Неделя пролетела быстро. Незаметно подкрались очередные выходные. В последний день перед ними, после обеда, я сначала отправилась на занятие к профессору Миранде, а потом – к Свергрему. И снова радовалась тому, что пока не нужно перемещаться к русалкам, чтобы учиться пению. Я с ужасом ждала дня, когда окажусь в заснеженном лесу. И да, когда этот момент оттянулся до следующей недели, настроение заметно поднялось.

Занятий с оборотнем не ставили, хотя я знала: директор Ранас в курсе, что Скэн будет со мной заниматься. Просто друг на следующий день вернулся на практику. Я удивлялась, почему его единственного с собой берут взрослые оборотни, пока Эрик не пояснил, что Скэн талантлив. Настолько талантлив, что может перевоплотиться в кого угодно. И это будет никак не заметно. Ни магией, ни по ауре не отследить. Любая маскировка и иллюзии, которым сейчас обучался Сашка, периодически показывая пройденное, казались по сравнению с тем, что мог сделать Скэн, детскими забавными фокусами.

Профессор Свергрем уже ждал в аудитории. Я привычно отбросила вещи и вышла в центр аудитории. Сосредоточилась, вызывая огонь. И еле сдержала крик, когда открыла глаза. Огненного шарика не было. Было пламя. Огромное, красно-желтое с оранжевыми лентами, которое тянулось ко мне со всех сторон. Грозило испепелить. Уничтожить. Сжечь.

– Спокойно, Пенелопа, – откуда-то послышался голос дракона Свергрема.

Я замерла. Учитель где-то рядом, значит, поможет остановить пламя, взявшееся из ниоткуда.

– Вызови воду, – приказал он.

Я подчинилась. Вода была. Много. Огонь на мгновение затих, а потом снова встал нерушимой стеной, прибавив к своему страшному и завораживающему танцу белые искры.

– Что происходит? Почему вода не действует? – шепотом спросила я.

Где-то послышался вздох дракона. Он не ответил.

– Помогите, пожалуйста, – попросила я.

– Не могу. Это тот случай, когда ты должна справиться сама. Или сила, которая вызывает огонь, исчезнет.

Я посмотрела на пламя, которое колыхалось со всех сторон.

– Откуда оно взялось? И как мне действовать?

– Такой огонь спровоцировал конфликт внутри тебя. Разреши его, пламя уйдет, – отозвался он.

– К-какой к-конфликт? – от неожиданности ответа я даже начала заикаться.

– Этого не знаю. Ищи, что случилось на неделе и вызвало достаточно противоречивые чувства, позволив эмоциям взять верх.

– При чем здесь моя сила?

– Огонь идет из сердца. Чем оно сильнее, тем ярче дар, – отозвался дракон Свергрем.

Огонь обдал меня жаром настолько, что стало по-настоящему страшно сгореть в нем, обступил сильнее.

И какие неразрешенные конфликты способны вызвать такую огненную метель? Метель… Хм-м-м… Со Снежным принцем я так и не поговорила. Сначала на него дулась. Чисто по-женски, зная, что причин на самом деле для этого нет. Из упрямства. Понимала, что, возможно, маг не рассказал о проклятии из-за наложенных чар, но ничего поделать с собой не могла. На второй и третий день, когда переход через зеркало открывался, я надеялась, что его высочество со мной поговорит. Он ведь может. Но Снежный принц молчал. Еще через два дня, не выдержав, позвала его. Не откликнулся. И я, готовая с ним встретиться, снова начала сердиться. В следующие дни я разрывалась между желанием отправиться в замок и задать множество интересующих меня вопросов и прекратить даже о нем мыслить.

Сегодня, когда поднималась по лестнице на пару к профессору Миранде, я почувствовала себя виноватой. Сильно виноватой. Черт, он дважды спас мне жизнь! А я даже спасибо не сказала за помощь и заботу после битвы с тенями. Я, конечно, не особо адекватной была после этого, но нашла же время отблагодарить директора и других преподавателей. Сходила в столовую и попросила у поваров разрешения приготовить торт. Сашка, Эрик и Сандрия кинулись помогать. Последней пришлось рассказать о произошедшем, взяв слово, что Скэн об этом не узнает.

Может, Снежному принцу тоже торт испечь? Преподавателям благодарность понравилась. И не беда, что кулинарный шедевр получился с восьмой попытки и нам, сжалившись над бедолагами, помогал главный повар. Родители Эрика без внимания профессоров тоже не оставили. Какие-то крутые амулеты подарили для Академии Магических Талантов.

На носу, кстати, выходные, успею торт сделать. Или нет? Учитывая, что за эту неделю я спала часов по шесть, так как приходилось не только к занятиям готовиться, но и изучать этикет и танцевать, сильно сомневаюсь. Еще ведь завтра после обеда стрельба из лука с Чароликом, и платье надо выбрать, и пару. Найти мужчину для сопровождения в Академии Магических Талантов будет непросто. Они от меня шарахаются, как черти от ладана.

