Глава 1
Я умер и увидел Бога…
Нет. Не так. Все было совсем по-другому. Я вовсе не умирал. Нет, я конечно же умер… Хотя…
— Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! — надрывался будильник в телефоне. «Отключить» обреченно нажал я и уселся на диване.
Опять на работу… И снова не выспался. Каждый божий день одно и то же. Словно хомяк в колесе бегу не пойму куда! И когда это моя жизнь успела стать до тошноты однообразной?
Вяло начищая зубы, я смотрел на бородатую рожу в зеркале, дивясь тому, как стремительно летит в тартарары моя молодость.
— Мне всего двадцать восемь, — уверенно твердила оптимистичная часть моего сознания.
— Мне уже двадцать восемь, — огрызнулся я.
Включив фоном телек, я полез в холодильник в надежде найти что-нибудь вкусное на завтрак. Кто б еще это вкусное туда положил? Придется, как обычно, довольствоваться холостяцкой яишенкой.
— В Японии до сих пор борются с последствиями цунами, обрушившимся на южное побережье острова Кусю в прошлую пятницу, — буднично объявила ведущая главного ТВ-канала отечественного телевидения.
Я бросил косой взгляд на видеоряд. Да уж… у этих людей жизнь явно похуже моей… Последние время вообще в мире как-то тухло стало — землетрясения, этнические конфликты, болезни всякие.
Соглашаясь с моей мыслью, невозмутимая ведущая произнесла:
— Число жертв от вируса Эбола IV за последнее сутки увеличилось на полторы тысячи человек. Международная комиссия по борьбе с эпидемиологическими заболеваниями заявляет, что вакцина от вируса уже на подходе.
Я принялся за завтрак, переваривая полученную информацию. Врут. Бессовестно врут. Они говорили об этом еще месяц назад. Против прошлой Эболы нашли лекарство лишь через год, когда общее количество погибших перевалило за миллион. А эта только началась… ей всего-то недель восемь.
Прожевав последний кусок опостылевшей яичницы, я закинул посуду в посудомойку и поднял пульт, чтобы выключить телевизор. Ведущая с каменным лицом успела напоследок меня «порадовать»:
— Перейдем к региональным новостям. От действий неизвестного маньяка-поджигателя в городе Н. скончался еще один человек. Это уже двенадцатая жертва маньяка. Если вы являетесь очевидцем нападения или обладаете любой другой информацией, способной помочь следствию, просьба позвонить по телефону горячей линии: 8-800-2…
Я нажал на кнопку пульта. Маньяки… Что-то развелось их, как крыс в подвале. У нас в городе не так давно орудовал неизвестный: резал всех подряд без разбору, не оставляя для полиции никаких зацепок. А потом после пятнадцатой жертвы просто исчез. И Слава Богу! Теперь вон в Н. объявился очередной сумасшедший. И это только в нашей захолустной сибирской провинции! Что уж говорить о центральных регионах? Там этих тварей еще больше. Мир определенно сошел с ума.
Я толкнул дверь подъезда. Резкий ветер сбил капюшон с моей головы. Ночью ударили первые заморозки, а учитывая, что намедни лило как из ведра, торопливые горожане напоминали стадо коров на льду. Да чего уж там, я и сам был не лучше.
Маршрутка себя долго ждать не заставила — ПАЗик вылетел из-за поворота, накренившись влево так, что едва не достал крышей асфальта. Сразу пятеро моих соседей по остановке замахали руками. А дальше моя любимая часть — впихнуть невпихуемое.
Когда я учился в универе и жил в общаге, активно подрабатывал. И купил-таки себе машину. Потом, устроившись на «нормальную работу», сменил старушку-приору на опель, а потом… все продал и взял ипотеку. Как же сложно было заново привыкать к общественному транспорту. Ощущения будто подрезали крылья. Лишили свободы, что ли…
Я пролез в заднюю дверь маршрутки. Мне жутко повезло — твердо стоял на ногах и даже двумя руками держался за поручень. Правда, в спину толкала громкая, похожая на дворфа бабка, а сбоку дышал недельным перегаром тощий мужик в заклеенных изолентой очках. Зато прямо передо мной сидела очень милая светловолосая девушка, читающая книжку. ПЕЧАТНУЮ, мать ее, книжку. И это в наше-то время высоких технологий?
