Я не успела дойти до аудитории, где сегодня должна была учиться боевым заклинаниям воды, как в воздухе перед носом возник свиток. Я развернула его и прочитала, что мне следует явиться в кабинет директора Академии Магических Талантов. Приехали оборотни, которые хотят задать парочку вопросов. Естественно, о том, где наша троица провела последние две недели.

Отчасти я этому обрадовалась. Какая-никакая, а передышка. Силы после тренировки с дроу и драконом не восстановились. Впереди же маячила пара по боевым заклинаниям воды. Учитывая усталость, незнание заклинаний и отсутствие боевого настроя, на занятии я стану мишенью.

В уютном кабинете директора Ранаса, который полюбился мне еще с первого взгляда, присутствовал он сам, профессор Рин, дракон Светозар, дроу Айрис, Сашка, Эрик и пятеро оборотней. Прав был ушастый. Увидишь – не перепутаешь. Выражения лиц у них те еще. «Поцелуй меня кирпич» называется.

Оборотни, которых до жути все же хотелось назвать «мордоворотами», уставились на меня, я – на них. Судя по их оценивающим взглядам, чувствуют себя хозяевами мира. Еще бы! Высокие, мускулистые, сильные, дерзкие. И похожи один на другого. У меня даже возникла мысль, что они братья. Все пятеро. Рассматривали долго, упорно, словно заранее прикидывая, стоит ли иметь со мной дело. Когда во взглядах скользнуло презрение, это меня разозлило.

Кто они такие, чтобы делать выводы, не зная правды? И неужели думают, что я могла убить дракона? Да они бы лучше на мою сегодняшнюю тренировку сходили! И даже не понадобилось бы разговора, чтобы доказывать мою причастность к преступлению. Я и маг-то без году неделя.

– Подойди к кристаллу истины, – сказал один из оборотней таким высокомерным тоном, что у меня скрипнули зубы.

Я, конечно, уже выяснила у Эрика, что к студентам обращаются все на «ты». Причина проста: маги, независимо от своей силы и социального положения, равны. Считается, что тот, кто обладает даром и не желает его развивать, слабак. Талант же можно совершенствовать только одним способом – учиться. Поэтому желающих поступить в ту же Академию Магических Талантов всегда много. Помимо нее есть и другие университеты магии. А также можно учиться «на дому», но это достаточно редкое явление. Кто же откажется от возможности путешествовать и завести друзей? Да и дипломированному магу в этом мире верят больше. Каждый понимает, каких огромных усилий стоит окончить, к примеру, Академию Магических Талантов.

И тем не менее фамильярность оборотней раздражала. Но я пересилила свои эмоции, подошла к прозрачному кристаллу и положила на него руку.

– Если солжешь, то кристалл станет красным, – пояснил кто-то из оборотней.

Я кивнула.

– Я – Снат Кайя, глава следственного комитета на этом материке. Ты убивала предводителя драконов?

– Нет, – ответила я, наблюдая, как кристалл остается прозрачным.

– Имеешь ли ты хоть какое-то отношение к убийству?

– Нет.

Мои ответы были односложными, я считала, что так безопаснее. Точно не совру и не навлеку беды. Правда, оборотень тут же с простыми вопросами закончил. Пришлось рассказать, где я провела две недели, как встретила Эрика, оказалась в АМТе, прошла посвящение. И при этом осторожно подбирать слова, чтобы не соврать. Потом пришла очередь Сашки и Эрика. Они держались молодцами и даже если волновались, вида не подали.

Когда допрос закончился, я с облегчением вздохнула. При этом случайно перехватила взгляд одного из оборотней. Он был самым молодым из пятерки представителей следственного комитета, насколько я могу судить по внешности. Короткие черные волосы торчали ежиком, руки скрещены на груди. Оборотень зло смотрел на меня в упор. Этого мы, похоже, не провели. Он знает, что правду мы не рассказали.

Я с замиранием сердца подумала: сейчас что-то будет. Внутри все сжалось в предвкушении неприятностей. Но ничего не случилось. Молодой оборотень не спускал с меня глаз и молчал. И нас просто отпустили.

Профессор Рин сказал, что замедлил время, и мы как раз успеваем на следующее занятие.

Я распрощалась с друзьями до ужина и уже почти оказалась перед нужной аудиторией, как между мной и дверью прыгнул пушистый черный кот.

