После смерти главного врага Рима, Ганнибала, вопрос о дальнейшей судьбе Карфагена вызывал серьезные споры среди римских политиков. На протяжении трех десятков лет это было одним из главных пунктов разногласий между двумя влиятельными политическими группировками, лидерами одной из которых были Сципионы (после отхода от дел и смерти Сципиона Африканского его место занял Публий Корнелий Сципион Насика), а другой – Марк Порций Катон. По мнению Сципиона Насики, с Карфагеном следовало поддерживать мирные отношения, поскольку само его существование и тот страх, который он продолжал внушать римлянам, способствовали сохранению среди них дисциплины и добрых старых нравов. Иной позиции придерживались Катон и его единомышленники: Карфаген опасен и в интересах римлян сделать все, чтобы максимально его ослабить или даже уничтожить.

На практике же политика Рима по отношению к Карфагену заключалась в негласной, но совершенно явной поддержке Нумидии, которая год за годом захватывала все новые территории своих соседей. Пунийцы, в соответствии с условиями мирного договора, не имели права вести боевые действия без санкции римлян и могли лишь просить их о вынесении судебного решения по каждому конкретному случаю. В ответ на это из Рима высылались сенатские комиссии, которые практически всегда решали дело в пользу Нумидии.

Очередное столкновение между карфагенянами и нумидийцами, повлекшее за собой вмешательство римлян, произошло в 182 г. до н. э. Внутриполитическая обстановка в Карфагене в то время была достаточно сложна, и, как часто бывает в подобных ситуациях, основным спорным моментом в борьбе между различными общественными силами стала внешняя политика государства, вернее, его внешнеполитическая ориентация. Партия, возглавляемая Ганноном Великим, придерживалась проримской позиции, за союз с Масиниссой выступал Ганнибал Скворец, но наиболее влиятельной оказалась демократическая группировка, лидерами которой были Гамилькар Самнит и Карталон. У составлявших ее простых жителей Карфагена не было причин для симпатий к Нумидии и потворствовавшему ее агрессии Риму, и среди них были наиболее сильны патриотические и реваншистские настроения. Поэтому, когда римляне увязли в очередной войне с кельтиберами, а Масинисса был вынужден идти на выручку своему сыну, осажденному другими иберийскими племенами, карфагенские демократы решили воспользоваться удобным моментом для перехода в наступление на Нумидию. Его целью должны были стать земли, когда-то захваченные отцом Масиниссы Галой, у которого их отобрал Сифакс и передал Карфагену, а потом, в свою очередь, завоевал Масинисса (Ливий, XL, 17). Впрочем, ничего по-настоящему серьезного пунийцы не предприняли, и атаке подверглись лишь зависимые от Масиниссы кочевники, расселившиеся на спорной территории. Последовавшие за этим ожесточенные пограничные столкновения были прерваны римским посольством, которое должно было примирить воюющие стороны и решить территориальный спор. Не вникая в подробности дела, римляне передали его в сенат, который судил в пользу нумидийцев (Аппиан, Ливия, 68).

Отношения между Карфагеном и Нумидией вновь серьезно обострились в 174–173 гг. до н. э. Перевес в этой борьбе был на стороне Масиниссы: он захватил семьдесят пунийских городов. Теперь уже сами карфагеняне направили свое посольство в Рим, где в то время находился и сын Масиниссы Гулусса. По итогам разбирательства сенаторы ограничились общими заявлениями о намерении судить по справедливости, но окончательного решения не вынесли, очевидно, рассчитывая, что время сыграет на руку Нумидии (Ливий, XLII, 23–24; Аппиан, Ливия, 68).

В 157 г. до н. э., после очередного пограничного конфликта карфагенян с Нумидией, призванные разобрать его римские послы обнаружили в пунийской столице огромные запасы строевого корабельного леса (Ливий, Содержание, 47). Хотя в источниках и не говорится, какой флот собирались строить карфагеняне – торговый или военный, – эти новости были приняты римлянами настороженно, усилив позиции «партии войны».

Между тем в Риме распространились слухи, что карфагеняне собрали большую армию нумидийцев во главе с Ариобарзаном, внуком Сифакса, для войны против Масиниссы. Судя по тому, что в дальнейшем источники об этой армии не упоминают, эти слухи так и оставались лишь слухами, но поверили им легко. Катон даже настаивал на том, что эти приготовления направлены не против Нумидии, а против Рима, и карфагенянам надо объявить войну, однако благодаря противодействию Публия Корнелия Насики решили ограничиться посольством, чтобы разведать ситуацию (Ливий, Содержание, 48). Благовидный предлог для этого представился скоро.