К слову, я не первый раз видел эту девушку. Похоже, ее работа находилась где-то недалеко от моей. Она садилась гораздо раньше меня (и именно поэтому ехала всегда сидя), а выходили мы постоянно на одной остановке. Но до этого прекрасного момента еще надо дожить.
Серый город мелькал за грязным маршруточным окном. В ушах заливался бессмертный Кипелов, а на сердце скребли кошки. Тоска. Я опустил взгляд и невольно улыбнулся, глядя на читающую попутчицу. Несколько раз я хотел с ней заговорить, да как-то не нашлось подходящего повода. И вообще, приличные люди в маршрутках не знакомятся.
К нашей остановке народу в ПАЗике поубавилось, и до дверей удалось добраться без лишнего кровопролития. Засунув руки в карманы куртки и вжав голову в плечи, я прошел несколько метров и остановился на пешеходном переходе. Горел красный. Девушка подошла и остановилась рядом. Нас было двое.
Естественно, я не заговорил и сейчас. Стоило лишь вспыхнуть зеленому, я рванул вперед.
В это время года в интернетах часто мелькают картинки с говорящей надписью «Слет любителей летней резины». Мы конечно хихикаем над ними, громко заявляем: «Во дураки!» да «Так им и надо!». Считаем, что сами бы в такой ситуации не оказались и т. д. Не думая, что мороз мог ударить внезапно, что водителю действительно нужно скорее добраться до места, что пострадать могут и те, кто к этой самой летней резине никакого отношения не имеют.
Я уже миновал точку пересечения со старой тойоткой, когда зачем-то обернулся. Она шла, молча уткнувшись в книжку, совершенно не обращая внимания на окружающую действительность. Не отдавая себе отчета в том, что делаю, я рванул назад и оттолкнул ее.
Застучал молоток АБСки. Словно качественное фото перед моими глазами застыло испуганное выражение лица молодого водителя. Ну а я…
Основной удар пришелся в ноги, но я даже не успел его почувствовать. Кубарем перелетев через машину, я со всего маху приложился головой об асфальт. И все. Конец.
Перед глазами дребезжал теплый свет, в ушах противно звенела тишина. Мне было никак. Ни хорошо, ни плохо. Никак. Я застыл вне времени и пространства. Я умер.
Внезапно все вокруг завертелось, изменяясь и превращаясь в воронку. Меня затрясло, послышались громкие всхлипывания и рыдания.
Добро пожаловать в игру! — огненные буквы вспыхнули перед глазами и растворились в воздухе.
В следующий миг сознание вернулось ко мне. Картинка постепенно обретала четкие контуры, правда, правый глаз вызывал непонятный дискомфорт. Попробовал проморгаться и увидел склонившееся надо мной заплаканное лицо любительницы читать в общественных местах. Из-за ее спины испуганно выглядывал водитель тойоты. Вокруг, достав телефоны и включив камеры, собирались зеваки.
— Что читали-то хоть? — усмехнулся я, глядя на девушку.
Она вздрогнула и уставилась на меня изумленными глазами. После чего заревела еще громче и выдавила из себя:
— Руса. Играть, чтобы жить.
— А-а-а, классика, — я уселся на обледенелый асфальт. Голова трещала. — Неплохой выбор, — поднял взгляд на сбившего меня гонщика. — Ну а вы куда так гнали-то?
— Ну это… жена в машине… рожает… вот я и…
— Вот как… Ну тогда и езжайте дальше, чего тут время тратить! — махнул я на него рукой.
— С вами точно все в порядке? — не унимался горе-водитель. — Я уже скорую вызвал!
— Терпимо, — буркнул я, — а ждать их два часа мне не хочется. Езжайте уже. Никаких заявлений на вас подавать не собираюсь.
— Скажите свой номер. Я обязательно позвоню!
Я еще раз взглянул на него. Мужик, похоже, перепугался хлеще меня. Еще бы, наверное, в мыслях уже срок успел отмотать. Ну да Бог с ним.
Я продиктовал телефон и наконец-то поднялся на ноги. С горем пополам добрался до тротуара. Штормило, как с бодунища. Думаю, это шикарный повод не ходить сегодня на проклятую работу.