И неожиданно меня поразила гениальная мысль. Я знаю, как отблагодарить Снежного принца! А то, получается, человек (или нечеловек, я так и не выяснила этот вопрос) жизнью рисковал, а мне тут балы интереснее.

Главное, чтобы сегодня проход был открыт. Хотя метка же есть. Ара упоминала, что в любое время могу попасть в замок. Кстати, а почему принц мне такое одолжение делает?

– Пенелопа, ты как? – спросил Свергрем, оказываясь передо мной.

– Ой, – выдала я. – А где огонь?

– Ты его убрала.

Надо же, а я и не заметила. Профессор Свергрем странно посмотрел на меня, поправляя выбившуюся из косы прядь волос. Вопросов задавать не стал. За что я его уважаю в первую очередь, так это за невмешательство в мои дела и душу, когда не надо. Дальше тренировка пошла обычным путем.

Вечером, когда Эрик, Сашка и Сандрия ушли, я переоделась в легкое зеленое платье, купленное в последний поход в город, замерла возле зеркала. Дело шло к полуночи, а проход, естественно, как назло не открывался. В жизни всегда так бывает, я уже заметила. Ты можешь месяц ходить мимо окон человека, который тебе не безразличен, и его там не увидеть. Но только решишься пройтись по другой стороне улицы, как окно станет открытым, а мужчина твоей мечты будет сидеть на подоконнике.

Я немного помялась, а затем приложила ладонь с меткой к зеркальной поверхности, которая сразу растеклась серебром под моими прикосновениями. И едва сделала шаг – налетела на Снежного принца, стоящего возле зеркала. Ойкнула, почему-то покраснела и отступила в сторону. Сегодня его высочество выглядел иначе. Прядки белоснежных волос взъерошены. Вместо привычного костюма – белая рубашка и серые брюки. Под глазами пролегли синеватые тени. Сейчас он не казался магом, на которого наложили проклятие. Родной какой-то… О чем я думаю? Знакомы всего ничего, а я уже к нему привыкла. И, кажется, соскучилась.

– Привет, – решила разогнать я повисшую тишину, нарушаемую только треском поленьев в камине.

Маг не ответил. На минуту создалось ощущение, что он не верит, будто я стою рядом.

Я вздохнула.

– Злишься? – прошептала, растеряв разом все заранее приготовленные слова.

Промолчал в ответ. Похоже, придется вспоминать и толкать речь. Долгую, судя по тишине. Не хочу терять этого мужчину.

Маг сократил разделявшее нас расстояние, провел пальцем по моей щеке, окутал взглядом. Этого хватило, чтобы дыхание сбилось, ноги одеревенели, а я начала тонуть в синем омуте его глаз. И будто за спиной распахнулись крылья. Взлететь бы… А ведь он всего лишь просто на меня смотрит.

– Я так по тебе скучал, – совсем тихо сказал он, вызывая у меня толпу мурашек.

От этих слов внутри стало так тепло и хорошо, что я улыбнулась. Снежный принц не стал медлить, прижал к себе, утыкаясь лицом в мою макушку. Его ладони, лежащие на моей талии, казались раскаленными даже сквозь ткань платья. Я не осталась в долгу, обняла покрепче. Так мы и стояли какое-то время, не двигаясь. И эта близость, когда он даже не целовал, лишала меня самообладания.

– Пойдешь со мной на бал? – шепотом спросила я. – В качестве благодарности за то, что для меня сделал. И просто потому, что хочу пойти туда с тобой, – выпалила я на одном дыхании, ужасаясь, что призналась Снежному принцу в симпатии.

Маг разжал объятья, снова позволил тонуть в синеве его глаз.

– Думаешь, что меня там будут рады видеть? – с горечью усмехнулся он.

– Я имею право пригласить кого хочу.

Его высочество как-то грустно улыбнулся.

– Спасибо, Пенелопа. Твое предложение много для меня значит. Но я вынужден…

– Даже не думай отказываться! – быстро прервала я. – Тебя там рада буду видеть я! Мнения остальных меня мало интересуют. К тому же это маскарад, все наденут маски.

– Которые в полночь исчезнут, – пояснил он. – И что тогда будет? Ты ведь даже понятия не имеешь, как люди на меня реагируют.

– А мы сбежим еще до полуночи, – коварно улыбнулась я.

– Сбежим? – неверяще переспросил он.

– Ага. Это ведь не запрещено, – повела я плечами.

Маг посмотрел на меня и расхохотался.

– Ты невозможна, Пенелопа. Тебя же будут гостям представлять.

– И пусть представляют. Это же в начале бала будет, а не в конце, – твердо сказала я, вспоминая рассказ Эрика. – Так что, согласен пойти со мной на маскарад?

– Да, – весело отозвался Снежный принц.

– Только я танцевать так и не научилась, – смущенно призналась я.

