — не обращая внимания на его колкость, произнес я. — Дальше дело за мной.
Отступник нахмурился.
— Не завирайся! Ты нашел то, что должен был?
— Нашел.
— Отдай мне.
— Нет, — ледяным тоном проговорил я. Наши взгляды уже давно пересеклись. Казалось, вот-вот, и вокруг начнет плавиться воздух…
— Тогда не испорти все, как в первый раз, когда тебя послали на Рорайму, — выдохнул Рейвен и, развернувшись, бросил, не оглядываясь: — Можешь со своим эскортом постоять рядом с нами.
Я смотрел ему в спину, добела сжимая кулаки. Сердце клокотало в груди. Как же неимоверно бесит меня этот длинный щуплый хрыщ!
Чья-то теплая ладонь легла на плечо.
— Успокойся, — тихо выговорила Нурит почти мне на ухо.
— Пойдем, Иван, — Дааян аккуратно взял меня за запястье. — Займем лучшие места.
Они потянули меня подальше от Рейвена, я же не мог унять ярость.
— Эй! — крикнул ему в спину. — Где Йоко и остальные? Почему я их не вижу здесь?!
Отступник хитро сощурился и оскалился, демонстрируя вампирские клыки:
— Потому что их здесь нет.
Я было рванул к нему. Мачете и Дааян вдвоем повисли на мне. Стоявшие рядом с Рейвеном Герои подались вперед, но отступник надменным взмахом руки велел им вернуться на место. Именно в этот момент кто-то из толпы крикнул:
— Смотрите! Корабль!
Народ загалдел, вглядываясь вдаль, всеми силами пытаясь высмотреть эльфийское судно.
— Где он?
— Не вижу!
— Да вон же! Вверх по течению!
Полуденное солнце отражалось от зеркальной поверхности Реи. Шустрые блики то и дело слепили нас, но, прикладывая ко лбу ладонь козырьком, уже можно было разглядеть очертания скользящего по воде корабля.
— Красивый… — с восторгом проговорила жрица из «Щитов», стоявшая недалеко от нас.
С каждой секундной белоснежное трехмачтовое судно подходило к нам все ближе и ближе. По форме оно чем-то напоминало русскую ладью. Особенно носовой фигурой, в которую плавно переходил киль. Правда, в высоту корабль был куда выше. Думаю, у него минимум три палубы.
— И ветер путался в его парусах, — нараспев произнес Дааян и улыбнулся, не отводя глаз от скошенных парусов.
