Глава 20
Ареманцев осталось немного — лишь семеро рукопашников да пятеро арбалетчиков. Разъяренные «крокодилы» и не думали отступать, обрушивая на нас тяжелые алебарды и палаши.
Ряды бесстрашных эльфов тоже заметно сократились. В начале сражения их точно было больше двух десятков, ныне же осталась чертова дюжина. И, правда, ушастые, будто вырвались из Ада — заляпанные кровью в рванных грязных тряпках да с растрепанными волосами. Но даже в таком виде эти бледные остроухие умудрялись сохранять надменные лица. Как роботы, ей-богу!
— ГАДКИЕ МУСОРОЕДЫ! ЗАЧЕМ ВМЕШАЛИСЬ?! — пророкотал Герой-ареманец и тут же три изогнутых узких эльфийских клинка пронзили его насквозь. Дернувшись, он обмяк а через мгновенье исчез.
Рога, что едва не убил Лию, больше не появился. Очень разумно, я считаю. Сидит в инвизе и наблюдает, как один за другим падают его соратники-мобы. Вот упал темно-серый «варан» с желтым пятном на шее, остался один и…
— Так-то! Ящерицы жалкие! — выкрикнул Рольф, зарубив последнего рептилоида. — Чтоб из вас азиаты рагу приготовили! — воин осёкся, осторожно глянув на волшебницу.
— Что? — хмыкнула Йоко. — В Японии ни варанов, ни крокодилов нет! Сама бы не прочь попробовать.
Она откинула со лба темную прядь и, улыбнувшись, подняла взгляд на безоблачное синее небо.
— Что ж, нужно трупики пощипать, пока не протухли, — гоготнул Рольф и, сделав вид, будто закатывает рукава, нагнулся над ближайшим рептилоидом. — Давайте, народ, помогайте!
Я усмехнулся, глядя, как Джон, словно ужаленный, бросился к телу коричневого «крокодила». Не может парень обделить нуждающихся вниманием. Все сделает! Всем поможет! Не то, что остальные — вон японка скалится лучам солнца, а ее подружка жмется у меня за спиной, а…
Повернувшись, я осторожно посмотрел на наших недавних братьев по оружию. Остроухие выстроились в две линии, выпрямившись, будто манекены. Заметив мой взгляд, стоявший особняком эльф повел узким плечом, расправив полу длинного темно-зеленого плаща-полусолнце. В отличие от других ушастых, плащ этого украшала оторочка из беличьего меха.
— Благодарю за помощь, человек, — равнодушно произнес он, впившись в меня янтарными глазами.
Остальные эльфы, все как один, тут же поклонились в пояс.
— Ух ты… — от неожиданности выпалил я, мой же собеседник не повел ни единым мускулом.
— Я командир пограничного отряда Наитдарк сын Наридарка, — эльф поклонился и все так же равнодушно продолжил: — Позволь узнать, человек, зачем ты привел свой народ в наши земли?
— А это важно? — тихо спросил я.
— Мы идем в Лес Потерь, — прозвучало справа и, повернувшись, я уставился на жующего яблоко Рольфа. Воину наскучило обирать трупы, и он решил присоединиться к нашему разговору. К слову, Йоко уже давно развесила свои прелестные ушки, а Лия и вовсе не отходила ни на шаг. Один лишь Джон бегал от «варану» к «крокодилу», увеличивая наши запасы серебра.
«Не нужно»- мысленно отмахнулся я от тканевой брони, найденной паладином на одном из трупов, и вновь вернулся к Наитдарку.
— Позволь узнать, зачем вы направляетесь туда, человек? — он глядел на меня ничего не выражающим, бесчувственным взглядом.
— Я обещал своему волку, — я кивнул на антрацитовую тушку, привалившуюся к моей ноге и уткнувшуюся головой под мышку, — воскресить его супругу.
Остроухий внимательно слушал. Что-то вовремя остановило меня, и я не ляпнул очередную глупость вроде: «ещё и покачаться хотелось».
Эльф обвел нас надменным взглядом. На секунду остановился на Джоне, потрошащем очередной труп рептилоида, затем медленно кивнул.
— Мы бы хотели отблагодарить тебя и твой отряд за помощь, человек. В благодарность прошу принять этот дар.