– Не волнуйся, – отмахнулся маг. – Главное, что я умею.

Подмигнул, а я почувствовала, как жар приливает к щекам.

– Ты лучше скажи, какое у тебя платье будет.

– Бал носит название Цветочного, поэтому нужно выбрать наряд кого-нибудь цветка, – пояснила я.

– Еще не определилась?

– Нет. Завтра решу.

Он кивнул.

– Дай знать. Мне тоже нужен будет подходящий к твоему платью костюм.

– Хорошо, – сказала я, а потом, помявшись, предложила: – Может, чего-нибудь перекусим?

Усмехнулся, позвал слуг. Привидения так забегали, проявляя нешуточный энтузиазм, что я с трудом удержалась и не спряталась за мага. Вскоре мы сидели возле камина, таская с блюда разнообразные пирожные и запивая их каким-то фруктовым соком. Принц расспрашивал об учебе и друзьях, а я рассказывала, хотя прекрасно понимала, что он все знает. Распрощались мы лишь тогда, когда у меня стали слипаться глаза.

На следующий день после завтрака я с друзьями отправилась в Аларекс, чтобы подобрать наряд для предстоящего бала. Сандрия, которая шла на бал с Эриком, решительно была настроена найти нежно-голубое открытое платье. Друг идею с незабудкой одобрил. Эльфийскому принцу такой цвет точно подойдет. Сашка, пригласивший на праздник Лидию, девушку, с которой познакомился на занятиях по магархитектуре, должен был выбрать что-то в малиновом цвете. Лидия предпочла стать шиповником. Я так и не определилась с цветком. Понимала одно – ничего простого не хочется. Розы, ромашки, лилии, одуванчики, магнолии, васильки – да половина эльфов будет так одета, судя по тому, что рассказал о Цветочном бале Эрик! А я все-таки принцесса. Выглядеть хочется по-особенному.

Проходив полдня по рынку и лавкам города, я так ничего и не смогла выбрать. Ребятам повезло больше. Они нашли то, что искали. Их предпочтения были понятны.

Вместе мы перекусили в трактире на площади, я распрощалась с друзьями, у которых еще оставались планы, и вернулась в Академию Магических Талантов. Занятие с Чароликом никто не отменял.

На этот раз даже предусмотрительно тепло оделась. Вся зарплата за полмесяца работы в библиотеке ушла на теплый плащ с капюшоном, шарф и сапоги. Платье придется покупать на деньги, выданные родителями Эрика. Я вздохнула, шагая в воронку портала.

Принц драконов создал, как и в прошлый раз, движущиеся цели. Когда я уже не могла двигаться от усталости, а день стал клониться к вечеру, Чаролик открыл портал. Оказавшись в своей комнате, я вспомнила, что так и не попросила помочь вызывать лук со стрелами. Дроу Айрис рассердится. Но сейчас об этом думать не хотелось. Я стянула теплые вещи, приняла душ, перекусила пирогами, которые оставили друзья, и устало повалилась на кровать.

Долго полежать не удалось. Пришлось спускаться на ужин, а затем еще три часа учиться в пустой аудитории бальным танцам, при этом рассказывая правила этикета. Когда я снова оказалась в комнате, сил хватило на то, чтобы переодеться и заползти под одеяло.

Утром проснулась поздно, почувствовав, что точно выспалась за всю эту неделю. Немного повалялась в постели, умылась, оделась и отправилась в город на поиски платья. Эрик и Сашка сейчас на занятиях по специализациям, поэтому я захватила с собой Сандрию, у которой был выходной. День выдался погожий, солнечный. И мы с удовольствием прогулялись, наслаждаясь чудесной погодой. Хорошо здесь! Дышится легко. Черепица некоторых домиков переливается, как леденцы на солнце, вызывая детские воспоминания из сказки о Гретель и Гензеле. На крыши погреться выползли коты. Щурятся, потягиваются, лениво поглядывают на голубей. Век бы радовалась, а не бродила по душным лавочкам.

Поиски платья закончились ничем. Только сильно устали. Понятия не имею, что делать. Посоветуюсь с друзьями, может быть, помогут. После ужина мы все вместе привычно отправились ко мне. Сандрия растянулась возле камина с книгой. Сашка и Эрик подмигнули и ненадолго исчезли. Вернулись с каким-то свертком, переглянулись.

– Лучше сядь, – сказала Сандрия, хитро улыбаясь.

Я нахмурились.

– Мы решили твою проблему с платьем, – улыбнулся Сашка.

– Как? – я даже подскочила и немного ударилась ногой о кресло. – Где же вы взяли платье? – уточнила я у названых братьев, заранее зная, что оно будет потрясающим. Уж кто-кто, а друг мои вкусы и предпочтения знал наверняка.

– Создали, – гордо сказал Сашка.

– Ух ты! – мигом обрадовалась я, вспоминая талант друга.