В 153 г. до н. э. Масинисса поднял новый территориальный спор, речь в котором шла о принадлежности Великих равнин, а также об области пятидесяти городов – Туске. Пунийцы запросили римского арбитража, и в Ливию была направлена очередная комиссия, в состав которой входил и Катон Цензор. Прибыв на место, сенаторы не стали торопиться с вынесением вердикта, а отправились в путешествие по стране, на время заменив дипломатию обычной разведкой. Конечным пунктом их пути стала столица, которую римляне постарались осмотреть самым внимательным образом.

Каким же предстал Карфаген перед сенатской комиссией? Пунийская столица поражала своим великолепием. Город занимал собой скалистый полуостров, отделенный от материка перешейком шириной в двадцать пять стадий (немногим более четырех километров). С востока его омывали воды Средиземного моря, с севера и северо-запада – залив, на юго-западе находилось озеро, отделенное от моря узкой косой.

Карфаген по праву мог считаться если и не самым крупным, то одним из крупнейших городов Средиземноморья – длина его стен составляла 22 или 23 мили (более 32 км), а площадь превышала 20 кв. км. Даже такой город, как Александрия, занимал вдвое меньшую территорию, да и сам Рим еще спустя четыреста лет после описываемых событий имел площадь почти 18 кв. км.

Под стать размерам Карфагена было и количество проживавших в нем людей. По Страбону (XVII, 3, 15), перед Третьей Пунической войной оно достигало 700 тысяч жителей, что, несмотря на всю возможную условность этой цифры, приблизительно соответствует оценкам современных исследователей, принимавших во внимание также наличие рабов и прочих категорий негражданского населения.

Впрочем, не все пространство, заключенное в городских стенах, было равномерно застроено. Изнутри вдоль линии укреплений тянулись обширные пустыри, а кварталы, прилегавшие к находившейся рядом с гаванью площади, изобиловали шестиэтажными жилыми домами. В первые века со времени основания планировка Карфагена была хаотичной, но в IV столетии до н. э. под влиянием эллинских архитектурных идей она становится «регулярной»: отныне пересекающиеся под прямым углом улицы разделяли город на правильные кварталы. Сами улицы были достаточно узкими, шириной 6–7 м, и при этом, скорее всего, мощеными (если верить свидетельству Сервия (ad Aen. I, 422), первыми мостить улицы своих городов начали именно пунийцы).

Город делился на три крупных района: расположенную на холме цитадель Бирсу, у подножия которой лежал Нижний город, и находившиеся к западу от него, переходившие в пригород Мегары. Бирса была защищена собственной стеной и являлась крепостью внутри крепости. Пространство, занимаемое Нижним городом, было небольшим, дома здесь стояли тесно, многие из них были достаточно высокими – до шести этажей. Его центром была площадь неподалеку от порта, где-то там же находилось и здание городского совета. В отличие от двух других районов, Мегары были заселены гораздо менее плотно. Здесь было множество разделенных каналами садов, среди которых в основном располагались дома карфагенской знати.

Настоящим шедевром архитектуры был Котон – карфагенский порт. К тому времени в пунийской столице было две соединенных между собой гавани, построенных на месте старого порта примерно во второй половине IV в. до н. э. Первая, предназначенная для торговых кораблей, имела прямоугольную форму и сообщалась с морем через узкий канал шириной около 70 футов (21 м), который в случае опасности перегораживался железными цепями. Из нее короткий проход вел в круглую по форме военную гавань. Она была огорожена высокой стеной, скрывающей от нежелательных взглядов то, что в ней происходит, а в центре гавани был островок, на котором на высокой платформе находился шатер командующего флотом. Отсюда тот мог контролировать не только все, что происходит в порту, но и ближайшее к городу водное пространство, а для передачи его приказов были приставлены трубач и глашатай. Расположенные вдоль берега военной гавани доки были рассчитаны на двести двадцать кораблей, а на складах хранилось все необходимое для их оснастки.