Он коснулся рукой груди, рифленая темно-зеленая броня эльфа исчезла, оставляя на нем лишь белоснежную рубаху. Наитдарк протянул мне ладонь, где лежал крохотный нагрудник. Я сфокусировал на нем взгляд:
Доспех лестного зверя. Грудь. Кожа.
Класс предмета: уникальный.
Становится персональным при получении.
Броня: + 30. Выносливость: + 21. Ловкость: +27.
Шанс нанесения критического удара: +2 %.
Эффект: радиус Вашего обнаружения в лесу уменьшен на 40 %.
Прочность: 100/100.
Требуемый уровень: 27.
Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.
Я не сразу понял, что в голове, будто метроном, стучит одно и то же слово «Нужно-нужно-нужно…».
— Слюнки подбери, — хихикнула Йоко.
Я вздрогнул и повернулся к ней. Похоже, вся моя команда заметила приступ безумия и жадности, охвативший меня несколько секунд назад. Даже Джон позволил себе смешок в кулак! Из всей четверки только Лия смущенно глядела в сторону.
Смех-смехом, но никто из них даже не позарился на мой нагрудник. Чужое добро никому не нужно. Даже Рольф выбрал «Оставить». Совсем вырос наш воин.
— Подфартило тебе, Ваня, — продолжала лыбиться японка. — А что сказать-то нужно уважаемому эльфу?
— Спасибо, — на автомате выпалил я и тут же покраснел.
— Не стоит благодарностей, — не обращая внимания на наш балаган, спокойно ответил Наитдарк. Окинув меланхоличным взглядом остальных, он добавил: — Идемте, и я с радостью одарю всех вас! В нашем доме найдутся доспехи не только из кожи, — кивнув воину и паладину, он звонко произнес: — но и из стали, а так же, — повернулся к девушкам, — из ткани. Кроме того, — он вновь посмотрел мне в глаза, — мы поможем воскресить волчицу. Следуйте за нами.
Наитдарк величественно развернулся. Его отряд мгновенно последовал примеру командира, двигаясь слаженно, будто затвор у смазанного ружья. Пусть их и полтора десятка, но одновременности действий позавидовала бы любая группа по синхронному плаванью.
— Что-то не так? — взглянул на нас через плечо остроухий командир.
Мы не двинулись с места, молча переглядываясь и пытаясь понять, куда нас может привести это неожиданное приглашение.
— Простите, уважаемый эльф, — опередив меня, бросила Йоко. — Но у нас свое путешествие и свой путь!
Взгляд Наитдарка оставался все таким же равнодушным:
— Невежливо отказываться от предложения, человек, — спокойно произнес он, снова повернувшись ко мне. — Нельзя топтать чужое гостеприимство. Мы просто хотим отплатить вам за помощь.
Переглянувшись, мы с командой задумались на несколько секунд. В этот раз эльф терпеливо ждал, демонстративно смахивая невидимые пылинки с рукояти меча и изогнутой гарды.
В правом верхнем углу замигал конверт, я удивился, но тут же открыл его. Горький жизненный опыт научил меня не откладывать прочтение писем на потом.
Новое сообщение в групповой чат. Отправитель: Игрок Рольф.
А почему бы нет?
Ух ты! Молодец наш танк, здорово придумал!
«В принципе, да, — тут же отписалась Йоко. — Нагрудник и в правду славный, если у них гора таких шмоток…»- я глянул на нее — она мечтательно закатила глазки.
«И не враги они, нам»- добавил Джон.
«Ага! — не успокаивалась японка. — Серые же, а не красные! Люди с эльфами не воюют! Так что эльфийские неписи ничего плохо нам не сделают».
«Так что, решено?»- взглянув на паладина, я увидел полное надежд лицо.
«Я думаю, что да!»- волшебница хищно улыбалась.
«И я»- кивнул воин.
Боже, бедняга Наитдарк так опасливо коситься на нас, как на умалишенных, право слово! Того и гляди, пока мы к консенсусу придем, он уже убежит с остальными остроухими от греха подальше!
«А вы, что скажете, Иван?»- отписался Джон, и четыре пары внимательных глаз выжидающе уставились на меня.
— Я? — удивленно выпалил я вслух, но, спохватившись, мысленно набрал текст: «Главное держать ключи-порталы наготове. И, если шибко задержимся, а квест не выполним… — я виновато взглянул на волка, и тут же дописал ответ. — Завтра вновь собираемся!»