– Привет, – машинально улыбнулась я.

Какой, однако, красавчик!

Кот почему-то недружелюбно посмотрел на меня, фыркнул и завертелся волчком. В следующее мгновение его окутал черный туман, и передо мной материализовался один из оборотней. Тот самый, что зло щурился после моего вздоха.

– Пошли. Надо поговорить, – выдал он, не здороваясь, приказным тоном.

Интересно, оборотни все такие и всегда так нагло и беспардонно себя ведут? Моей внутренней ведьмочке захотелось научить этого кошака вежливости, наплевав на грозящие неприятности. Благоразумная половина попыталась отговорить, но потерпела сокрушительный крах.

Я еще раз внимательно осмотрела оборотня с ног до головы и осталась стоять на месте.

– Ну?

– Спасибо за предложение, мой ответ – нет.

На лице оборотня проступило удивление, которое тут же сменилось злостью.

– И почему же нет?

– Тебе все причины перечислить или основные? – уточнила я, понимая, что нарываюсь на неприятности, но останавливаться уже не было смысла.

Кошак смерил меня оценивающим взглядом.

– Думаю, что мне хватит и основных, – едко заметил он.

– Мне не о чем с тобой разговаривать. У меня пара. И ты мне не нравишься, – прямо сказала я.

– Не нравлюсь, значит? – уточнил оборотень, не обратив внимания на остальные слова.

– Совершенно верно, – невозмутимо улыбнулась я.

– Вызываю тебя на поединок, – сказал он с таким пафосом, что я расхохоталась.

Оборотень моргнул, приподнял брови и нахмурился. Моя реакция ему была непонятна. По его мнению, я, наверное, должна трястись от страха и молить о прощении.

– Спасибо, но обойдусь.

– Ты не сможешь отказаться от вызова. Он уже магически зафиксирован. Не придешь сегодня на закате к лесу, будешь умирать в долгих муках, – гаденько усмехнулся он.

Я нахмурилась. Знала, что не врет. Сегодня на занятии по законодательству Эфры профессор Гремли упоминал о таких поединках, я просто не заострила на этом внимания. Как оказалось, зря. Ну, здравствуйте, неприятности! Я по вам не соскучилась. Совсем.

Эх… В драке нужно использовать магию – искры. Те самые, что я видела во время знакомства с Эриком. Проблема только одна. Искры я создавать не умею и за пару часов не научусь. Да и мастерство оборотня не вызывало сомнений, по сравнению с моим. Я заранее обречена на провал. И ведь знает же это, а все равно вызвал. У-у-у-у!!! Гад!

– Ты что-нибудь о таком понятии, как честь, слышал? – на всякий случай уточнила я.

– Если бы сразу ответила на пару моих вопросов, не пришлось бы принимать такие меры, – фыркнул он.

– Да кто ты вообще такой, чтобы я на твои вопросы отвечала? – взорвалась я.

– Оборотень, – ухмыльнулся тот. – До встречи, Пенелопа.

С этими словами он обернулся в черного кота и скрылся за поворотом. А я осталась стоять в коридоре и злиться. Ну, погоди, оборотень! Я ужом извернусь, но выиграю этот поединок. И тогда ты попляшешь. На всю жизнь запомнишь, как я страшна в гневе.

Когда я злюсь, в мозг приходят самые невероятные идеи. Из-за результатов их воплощений многие от меня шарахаются. Вот и теперь неожиданно вспомнилось, что сегодня от того же профессора Гремли я узнала, что победивший в поединке имеет право требовать исполнения любого желания (за исключением тех, что нарушают законы). Проигравший обязан его исполнить, иначе ему будет плохо. Действует древняя магия, не дающая нарушить слово. Думая о том, что загадаю, и строя прямо-таки кровожадный план мести, я зашла в аудиторию. Помимо меня в ней оказалось еще шестеро студентов – трое эльфов и трое людей.

Едва я успела поздороваться, как дверь распахнулась. В комнату уверенно вошел мужчина в форме преподавателя Академии Магических Талантов.

Но что это был за мужчина… От него веяло силой, отвагой, величием. В который раз задаюсь вопросом, где они таких берут?

– Добрый день, студенты. Я – ваш новый преподаватель по боевым заклинаниям воды. Мое имя – Свергрем, – сказал он, пока мы все ошарашенно пялились на белоснежные прядки в черных волосах.

