Глава 18
Очнулся Найденыш от того, что каждая клетка его многострадального виртуального тела превратилась в маленький кристаллик льда. Он открыл глаза и огляделся — немудрено, что он промерз до костей, ведь он лежал на каменном полу пещеры. Камень щедро выпивал тепло из его тела, но этот холод отрезвил Найда и помог прийти в себя. В паре шагов от себя Найденыш увидел темный силуэт человека, сидящего рядом с небольшим, еле тлеющем костерком.
— Эй, — окрикнул сидящего Найд надтреснувшим голосом.
Человек на оклик никак не отреагировал, продолжая таращиться на огонь.
Найд прокашлялся, прочищая горло и снова спросил:
— Ты кто? И где я вообще?
Человек не оборачиваясь, махнул рукой, предлагая Найденышу присесть рядом. Он со стоном встал, шатаясь подошел к костру и уселся напротив незнакомца. В тусклом свете костра он смог, наконец, разглядеть лицо молчуна. Перед ним сидел сухонький дед в белой хламиде, с бритой головой и жиденькой седой бородкой. Дед, все так же молча, снял с огня керамический горшочек и протянул его Найду.
— Выпей.
Найденыш осторожно, стараясь не обжечься, взял из рук старика горшок. Удивительно, но горшок обжигал ладони не жаром, а холодом.
— Что здесь?
— Пей, — снова повторил дед.
Пить непонятно что из рук непонятно кого не хотелось. Но какие у Найденыша еще были варианты? Встать и уйти? Но куда, ведь он не помнил, как оказался в этом странном месте и не знал, как вернуться в лагерь беженцев. Найденыш поднес к лицу горшочек, блестящий как ртуть напиток ничем не пах. Он сделал небольшой глоток — жидкость была безвкусной. Набравшись смелости, Найд махом выпил содержимое горшочка.
— А теперь что?
Дед пожал плечами, давая понять, что он не знает, чем закончится для Найда этот смелый эксперимент. Безразличие деда начало выводить Найда из себя.
— Долго мы будем тут еще…
Найд осекся. Очертания старика вдруг начали размываться, его фигуру заволокло клубами серебристого дыма. Когда дым рассеялся, Найд схватился за лук, потом вспомнив, что у него кончились стрелы, судорожно вытащил из ножен скаррэль. Вместо неприметного старика перед Найденышем сидела Милена в роскошных доспехах! Особым умельцем в обращении со скаррэлем Найд не был, но удар вышел на загляденье — клинок оружия, набирая скорость, описал дугу и нацелился на стальной горжет, прикрывающий шею девушки. Убить! Располосовать горло от уха до уха! С Найда мигом слетело ледяное оцепенение, оставив поле себя единственное желание — прибить на месте тварь, однозначно виновную в смерти Рады. Ведь это именно Милена убила его и потом травила как опасного зверя. А когда Рада узнала что-то важное про его прошлое, Милена решила ее уничтожить.
Как бы не был красив удар Найда, но Милена его избежала с легким изяществом. Продолжая сидеть, она отклонилась назад, и лезвие просвистело у нее над грудью. Найд раскрутил скаррэль и ударил им сверху вниз как топором. Милена перекатилась в сторону, и лезвие оружия Найда выбило из каменного пола сноп искр.
Найд вскочил на ноги и начал кружить вокруг девушки, нанося удары скаррэлем как копьем. Каждый раз ему не хватало всего какой-то несчастной доли секунды, чтобы все-таки зацепить верткого врага. Найд закрутил «Стальной водоворот», но не для того, чтобы отбить летящее в него оружие — странно, но Милена совсем не пыталась его атаковать. Но сверкающий круг из стали должен был хотя бы поцарапать доспех девушки, хотя бы просто коснуться ее. Это не случилось! Милена перетекала из одной защитной стойки в другую, как вода.
