Между тем 22 августа в 12.20 Кеплер получил приказ фон Манштейна о выдвижении дивизии для прикрытия левого фланга 56-го моторизированного корпуса на Ловать, между Черенчицами и Рамушевом. Поэтому 3-й полк СС в районе Соколово должен сделать поворот налево, чтобы достичь района Рамушево. Разведывательному батальону приказано охранять передвижения 3-го полка СС с северной стороны до линии Гридино – Михалкино – Марфино. 1-й полк СС должен около Чернышово и Онуфриево образовать плацдарм на Редье.

С утра 23 августа дивизия СС «Мертвая голова» продолжала наступление в сторону Ловати. В 8.30 1-й батальон 3-го полка СС южнее Рамушева встретил ожесточенное сопротивление русских и после боя продолжал движение в сторону Кобылкино. В 9.15 3-й батальон этого полка достиг района Ловати у Редцов. 2-й батальон к 14.00 переправился через Редью в район Малые Горбы – Овчинниково.

Между тем 1-й полк СС выступил со своего плацдарма на Редье. Преодолев болотистую местность, 1-й батальон, не встретив должного сопротивления, в обеденные часы занимает Черенчицы. Все передвижения частей «Мертвой головы» поддерживают самолеты 8-го авиакорпуса. В этой довольно несложной для немцев обстановке летчики дали промашку.

Унтерштурмфюрер СС Будишек вспоминает: «…Наши летчики, которые постоянно кружат в воздухе, несмотря на распознавательные полотнища и подаваемые знаки, не узнают нас и сбрасывают на наши головы несколько “яиц”».

В Кобылкино немцы встретили достойный отпор русского гарнизона и, конечно, срочно вызвали авиацию. Вот как описывает Будишек картину боя: «…Мы наблюдаем мощнейший удар «Штук» на этот населенный пункт. Снова и снова машины пикируют со всех сторон на свои цели, и прямо рядом от нашей линии падают бомбы. «Штуки» ревут и свистят над нашими головами. Мы уже боимся повторения того, что было до обеда, но здесь наши штурмовики точно видят наши передовые линии и только покачивают нам крыльями…»

В результате в 19.30 3-й батальон берет Кобылкино. Таким образом «Мертвая голова» выполнила задачу этого дня, достигнув Ловати между Черенчицами и Редцами. Дальше к северу 46-й пехотный полк 30-й пехотной дивизии занимает Гридино. В атаке участвовало и разведотделение СС.

24 августа штаб «Мертвой головы» находился в Онуфриево. Сюда поступило распоряжение генерала Манштейна об обороне дивизии на достигнутых рубежах и остановке форсирования Ловати. По мнению командира 56-го моторизированного корпуса активное сопротивление русских в ходе их отступления указывает на то, что они намерены серьезно оборонять Ловать. Это подтверждает и рост активности русской авиации.

В этот день в артиллерийский полк СС прибыла батарея штурмовых орудий в составе трех взводов. В каждый из них входили четыре штурмовых орудия и четыре бронированных грузовика для боеприпасов. Подразделение связи батареи включало три радиоавтомобиля и один бронированный грузовик для боеприпасов. Батарея была сформирована в Берлине в начале июня 1941 года из унтер-офицеров и солдат запасного мотоциклетного батальона СС, запасного артполка СС и запасного отделения связи СС. После стрельб на учебном полигоне в Ютеборге она была 21 августа погружена на платформы и уже 23 августа выгрузилась на станции Дно, откуда отправилась в штаб дивизии в Онуфриево. В свете предстоящего наступления это был хороший «подарок» эсэсовской дивизии.

По замыслу генерала фон Манштейна, после форсирования Ловати следовало образовать там плацдарм и с него развить наступление на Демянск.

25 августа рано утром полк Симона переправился в районе Черенчиц через Ловать и образовал на восточном берегу плацдармы у Кулаково и Коровитчино. Таким образом, предпосылки для продвижения в сторону реки Пола были созданы. Взвод полевых орудий унтерштурмфюрера СС Будишека с риском преодолел Ловать по крайне неустойчивому деревянному мосту у Коровитчино и занял открытую позицию для охраны 2-го батальона 1-го полка СС.