— Для тех, кто избран, наступает срок! И будет долог путь их на восток! — запел мой старенький десятый айфон голосом вокалиста группы «Эпидемия». Я посмотрел на экран. «Босс» — огорчило меня яблочное творенье.
— Здравствуйте, Сергей Борисович, — немного поколебавшись, как ни в чем не бывало, ответил я.
— Ты где шляешься! Рабочий день уже вовсю идет! — проорали мне в ухо динамик.
Я отвел смартфон и вновь взглянул на экран. «9:05». «Если для вас пять минут не считается опозданием, то вам не к нам» вспомнились мне строчки из вакансии, куда я год назад слал резюме. И за целый год ни разу не давал повода напомнить мне об этих строках.
— Прошу прощения, — произнес я, — но сегодня я на работу не смогу прийти. Меня сбила машина.
На том конце трубки повисла тишина. Затем визгливый голос осторожно поинтересовался:
— Врешь?
— Правда.
— Доказательства?
— Будут.
— Завтра выйдешь?
— Выйду.
— Тогда до завтра, — бросил он и отключился.
Я обвел взглядом поредевшую толпу зевак.
— Ребят, видео или фото у кого-нибудь есть?
— Я почти сразу камеру включил! — поднял руку накаченный паренек в черной шапке «Ad1das».
— А у меня фоточки хорошие вышли, — похвасталась девица в розовой курточке.
— Скиньте мне в Вайбер, пожалуйста, — попросил я, в очередной раз повторив свой номер.
Так-с, от работы отмазался, вроде бы, малой кровью. Если быть более точным — и капли крови не пришлось пролить ради такого славного дела. А вот машина гонщика явно пострадала — ошметки бампера тоскливо валялись на проезжей части.
— Спасибо вам, — тихо прошептали за моей спиной, я вздрогнул и обернулся. Она все еще всхлипывала.
— Пожалуйста, — улыбнулся я, и приступ жуткой головной боли едва не размазал меня по земле. Но виду я не подал. Вместо этого весело добавил: — В следующий раз не читайте книги… нет. Ничего не читайте, когда переходите дорогу. Пообещайте мне, — строго произнес я.
— Обещаю, — тихо проговорила она.
— Ну вот и славно. Как вас зовут?
— Оля.
— А меня Иван. Очень приятно.
— И мне…
Мне показалось, что она хочет что-то еще сказать, но на сей раз зазвонил уже ее телефон. Она ответила, и по обрывкам фраз стало понятно, что девушку тоже заждались на работе. Я не нашел ничего лучшего, как кивнуть и молча удалиться. Благо в нескольких метрах уже какое-то время скучало такси. Сегодня я заслужил поездку с комфортом.
Я расположился на заднем сидении и крепко задумался. Как такое возможно? Да, голова болит, но не настолько, чтобы тащиться к врачу. Удовольствие это дорогое и нервное. А лучше дивана все равно никто не вылечит. Само пройдет. Я рад, что отделался, как говорится, легким испугом. Но…
Телефон пискнул, извещая о новом сообщении. В Вайбер пришли фотки. Ух ты! А сразу-то я не заметил, что капот машины не слабо так помялся… А может это раньше? Ну, до меня?
Вряд ли.
Правый глаз до сих пор зудел. Казалось, верхний уголок зрительной картинки заволокло пеленой. Будто там что-то скрывается. Я попробовал всмотреться. Глаз завибрировал, и туман расступился.
Это что за покемон?! На периферии зрения дрожал маленький конверт. Мне что, смска в мозг пришла?
Я ткнул в конверт пальцем, чем до икоты напугал водителя.
— Наркоман, что ли? — тихо буркнул он, с опаской покосившись на меня.
Нет, дядечка, всего лишь попавший в аварию человек, видимо, с сотрясением мозга. Неужели все-таки придется тащиться в больницу? НИ ЗА ЧТО… Не хочу!
Я сфокусировал взгляд на конверте. Он все подрагивал, будто чувствовал осенний холод, но открываться не спешил.
«Открывайся уже, наконец!»- мысленно крикнул я, и, о чудо, конверт плавно переместился в центр, увеличился и раскрылся.
Вам доступно персональное задание от Лидера вашей расы.
Штраф в случае невыполнения: смерть.