Полностью позабыв о защите, Найденыш обрушил на Милену град ударов. Он бил, колол и резал, не останавливаясь ни на секунду. Результат этой бурной атаки был плачевным, Найду удалось один раз вскользь зацепить налокотник рукояткой скаррэля ни нанеся при этом девушке никакого вреда. Тяжело дышащий, почти с опустошенной энергией, он остановился и в упор посмотрел в лицо Милены. У той на лице проскользнула легкая улыбка. Это проявление высокомерного превосходства Найда окончательно взбесило. Он начал размахивать скаррэлем как сумасшедший косарь, отбивающийся от пчелиного роя. Злость сыграла с Найдом плохую шутку — его движения потеряли четкость, а мозг концентрацию. Девушка уклонялась от его замахов, лишь делая небольшие шажки назад. Шкала Энергии мигнула и опустела, колени Найда подогнулись и, падая, он успел схватить отступающую девушку за ногу.
Его ладонь сжимала не бронированный наголенник, а голую щиколотку. Найд поднял глаза — над ним стоял молчаливый старик, довольно поглаживающий свою бородку.
— Где она? — прохрипел Найд.
— Твоя ярость?
— Я спрашиваю — где она? — чуть ли не рыча повторил свой вопрос Найд.
— Твоя ненависть? Она ушла. Исчезла. Растворилась, — старик наклонился и прикоснулся ко лбу Найда, — ты это чувствуешь?
Найденыш закрыл глаза и прислушался к себе. Старик ошибался, гнев и ненависть не растворились и не исчезли. Они лишь опустились в глубины его сознания и пылали там неугасимым угольком.
— Мне стало легче, — признался Найденыш.
— Легче? Так сразу? — глядел старик с иронией, — мы всего лишь погасили бушующий пожар в твоей голове. Если не продолжить, он разгорится вновь.
— Продолжить что? — не понял старика Найд.
Тот, верный своей манере общения, промолчал и надавил Найденышу пальцем чуть выше переносицы. Перед глазами сверкнула яркая вспышка, и Найд потерял сознание.
Чтобы вновь очнуться от невыразимо приятного ощущения во всем теле. Он лежал в природном бассейне с бурлящей от теплых источников водой. Кто-то заботливо избавил его от одежды, уложил в эту каменную ванну и подложил ему под голову пук сухой травы, источающий приятный пряный аромат. Рядом с Найдом обнаружился еще один старик. На этот раз жутко волосатый, но ухмылялся он еще более ехидно, чем первый.
— Вылезаем на берег и начинаем драться? — обреченно спросил Найд. Покидать лечебный бассейн не хотелось абсолютно, Найденыш не помнил, когда ему было так хорошо. Как оказалось, капсула для виртуального погружения усиливала не только боль, но и приятные ощущения поднимала в три раза.
— А ты хочешь подраться?
— Вообще ни капли, — честно ответил Найд.
— И это хорошо. Пар ты должен был выпустить на первом испытании.
— Должен? — удивился Найд, — Угу, хорошо. А здесь я, что должен делать?
— Сосредотачиваться.
— На чем?
— На том, ради чего тебе стоит жить дальше, — ответил старик и, вдохнув поглубже, погрузился в кипящую воду.
Лучше бы старик со всего размаху двинул Найду в лоб, чем задал такой убойный вопрос. Человеку, который не помнит, кем он был и для чего он существовал в прошлом, такая фраза раскаленным гвоздем пронзила мозг. Но целебная вода действовала исцеляюще не только на тело, но и на сознание. Найд застыл с открытым ртом, вопрос старика крутился у него в голове раз за разом, но ответ на него постоянно ускользал. Ему надо узнать, кто он такой, но при этом могут пострадать люди. Да что там пострадать — умереть, погибнуть, исчезнуть навсегда! И как выяснил Найд, страдания от утраты бывает сильнее, чем та боль, которой его истязает капсула.
С довольным фырканьем из воды вынырнул дед.
— Ну что? Идеи есть?
Найд отрицательно качнул головой.
— И в чем загвоздка?
— Я не знаю, кто я. Когда я пытаюсь это узнать, то обязательно кто-то от этого страдает. Чертов замкнутый круг!