Главной целью разведотделения была северная часть боевой полосы дивизии через Бяково к Васильевщине. Сформированные для этого три разведгруппы вышли на задание 26 августа в 15.00. В Закорытно была обнаружена русская пехота, а на высоте около деревни замечены пять русских танков. Силы противника – примерно один пехотный батальон, помимо этого его минометы ведут огонь из позиций, которые расположены прямо перед Сутоками. В Сутоках русских не было, немцы без помех вошли в деревню и взяли под охрану мост, который очень важен для дальнейшего продвижения дивизии.

Калиткино никем не занято. Немцы заняли деревню и обнаружили скопление русской пехоты восточнее Калиткино. В вечерних сумерках русские с северного направления приблизились к Сутокам на расстояние 50 метров, атаковали и заставили немцев оставить деревню и мост через реку.

По поведению русских видно, что они находятся на этапе организованного отступления, а так как немцы не преследуют их по пятам, то у них есть возможность закрепиться и даже перейти к контратаке с целью выхода на берег Ловати.

Переправа эсэсовской дивизии усложняется из-за налетов русской авиации. Из дневника гауптштурмфюрера СС Пичелиса из 3-го дивизиона артполка дивизии СС «Мертвая голова»: «…После обеда начали переправляться через Ловать. Имеются только паромы и 2-тонный мост. Это продолжается долго, пока мы оказываемся на другом берегу. Все больше потерь из-за русской низколетящей авиации. В 3-м полку СС 12 убитых, 36 раненых. Погибшие выглядят ужасно. Некоторым маленькие осколочные бомбы попали прямо в голову…». Артиллерия поддерживает продвижение частей из района западнее Ловати, так как нет возможности ее переправить на другой берег.

Тем временем разведка, несмотря на туман, устанавливает, что у реки Робья находятся крупные русские силы с танками. Результаты разведки, доложенные командиру дивизии в 10.00, заставляют его запланированную на 14.00 атаку перенести на более раннее время. Дальнейшие задачи дивизии «Мертвая голова» были определены распоряжением корпуса от 26 августа под номером 44: «…Дивизия СС отбрасывает установленного врага у Калиткино и Коровитчино и, двигаясь через Июдкино – Бяково, достигает участок Полы между Уполозы – Большие Налючи включительно, затем, атакуя, занимает восточный берег Полы на линии развилки дорог 1 км восточнее южного выхода из Росино (там состыковка с 3-й моторизованной дивизией) – Симоново – Туганово – Никольское. Дивизия охраняет свой левый фланг у Омычкино и Больших Дубовиц…»

В 11.00 полк Симона при поддержке штурмовых орудий пошел в атаку на Сутоки. Понеся потери от русской артиллерии и медленно продвигаясь вперед, к вечеру он смог достичь лишь ручья Робья перед Сутоками, где и остановился.

Рано утром 27 августа под дождем и в непролазной грязи 3-й полк «Мертвой головы» продолжил атаку в сторону Точково. Силы русских в этом направлении оказались незначительными и к 10.00 батальоны полка достигли района Точково, Здоровец, Учны. Наступление правого соседа, 3-й моторизованной дивизии, в направлении Новые Горки из-за мощного отпора русских было прекращено. Поэтому поступила команда о приостановлении наступления 3-го полка.

Русские, видя, что эсэсовцы остановили атаку, заняли Здоровец и начали окапываться у края леса у деревни.