Отказаться невозможно.
Под текстом письма сиротливо скучала кнопка «Принять». Под ней же методично щелкал таймер обратного отчета. 5:45:33 / 5:45:32 / 5:45:31…
Я удивленно затряс головой, сквозь текст письма заметив недовольный взгляд таксиста. Извини, родной, не повезло тебе сегодня с клиентом.
Пожалуй, зря я не дождался скорой — стоило бы прокатиться до психбольницы. Хотя, быть может, я все-таки умер и сейчас попал в Рай? В таком случае я огорчен. Никогда не был особо верующим, но если вспоминать лучшее из религий мира, то меня должны ждать вечнозеленые сады, добродушные звери-вегетарианцы и целая орава прекрасных девственниц. Собственно вопрос — где мои заслуженные девственницы?
— А может это Ад? — задумчиво выдала скептически настроенная половина моего сознания.
Может быть. Выходит Ад — это вечная бесцельная жизнь? Ну хорошо хоть чертей с котлами нету…
Хм. Если я все-таки просто сошел с ума, то почему бы не подыграть своему сумасшествию? Решено. Жмем кнопку.
Задержав дыхание, я протянул руку к слову «Принять» и… едва не ухватил таксиста за ухо.
— Черт! — выругался я, а водитель от неожиданности вздрогнул. — Простите, — растерянно пробормотал я. — Обещаю доплатить за неудобства.
Мужчина сухо кивнул и отвернулся.
Вот же сложная система. Ладно, попробуем как с письмом. Я уставился на надпись и про себя произнес:
— Принимаю.
Письмо свернулось в свиток и вновь развернулось.
Персональное задание от Лидера вашей расы: «К оружию!»
Тысячи лет бушуют войны, и новые силы нужны всегда. Встретьтесь с предводителем вашей расы, чтобы обрести новое знание.
Награда: опыт 150 очков.
ПодсказкаI: воспользуйтесь ключом-порталом.
Подсказка II: ключ-портал находится у вас в инвентаре.
Так-с, все это напоминает какое-то ММОРПГ. Вот только я не одевал с утра шлем виртуальной реальности. Да и дома у меня пылится старая модель, в ней явно нет таких функций.
Но все-таки меня дважды поздравили, что называется, с подключением. Попробовать поверить в происходящее, что ли?
Я пошарил по карманам и заглянул в сумку. Таксист настороженно пялился в зеркало заднего вида. Похоже, боится, что у меня нет денег. Чтобы успокоить мужика, я протянул ему пятисотку.
— Сдачи не надо, — заверил я его и вновь ушел в себя.
Вспомним прошлый опыт. Кажется, вся эта байда работает от четкого мысленного посыла. Что ж…
— Открыть инвентарь, — мысленно проговорил я, и перед глазами вмиг развернулось деленное на клеточки поле. Я быстро насчитал сто слотов, девяносто девять из которых были пусты. Зато в самом первом одиноко томился ключик. На вид как у Буратино в старом советском фильме.
Наученный прошлым опытом, я не стал ничего предпринимать, а мысленно закрыл окно. Вдруг ключ появится у меня в руке, тогда у бедного таксиста и вовсе шерсть побелеет.
Вскоре машина остановилась у моего дома. Пулей вылетев на улицу, я в два прыжка достиг подъезда и взлетел на второй этаж. Закрыв за собой дверь и трижды дернув ручку, я скинул вещи и прошел на кухню.
— Открыть инвентарь, — уже вслух велел я.
Едва увидев ключ, я впился в него взглядом. Ничего не происходило.
Хм… как же это назвать-то? О! придумал:
— Получить информацию о предмете! — не сводя глаз с Золотого ключика, произнес я.
Ключ-портал. Персональный предмет. Невозможно обменять, продать или уничтожить. Используется для перемещения по мирам.
Внимание: Перемещение возможно только в открытые локации, либо в локации открытые для игрока Лидером его расы.
В принципе, все ясно.
— Взять предмет.
Ключ исчез из инвентаря и тут же материализовался у меня в руке. Холодный и довольно увесистый. Думаю, таким легко можно проломить голову какому-нибудь хулигану в подворотне. А может сдать его в ломбард? Он ведь и вправду из чистого золота?