— То есть вся твоя проблема в том, что ты не знаешь, кем ты был? И это все?! Тогда считай, что самое плохое, что с тобой могло случиться, уже произошло! — старик обернулся к берегу, взял две деревянные кружки, одну из которых протянул Найду, — держи, ты должен это попробовать.
Найд кружку взял, но пить из нее не торопился.
— У меня опять галлюцинации начнутся?
Дед рассмеялся.
— Не, это не мои методы. К кружке квас, обычный квас.
Найд пригубил, дед скромничал, квас был божественным, он приятно пузырился на языке, щекоча небо. Найденыш даже слегка зажмурился от удовольствия.
— Вот представь на секунду, что ты никогда не сможешь узнать, кем ты был. И это действительно такая большая трагедия? Квас стал прокисшим? Или вода ледяной?
Найд представил, что случится, если он провалит задание Змея или тот его обманет. И действительно ничего дико страшного не случится. По крайней мере, никто не умрет. И квас не станет противной кислятиной. И ему все также будет хотеться найти Милену и свернуть ей шею, а перед этим подробно расспросить, за что она так серьезно на него окрысилась. Дед был прав, трагедии в том, что узнает Найд о своем прошлом или нет, не было никакой. Вот смерть Рады — это горе настоящее и непоправимое. За ее смерть Найденыш обязан отомстить, а также сделать так, чтобы Милена больше никому не смогла причинить зла.
— Какая разница кем ты был вчера? Или год назад? — продолжил разглагольствовать старик, — вот у нас в Фальдорре был конунг. Гулял со своей дружиной дни напролет, не поверишь — в день по бочонку медовухи приговаривал. На уме одни охоты были да развлечения. Девок поперепортил целую деревеньку, наверное! Все б ничего, но государственные дела запустил жутко. Думаешь, чего вдруг император борейский на нас попер? Да все от того, что правитель у нас худой совсем был, никчемный. Свергли мы его с месяц назад, теперь он нужники чистит. И знаешь, у него это замечательно получается, гораздо лучше, чем страной править.
Найденыш не понял, к чему клонит старик.
— Дык и вот, сам посуди. Был человек конунгом, стал золотарем и кому есть дело до его царского прошлого? Узнать свое прошлое конечно интересно, но гораздо важнее то, кем ты являешься сейчас. И какие поступки совершаешь. Уже подумал, чем тебе стоит заняться?
— Остановить мне одного злого человека надо.
— Словом будешь останавливать или оружием?
— Боюсь, что словами не справиться.
Дед не стал отговаривать Найденыша.
— Хорошо, выбор ты свой сделал. Можешь пока отдохнуть.
Найд благодарно кивнул и ушел под воду с головой. Шум журчащей воды успокаивал и убаюкивал, Найденыш почувствовал, что засыпает. Идея подремать под водой была неудачной, мало кому подводный сон прибавлял здоровье. Но выплыть Найденыш не успел, дрема его все-таки сморила раньше. Его тело, раскинув руки и ноги, начало медленно опускаться на дно источника, вода вокруг него становилась все горячее и горячее, пока не стала обжигающей.
Продрав глаза и оглянувшись по сторонам, Найд обнаружил себя в самом необычном для Фальдорры месте — среди белоснежных барханов пустыни. Найд поднял голову и вытряхнул из волос песок.
— Так, и куда меня на этот раз занесло?
— Куда хотел, туда попал, — прошелестел голос из-за ближайшего бархана.
Найду стало очень интересно, кто же там скрывается, поэтому он поднялся с песка и, утопая в нем по колено, полез на вершину песчаной горки. Перевалив ее, он увидел говорившего. Вопреки ожиданиям этот незнакомец стар не был. На Найда смотрел тридцатилетний высокий мужчина в отороченной мехом жилетке и с повязкой на длинных волосах. Он стоял, уперев в пояс оголенные руки, перевитые жилистыми рельефными мышцами. И смотрел на Найда с явным вызовом.