Дорога в направлении Бяково оказалась заминированной, а в отдельных лесных массивах находилась русская пехота, оказывающая сопротивление наступающим батальонам 1-го полка. Унтерштурмфюрер СС Будишек из этого района сообщает: «…В деревне Бяково 1-й батальон нас обгоняет, слева проходит 3-й батальон, а мы должны двигаться южнее главной дороги. Но все боковые дороги заминированы, отделение РАК (противотанковой артиллерии) уже подорвалось на мине и при этом можно увидеть самые страшные картины. Поэтому мы остаемся на главной дороге и занимаем огневую позицию на южном выходе из Васильевщины…»

В этом районе держала оборону советская 202-я мотострелковая дивизия, при малейшей возможности контратакующая наступающих эсэсовцев. 1-й полк Симона нес большие потери и оказался в тяжелом положении. В боевом дневнике 3-го полка 27.08.1941 года записано: «…3-й полк наладил связь с частями 1-го полка южнее д. Васильевщина. Положение у 1-го полка очень критично из-за вражеского контрудара в направлении д. Бяково, Омычкино. 1-й полк должен пока своими силами отбить этого противника…»

Упорное сопротивление советских частей и плохие погодные условия заставили командира 56-го моторизованного корпуса принять решение о временном прекращении наступления у реки Пола.

Несмотря на дожди и размытые дороги русские старались перехватить инициативу в свои руки и не собирались отступать. Командующий 11-й армией генерал Морозов издал 28 августа приказ № 026 о переходе в наступление. Этот приказ и выполняли 182-я, 183-я стрелковые и 202-я мотострелковая дивизии.

В журнале боевых действий 202-й МСД записано:

«…30.08.41 г. 202 МСД с утра 30.09.41 г. переходит в наступление, нанося главный удар в направлении отм. 30.6 – Бяково, отрезает пути отхода пр-ку на запад и во взаимодействии с 183 СД уничтожает его в р-не Васильевщина, Бяково.

01.09.41 г. 21 МСП, сосредоточившись в р-не Бол. Дубовиц, повел наступление на отм. 30.6, дальше на Бяково, к исходу дня полк достиг отм. 30.6, продвижение полка было остановлено сильным арт. – мин. огнем в направлении Васильевщина, Бяково».

Похожие записи имеются и в журналах боевых действий 182-й и 183-й стрелковых дивизий.

До возобновления наступления подразделения «Мертвой головы» несли потери, особенно на участке 1-го полка вблизи Васильевщины, от артиллерийского огня и от атакующих русских подразделений. Унтерштурмфюрер СС Будишек записал в своем дневнике: «…д. Васильевщина находится под очень сильным артобстрелом из артиллерии и танков…»

Батальоны 1-го полка находились впереди общей линии наступления дивизии и это ощущалось по сильно возросшему сопротивлению русских. «…Русские обнаглели, с каждого дерева раздаются выстрелы. Много убитых…», так записано в дневнике одного артиллериста.

Воздушная обстановка в районе дивизии СС «Мертвая голова» до 25 августа указывала на немецкое превосходство в воздухе. Действия русской авиации с 20 по 24 августа ограничивались несколькими бомбовыми ударами с большой высоты по передовым частям дивизии, а также штурмовкой колонн. В этих налетах принимали участие небольшие группы или отдельные самолеты.

С занятий позиций у переправ через Ловать у Кобылкино и Черениц с 25 августа началось резкое усиление воздушной деятельности русской авиации. После первой атаки штурмовики, позднее идентифицированные как Ил-2, разворачивались и исчезали, чтобы очень скоро тем же курсом и с той же тактикой налета подойти к цели. Таких налетов насчитывалось до 12–15 за день. Практика показала, что налеты Ил-2 на бреющем полете были не очень действенными.

27 августа от расчета зенитного отделения 151-го зенитного полка поступило донесение о впервые появившемся русском самолете нового типа. По их словам, обстрел этого самолета из установленного для воздушной обороны пулемета был абсолютно безуспешным. Зенитчиков поразило, что потеря крупных частей крыльев и руля поворота, а также тяжелых деревянных брусков и кусков металла, явно наблюдаемых при обстреле, не мешали машине продолжать полет и не снижали ее стабилизации.

Через два дня поступили первые ценные наблюдения и выводы о вооружении и надежности Ил-2. 3 сентября самолет, наконец, был идентифицирован и его данные переданы дальше в войска. Только разрешение вести огонь по Ил-2 противотанковыми боеприпасами дало некоторую уверенность зенитным расчетам.