– Мы решили, что тебе не подойдут всякие розочки и ромашки. Не твое это, Пенелопа, – улыбнулся эльф.

– И какой же цветок мне выбрали?

– Красный мак. Он идеально сочетается с черным. И любому мужчине, составившему тебе пару, подойдет. Кстати, кого пригласила? – спросил Сашка, разворачивая объемный сверток.

– Снежного принца, – ответила я.

На минуту все замерли.

– Он согласился? – в нетерпении спросила Сандрия.

– Да. После долгих уговоров, – улыбнулась я, вспоминая, как именно его уговаривала.

– Познакомишь нас? – это уже заинтересованно Эрик.

– Да. Если хотите.

– Хотим! – хором.

– Только никому не рассказывайте, что он со мной будет, – попросила я. – Нам не нужны проблемы. Не все такие понимающие, как вы.

– Само собой, – серьезно отозвался ушастый. – Но родителям тебе придется сказать.

Я кивнула.

– Мерь давай, – перевел тему на платье Сашка.

И передо мной разложили… шедевр. Иначе не скажешь. Алый шелк, по которому рассыпается черное легкое кружево, превращенное в маки. Бутоны цветов окаймляют блестящие красные нити. И маки кажутся… живыми на пышной юбке. Они словно замерли на подоле и колышутся от невидимого ветра. Верх платья более строгий, без рукавов, но с воротничком стойкой и полностью открытой спиной. Неприличное, умопомрачительное, потрясающее платье.

– Нравится? – спросил Сашка, явно озадаченный моим молчанием. – Цветы на подоле Эрик оживил, рисовал я.

– Я так вас люблю, – прошептала я, поднимая глаза.

Парни как-то синхронно улыбнулись, Сандрия хихикнула.

Надо ли говорить, что платье сидело идеально? Сашка же, узнав, что у меня нет приличного нижнего белья, чулок, туфель и маски, нарисовал и все это. Причем выглядели вещи такими красивыми и соблазнительными, что я постоянно краснела.

Когда мы распрощались, открылся переход.

– Я устала, – пробормотала я, подойдя к зеркалу.

– Знаю. Костюм цветка мака? Правильно понял? – уточнил Снежный принц.

– Да.

– Хорошо. Я приготовлю черный костюм, добавив к нему твой цветок в виде вышивки на рукавах, воротнике и по низу наряда.

– Где мы встретимся? – спросила я.

– Тебе придется ко мне переместиться. Затем я открою портал в эльфийский сад. Дальше не получится. У них там защита. Немного прогуляемся, – пояснил маг.

На этом мы и распрощались.

Следующий день промчался как одно мгновение. В первой половине дня были лекции по географии, законодательству и магбиологии. После них отправились на боевые навыки к Светозару. И, увлеченные обсуждением предстоящего Цветочного бала, чуть не пропустили обед.

Занятие с профессором Мирандой прошло увлекательно. В этот раз я училась создавать еду. Полезное умение, я бы сказала. Если опоздаешь или сил идти в столовую не будет, пригодится. Правда, пока что я смогла создать хлеб и морковку, идеально точно описав их вкус, запах, ощущения.

Пары по второй специализации сегодня не было ни у кого. Директор Ранас и преподавательский состав, а также эльфы и их сопровождающие отправлялись на бал. Я оделась в своей комнате, накрасилась, радуясь тому, что мои названые братцы захватили с собой косметику, а потом, жутко волнуясь, приложила ладонь к зеркалу.

Переход мгновенно открылся. Я в него шагнула и оказалась в спальне Снежного принца. Он стоял возле окна и смотрел куда-то вдаль, но стоило мне здесь появиться, как маг обернулся. Выглядел он потрясающе. Алые маки скользили по черному бархатному камзолу, окаймляли плащ. В блеске зажженных свечей его волосы казались совсем серебряными, а сверкающие васильковые глаза – огромными.

Пока я, замерев, рассматривала его, не в силах оторвать взгляда, принц отвечал мне тем же.

– Пожалуй, я буду должен твоим названым братьям, – спокойно сказал он. – Ты прекрасна, Пенелопа.

– Спасибо, – смутилась я, не зная, что еще сказать под этим, проникающим, казалось, под тонкую ткань платья, взглядом. – Идем?

– Погоди немного. У меня для тебя кое-что есть.

Поднял раскрытую ладонь, очаровательно улыбнулся, дунул. Темная шкатулка из непонятного камня вспыхнула на ладонях. Откинул крышку, протянул мне.

Я открыла рот, сознаюсь честно. Ни одно украшение мира, что я видела на картинках в книгах и музеях, не сравнится с такой красотой. Рубиновое колье, каждый камень которого напоминал алый лепесток. Сверкает, искрится, переливается, завораживает… Зажмурилась. Что за наваждение, глаз не отвести. Я же не гном или дракон, охочий до сокровищ.

– Ты – женщина, – усмехнулся Снежный принц, подходя ближе и вытаскивая ожерелье.