— Без базара, командир, — осклабился Рольф, и, размяв спину, крикнул эльфу: — Точно не кинете?! Подарки-то стоящие?!
— Уверен, вам понравятся, — отозвался остроухий.
* * *
Мы резво неслись по сумрачному лесу, приминая траву и оставляя неглубокие следы на влажной земле. Дышалось легко, воздух был свеж, а лучи солнца едва пробивались сквозь кроны могучих деревьев.
— Высоченные, — проследив за моим взглядом, заметил Джон. — Почти как секвойи! Только разлапистей!
Я молча кивнул, соглашаясь, и перевел взгляд. Половина наших провожатых, выстроившись клином, направляла группу, то и дело резко поворачивая и ныряя прямо в густые заросли. Остальные с равнодушным видом замыкали строй.
— Эй, господин эльф, — обратилась Йоко к бегущему на пару шагов впереди Наитдарку, — а обязательно нас с конвоем вести?
— Всего лишь меры предосторожности, — спокойно ответил он. — Хладнокровные могут напасть в любой момент.
— Гладко стелет, фраерок, — буркнул себе под нос Рольф.
Да уж ребятки позарились на «синее» добро, но головы никто не терял. Уверен, если бы не наличие шкатулок и ключей-порталов в наших сумках, не пошли бы мы за ушастыми ни за какие коврижки.
Мы бежали уже добрых полчаса, не останавливаясь. Я сразу отметил необычное — красные мобы-хищники, что так жадно бросались на нашу пятерку, даже находясь вблизи эльфов, не обращали на ушастых никакого внимания, продолжая меланхолично разглядывать траву и деревья да пускать слюнки на гигантских зайцев. Похоже, остроухие наделены какими-то расовыми абилками, делающими их нейтральными для всего окружающего зверья. Если брать это в расчет, то чуть менее подозрительным смотрится их построение. Может быть, и вправду хотят защитить дорогих гостей.
— Долго еще, — нытье волшебницы нарушило напряженную тишину.
— Одиннадцать с половинной минут, — отчеканил начальник эльфов.
— Ишь какой четкий, — присвистнул воин. — Как новая мобила!
Монотонная беготня начинала уже утомлять. Я бы мог последовать примеру японки и начать возмущаться да канючить. Но, временами поглядывая на карту, с удовлетворением понимал, что мы все ближе и ближе к отмеченной маркером точке в Лесу Потерь. Нет, мы не бежали к ней напрямую — двигались по касательной. Однако как бы то ни было, территория оставалась засвеченной у всей группы, и завтра, если что, мы могли бы начать прямо отсюда, а не с тракта, оставшегося далеко позади.
Терровские «секвойи» все плотнее и плотнее жались друг к другу. Удивительно, как в такой тесноте деревья смогли настолько вымахать?! Волшебным воздухом питаются, что ли, вместо удобрения? Вон даже гигантские корни, извиваясь, как анаконды, то тут, то там выглядывают из земли!
— Глядите, домик на дереве! — восхищенно выпалил Джон, указывая рукой на ближайшую «секвойю».
— Скворечник какой-то, — усмехнулся Рольф, разглядывая деревянную будку размером с четырехместную палатку, высящуюся метрах в десяти над землей.
Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колонами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.
— Че курят их дизайнеры, — выпалил Рольф. — Поделятся, интересно?
Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.
— Знаете, — произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершие. — Я не удивлена.
Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.
— Что все это значит, Наитдарк? — твердо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.
— То, что ты видишь, человек, — холодно отозвался он. — Спрячь оружие и сдайся.
— А как же награды за помощь? — хмыкнул я.
— Сука остроухая, — бросил следом Рольф.
Эльф даже не взглянул в его сторону.
— Награда? — отозвался он, глядя на меня. — Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!
Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг поняли наизготовку луки.
— Шкатулки, — тихо прошептал я через плечо, — быстро, — и, пока Наитдарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. — Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы….
— Мы именно таковы, — без тени эмоций ответил он. — Но разве свинье понять красоту розы?
Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:
— Прощай, роза!
С размаху воткнул ключ в замок, повернул и…
Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение должно принадлежать вашей расе или расе, дружественной вашей. Либо ваш уровень отношений с расой, которой принадлежит поселение, должен быть не ниже «приветливые». Либо уровень отношений с жителями конкретного поселения (локации) должен быть не ниже «дружественные».