– Вы же дракон, – прохрипел один из студентов, как будто это было невидалью.

– Он самый, – серьезно отозвался маг.

– А где же профессор…

– Он решил попутешествовать, – спокойно ответил Свергрем. – Теперь я буду преподавать вам данную дисциплину.

Эльфы растерянно переглянулись.

– Если вопросов нет, разбивайтесь на пары. Пенелопа, ты сегодня первые полчаса работаешь со мной, потом поменяешься со следующим.

Эти слова почему-то произвели эффект взорвавшейся бомбы. Честно. Я даже опомниться не успела, как аудитория опустела, а студентов и след простыл. И как это понимать? И почему все ушли? Или сбежали? Я пока не могла подобрать подходящее слово, чтобы объяснить произошедшее.

– Тоже уйдешь? – заинтересованно уточнил профессор Свергрем.

– Зачем? – недоуменно спросила я, все еще не придя в себя.

– Я – дракон, – сказал он, как будто это мне что-то должно было сказать.

Он ухмыльнулся.

– Обучаю просто: создаю огненные шары, а ты отбиваешь водой, – пояснил мужчина.

Я кивнула.

– Все еще здесь? – усмехнулся он.

– Да. Только я не знаю, как водой отбиваться. Я ее ни разу не создавала.

Профессор Свергрем очаровательно улыбнулся.

– Я в курсе, Пенелопа. Только здесь помочь не смогу. Вода приходит к человеку сама.

– В смысле приходит сама? – удивилась я.

– У тебя есть дар к боевым заклинаниям воды, верно?

Я снова кивнула.

– Значит, вода – часть тебя. Не физическая часть, а магическая.

Хм-м-м…

– Понять это сложно, знаю, но ты попытайся. К примеру, у тебя есть талант, его использовать ты не пробовала, но знаешь, что он имеется. Так же и вода, – сказал профессор Свергрем. – У тебя есть способность ею управлять, атаковать, защищаться от огня. Просто надо эту способность разбудить.

– И как будем будить? – поинтересовалась я.

Дракон улыбнулся, поднял руки. Я и опомниться не успела, как в меня уже летел огненный шар. Кажется, я кричала и одновременно пыталась загородиться руками, но пламя все равно мчалось, не меняя траектории полета. И тогда я поступила так, как поступают обычно женщины перед лицом опасности, – пригнулась. Через секунду шар ударился о стену и разлетелся на искры, и появился… следующий.

– Профессор Свергрем, это плохая идея! – завопила я, снова уворачиваясь.

– Сконцентрируйся. Постарайся почувствовать воду. Не беги от огня. Так ты ничего не добьешься, – спокойно сказал он, запуская очередной огненный шар, от которого я, повизгивая, отскочила.

Как-то обреченно вздохнув, профессор Свергрем смерил меня тяжелым взглядом, а затем запустил сразу десять огненных стрел. На мгновение я почувствовала такой ужас, что не смогла даже пискнуть. Губы зашептали единственное выученное за сегодняшний день заклинание – призыв родника.

Каменная чашка с водой возникла рядом со мной, почему-то поднялась в воздух, закрутилась юлой, опрокинулась и выплеснула огромное количество воды. Огненные стрелы исчезли. Я, попав под созданный мной же ледяной душ, вымокла до нитки и застучала зубами. Мокрый профессор Свергрем стоял, смотрел на меня и часто моргал. И в этот момент он больше походил на огородное пугало, чем на моего преподавателя. Ну да, шокировать – это я умею. А нечего было пугать маленькую меня зачарованными огненными шариками!

Профессор резко выдохнул, поднял руку, но ничего сказать и сделать не успел. Дверь распахнулась, и в аудиторию ввалились, иначе не скажешь, уже знакомые шестеро студентов во главе с профессором Радомиром.

– Что здесь происходит? – настороженно спросил он. – Почему вы мокрый, профессор Свергрем?

– Мы со студенткой Пенелопой призывали воду, – с достоинством ответил дракон, взмахивая рукой и тем самым делая и мою, и свою одежду сухой.

Хм-м-м… Похоже, это было безумно хорошее бытовое заклинание, которое мне необходимо выучить. Сдается, не последний раз закалялась.

– И каким же образом? – мягким, вкрадчивым голосом уточнил Кощей Бессмертный.

– Самым обычным. Я нападал, она пыталась призвать воду.