Помотала головой. Удивленно приподнял брови.

– Тебе же оно нравится.

– Очень. Но оно безумно дорогое. Не знаю, как в этом мире, но в моем подарить подобное украшение может только мужчина, имеющий статус жениха, – пояснила я.

Интересно, а в этом мире так же? Я посмотрела на мага, в глазах которого плескались непонятные эмоции. Рубиновая радость каплями расплескалась в его руках.

– Не стоит волноваться по этому поводу, Пенелопа. Ты – ненаследная принцесса светлых эльфов. Я тоже принц. Ты вправе принять подарок от равного тебе по статусу и положению. Это ни к чему не обяжет. Да и на бал необходимо надевать украшения, – ответил Снежный принц. – Пожалуйста, прими от меня подарок.

Я снова посмотрела на него. Не похоже, что обманывает. Зачем ему это? И взгляд такой… хм-м-м… неописуемый. Я даже не попыталась сопротивляться. Просто позволила мужчине застегнуть на мне ожерелье, сжала в одной руке свою маску, а в другой – его руку. И мы шагнули в воронку портала.

Перемещение было долгим. Когда мы наконец оказались на месте, я с облегчением вздохнула. Огляделась. Назвать великолепие, которое окружало меня, садом – не получалось. Слишком красиво. Все тонуло в белых и розовых цветах, зеленого почти не было. В воздухе отчетливо чувствовались знакомые запахи жасмина и магнолий, которые сливались с другими сладкими ароматами. Приятными, нежными. Такие вдыхаешь и сразу же непроизвольно улыбаешься.

Кружились белые и лимонные мотыльки, время от времени садясь на причудливые фонарики. Легкий ветерок шаловливо пробежался среди ветвей, сад стал моментально похож на море, волны которого пенятся и набегают на берег. Нас осыпало лепестками. В какой-то момент мне захотелось покружиться и раствориться в этой цветочной метели.

– На балу будет не менее чудесно, – сказал маг, глубоко вдыхая ароматы разгулявшейся весны и не позволяя мотылькам на себя садиться.

Его пальцы осторожно погладили мою ладонь. Так, не выпуская моей руки, Снежный принц надел маску и осторожно повел меня по одной из дорожек сада.

Вечер выдался приятным. Все тревожные мысли выветрились из головы, и я просто наслаждалась моментом. Я не спрашивала, куда мы идем, так как была уверена, что Снежный принц знал дорогу. Так и оказалось. Вскоре замелькали тонкие шпили белых башенок дворца. Едва мы вышли на просторную поляну, я споткнулась и остановилась, жадно рассматривая жилище эльфов. Интересно же! Сколько фэнтези написано про ушастых, их обычаи и архитектуру. И все же – не угадали. Дворец был изящен и гармоничен, как снежинка. Переплетались между собой башенки, ажурные арки и мостики. Сделанный из белого камня, похожего на мрамор, дворец переливался то голубым, то розовым, то сиреневым, отчего походил на жемчужину.

– Лунный янтарь, – пояснил Снежный принц, читая мои мысли. – Его добывают гномы глубоко под землей, там, где раньше шумело море. Есть легенда, что много веков назад в него упали слезы богини, сотворившей наш мир. Их магия сделала невозможное – превратила воду в камень.

– Почему она плакала? – спросила я, поворачиваясь к нему.

– Никто не знает ответа, Пенелопа. Но тем не менее – это дар богини подгорному народу. Гномы купают янтарь в Источнике силы, который для всех остальных народов не доступен. Эльфы вплетают в камень магию жизни, делая его еще прочнее. Это идеальная защита.

Я еще раз оглядела дворец.

– Пойдем, нас ждут, – сказал маг, делая шаг вперед.

И только тут я заметила, что к распахнутым парадным дверям спешат наряженные гости. Я старалась вести себя прилично, с трудом удерживаясь, чтобы не вертеть головой во все стороны, как любопытная сорока. Снежный принц держался до последнего, пряча улыбку. Сдался на том, когда я попыталась незаметно рассмотреть делегацию гномов, гадая, какие цветы те изображают. Этакая смесь темно-зеленого и ярко-оранжевого. Ноготки, что ли? Гномы, естественно, так же незаметно таращились на меня. Еще бы! Ни у кого не было такого цвета платья! Пожалуй, наш интерес друг к другу не был заметен только слепому.

Впрочем, эльфы, одетые в легкие струящиеся одежды, любопытством нам не уступали. Драконы и оборотни были сдержанны и спокойны. Людей я совсем не заметила. Похоже, их здесь нет.

Внутри дворец оказался таким же прекрасным, что и снаружи. Просторные залы в светлых тонах, щедро украшенные изящными завитушками. Магические фонарики парили под потолком. Гости разноцветной рекой направились к парадной зале, откуда слышались музыка и смех.

Эльфийская чета, по традиции встречавшая гостей у входа, выглядела изумительно. Анабель в лиловом платье, украшенном цветами подснежников, нам улыбнулась.