Я покрутил загадочный предмет в руках еще несколько секунд и задумчиво положил на стол. Поставил чайник. Пожалуй, под это дело стоит выпить. Хотя бы кофе.
Но ключ не отпускал меня, то и дело притягивая взгляд. Ничего необычного в нем я не почувствовал. Если не считать того, что он просто появился у меня в руке по моему желанию. Ключ был настоящим. Как будто реальный предмет из нашего мира. Как такое возможно? Похоже, этот вопрос станет самым популярным для меня в ближайшее время.
Залив кофе кипятком, я сел за стол. Взял ключ в руки и уперся в него взглядом.
— Активировать предмет.
Произошло ровным счетом ничего. Большое и жирное «ничего», к моему огромному сожалению.
Я вытянул руку и взмахнул ключом, словно волшебной палочкой.
— Портал откройся! — торжественно произнес я, и…
Тот же самый результат.
— Да что за!.. — в сердцах крикнул я, швырнув золотую безделушку на пол. Ключ исчез.
А это как понимать? Где же обещанное «ни уничтожить» и «ни продать»? Я вскочил на ноги, заглянул под стол, за тем под стул, попытался пошарить рукой под холодильником.
И что мне теперь делать? За невыполнение задания, вроде же, смерть…
— Открой задание! — крикнул я в потолок.
Свиток мгновенно расстелился перед глазами. Быстро проскакав по строчкам, я тяжело вздохнул. Ничего не изменилось…
Блин. Я что, умудрился сломать то, что нельзя уничтожить? Бред какой-то…
Мой взгляд зацепился за подсказку номер один. Лицо расплылось в улыбке полного идиота, и я поспешил проверить догадку.
Так и есть. Ключик вернулся на свое место в окошко инвентаря. Не понравилось ему грубое обращение, вот и поспешил домой.
Вновь ощутив металлическую тяжесть на ладони, я в очередной раз подвис. Все вернулось на круги своя. Что дальше.
Мочевой пузырь напомнил о себе. С гнетущими мыслями я поперся в санузел, не выпуская из рук сокровище Буратино. Сделав дела, я уставился на замочную скважину. Явно не по размеру, но чем черт не шутит?
Я медленно протянул ключ и ахнул — он начал жечь руку и настойчиво тянуть вперед. Не видя причин ему отказывать, я поддался, и через мгновенье ключ-портал, как влитой, вошел в замочную скважину моей туалетной двери. Я повернул его на девяносто градусов по часовой стрелке.
Дверь засияла пульсирующим светом и отворилась. В голове мелькнуло — стоит ли все-таки идти? Но я так и не успел найти ответ. Неведомая сила гигантской невидимой рукой втащила меня внутрь. За спиной раздался хлопок. Я обернулся… Пустота, брызжущая теплым светом. Точно такая же, в какой я оказался, когда меня сбила машина.
В центре ничего стоял массивный стол с неведомыми выпуклостями. Не считая меня, он был единственным трехмерным предметом в этом лишенном углов и размеров пространстве.
Я подошел к столу и изучающе уставился в представленную композицию. Это не просто выпуклости. Это рельеф неизвестного мне мира. Отчетливо различимы водоемы и горы — этакая объемная карта без подписей.
Зато справа от нее ярко горели три пиктограммы. Та, что была больше других, подсвечивалась надписью «ТерраII». Пиктограмма под ней гласила «Чертоги Лидера вашей расы». Последняя же называлась «Ваш мир». Не задумываясь, я ткнул на нее.
Вам пока недоступна эта карта.
Вот тебе на! В родной дом не пускают! Что ж, попробуем тогда к Лидеру заглянуть. Именно за этим я сюда и сунулся.
Стоило мне прикоснуться ко второй пиктограмме, как мир вокруг вновь завертелся, утягивая меня в неизвестном направлении. Благо длилось это безобразие всего несколько секунд и вскоре меня выплюнуло из портала.
Я не удержал равновесие и кубарем прокатился по холодному каменному полу.
— Не расстраивайся, — тут же прогремел чей-то раскатистый бас. — Первый раз так со всеми.
Быстро вскочив на ноги, я завертел головой в поисках того, кто говорит. Место, где я оказался, напоминало средневековый храм. Примерно такой, каким его показывают в исторических фильмах про рыцарей. Я находился в самом начале центрального нефа. Поднял взгляд. Да уж… по сравнению с высотой этих потолков, сталинки кажутся мышиными норками.
