Тяжёлые двустворчатые двери за их спинами закрыла стража, когда леди и её гостья вошли в большой нижний зал. Высокие витражные окна освещали помещение, придавая ему ещё большего величия. Варя загляделась на мозаичный пол, на котором были выложены удивительные узоры. По такому и в ботинках идти было неловко, и она испытывала жуткое желание разуться… Садясь в высокое резное кресло, хозяйка замка заявила:

– Оставь нас, шумное создание, – она велела фее покинуть зал и теперь смотрела на девушку, стоящую перед нею.

Взгляд женщины остановился на ярком синяке, и она поджала губы. Варя немного повернулась, пытаясь хоть как-то скрыть свою «красоту». Жаль, что очки были не при ней. Пригодились бы. Паника подкрадывалась к девушке, словно хватая цепкими холодными пальцами за шею, и она глубоко вздохнула, приказывая себе успокоиться.

– Я сплю или мне можно начать паниковать? – нервно усмехаясь, поинтересовалась Варя.

Светлая бровь хозяйки замка приподнялась, и женщина так же улыбнулась краешком губ.

– Вы намерены паниковать?

– Нет, – девушка выдержала её взгляд.

– Я хочу услышать ваше имя, – требовательно продолжила хозяйка.

– Варвара, – коротко ответила то ли гостья, то ли пленница.

Да, имя ещё то. За свою короткую жизнь Стрельцова устала слышать вслед «Вар-вар-вар-варрра!» и «Дол-жо-о-ок!», но что попишешь. В честь бабушки назвали, теперь мучайся.

– Варвара… – женщина несколько раз повторила её имя, непривычно удлиняя «р», и видимо осталась довольна, – я – Делма Кайонаодх, хозяйка земель Бриартака. Почему вы здесь? Это вы, конечно, желаете знать. Тибрун, который получил клятву от спасённого им человека – я выкупила право на первенца у этого духа.

– Но зачем? – пожала плечами Варя, где-то в глубине души, будучи рада тому, что сейчас оказалась не на каком-то болоте в гостях у водяного.

– Видишь ли… – Делма поднялась, прохаживаясь по просторному залу, – так вышло, что род Кайонаодх угасает. Я последняя из ныне живущих, поэтому… мне нужен сын, наследник, о котором я надеюсь заявить до следующего собрания.

– Я как бы – девушка… – Варя взъерошила спутанные медные кудри, глядя исподлобья на хозяйку замка.

Женщина нахмурилась, вглядываясь в зелёные глаза гостьи.

– Я прекрасно это вижу, – сухо пояснила эйслин, – хотя ваша одежда и манеры говорят об обратном. Что ж, думаю, мы сможем уладить это недоразумение.

Хозяйка замка ещё раз обошла девушку кругом, вздыхая, покачивая головой, и бросая взгляд на темнеющий синяк под глазом.

– Полагаю, достаточно пары ножниц…

– Послушайте! – шагнула с ней Варя.

– Вы же даёте себе отчёт в том, что происходит? – остановила её Делма, – мне бы не хотелось говорить с девицей, не способной принять правду и истинную суть вещей.

Варя засунула руки в карманы джинсов, молча глядя на женщину, желавшую принять её как «сына». Об этом пока лучше не задумываться… От неё родной отец отказался, а эта дама хотела доверить ей всё? Всё это? Варя обвела взглядом громадный зал. Даже незнающий человек понимал, что леди Кай (всё имя ей и не выговорить) далеко не бедствовала.

– Я не сплю… – девушка сказала скорее сама себе, подтверждая то, чего в действительности опасалась до чёртиков.

Эйслин Кай кивнула, ожидая дальнейших действий гостьи.

– Почему вы не взяли нормального ребёнка из… ну, я не знаю, из приюта? Да вообще! – проворчала растерянно Варя.

– Придворный маг смог увидеть судьбу нашего рода. Он оборвётся на мне, – Делма поджала губы, выдавая свои чувства, – и никто из ныне живущих не взойдёт правителем Бриартака.

– И вы решили сгонять в Москву за наследником. Ну а что? Логично… – всё больше мрачнела девушка.

– Вы изволите шутить? В данной ситуации – это более чем неуместно, – Кай едва сдерживалась, чтоб не повысить голос.

– Вы ожидали, что я к вам на шею кинусь от счастья? Или буду прыгать на одной ноге? Может, я должна «ура» кричать? – возмущённо проговорила Варя, – я открываю глаза, а передо мной носится какое-то визжащее существо, которых вообще не должно быть. А потом я оказываюсь, чёрти где, и мне заявляют, что кому-то, что-то обещали! Я никому ничего не обещала.

– Именно поэтому я и желала младенца… – устало опустилась в кресло эйслин Кай, – он бы рос, и не зная этих терзаний.

Теперь хозяйка замка смотрела на гостью с такой надеждой, что Варе стало не по себе. Неужели эта женщина искренне считает, что она сможет чем-то помочь? Может, просто нужно подыграть и тогда она успокоится? Ну увидят эти люди на совете, что у тёти Делмы есть кто-то и отстанут от бедняги. И дел-то.

В конце концов, выбор у неё невелик. Даже если заставить глупую фею домой вернуть, всё что ждёт, так это побои отца, да плач тёти Зины, вынужденной из-за племянницы к ним в квартиру наведываться, в страхе, что брат спьяну её порешить надумает.