– Здравствуй, Пенелопа. – Эльфийка поправила струящийся шелк пышной юбки и покосилась на моего спутника. – Великолепно выглядишь.

– Здравствуйте, владыка Анабель, владыка Лилирей, – в ответ поприветствовала я. – Благодарю. Вы прекрасны, как два цветка.

Изысканный комплимент правящей чете понравился, они улыбнулись. Не зря меня Эрик учил. Обязательно скажу ему спасибо, как только найду.

– Представь нам своего спутника, – улыбаясь, попросил отец названого братца.

– Снежный принц, – тихо ответила я, сжимая его ладонь.

Эльфы вздрогнули и растерянно переглянулись. Разом вспыхнули аметисты на их обручах, заставляя зажмуриться. Маг, по-прежнему державший меня за руку, напрягся.

– Рады видеть вас в своем доме, – сказал наконец Лилирей, взяв себя в руки.

Нет, выдержка у него колоссальная!

– Пусть он всегда будет полон света, – мягко отозвался Снежный принц, заметно расслабляясь.

Анабель откинула локон белокурых волос и очаровательно улыбнулась. Лилирей сделал приглашающий жест.

В зале стоял неимоверный шум. Удивительно, что сквозь него еще слышна музыка. Несмотря на распахнутые окна, было душно. Сладкие ароматы эльфийских духов витали повсюду. Изредка к ним примешивались нотки горечи. Такой запах любили драконы. Он был более приятным – отдавал цитрусом и морским бризом.

Гости сбивались в стайки. Весело щебетали эльфийки, кокетливо стреляя глазками в сторону гномов и драконов. Последние что-то увлеченно рассказывали дроу в блестящих нарядах. Возле накрытых столов угощались сладостями оборотни, не обращая внимания на разноцветный хаос вокруг. Одеты поголовно в красно-зеленые костюмы с высокими воротами. Мне опять оставалось лишь гадать, что за растение они изображали. Волчий глаз? Вечнозеленую елку? Папоротник?

Снежного принца мои попытки определить, какие цветы выбрали гости, изрядно веселили. Но скоро он сдался и стал давать пояснения. Да уж! Я о таких растениях и не слышала. Оказывается, гномы изображали вовсе не ноготки, а огнецвет – символ их таланта. Оборотни же почитали архарию – маленький цветок, вдыхая аромат которого можно в сотни раз на сутки усилить обоняние.

Шум мгновенно смолк, я обернулась. Лилирей и Анабель, улыбаясь и держась за руки, шли по залу. Гости расступались, образуя проход. Эльфийская чета остановилась примерно посередине, и почти все склонились в поклоне. За исключением нас остались стоять несколько эльфов, Чаролик со Светозаром, двое оборотней и Сашка с Сандрией.

Лилирей произнес короткую приветственную речь, после чего слово взяла Анабель. Я краснела, бледнела и желала провалиться сквозь землю, пока она в самых величественных выражениях рассказывала о том, как я спасала их непутевого сына, за что и удостоилась чести войти в их семью. Потом мама Эрика переключилась на Сашку, он тоже залился краской. Все в зале в это время, естественно, смотрели на нас. Мы с другом, не привыкшие к такому вниманию, артистично улыбались и пытались взглядами подбодрить друг друга.

Наконец эльфийская чета представила нас гостям и кивнула музыкантам. Цветочный бал открывался танцем с чудным названием – карасаль. Мне он напомнил обычный вальс с элементами хороводных движений. Я наблюдала, как кружатся родители Эрика, не сводя друг с друга глаз. Они влюблены. Не скрывают этого. И не притворяются. Да разве и можно такое сыграть? Сверкающие, наполненные восхищением глаза. Ласковые улыбки. Нежные, уверенные прикосновения.

Сияющие Анабель и Лилирей сделали три круга, после чего к ним присоединились правители других народов и мои сводные братья. Снежный принц, не спрашивая, сделал шаг вперед, положил одну руку на мою талию, а вторую сжал в ладони. Мы закружились в танце. Наверное, мне стоило обратить внимание на то, что творилось вокруг. Но не получалось. Я смогла сосредоточиться только на этих ярких синих глазах в прорезях маски.

Карасаль сменился вальсом, а потом еще одним медленным танцем, названия которого я не запомнила. На эльфийском языке оно звучало красиво, но почти непроизносимо. Танцы, похожие на менуэт и полонез, мы пропустили.

Пока мой партнер ходил за прохладными напитками, меня окружили любопытные эльфийки. Что их интересовало? Мой наряд. Платье произвело фурор. Да и цветок мака никто не выбрал. Видимо, сказалось то, что внешность светлых эльфов достаточно сильно отличалась от моей. Скрывать, что бальный наряд мне создавал Сашка, я, естественно, не стала. Через несколько минут, наблюдая, как они осаждают друга, поняла, что у того не будет отбоя от дам и их заказов.