— Привет, — поздоровался Найд, — знаешь, я все понял. Уяснил, к чему я стремлюсь, так что пора меня отсюда выпускать.
— Выпускать? Что ты будешь там делать? Чего ты добьешься — ты же слабак!
— Чего?!
— Докажи обратное, — произнес воин, вытащил буквально из воздуха скаррэль и бросил его под ноги Найденышу. Тот поднял и осмотрел оружие, оно оказалось очень похоже на его собственный скаррэль, но этот экземпляр был выточен из цельного куска дерева и видимо предназначался для тренировочных целей. Размахивать этим веслом Найду совершенно не хотелось, но других вариантов, как быстро слить тренировочный бой и вырваться из этого круга странноватых учителей, у него не было.
Воин достал из-за спины своей скаррэль, размерами и формой больше похожий на здоровую алебарду. Найд вздохнул с облегчением, оружие воина было тоже деревянным. Воин завертел скаррэлем с такой скоростью, что облегчение Найденыша тут же прошло — удар этой деревяшкой с такой инерцией не разрубит, а просто развалит его пополам.
— Какие правила у нашего поединка? — попытался хорохориться Найд.
— Никаких, — подступая к нему ближе, ответил воин, — правила выдумывают никчемные трусы. Туда не бить, сюда не бить. В настоящей схватке этому нет места!
Воин одним плавным движением сократил расстояние и занес скаррэль для удара. Какая открытая и неуклюжая атака! Найд поднял свое оружие, чтобы отразить удар. Скаррэль воина делает неожиданный оборот и бьет Найда рукоятью под ребра, точно в печень. Вспышка боли обожгла внутренности, Найд выпустил их рук оружие и рухнул на колени.
— Слабак, — сплюнул злобный воин, развернулся и начал взбираться на бархан.
- Эй, погоди! — Найд взбесился не из-за тычка под ребра, а из-за пренебрежительного отношения воина.
— Еще хочешь? — через плечо бросил тот.
— Не очень, — признался Найд, — ты кто? И что это за место?
— Судя по тому, как ты умеешь сражаться, это твое последнее пристанище, слабак, — ответил воин и пошагал вверх по бархану.
Найд подобрал деревянный скаррэль и рванул по склону за воином. На этот раз схватка продлилась секунды три, Найд смог парировать несколько выпадов воина, но когда попытался контратаковать сам, пропустил рубящий удар в голову и осел. В голове гудел набат, виски ломило так, что на глазах выступили слезы. Тренировочное оружие хоть и меньший, но урон все-таки наносило.
— Ну ты совсем слизняк, — развеселился воин.
Объяснять этому придурку, что боль от небольшого пореза он ощущает так, как будто его живьем потрошат, Найд не имел никакого желания. Ничего, кроме очередных насмешек он в ответ не получит. Воин скрылся за песчаным холмом, а Найд решил успокоить боль методом, которым его научила Рада. У него было пять зелий здоровья, но их стоило экономить, судя по всему, бить его в этой пустыне буду часто.
Подышав-помедитировав, уняв колокольный перезвон в голове и тошноту, Найд решил прогуляться и посмотреть, куда его занесло. Через полчаса исследований Найд обнаружил, что это место состоит из трех основных частей — песка, песка и песка. Причем, в какую бы сторону он не направлялся, он всегда сталкивался нос к носу с угрюмым воином. В очередную такую встречу Найд опять стал объектом насмешек.
— Что, убежать решил? Отсюда не убежишь, слизняк. Куда бы ты ни пошел, все равно очутишься ровно посередине пустыни. Будь мужчиной, перестань бегать и сражайся!
Найд еще раз проклял свой опустевший колчан, были бы у него стрелы, он бы мог поговорить с наглецом по-другому. Но у него есть и другой туз в рукаве. Найденыш выхватил «Блудного кота» и отправил кинжал в полет, целя в нагло усмехающуюся морду воина. Не один Найд умел крутить «Стальной водоворот», хотя у воина водоворот был все-таки деревянным — он не соизволил даже поменять скаррэль на боевой и раскручивал перед собой тренировочный. Что никак не сказалось на результате. «Кот», отбитый деревяшкой, обиженно взвизгнул и вернулся к хозяину. Воин, продолжая вращать перед собой оружие, сделал пару шагов к Найду.