— Хватит по сторонам глазеть. Я жду, — недовольно пророкотал неизвестный.
Я повернулся на голос, но никого не увидел. Решил подойти ближе, украдкой любуясь высокими колонами. Красиво, ничего не скажешь. Никогда не был в Европе, а тут словно на экскурсию попал. Хорошо же наш Лидер устроился.
Мягкий свет лучился из высоких окон, однако я так и не мог разглядеть хозяина чертогов. Лишь дойдя до поперечного нефа, я заметил рябь в воздухе. Едва видимые глазу волны дрожали там, где, по идее, должен был стоять алтарь.
— Ну, Ваня, с подключением! — произнесла рябь, приобретая форму облаченного в мантию человека.
Темная дрожь воздуха больше походила на галлюцинацию, нежели на что-то другое. Некий призрачный безликий фантом. Остаточный след, если будет угодно.
— Безликий фантом? — фыркнула рябь. — Остаточный след? Грубо, Ваня. Очень грубо!
Я отпрянул.
— Ты читаешь мои мысли?
Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла надпись:
Задание «К оружию, братья!» выполнено. Награда: опыт 150 очков.
— Зачем мне читать то, что я знаю? — произнес фантом. — Кстати, поздравляю с первыми очками опыта.
— Ты — Лидер нашей расы, — утвердительно произнес я. — Ты человек?
— К сожалению, нет, — верхняя часть ряби (там, где, наверное, должна быть голова) колыхнулась из стороны в сторону. — Но я тот, кто уже тысячи лет присматривает за вами. И тот, кто дал тебе второй шанс. Больно было, когда кости черепа пробили твой мозг?
Я застыл с открытым ртом.
— Ты… Бог?
— Не люблю это слово… Я есть сущность всего на земле. Биоэнергетическое поле планеты. Ее душа. И хранитель всей ее информации. Но да, в твоем понимании я Бог.
Я протяжно выдохнул и постарался взять себя в руки. Показалось, что я слышу тихий смех.
— И… что же Богу от меня нужно? Зачем давать мне вторую жизнь?
— Ты что, не рад, что ли? Могу хоть сейчас ее отнять.
— Нет, что вы! Рад! Конечно, рад! — поспешно пролепетал я.
— То-то же, — усмехнулся он. — А причина есть. Тебе просто повезло. Ты попал под очередной Срез. Потому и не умер.
Этот господин явно любит, когда у него все спрашивают да уточняют… Что еще за Срез?!
— Держи свои мысли при себе, Ваня.
Черт! Опять спалился. Вот же телепат хре… А нет-нет. Славный Господи. Все знает. Все расскажет.
— Молодец, — серьезно произнес Бог, — быстро учишься. В награду приоткрою для тебя завесу тайны. Тебе повезло умереть именно тогда, когда я набирал новых Героев. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь сохранить ее, делай то, что я тебе говорю.
«А именно?»- мелькнуло у меня в голове.
— А именно — сражайся с врагами и защищай Землю, — ответил на незаданный вслух вопрос Господь.
Понятней не стало.
— Эх… — он тяжело выдохнул и покачал головой. — Ладно. Объясню один раз. Повторять не буду. Земле нужны Герои — мы проигрываем в Игре. Если так продолжится и дальше, катастрофы и войны поглотят мир, а наша планета истощится и исчезнет.
Так, постойте… Из простого ММОРПГ мы перепрыгнули в фантастическое? Теперь нужно решать проблемы планетарного уровня? А космические корабли и бластеры прилагаются?
— Не ерничай! — одернул меня Бог. — Игре уже тысячи лет. Десятки миров сошлись в битве. И наш мир лишь один из многих. Если проиграем окончательно, лишимся его.
— Судьба Земли зависит от какой-то игры? — нахмурился я.
— Это не просто игра. Это война. Ты сам все сейчас поймешь.
Мир вокруг вновь закрутился, унося меня в жерло межпространственного водоворота.
— И помни, — сквозь мерцанье портала услышал я, — у тебя всего лишь три дополнительные жизни. Потратишь их впустую и умрешь навсегда.