Сашка, так же, как и я, впервые попав на бал, быстро освоился. Ему не привыкать. Все-таки в нашем мире он работал в театре, и даже пару раз устраивались показы его одежды.

Дальше снова были танцы. Рядом с нами, стреляя глазками в сторону моего спутника, постоянно кружилась эльфийка-дроу с зеленоглазым оборотнем. Пару раз пышная юбка ее платья даже нас задевала. Она извинялась и мечтательно смотрела на Снежного принца, явно надеясь, что он пригласит ее на танец. Но принц принимал ее извинения, очаровательно улыбался и продолжал оставаться рядом со мной.

Спустя два часа в соседних залах начались всякие занятные представления. Эльфы пригласили на праздник предсказателей, пестрота нарядов которых смахивала на цыганские. Часть девушек устремилась туда. Смеясь и шумно переговариваясь, они выстраивались в очереди и непременно желали знать, когда их ждет любовь. В следующем зале обнаружились жонглеры и фокусники. Никогда бы не подумала, что народы, обладающие магией, найдут это действие захватывающим и увлекательным.

Лично я надолго зависла там, где эльфы устроили соревнования, показывая свое мастерство в выращивании цветов. Лучшему в пользование на год доставался амулет удачи. Я восхищенно смотрела, как из воздуха возникают гирлянды цветов, вдыхала запахи и смеялась. Каждый участник считал долгом подарить мне свое творение. И делали это не с целью, что я замолвлю за них слово перед Лилиреем и Анабель, а просто желая порадовать.

Через время к нам пробрался молодой эльф и передал, что родители Эрика хотят познакомить нас с Сашкой с остальными принцами. Мой спутник проводил меня и оставил, сказав, что немного прогуляется. Если бы знала, что придется танцевать со всеми этими ушастыми, сбежала бы! А уж какие вычурные у них были имена! Ни одного не запомнила. Впрочем, танцевали они все, как выяснилось, отменно. Предпоследним оказался Сашка, а последним – Эрик.

– Познакомь нас с принцем, – шепнул названый братец, показывая в сторону колонны, где замер мой мужчина.

– Пошли, – отозвалась я, подхватывая под вторую руку Сашку с Сандрией.

Мы, решив не привлекать к себе внимания, вместе вышли в сад и отправились по засыпанной белыми цветами дорожке вглубь, остановились возле небольшой, увитой розами беседки. Я быстро представила всех друг другу, хотя знала, что это всего лишь формальность.

– Спасибо, что спас нам жизнь, – серьезно сказал Эрик, не спуская глаз со Снежного принца.

Тот вздохнул и кивнул.

– Может, снимешь маску? – осторожно спросил Сашка.

Маг оглянулся, проверяя, есть ли кто-то поблизости, стянул с лица черное кружево.

– Мы рады знакомству, – сказала Сандрия, делая изящный реверанс и с любопытством смотря на нас, держащихся за руки.

– Надеюсь, что так будет и впредь, – ответил наконец Снежный принц, приветливо улыбаясь.

– Можем ли мы хоть как-то изменить ваш договор с Пенелопой? – спросил Эрик, и маг в очередной раз напрягся.

– Увы, это невозможно, – тихо пояснил он. – Даже я не в силах его изменить.

В голосе снежного высочества сквозили неподдельная грусть и отчаяние.

Друзья вздохнули, но спорить не стали.

– Если нужна будет помощь, обращайся, – твердо сказал Эрик, чем вызвал у мага, по-прежнему сжимавшего мою руку, растерянность.

Я хихикнула, смотря на удивленного Снежного принца. Дальше разговор перешел на совсем посторонние темы. Мы обсуждали бал и наряды. Сашка не удержался и поинтересовался у Снежного принца, кто шил ему костюм и какая доля магии в него вплетена. Я обреченно вздохнула. Если друг сел на своего конька…

Очнулись мы за несколько минут до полуночи. Я попросила извиниться за меня перед Лилиреем и Анабель, и мы распрощались.

– Хочешь, я покажу тебе одно красивое место? – спросил Снежный принц, едва голоса и смех друзей растворились в тишине сада.

– Хочу, – с улыбкой отозвалась я. – А какое?

– Водопад, где живут водные феи, – ответил он, чем уже разжег во мне такое любопытство, что и словами не передать.

Увидеть маленькую фею хотелось до ужаса.

Мы нырнули куда-то в заросли, через пару минут оказавшись на совершенно другой тропинке. Я потянула его за руку, смело делая шаг.

– Не в ту сторону идем, – заметил Снежный принц.

– Давай немного прогуляемся, – предложила я, прикидывая, что до водных фей все равно доберемся. Побыть же вдвоем… Странное предчувствие, что нам это удастся не скоро, тревожило сердце.

– Я тебя не совсем понимаю. Ты же хотела фею увидеть, – мягко напомнил маг.