Найд подхватил вернувшийся кинжал и снова метнул его в воина. И все повторилось вновь, звон кинжала о дерево, воин подбирается ближе к Найденышу. Найд видел, что выбранная им тактика плодов не приносит, но остановиться он не мог, раз за разом метая «Блудного кота» и закусывая от бессилия губу до крови. Исход схватки был предречен, добравшись поближе, воин подсек ноги Найда и ударом в грудь добил.
— Ножи метаешь, как девчонка, — оценил боевые навыки Найда воин.
Найденыш попытался ему что-то сказать, но не смог, воздух в легкие возвращаться никак не хотел. Найд сипел, хрипел и кашлял.
— А скулишь ты хуже девчонки, — воин с хорошего размаха вогнал ногу Найденышу под ребра. Тот воспарил над землей и грохнулся на спину. Воин еще немного поиграл Найденышем в футбол, запыхался и традиционно оставил его наедине со своей болью. Одно зелье здоровье Найду все-таки пришлось использовать, бока этот злобный гад намял ему знатно.
Поправив здоровье, Найд решил перестать на воина бросаться без какого-либо проработанного плана в голове. Боец тот превосходный, но у Найда есть его дар-проклятие. Посмотрим, как воин сможет сражаться ночью в кромешной тьме.
Передвигаясь перебежками и внимательно вслушиваясь в шорох песка, Найд старательно избегал своего мучителя до самой глубокой ночи. Но видимо сегодня хранители Четырехземья выбрали Найденыша для своих забавных божественных шуток и выпустили на небо сияющую толстопузую луну. Света от нее было столько, что Найденыш, казалось, даже видел свою тень на земле. Избитый и уставший, Найд уселся на стылый песок, и совершенно серьезно погрозил ночному светилу кулаком. Луна в ответ садистки ухмыльнулась, растянув улыбку из горных пиков на своем щербатом от кратеров лице. Если бы она показала язык, Найд бы начал метать в нее кинжал или пытаться сбить ее скаррэлем, лимит издевательств на сегодня для него был явно превышен. Небесная озорница, почувствовавшая его настрой, предпочла скрыться и укутаться в проплывающее мимо плотное облако.
Все, пора на охоту! Дерзкий воин и не думал прятаться от «слизняка» и «девчонки», он возлежал на одном из барханов, подложив под голову свою безрукавку, и храпел так, что его смог бы отыскать по вибрациям песка и глухой. Дубасить лежащего врага скаррэлем Найд не стал, в нем еще жили остатки благородства. Но от души пнуть по ребрам эти самые остатки ему не помешали.
Он как будто приложился ступней об камень, нога сразу онемела, но неописуемое удовольствие заглушило боль. Враг хрюкнул и схватился за отбитый бок, Найд отвесил ему еще пару пинков.
— Вставай, засранец! Просыпайся! Сладкие сны закончились, настает время кошмаров! — Найденыш хотел заехать гаду по лицу, но тот окончательно проснулся, извернулся ужом и вскочил на ноги, заполошно замахав скаррэлем, пытаясь зацепить невидимого врага.
— Глазки продрать не можешь? — продолжил злорадствовать Найд, обходя воина сзади и тыча тупым концом скаррэлем меж лопаток. За эту браваду он тут же чуть не поплатился, воин отлично умел быть вслепую в ответ. Тренировочная деревяшка мелькнула перед самым носом Найда.
Надо быть осторожным, тигр может ослепнуть, но когти и клыки у него все равно будут острыми и опасными. На каждый тычок из темноты воин отвечал двумя-тремя выпадами и иногда эти выпады достигали цели, заставляя Найда морщиться от боли.