Город был надежно защищен. Каменные стены опоясывали его со всех сторон, в том числе и с моря, делая скалистые берега еще неприступнее, но самые мощные укрепления, естественно, прикрывали перешеек, ведущий на материк. Здесь линия обороны была, по крайней мере, тройной, что следует из сопоставления данных античных авторов и современной аэрофотосъемки: сперва ров с частоколом, за ними две каменные стены, первая, по-видимому, несколько ниже следующей. Последняя стена была тридцать локтей в высоту (15 м), тридцать футов в ширину (8,5 м), с башнями через каждые четыреста метров. Стена имела два яруса в высоту, причем на нижнем располагались загоны для трехсот слонов со складами фуража для них, а на верхнем – казармы на двадцать тысяч пехотинцев и четыре тысячи всадников, стойла для лошадей и склады для сена и овса.

Итак, вопреки возможным ожиданиям, Карфаген не только во многом восполнил потери, понесенные в войне с Римом, но и имел достаточно сильный потенциал, чтобы на равных противостоять, по крайней мере, своему агрессивному соседу. Город, казалось, процветал, а пограничные конфликты с Нумидией лишь увеличили его население за счет беженцев.

Осмотрев город, римские послы приступили к исполнению своей миссии – достижению примирения между Нумидией и Карфагеном. Прежде всего, они высказали неудовольствие по поводу того, что пунийцы готовят армию и материалы для строительства флота, нарушая тем самым условия мирного договора. Затем, однако, рассудили, что на этот раз в территориальном споре уступить должны нумидийцы. Причины именно такого, столь нетипичного для римлян решения остаются спорными. Возможно, хотя и маловероятно, что в сенате на короткое время возобладало мнение Сципиона Насики, и послам было указано отнестись к Карфагену более лояльно; может быть, римляне просто не хотели обострять ситуацию в Африке, пока шла длительная и изматывающая война с кельтиберами, а также назревала очередная война на Балканах. Как бы там ни было, карфагенский сенат одобрил предложение послов, но суффет Гисгон, сын Гамилькара, судя по всему, пользовавшийся большой популярностью среди горожан, имел другое мнение по данному вопросу. Его позицию можно охарактеризовать как ультрапатриотизм, отвергавший любое вмешательство Рима во внутренние дела Карфагена. Даже благоприятное решение Рима было для него неприемлемо хотя бы потому, что исходило от заклятого врага. В этом с ним были солидарны если и не все, то, по крайней мере, значительная часть рядового населения города, уставшая от десятилетий унижения и бессилия перед лицом враждебных соседей. Поэтому, когда Гисгон призвал к войне против римлян, это вызвало такие волнения, что римские послы почли за благо вернуться на родину, чтобы не стать жертвой разъяренной толпы (Ливий, Содержание, 48).

Таким образом, не только материальное благополучие, но и выбранный карфагенянами политический курс давал римлянам основания для беспокойства и прибавлял очки в пользу линии Катона, который и подвел итоги своей посольской миссии: пока существует Карфаген, его сограждане должны опасаться за свою свободу (Аппиан, Ливия, 69). А значит, Карфаген должен быть разрушен. Для Катона это стало целью всей оставшейся жизни, своего рода навязчивой идеей, которую он всячески стремился донести до остальных. Любую свою речь в сенате, по какому бы поводу она ни произносилась, венчали слова: «Кроме того, я думаю, что Карфаген должен быть разрушен» (Веллий Патеркул, 1, 13, 1; Плиний, 15, 74; Цицерон, Катон, 18; Флор, 1, 31, 4). И эти слова делали свое дело: мнение и сенаторов, и рядовой общественности все более склонялось на сторону Катона.

Вскоре после этого появилось новое доказательство агрессивных намерений пунийцев. Сын Масиниссы Гулусса донес о том, что в Карфагене строится военный флот и набирается войско. Катон настаивал на немедленном объявлении войны, но противодействие Сципиона Насики привело к тому, что в Африку была отправлена новая комиссия, которая по возвращении подтвердила сведения Гулуссы. И вновь Катон призывал отправить войска в Африку, а Насика возражал, указывая, что законного повода для нападения все еще нет. В результате сенат постановил, что, только если карфагеняне сожгут флот и распустят армию, они избегут войны с Римом, в противном случае консулы следующего года возглавят поход в Ливию (Ливий, Содержание, 48). Таким образом, Карфаген оказался перед выбором из двух зол: если он вел войну с Нумидией, его врагом автоматически становился и Рим, а единственной возможностью избежать этой равносильной самоубийству борьбы было бы сложить оружие, фактически отдавшись на милость соседа – еще одного давнего и непримиримого врага.