Но Стенька слишком заблуждался в своих способностях, чтобы суметь сыграть ту роль, которую ему хотелось играть. У него не было для того никаких подходящих качеств, ни выдающегося ума, ни настоящего военного таланта и никакого даже сознания принятой на себя задачи. Воспитанный и выросший среди разбойников, он оставался разбойником. Пустив в ход для поднятия вызванного им движения все данные, которым он был обязан своими предшествовавшими успехами, – храбрость, смелость, быстроту действия и верный глазомер, он дал ему сначала могучий толчок, но не умел ни направить его, ни обеспечить ему дальнейшее развитие.

Получив известие, что Прозоровский отправил отряд войска из Черного Яра к верховьям Волги и что в то же время пять тысяч московских стрельцов спускаются по реке к Царицыну, чтобы поставить атамана между двух огней, Стенька сразу проявил решительность и искусно пустил в ход быстроту движения, лежащую в основе казацкой тактики. Явившись, не теряя ни минуты, перед своими противниками, шедшими с севера, он их захватил на острове Денежном, в семи верстах вверх от Царицына, отбросил к городу, и там их встретили выстрелами из пушек. Кого он уничтожил, кого забрал в плен. Московский главнокомандующий Иван Лопатин и его помощники разделили участь Тургеньева, и, обращенные в гребцов на челноках победителя, стрельцы узнали с удивлением, что они ошиблись, думая, что сражаются за царя. Стенька объявил себя сторонником государя против ненавистной камарильи и утверждал, что взял на себя задачу освободить их от нее.

Астраханские стрельцы в свою очередь подверглись нападению и сдались без сопротивления. Казацкие эмиссары уже успели поднять бунт в городе. Но эта вторая победа дала возможность победителю обратить внимание на тот путь, который способствовал рано или поздно развитию его инстинктов. Первый порыв мог завести его далеко. Не сумевшая предвидеть такой подъем, слишком стесненная в настоящее время, чтобы дать должный отпор, так как от нее требовала не меньших жертв польская война, Москва рисковала вновь увидеть под своими стенами второго Заруцкого. Но Стенька был только разбойником, и после сдачи Астрахани в его распоряжение возможность наложить свою руку на такую прекрасную добычу завлекла этого импровизированного инициатора большой революционной вспышки в грубую ловушку, в которую он и попался. Решив не подниматься дальше по Волге, согласно первоначальному плану, он спустился по реке и повернулся спиною к своему счастью. Впрочем, ему предстояло еще развить в более широких рамках ту пародию правительства, которую он пытался создать в Черкасске. Этот случай доставила ему торговая столица юга.