Я дочитал полотно до конца и с наивной надеждой попробовал еще раз открыть портал. Тщетно…
— Вам не сбежать, человек, — произнес эльф, даже не позлорадствовав нашей неудаче. — Сдавайтесь, — повторил он.
Я взглянул на ребят. Йоко изумленно хлопала глазами. Рольф яростно скалился. Джон все еще пытался вставить ключ в шкатулку. Лия стояла ко мне спиной, я не видел ее лица, только вздрагивающие плечи.
Медленно обвел взглядом окрестности. Не меньше пятидесяти эльфов, как пить дать! И это только те, кого я заметил с первого взгляда. Черт!!!
— Письма тоже не уходят, — потрясенно выпалила Йоко. — Тоже самое пишет! — она испуганно уставилась на меня. — Что нам делать, Иван?! Мы попались?!
— Ну! — прогремел Наитдарк. — Последний раз спрашиваю, сдаетесь, или нам открыть огонь?! Не думайте, раз мы официально в нейтральных отношениях с вашей расой, то не сможем этого сделать. Сможем! Мелкие конфликты не привлекают лишнего внимания. А мы не можем отпустить вас в Лес Потерь!
— А если мы откажемся от этой идеи? — тихо спросил я, и Черныш тут же громко зарычал, глядя на меня.
— Поздно, — отозвался эльф.
— Хех. Просто спросил, — устало хмыкнул я, погладив волка по голове и мысленно «отозвав» его.
— Фить! — засвистела стрела и вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. — Фить! Фить! — еще две стрелы рядом. Очень доходчиво!
Я поднял взгляд и тихо произнес, глядя прямо в бледное лицо Наитдарку:
— Не стреляйте. Мы сдаемся.
* * *
— Ну и что нам теперь делать! — в сердцах воскликнул Рольф, вцепившись своими огромными ручищами в железные прутья нашей клетки.
Воин яростно скалился и тихо рычал. Громко шикнув, он развернулся и в три шага оказался у противоположной стены. Вновь развернулся и зашагал в обратную сторону.
— Успокойся уже! — не выдержала Йоко, вскочив с лавки. — Что ты, как тигр, носишься по этой крохотной коробке?!
— А что мне, как вы, зад прижать и скулить?! — огрызнулся танк.
— А что, ты можешь что-то другое сделать?! — передразнила его японка. — Есть какие-нибудь толковые предложения?! Так выкладывай, не томи!
Рольф скривился и яростно сплюнул. Постоял несколько секунд и вновь вцепился в решетку.
Я перевел взгляд на остальных. Волшебница снова залезла с ногами на лавку и, привалившись спиной к решетке камеры, демонстративно разглядывала идеальные ногти. Джон, уперев локти в колени, уже битый час раскачивался, как маятник. Лия же и вовсе, свесив голову, тихонько вздрагивала. Да уж… попали, так попали!
И ведь никто и предположить-то не мог, что такое возможно! Что есть в Терре места, где не срабатывает портал! Да черт с ним, с порталом — оказавшись в клетке, мы первым делом попытались использовать боевые умения и…. ничего. Совершенно! Даже волка призвать не получилось! А ведь сначала мы дивились тому, что эльфы не забрали наше оружие! Радовались, что не связали рук, не заковали в цепи! И что из этого вышло?! Да, я могу взять в руки лук и стрелы, могу прицелиться, но… Стрела, будто мертвая муха, тут же падает на землю! Рольф пытался вдарить мечом по решетке, однако, сразу признался: «что-то силы не чувствуется».
— Сплоховали мы… — осторожно произнес я, не отводя взгляда от товарищей. — Ни одного вражеского героя не одолели, еще и в плен попали…
— Ну ты хоть шмотку знатную прихватил, — вяло усмехнулась волшебница.
— И что теперь делать? — встревоженно пробормотал паладин, не прекращая раскачиваться. — Нас убьют? Зачем они нас держат?
— Они что-то говорили про корм Подземному Слепцу, — произнес я, задумчиво потирая подбородок.
— Р-Р-Р-ААА!!! — оглушительный рев как будто отозвался на мои слова.
— Твою Мать! — вздрогнул Рольф, всматриваясь в кромешную темень, начинающуюся сразу за нашей клеткой.