– Я и сейчас хочу, – ответила я, снова сворачивая.

Снежный принц недоуменно пожал плечами, но спорить со мной не стал. Женская логика… она такая…

Тропинка петляла среди цветущих яблонь и вывела на небольшую полянку, скрытую за деревьями, похожими на плакучие ивы. Только листья у них были нежно-розовые и слегка мерцающие. На поляне располагалась цветущая арка из крошечных белоснежных цветов.

– Какая красота! – восхитилась я, подходя ближе.

Мой спутник лукаво усмехнулся.

– Это точно. Непростая арка.

Снежный принц о чем-то задумался. Я встала под арку, немного покружилась, ощущая странное пьянящее чувство радости. Здесь было так хорошо и чудесно! Посмотрела на мага, он смущенно улыбнулся.

Я хихикнула и втащила его под арку. Мужчина замер.

– А отсюда вид совсем другой, – весело сказала я, рассматривая цветы, которые почему-то начали светиться.

– Пенелопа, – осторожно позвал Снежный принц.

Я посмотрела на него.

– Нам нужно…

Но договорить он не успел, потому что я сделала к нему шаг, поднялась на цыпочки и поцеловала в губы. И тут же, испугавшись своей смелости, отступила. Вернее, попыталась это сделать, но Снежный принц не дал. Его губы оказались на моих, сметая всю нерешительность. Поцелуй перерос из нежного в страстный и жаркий. Сердце ухнуло вниз.

Дальше меня не существовало. И времени тоже. Осталось только здесь и сейчас. Медовая сладость на губах. Запах диких горных цветов от волос мужчины. Огонь, который то обжигал до кончиков пальцев, то накрывал странной волной прохлады, когда руки Снежного принца ласково гладили мою спину.

Откуда-то появился свет, окутал нас в объятья. И мужчина, мгновение назад так невероятно меня целовавший, остановился. Он собрался что-то сказать, но не успел. Я снова прижалась к его губам, ощущая небывалое счастье. Теперь мы целовались жадно, словно путники, которые много дней брели сквозь палящую пустыню и наконец-таки нашли желанный родник. Голова кружилась, ноги и руки не слушались. И остановились мы только тогда, когда дыхание окончательно закончилось. Яркая вспышка света окутала нас и исчезла. Мы со Снежным принцем стояли, крепко прижавшись друг к другу, и тяжело дышали.

Затем его руки опустились, тело напряглось. Я оглянулась, чтобы увидеть, что так встревожило мужчину. Теперь уж точно моего. Без сомнения. И увидела возле деревьев владыку Лилирея, как-то обреченно смотрящего на нас.

Не думал, что, прожив столько лет, способен так удивляться. И порою, когда мы, маги, утрачиваем мудрость и забываем о том, какими должны быть наши дела, боги преподают нам урок.

Я смотрел, как Снежный принц спокойно и уверенно кружится в танце с Пенелопой. Будто и нет никакого проклятия! Улыбнулся, сверкая глазами цвета неба, скользнул пальцами по ее талии. И не обратил никакого внимания на дам, провожающих его мечтательными взглядами.

Я переглянулся с Анабель.

Мне померещилось? Не может в этом жестком и властном мужчине быть столько нежности. Но она была. Маг не сводил с нашей названой дочери глаз, практически не выпускал ее руки из своей и улыбался… только Пенелопе. Пресветлые боги! Неужели Айрис и Миранда были правы, когда сказали, что он выбрал себе пару?

Холодные мурашки поползли по коже.

Знает ли Пенелопа, на что подписывается? Знает ли, что ей будет грозить, если согласится? Нет, не знает. Иначе не смотрела бы так на него. Здесь даже уже влюбленностью не пахнет.

Я видел перед собой… любовь. И стало за них страшно. И обоих жаль. Я понимал, что выбор делать не мне. Предостеречь – могу. Но не более того. Любящие обычно не слушают чужих советов.

Я проглядел момент, когда пара исчезла. Но решил, что не грех будет прогуляться до Арки Судьбы. Так, на всякий случай. Вполне вероятно, что они пошли смотреть на водных фей. Но сама мысль об арке меня тревожила. Все мужчины показывают ее своим избранницам. Но мало кто встает в нее, открывая сердце. Знают, что обратного пути не будет. Если любящие созданы друг для друга, то сама Судьба благословляет их светом. И чем он ярче, тем сильнее чувства. И переплетутся нити дорог так, что вовек не распутать.

Я знал, что это такое. Мы с Анабель стояли под Аркой Судьбы, озаренные древним светом. И ни на миг не пожалели о своем решении. Но это – редкий случай. Исключительный. Последняя пара, оказавшись не истинной, сгорела в белом огне. Судьба их не приняла.

И сейчас, зажмурив глаза от ослепительного сияния, я молился всем богам, которых знал, чтобы там стояли не Снежный принц с Пенелопой, а любая другая безголовая парочка.

Но я опоздал.