По оценке советского командования, сентябрьские и октябрьские бои на северных отрогах Валдайской возвышенности хотя и завершились тактическим успехом, но имели важное оперативное значение. Эти бои содействовали успешной обороне Ленинграда и в значительной мере помогли сорвать планы противника на соединение немецких войск с финскими.

Октябрьские наступательные бои дивизии СС «Мертвая голова» на Сухую Ниву и станцию Любница начались после развернувшегося генерального наступления группы армий «Центр» на Москву и наступления группы армий «Север» на Тихвинском направлении.

Об этих боях упоминает в своей «Истории Второй мировой войны» немецкий генерал Курт Типпельскирх, сам побывавший в «демянском котле», будучи командиром соседней с «Мертвой головой» 30-й пехотной дивизии: «…В начале октября ослабленная группа армий «Север», передавшая часть своих сил группе армий «Центр», согласно директиве начала наступления севернее озера Ильмень. В середине октября удар в северо-восточном направлении нанесли ее корпуса, располагавшиеся юго-восточнее озера Ильмень у Валдайской возвышенности. Встретив сильного противника, они после некоторых первоначальных успехов вскоре застряли. Этим с самого начала был поставлен под угрозу успех наступления, в ходе которого северный фронт 16-й армии к 10 ноября, преодолевая упорное сопротивление противника, продвинулся до Тихвина. После того как наступление через Валдайскую возвышенность на северо-восток провалилось, для прикрытия юго-восточного фланга, который от Новгорода до вершины ударного клина растянулся на сто пятьдесят километров, уже не хватало сил. Русское контрнаступление, начавшееся в начале декабря, отбросило части 16-й армии, продвинувшиеся до Тихвина, за реку Волхов».

Генерал-майор вермахта Бутлар, так же как и Типпельскирх, провал предпринятого немцами наступления связывает с неуспехами южного фланга 16-й немецкой армии перед Валдайской возвышенностью.

Из высказываний немецких генералов видно, что наступление на Сухую Ниву – станция Любница преследовало не узкие тактические, как тогда считал командир 26-й Златоустовской стрелковой дивизии полковник П. Г. Кузнецов, а широкие оперативные планы. Прорывая советскую оборону на северных отрогах Валдайской возвышенности, немецкое командование намеревалось выровнять свой фронт, вынести его восточнее озера Ильмень и сомкнуть разделённые озером северный и южный фланги 16-й армии, чтобы в дальнейшем надежно обеспечить удар на реку Свирь для соединения с финской армией.

Наступавшие одновременно с дивизией СС «Мертвая голова» правофланговые 12-я и 32-я пехотные дивизии, имея лишь незначительный первоначальный успех, вынуждены были отступить на ряде направлений и перейти, как и эсэсовцы, к обороне. События развивались следующим образом.

На участке Хилково – Сухая Ветошь был введён дополнительный 27-й пехотный полк 12-й пехотной дивизии. На участке Сухая Ветошь – Раи размещались два батальона 4-го полка 32-й пехотной дивизии. На участке Раи – Григорьевщина были два батальона 96-го полка 32-й пехотной дивизии, один батальон из-за высоких потерь, понесённых до этих событий, был расформирован.

Утром 17 октября усиленный 27-й пехотный полк 12-й пехотной дивизии при поддержке семи танков из района Крутики повёл наступление в направлении Малое Замошье. Контратакой красноармейцев немцы были отброшены на исходное положение.

245-я стрелковая дивизия 34-й армии вела бой в районе озера Пестовское с целью окружения немецкой пехоты.

На следующий день 163-я стрелковая дивизия той же 34-й армии овладела Холмами и одновременно отбила атаку немецкой пехоты в районе Крутики. По оценке русской стороны, пехота была рассеяна, один танк подбит, но был немцами уведён на буксире. В том районе было убито около 60 немецких пехотинцев.

На участке Лобаново – Исаково красноармейцы 245-й стрелковой дивизии смогли окружить немецкую пехоту. 20 октября части этой дивизии совместно со сводным танковым полком и подразделениями 188-й стрелковой дивизии перешли в наступление, но взять Лобаново не смогли, удалось лишь овладеть дорогой Лобаново – Исаково.

В деревне Исаково немцы захватили в плен раненых, больных и медперсонал 898-го стрелкового полка. На следующий день, прикрываясь военнопленными, немцы пошли в атаку. Красноармейцы без выстрелов, с криками «Ура» бросились навстречу. Противник был ошеломлён этой контратакой и, бросив раненых в панике, отступил.

23 октября 245-я стрелковая дивизия была вынуждена оставить Пестово и отойти на восток. Собрав силы, русские 29 октября в 16.00 сумели деревню вернуть. В этот же день в ночной атаке немцы были выбиты из Исаково, но из-за несогласованных действий населенный пункт русскими был потерян.

Высокие потери, незначительные боевые успехи, мороз, сырость, возросшая активность и эффективность действий Красной Армии заставили многих немцев более реалистично оценивать создавшуюся ситуацию. Приведенный ниже разговор имел место не в эсэсовской дивизии, но если он там и не состоялся, то вполне возможно, что многие военнослужащие «Мертвой головы» готовы были его поддержать.

Из воспоминаний хирурга Ханса Киллиана: «…Некоторое время я слушал детский лепет о победе, затем мое терпение иссякло. Я больше не мог сдерживаться:

– Господин капитан, вы вообще когда-нибудь видели карту России? Карту всей страны, какие висят в русских деревенских школах?

– К чему вы клоните, профессор?

– Ну, разумеется, вы не могли ее не видеть. Не бросилось ли вам в глаза то, что несмотря на наши великие победы мы до сих пор находимся лишь у западных границ огромной империи? Совсем на краю. И что красный колосс простирается перед лицом нашего на удивление редкого фронта, скованного снегами и льдами, еще на восемь-девять тысяч километров к востоку? Огромное пространство, господин капитан, и ни вы, ни я, ни господа генералы, ни один человек не знает, что ждёт нас там. Разве наши предыдущие победы, если их можно так назвать, дались нам легко, без проблем?..