В двери меж тем постучали. Кай нахмурилась, когда они распахнулись, и широким шагом в зал вошёл высокий мужчина. Он достиг их, остановился, не доходя нескольких шагов, и поклонился своей госпоже. Затем незнакомец немедленно уставился на гостью, сканируя её с головы до ног.

– Нейл, ты вернулся на день раньше, – тон Делмы смягчился, видимо была рада пришедшему человеку.

– Верно, эйслин Делма…

Мужчина доложил, что поездка удалась, и обошлось без непредвиденных задержек. Довольная, хозяйка вернулась взглядом к Варе.

– Нейл, это Вар – тот, кого мы ждали… – на последнем слове голос госпожи дрогнул.

Девушка устало вздохнула, складывая руки на груди. С чего это леди Кай утаила от этого мужика, что она девушка? Что вообще задумала-то?! Нейл немедленно подошёл к ней, вставая рядом грозной тучей. Он с таким ошеломлением разглядывал гостью, будто увидел инопланетянина.

– Миледи, видимо произошла какая-то ошибка, – воин повернулся к Делме, – вы говорили о младенце!

– Видимо небеса решили сделать нам подарок, – твёрдо ответила Кай, пресекая всякие возражения от своего помощника.

«Подарок» не знал, что и сказать. Нейл опустил ладонь на рукоять меча, крепившегося в ножнах на поясе, и принялся нервно обходить девушку кругом. В этот раз Варя не выдержала:

– Да что я вам ёлка, чтоб хороводы вокруг меня водить?!

С рыком мужчина кинулся к ней, обнажая белоснежные клыки. Они почти соприкасались лбами, сверля друг дружку яростным взглядом. Надо признаться, от испуга Варя окаменела, но вот это, клыкастому дядьке знать вовсе не нужно… кем бы он ни был. Есть её при хозяйке не станут, а значит, пусть себе пёс рычит. Варя уняла дрожь в теле и ухмыльнулась, заставляя «оборотня» отшатнуться от неё. Он ведь оборотень? Дурдом… Нейл прокашлялся в кулак, неловко поворачиваясь к своей госпоже:

– Ну, что ты думаешь о своём господине, Нейл? – медленно проговорила Кай.

– Трясётся, но соображает. Для начала, и это сгодится, – мужчина пригладил взъерошенные волосы.

Хотя ему и было на вид лет тридцать от силы, он был полностью седым. А может это и не седина вовсе, кто его знает. Интересно, сама Кай часом хвоста или копыт не имела? Видимо мысленный вопрос слишком явно на лице гостьи отразился, поскольку хозяйка велела:

– Говорите.

– Я в этой комнате единственный человек, да? – пробормотала Варя.

Они переглянулись.

– Почему вы так решили, Вар? – это выканье девушку малость раздражало.

К тому же злил тот факт, что оборотень посмел её за парня принять. Вот наглость… У неё волосы почти до талии достают. Да и вообще, пусть и не красавица она, но достаточно мила, чтоб ни у кого сомнений на этот счёт не возникало. Да и разве все оборотни не чуют такого? Во всех пересмотренных Варей фильмах, эти существа чуяли всё, что нужно и не нужно было. У этого видать насморк случился…

– А зачем этому клыкастому, простой женщине служить? – Варя осеклась, видя, как напрягся всем телом Нейл, снова хватаясь за меч.

Чего он дёргается всё время, когда вокруг все безоружны?

– Вы считаете, что иного смысла, как служить высшей силе, у моего помощника нет? – возмутилась эйслин Кай.

– Простите, – пробормотала девушка.

– Вы правы, отчасти, я смею надеяться…

– Госпожа! – выступил вперёд Нейл, – для меня честь служить вам, и это…

– Я знаю. Тебе нет нужды оправдываться предо мной, – Делма поднялась и подошла к гостье.

– Рождённые пламенем – вот что значит имя рода Кайонаодх, – хозяйка замка встретилась с Варей взглядом и на мгновение закрыла глаза.

Когда она распахнула их, то ничего человеческого в них уже не было. Тёмные, янтарные, с вертикальным, как у кошки зрачком, тем не менее, они не были отталкивающими. Часть лица и шеи эйслин Кай на миг укрылись золотистой чешуёй, и снова вернули свою аристократическую бледность. Варя вспомнила, что должна дышать и нервно усмехнулась. Она-дракон…

– Круто! А можно полностью?.. – она прикусила губу, стоило Кай сердито поглядеть на неё.

– Ваше слово, Вар! – женщина вернулась в кресло.

Опуская руки на подлокотники, она величественно приподняла подбородок.

– Я желаю знать, готовы ли вы, человек, принять меня, Делму Кайонаодх, хозяйку Бриартака, своей матерью, и подарить надежду этой земле?

– Я не могу назвать мамой женщину, которую впервые вижу, – девушка остановила хозяйку замка, поднимая руку, – я не готова стать «надеждой», потому что и свои проблемы решить не могу. А ещё я думаю, что всё это тупой розыгрыш или дурной сон. Хотя нет, не дурной, мне понравилось. Мне правда понравилось… Я не хочу просыпаться и снова оказываться в своей комнате. Не хочу слушать, как орёт за стенкой отец и бьёт мебель. Особенно, когда он бьёт её об меня. Я не хочу, чтоб тётя Зина плакала и приходила к нам, потому что до чёртиков боюсь, что и ей достанется… и если меня там не будет…

Варя нервно усмехнулась и вздохнула:

– Если меня там не будет, то всем только легче станет. Но, если я могу помочь помогу, как умею.