– Что? – взревел профессор Радомир. – Вы нападали на студентку Академии Магических Талантов? Да я вас!.. Да я…

– Профессор Радомир, все в порядке, – решила заверить я мага. – На мне ни царапины.

Все дружно посмотрели в мою сторону.

– Мы вызвали из путешествия профессора Гравайя. Он снова будет преподавать, – наконец выдал профессор Радомир, явно не найдя достойного аргумента.

– Пусть преподает у них, – кивнула я в сторону студентов, прятавшихся за его спиной. – Я хочу учиться у профессора Свергрема. Кстати, вы боевым заклинаниям огня сможете меня научить? – спросила я дракона.

Он усмехнулся, кивнул.

Ну а что? Результат-то впечатляющий! А методы… привыкну.

– Что? – снова взревел профессор Радомир. – Да как глава безопасности Академии я не могу вам этого позволить!

– Почему? Меня все устраивает.

Маг резко выдохнул и выругался.

Студенты же смотрели на меня после такого заявления, как на самоубийцу.

– Я могу сама поговорить с директором Ранасом, – быстро предложила я, понимая, что наглею, сама себе выбирая преподавателя.

Но что-то во мне кричало, что так будет правильно. Обучать боевым заклинаниям огня и воды должен дракон. И именно этот дракон.

– Да как… Да…

Дальше Кощей Бессмертный разразился тирадой из непонятных слов. Но интонации были доступны и без перевода. Да и судя по реакции профессора Свергрема, который сначала ухмылялся, а потом сощурился, глава безопасности выражался прямо.

– Согласно уставу Академии Магических Талантов, любой студент может выбирать преподавателей по дисциплинам, связанным с его талантом, – мягко напомнил профессор Свергрем. – Вы не имеете права отказать Пенелопе. Да и директор Ранас согласится, – спокойно заметил дракон.

Профессор Радомир тяжело дышал и молчал, из чего я сделала вывод, что дракон прав.

– А теперь, будьте так любезны, покиньте аудиторию. У меня занятие.

На мгновение воцарилась мертвая тишина. Потом один из эльфов неожиданно начал икать, разрядив этим обстановку.

– Выпей воды, – с усмешкой посоветовал мой преподаватель по боевым искусствам.

Эльфы переглянулись, из чего я сделала вывод, что они так и не смогли за эти две недели призвать воду. Дракон посмотрел на меня. Я прошептала заклинание, создала родник, чем повергла всех в еще больший ступор. Про воду все моментально забыли.

– Вам это с рук не сойдет, – наконец выдал профессор Радомир.

– Защита Пенелопы сильна. Если бы я действительно хотел причинить вред, а не призвать водную магию, то она бы сработала.

Профессор Радомир покосился на меня и злобно фыркнул. И я поняла, что бой выигран, а маг ничего поделать не сможет. У меня теперь есть преподаватель.

Не прощаясь, Кощей Бессмертный резко развернулся и покинул аудиторию. За ним гуськом, в молчании, достойном заключительной сцены гоголевского «Ревизора», ушли студенты. Последний из будущих магов осторожно закрыл дверь.

– Ты не разочаровала меня, Пенелопа, что не может не радовать, – серьезно сказал профессор Свергрем. – Ты готова продолжить тренировку?

– Да.

– Что ж, воду ты призвала. Осталось только найти быстрый способ призыва. Я немного замедлял действие огненных шаров. Это позволило тебе сосредоточиться, вспомнить заклинание, произнести его. Но в мире за воротами Академии Магических Талантов никто не станет тебя жалеть и ждать, пока ты сообразишь, что к чему. Нам придется поработать, – твердо сказал профессор Свергрем. – В твоем случае, Пенелопа, есть два способа молниеносно призывать воду. Первый – словом. Оно должно быть одно. Емкое, короткое и лично у тебя ассоциироваться с водой. Например, подойдут такие варианты: капля, дождь, снег, лед. Второй способ – представить и почувствовать воду рядом с собой. Ощутить запах, увидеть четкую картину, услышать звук. Это сложнее, скажу тебе сразу. Мы попробуем оба способа.

Через час издевательств над горлом и фантазией у меня получилось. Слово, правда, было длиннее задуманного. Метель. И почему именно оно ассоциировалось с водой, было не совсем понятно. Но профессор Свергрем сказал, что для меня «метель» является истинным словом призыва воды. При атаке или защите я мысленно должна его произносить, ни в коем случае не давая противнику о нем узнать. Слово – это определенная сила, дающая преимущество.