— Что слизняк, любишь нападать на спящих? Бить из-за спины? Нет, ты не девчонка, ты шакал, — осклабился воин. Найд видел, как тот закрыл глаза, зрение в непроглядную тьму ему ничем помочь не могло, и он сконцентрировался на звуках, издаваемых Найденышем.
Драка стала похожей на танец мангуста со смертельно опасной змеей. Найд бил и отпрыгивал на почтительное расстояние, уходя от ответных атак воина. Самое обидное, что большинство ударов Найда приходились вскользь либо воин их парировал. Бешеная пляска быстро истощала силы Найденыша, да и тело его ныло от бесчисленного количества ссадин.
— Эй, ты куда? — услышал воин удаляющиеся шаги Найденыша.
— Сейчас вернусь, никуда не уходи, — ответил ему запыхавшийся Найд.
— Жду тебя, крысеныш, очень жду. Возвращайся поскорее.
Вдох пять секунд, выдох десять. Дыхание выравнивается, боль загоняется в дальние уголки. Найд снова вышел на тропу войну и без труда отыскал своего противника. Тот, как и обещал, сидя на корточках, терпеливо ждал его возвращения.
— Ну что, попляшем, крысеныш?
— Чур, я веду! — ответил Найд, обходя воина по кругу.
Пляска на этот раз не задалась. Богатый боевой опыт позволил воину выучить манеру нападения Найда, предугадывать его удары и шустро отвечать на них. Хорошо еще, что он бил вслепую и удары выходили неакцентированные. Но и мелкие раны вывели Найденыша из строя за полчаса.
— Опять поджав хвост сбегаешь? Беги-беги, только помни, что рассвет уже скоро, — крикнул вслед удаляющемуся Найду воину, — тогда мое время начнется.
И действительно, только Найденыш восстановил силы, небо начало предательски сереть, а на востоке появилось светлое пятно. Прошла ночь его возможностей, наступал день бега. И Найд бегал, бегал как мог. Он то отвлекал воина своим фантомом, то окутывался пыльным облаком. Терпел все насмешки и обвинения в трусости, но петлял по барханам, как пьяный тушканчик. Потому что у его оппонента, после развеселой ночи, возникло страстное желание Найда искалечить, поменяв руки и ноги местами. О чем воин регулярно и сообщал Найду.
Как Найденыш продержался до темноты, он и сам не помнил. В последние часы он точно робот перебирал ногами, попеременно активируя свои маскирующие и отвлекающие способности. Обнаружив вокруг себя непроглядную тьму, он в изнеможении рухнул на колени, сказались бессонная ночь и полный беготни день. Организм настойчиво требовал отдыха, шкала энергии не поднималась больше, чем наполовину.
Но отдыхать было некогда, ночь была его благословленным временем и разбазаривать ее на отдых было глупо. Воин Найда ждал и, судя по всему, спать даже и не думал ложиться.
— Пришел? Слушай, а давай немного передохнем. Что-то я с тобой умаялся дальше некуда, — сразу предложил воин.
— Давай, — согласился Найд, — только ты себя назовешь тряпкой, слабаком, девчонкой и шакалом. И так уж и быть — отдыхай себе на здоровье.
— Жаль, что договориться не получилось, — сказал воин, поднимаясь и доставая скаррэль.
Сражались они почти до самого утра. И Найд заметил удивительную вещь — не только воин приспособился к стилю боя Найденыша, но и он сам начал перенимать у более опытного противника стойки и финты. Процесс обучения остановился, когда оба вымотанных противника не договариваясь, уселись на песок, продолжая настороженно следить друг за другом.
— Упертый ты мужик, хоть и косорукий, — сделал своеобразный комплимент воин, — зовут-то тебя как?
— Найд.
— Как?
— Найденыш. Настоящее имя я потерял.
— Вот как?! — удивился воин, — я свое тоже потерял.
— И как тебя теперь называют?
— Первый убийца, — буднично ответил воин так, как будто его звали «Миролюб» или «Борис Мохнатые Ноги».
— Такое имечко просто так не дают, — резонно заметил Найд.
— Мне его дали заслуженно.