Советской авиации в период перехода эсэсовской дивизии через Ловать не удалось ни высотными бомбардировками, ни атаками с бреющего полета уничтожить или повредить военные переправы в Кобылкино и Черенчицах. А интенсивность краснозвездной авиации была высока. По данным штаба Северо-Западного фронта, только 26 августа в дневное время было 203 самолетовылета. Может быть, это объясняется тем, что перед летчиками не ставилась задача разрушения переправ. Так, в журнале боевых действий Северо-Западного фронта 26 августа отражена задача – в течение дня штурмовыми и бомбардировочными действиями уничтожать: скопления мотомеханизированных частей, пехоту и артиллерию противника на переправах через Ловать и в районах Кобылкино, Кулаково, Селяха, на дороге Пинаевы Горки, Залучье. Наверняка этому способствовало и отсутствие надежной, регулярной радиосвязи.

Положение противника «Мертвой головы» – армии Качанова было крайне тяжелым. К утру 24 августа ее части оставили Демидово, Медведово. По сути, 34-й армии, как таковой, не было, где находились части, было неизвестно. Да и штаб реально отсутствовал.

Отход 34-й армии открывал левый фланг 11-й армии. Ее командующий генерал В. И. Морозов был вынужден направить для обеспечения левого крыла армии и стыка с 34-й армией крупные силы: 183-ю стрелковую дивизию на участок Налючи – Бол. Роги, 182-ю южнее, на участок Бол. Роги – Колома. Самая ответственная задача была поставлена 202-й моторизованной дивизии – прикрыть Сутоки – Васильевщина выдвижением на Сутоки.

Запись в журнале боевых действий 11-й армии 26 августа: «202 м.с.д., в течение дня отразив неоднократные атаки противника, овладела Сутоки и вела бой за Новоселье. К исходу дня в результате атаки до батальона пехоты противника с артиллерией и минометами, части дивизии были оттеснены, и противник вновь овладел Дворы, Новоселье, Сутоки».

В этой сложнейшей обстановке части 34-й не только смогли сохраниться как боевые единицы, но и вели наступательные действия. Отходящие части армии задерживались на рубеже Демидово (на Робье) – Пинаевы Горки, организовывались и направлялись на фронт. Отряды прикрытия, выделенные от дивизии, с утра 27 августа вели наступление в западном направлении. К 16.30 отряд 262-й стрелковой дивизии, отбросив мелкие группы противника, овладел Закорытно. Отряд 245-й стрелковой дивизии в 12.00 овладел Залучьем, но после повторной атакой противника силой до батальона пехоты с танками и бронемашинами вынужден был оставить Залучье и в 16.00 вел бой в 1 км восточнее населенного пункта.

Эсэсовцы «Мертвой головы» постоянно несли потери. Из дневника: «…Мы снова роем блиндажи и должны торчать в этих сырых песчаных дырах. В течение дня русские с танками ходили в атаку на Васильевщину. В 03.00 все командиры рот и отдельных взводов были вызваны к командиру батальона. Мы слушаем об операции на Ревель и кольце вокруг Петербурга, а потом вдруг грохот, и все. Возле меня лежит оберштурмфюрер Кунце. У него на шее и лице кровь. Я лишь закрыл ему глаза. Тут я заметил, что и меня зацепило в левое плечо».

Упорная оборона русских заставляла эсэсовцев бросать в бой заведомо превосходящие силы. Чтобы захватить крошечную деревушку Здоровец на правом берегу Старовской Робьи, в которой было всего три дома, были задействованы 2-я и 3-я роты 3-го полка дивизии. К вечеру 27 августа на левый берег Полы вышел 1-й полк. Туда же подтянулся 1-й батальон 3-го полка, принявший на себя охрану левого берега реки северо-западнее Уполоз. Форсирование Полы откладывалось из-за начавшегося первого за лето периода дождей, превративших русские грунтовые дороги в море сплошной грязи. Но, по словам немцев, главная причина была в постоянных круглосуточных атаках красноармейцев, наносящих существенные потери эсэсовцам и мешающих подготовке перехода через реку. В этот момент Кеплер начал жаловаться в Берлин.