Я не стала спорить. Передохнула и попробовала призвать воду вторым способом. Как ни странно, получилось с первого раза. Я легко и просто представила родник. Огненный шар даже долететь до меня не смог.

– Профессор Свергрем, – решилась я, – а как создаются искры?

Дракон оглядел меня с ног до головы.

– С кем поединок?

– С чего вы решили, что…

– Пенелопа, я не так мало прожил.

– С оборотнем, – созналась я, заметив, что глаза у дракона становятся похожими на кошачьи. – Плохо дело, да? – уточнила я.

Нет, я не собиралась жаловаться. Но почему должна отказываться от помощи, когда могу ее получить?

– Как зовут оборотня? – вопросом ответил профессор Свергрем.

Я пожала плечами. Не знаю. Он и вправду не представился.

– Искрам ты даже за год не научишься, – спокойно сказал мужчина.

Я нахмурилась.

– Где поединок? – вкрадчиво спросил дракон. Так вкрадчиво, что я поняла, что нельзя об этом говорить, и красноречиво промолчала. – Понятно все с тобой. Возможно, тебе этого не скажет никто, Пенелопа, но ты должна знать, что помимо искр можешь использовать дар. Это допускается правилами. Или прийти и сразу сдаться до начала боя. Но я так думаю, ты не примешь последний вариант.

– Да, профессор. Иначе придется отвечать на вопросы, на которые я не могу дать ответа.

Дракон ненадолго задумался.

– Используй воду. Она нейтрализует достаточно большое количество магии, – сказал он. – И раз уже влезла в эту историю, то помни, что у тебя стоит хорошая защита.

– Знаю. Пригодится.

– Пенелопа, я не о том. Если ты хочешь, то можешь не нападать, а просто отбивать атаки. Их больше двадцати на поединках не допускается. Если выстоишь, то будет считаться, что ты выиграла, – улыбнулся профессор Свергрем.

Хм-м-м… А вот об этом я не знала. Как интересно-то…

– Ты уверена, что не хочешь мне сказать, где вы будете встречаться? – снова спросил дракон.

Я покачала головой.

– Спасибо за помощь, профессор.

Он кивнул и распрощался со мной до следующего занятия.

Но на ужин я все равно не успела. Пришлось перекусить бутербродом, который так удачно припасла за завтраком.

Где искать друзей, я не знала. Решив, что они все равно заглянут вечерком, отправилась в библиотеку.

Шок был долгим. Честно. Огромная просторная светлая башня, заполненная книгами и свитками. Да мне такое и не снилось! Я поднялась на второй этаж по винтовой лестнице, украшенной фонариками, где обнаружила профессора Храна. Гном вчитывался в какой-то свиток и не сразу обратил на меня внимание. Пришлось применить древний как мир способ – кашлянуть. Представилась. Библиотекарь улыбнулся и сообщил, что директор Ранас у него уже побывал и обрадовал. Помощница Храну была необходима. Работы здесь непочатый край. Но сегодня он мне все просто покажет и расскажет.

Обсуждая книги и мою будущую работу, мы прошли двенадцать этажей и вернулись обратно. Поняв, что профессор Хран расположен радушно, попросила книгу по бытовым заклинаниям. Гном, узнав, что я элементарно не умею делать необходимые вещи, всплеснул руками. А потом не просто выдал нужную литературу, а еще и за оставшееся время научил меня стирать и сушить вещи, зажигать свет, очищать от грязи обувь и даже разжигать огонь. Расстались мы чуть ли не друзьями. Довольная собой, я покинула библиотеку, решив отправиться в свою комнату. Сейчас передохну и сяду учить сегодняшние лекции.

Но планам в который раз не суждено было сбыться. Передо мной завис очередной свиток. Снова к директору вызывают. И заметьте, это уже в третий раз меньше чем за двое суток!