— Похоже, там кто-то есть, — выпалила волшебница, пытаясь хоть что-то разглядеть в полном мраке.
— А вам не кажется, — замогильным голосом начал Джон, прекратив раскачиваться и вжав голову в плечи. — Что это и был тот самый Подземный Слепец!
Мы изумленно уставились на него. В словах паладина был резон — конвоиры завели нас в странную темницу, вход в которую располагался под корнями особо толстой «секвойи». Здесь, под землей, после короткого коридора-тоннеля раскинулся небольшой зал, где и находилась наша клетка. Дальше, очевидно, тоже шел тоннель, но… света там не было. Если Джон прав, то…
— Да ну, глупости, — неуверенно отмахнулась Йоко. — Тоже мне, придумаешь же!
— Цыц, — приложил указательный палец к губам Рольф, — Кто-то зашел.
Воин еще сильнее вжался мордой в прутья, стараясь разглядеть, что же происходит в тоннеле. Мы знали, что у нас есть охранник — юная эльфийка с серыми веснушками на лице, но увидеть ее отсюда не могли.
— Приветствую тебя, Кесаель сын Кириеля, — услышали мы девчачий голос. — Пришел сменить меня?
— Привет, Сиатрии, — ответил ей задорный юношеский голос. — Я слышал, сегодня у нас не просто больные олени заготовлены.
— Нет, Кесаель сын Кириеля. Сегодня Подземный Слепец полакомиться людьми, — равнодушно ответила охраница.
— Ум… — как-то грустно протянул ее собеседник. — Разве это правильно? Ведь люди нам не враги. Почему же мы кормим его ими?
— То, что мы не ведем с ними войну, не значит, что они нам не враги! — спокойно, но твердо ответила Сиатрии. — Они хотели попасть в Лес Потерь. Это уже преступление!
— А я слышал, они спасли отряд дядьки Наитдарка от ареманцев, — не унимался Кесаель. — Поэтому считаю, что мы поступаем скверно и позорим предков.
— Для наследника великого друида ты слишком вольнодумен, Кесаель сын Кириеля!
— А ты слишком твердолоба для той, кто хочет стать старшей жрицей, — усмехнулся юноша. Очевидно, его высказывание задело эльфийку, так как он тут же поспешил добавить: — Ладно-ладно. Иди уже отдыхай. Я подежурю.
Вверху скрипнула тяжелая дверь, на миг в тоннель ворвался луч света и поток свежего воздуха. Мы изумленно смотрели друг на друга.
— Я был прав, — удрученно выдохнул Джон.
— Тьфу! Лучше бы ошибся! — хмыкнул воин.
— И что? — неожиданно подняла на нас заплаканные глаза Лия. — Нас теперь съедят? Правда? Я ну хочу! Не хочу! Не хочу!
Йоко поднялась на ноги и, подойдя к подруге, нежно обняла ее за плечи.
— Никто не хочет, но что мы можем поделать? В этот раз удача отвернулась от нас. Но помни, даже если нас бросят на съедение чудовищу, у нас есть дополнительные жизни. Мы не умрем навсегда, — ее глаза хищно сверкнули. — Возродимся и заставим этих остроухих плеваться собственной кровью!
— Умирать больно… — тихо пробормотал Джон.
— Ага, — Рольф яростно сжал кулаки. Я поднял на него взгляд и оторопел — ужас и ненависть, одновременно слившись в страшную гримасу, исказили лицо воина. — Мерзкое чувство, — прошипел он.
Ребята крепились, но не нужно было быть профессиональным психологом, чтобы увидеть грязный, свистящий страх, разъедающий их души. Никто не хотел умирать. Пусть в Терре теоретически возможно быть бессмертным, но можно и лишиться всего в один день. Каждый это понимал. И каждый боялся потрать запасную жизнь.
— Не бывать этому! — неожиданно для себя выпалил я.
Встрепенувшись, все четверо уставились на меня, будто вопрошая: «Правда? Ты спасешь нас?». Я неуверенно шагнул назад, но, взяв себя в руки, сделал два шага вперед, добела вцепившись в железные прутья.
— Эй! Кесаель сын Кириеля! Ну-ка иди сюда! — остальные, воодушевившись, тоже вскочили на ноги и прильнули к решетке.
В тот же миг на поверхности раздался оглушительный взрыв. На голову посыпались мелкие земляные камешки. Перед глазами все поплыло…