В кабинете Ранаса находились двое незнакомых эльфов, сразу обернувшихся, едва я вошла. Мужчина, одетый в бело-синий костюм, замер с раскрытой книгой в руках. Эльфийка в голубом платье пила чай из изящной кружки. Ослепительная, идеально подходящая друг другу пара, от которой веяло таким величием, что захотелось присесть в реверансе, что я машинально и сделала. Да уж, насмотрелась исторических фильмов, а на практике мое приседание эльфов малость озадачило. Согласна, выглядело неуклюже, и я чуть не упала, стараясь не наступить на край плаща. Вот и верь после этого тому, что видишь по телевизору. Когда неловко выпрямилась, окончательно смутившись, до меня дошло, что пара – не просто какие-то эльфы, а родители Эрика. Ругательства, отчаянно рвавшиеся с языка, я сдержала.

– Догадливая, – неожиданно усмехнулся эльф, то ли комментируя мою попытку поклониться правящей чете, то ли читая мои эмоции.

– Не пугай девочку, спасшую нашего сына, – мягко улыбнулась красавица-эльфийка.

Но почему-то мне стало совсем не по себе. Я знала, что за всей этой хрупкостью, красотой и изяществом пряталась та, что смогла поймать дроу. И обмануть ей меня своей беззащитностью точно не удастся.

Я вопросительно на них посмотрела.

– Мы хотели бы тебя отблагодарить за помощь, Пенелопа. Скажи нам, тебе что-то нужно? Мы дадим все, что в наших силах, – величаво произнес Лилирей.

Я ошарашенно уставилась на эльфов.

– Ну же, не бойся, – ласково сказала Анабель.

Директор до сих пор молчал, не принимая участия в разговоре.

– Спасибо, но у меня все есть, – спокойно сказала я.

Владыки удивленно переглянулись.

– Ты спасла нашего сына. Мы не можем тебя не отблагодарить, – взволнованно сказала Анабель, поднимаясь. – Может быть, тебе нужны деньги? Или драгоценные камни? Или оружие? Или дом?

Они что, издеваются надо мной? Неужели всерьез думают, будто я спасала Эрика ради горсти монет? Или что бросила бы его там одного умирать? Интересно, а директор Ранас им рассказал, что я только вчера узнала о том, что Эрик – младший ненаследный эльфийский принц? Да и какое это имеет для меня значение?

– Может быть, мы могли бы исполнить твое заветное желание? – медовым голосом спросил Лилирей. – У нас много достойных мужчин, каждый из которых почтет за честь стать твоим спутником жизни.

Офигеть! Твою ж прабабушку!

– Элорис драхт! – слетело у меня с языка, отчего лица у обоих эльфов вытянулись и пошли пятнами, а директор Ранас закашлялся. Даже стало интересно, что означает это ругательство, услышанное от принца. – Вы с ума сошли? Я не спасала вашего сына в обмен на что-то! Или потому что он – принц, – сорвалась я, разом наплевав на желание вести себя с родителями светлого эльфа учтиво и вежливо. – Как вы это представляете? Давай я тебя спасу, а твои родители дадут за это денег или подберут хорошего жениха? Да что за мир такой! Ощущение создается, что здесь понятия не имеют о чести, доброте, помощи и милосердии. Эрик – мой друг!

Здесь, надо признаться, гнев закончился. И я осознала, кому это сказала. Ой, мамочки! И когда же я думать научусь, прежде чем говорить? И что сейчас будет! Ой, ой-ой и еще раз ой! Живой бы остаться.

Тишина висела долго. Слишком долго.

– Прости нас, Пенелопа. У нас не было цели обидеть, – наконец сказал владыка Лилирей. – Мы всего лишь хотели тебя отблагодарить. Эрик нам дорог.

Я облегченно вздохнула и посмотрела на эльфов, которые выглядели растерянными.

– Мы предлагаем тебе вступить в наш род, стать членом семьи. Светлый Лес всегда будет твоим домом, что бы ни случилось, – осторожно добавила владычица Анабель. – А мы с Лилиреем всегда поможем и поддержим. Да и Эрик будет рад такому решению.

Я посмотрела на директора Ранаса, не зная, что ответить. Мужчина кивнул.

– Хорошо, – согласилась я.

Эльфы разом улыбнулись, заставляя меня на миг выпасть из реальности. Ух, как хороши! Просто лапочки! Очнулась, когда они что-то шептали, а меня окутывал легкий цветочный аромат.

– Готово, – сказал Лилирей.

И это все?

– Теперь каждый будет знать, что ты находишься под покровительством Светлого Леса, – улыбнулся он.

– Ах да, тебе, как младшей ненаследной принцессе, полагается…

– Что?! – завопила я. – К-какой принцессе? – я даже начала заикаться.

– Мы приняли тебя в род, Пенелопа, – строго сказала Анабель.

Ик.

– А род равен семье, – добавил владыка.

Ик. Ик. Ик.

Это они меня, что ли, удочерили?

Ик.

Директор Ранас протянул кружку с водой. Я выпила мелкими аккуратными глоточками, стараясь успокоиться и прийти в себя.

– Возвращаясь к брошенной теме… Тебе, как нашей приемной дочери, – подтвердила мою догадку мама Эрика, – полагается месячное содержание. Мешочек уже оставлен у тебя в комнате. Он будет появляться там каждое первое число нового месяца. Не хватит – дай нам знать. Либо через Эрика сообщи, либо в мешочек записку положи, – сказала Анабель, не замечая моего шокированного состояния. – Кроме того, принцессе положен личный пегас или единорог. Кого выберешь. Они живут у нас в Светлом Лесу. Когда окажешься на Эльдарии, определишься.

– И теперь ты можешь не делать реверансы. Даже перед правителями других народов. И если что-то нужно будет, сообщи, поможем, – выдал Лилирей.

– Про балы тоже не забывай. Мы будем присылать приглашения за несколько дней, чтобы ты смогла подготовиться, – радостно закончила Анабель.

И им было плевать, хочу я этого или нет. Облагодетельствовали, что называется. Вот и делай людям добро. Тьфу, эльфам. Благими намерениями… «А ведь они тебя обдурили, моя дорогая. И идею с женихами явно не оставили», – ехидно заметил внутренний голос. Хотя я до сих пор не верила в коварство эльфов. Что делать-то буду? «Жить, – философски отозвалось мое внутреннее я. – И учить придворный этикет».

– Я так полагаю, что Александру мы сразу же предложим то же самое, – заметила Анабель, поворачиваясь к мужу и смотря на него так, что у меня по коже побежали мурашки. Ощущение, что я стала свидетелем чересчур интимной сцены, где эти двое объясняются друг другу в любви. Владыка кивнул, одаривая жену весьма красноречивым взглядом.

Я уже думала, куда бы мне спрятаться, как правящая эльфийская чета повернулась к директору. Я, не прощаясь, выскользнула из кабинета и обнаружила Сашку и Эрика, разговаривающих с Хельгой, секретарем директора Ранаса.

– Ну привет, братишка, – ехидно сказала я Эрику.

Лицо эльфа вытянулось.

– Родители приняли тебя в род? – осторожно уточнил он.

– Ага, – пояснила я.

Сашка не успел откомментировать мое заявление, его позвал директор. Эх, жаль, предупредить друга не успела. Но с другой стороны, бывает и хуже. А так веселее будет. И не так страшно вдвоем.

– Ну, ты попала, – ухмыльнулся Эрик. – Мама всю жизнь о дочке мечтала.

– И? – притворилась непонимающей я, прикидывая масштаб катастрофы и приравнивая его к стихийному бедствию.

– А родила двенадцать сыновей.

– Что? У меня будет двенадцать братьев? – охнула я, заставив Хельгу захихикать.

– Думаю, что Сашка станет тринадцатым, – улыбнулся Эрик, отчего захотелось огреть его по макушке чем-нибудь тяжелым. – И мне, возможно, за все приключения не так влетит от братьев. Довольная мама – это здорово, Пенелопа. И точно лучше разгневанной. Уж поверь на слово! А теперь… какой у нее простор, какие перспективы…

Эльф довольно рассмеялся. Я нахмурилась, собираясь высказать ему все, что думала, как из кабинета вылетел рассерженный Сашка.

– Нет, ну… Привет, братишка, – зло рыкнул он, завидев Эрика.

Хельга снова хихикнула. Прислушиваясь к перепалке двух новоявленных родственников, я случайно скользнула взглядом по окну и подскочила, как ошпаренная. Солнце садилось!

Поединок. Оборотень. Бежать.

– Мне пора, увидимся завтра, все обсудим, – на ходу крикнула я, подхватывая плащ и скрываясь за дверью.

Правда, когда я почти пробежала долину с цветами, Эрик и Сашка меня догнали.

– И куда ты собралась? – уточнили оба, меня перехватывая.

– И что происходит?

– И почему о тебе такие странные слухи весь день гуляют по Академии?

– И что ты сказала моим родителям?

– И почему мне не сказала про их дары?

Вопросы сыпались со всех сторон.

– Потом, – выдала я, тревожно наблюдая, как садится солнце за горизонтом.

– Нет, сейчас, – твердо сказал Сашка.

– Иначе мы никуда не отпустим тебя, сестренка, – грозно заявил Эрик.

– Да не могу я. Сейчас у меня…

– Поединок со мной, – раздался голос оборотня.

Парни резко обернулись и посмотрели на моего противника. Недоверчиво перевели взгляд на меня.

– Сдурели? – выдал Эрик.

И для выразительности и подтверждения своих слов покрутил пальцем у виска.

– А не стоило лгать оборотням! – дерзко ответил кошак.

– Я за нее, – быстро выдал Эрик. – Пенелопа теперь – моя сестра. Родители приняли ее в род. Я имею право…

– Вот еще, – возмущенно фыркнула я. – Может, сама хочу посадить его в лужу.

Оборотень расхохотался. Эрик зло и гневно засверкал голубыми глазами. Знает же, что мое согласие на замену нужно.

– Скэн, если она проиграет, тебе придется провести как минимум еще один поединок, – припечатал эльф.

Что? Скэн? Тот самый Скэн, которого так много времени избегает Сандрия? Теперь уже мне самой хотелось этой заварушки. И месть за все будет сладкой, как мед. Выйдет забавнее и интереснее.

– Предлагаю пари, – выдохнула я.

Смех оборотня умолк. Все посмотрели на меня.

– Если выиграю и при этом посажу тебя в лужу, то будешь мне должен два желания. Если нет, то я честно отвечу на все вопросы.

Минуту стояла тишина.

– Идет, – ухмыльнулся оборотень.

– Эрик, считай атаки, пожалуйста. И дай знать, когда лимит исчерпается, – попросила я, ступая по траве следом за оборотнем.

Они врали все. Абсолютно. Четверым моим братьям, доверявшим всецело кристаллу истины, этой безупречной лжи, прикрытой сложными заклинаниями, заметно не было. У меня же сработал талант – чувствовать ложь. Обычное явление. Благодаря этому и оказался в патруле раньше времени.

Спустя несколько минут я понял, что зеленоглазая брюнетка, прятавшая свою тайну так глубоко, скорее умрет, чем скажет, как все было. А Эрик и Александр явно не все знают, но тоже молчат, как выдохнувшиеся волчата, охрипшие после первого полнолуния. Директор Ранас удивлял. Прикрывает. Неужели и он замешан в этой неприятной истории?

И что, Великий Волк, там произошло на самом деле, если никто из них не говорит правды? Как тут было удержаться? Тайна всегда так заманчива…

Начну с брюнетки. Причин множество, если честно. Первая – не хочется связываться с эльфийским принцем. Где он, там и Лилирей с Анабель. Они за последние две недели все силы из меня вытянули, когда начались поиски. Вторая – Александр, как ни крути, мужчина, на него не надавишь. Да и не знает он совсем ничего, а вот брюнетка… Пожалуй, она будет слабым звеном в этой компании. Настороженна, пуглива, доверчива…

Почитаемые предки, как же я ошибся! Пенелопа оказалась крепким орешком, о который я могу сломать зубы. Дело повернулось так, что я вызвал ее на поединок! Сам не заметил, как так вышло. Своенравна, упряма, смела. Или все же глупа? Сдается, отцу эта затея не понравится.

Проклятый азарт!

Ладно, сильного вреда причинять не буду. Я всего лишь хочу знать ответы на вопросы.

С этими мыслями я и вернулся на пары.

На закате брюнетка меня удивила. И когда она успела стать младшей ненаследной принцессой Светлого Леса? За какие заслуги, хотел бы я знать? И узнаю. Спрошу сразу же, как моя победа станет очевидна.

Интересно, что она знает об оборотнях? Судя по тому, как себя ведет, почти ничего.

Решительно остудила пыл Эрика и Александра. На желания вздумала торговаться. Обещала в лужу посадить. Не знал, то ли посмеяться, то ли покрутить у виска. До меня дошел слух, что брюнетка – единственная, кто захотел учиться у дракона Свергрема. Я не особо в эту историю верил. Слишком уж она неправдоподобна. С детства к сказкам не привык. Да и какими они могут быть у оборотня? Только страшные.

Но неужели сейчас я ошибся?

Я развернулся и направился в нужную сторону для проведения поединка.