В Церемониальном зале гости продолжали непринуждённо общаться и обмениваться любезностями, ожидая появления Идгарда и его свиты. Да уж, трудно было представить толпу блистательнее этой. Трой нетерпеливым взглядом обвёл разноцветную группу присутствующих дам, вперемешку с сопровождающими их мужчинами. Каждая из этих кокеток считала свой наряд наиболее изысканным, а причёску самой затейливой… шеи бедняжек готовы бели надломиться под тяжестью бесценных каменьев.

Молодой человек сдул белоснежную прядь с лица, а затем просто провёл ладонями по послушным волосам, убирая их назад. Где эта девчонка? Почему до сих пор нет? Вздумала не явиться на наивеселейшее сборище их славной столицы?

– Неужели и правда? – выдохнул Трой, обдавая ледяным дыханием эйслин Келес, стоящую рядом в сопровождении своей матушки.

Девушка поёжилась от внезапного холода, но любезно улыбнулась, рассчитывая на ответную улыбку. Уголок губ Троя дрогнул, но скорее непроизвольно, чем от любезности. Ровно в положенное время главный королевский лембер объявит о появлении Идгарда, и станет ясно, что Вар, то есть негодная обманщица, не явится на приём. Вар… и как же звать её? Кто она? Где она? Трой прислонился спиной к одной из колонн и сложил руки на груди. Белоснежная куртка, расшитая серебром, натянулась тонкой тканью на рукавах. Миклосу захотелось скинуть её прочь и остаться в одной рубашке.

Юноша вернулся мыслями к жалкому прилавку торговца, за которым впервые увидел зеленоглазую незнакомку. Всплеск силы вынудил ощутить покалывание в руке, и он крепче сжал ткань на рукаве. Подумать только, что могло приключиться с нею, не сумей он с энром справиться с проклятым макои! Трой не сомневался, что Идгарду уже давно доложили о подлом вторжении на территорию Аделхейта, да ещё в день рождения дочери. Охрана на улицах столицы была увеличена. Несомненно, ведьма, вызвавшая демона, будет разыскиваться, как и все, кто причастен к произошедшему.

– Рад видеть вас сегодняшним вечером, эйсель Миклос. Позвольте поинтересоваться, намерены ли вы и ваш отец задержаться в столице? – обратился к юноше высокий худощавый мужчина.

Трой был вынужден отвлечься от собственных мыслей и наблюдения за входом в зал.

– Эйсель Дуор, – лескат в приветствии коротко склонил голову, – эта радость взаимна. Надеюсь, ваша супруга и матушка Йена во здравии?

– Моя дорогая Зелия чувствует себя намного лучше, хотя буйное цветение Аделхейта неважно сказывается на её чувствительном дыхании. Я отправил жену отдохнуть на побережье. Кибелл наилучшим образом освежает и мысли и лёгкие.

– С этим трудно поспорить… – пробормотал Трой, не особо прислушиваясь к словам Дуора.

Какого дрита она ещё не в зале? Трой поскрипел зубами, вновь слыша обрывок слов своего собеседника:

– Мои дочери – Вейра и Айдет пробудут в столице ещё пару дней.

– Прекрасно… – задумчиво отозвался юноша.

– Так вы намерены задержаться в Аделхейте?

– Согласен, море в это время, несомненно радует… – проговорил Трой и замолчал, как и многие присутствующие.

Как желал он сейчас, чтоб исчезли все гости в громадном зале, и чтобы смолк шелест голосов, обсуждавший прибывших в сопровождении Девина Кайонаодха женщин. Та, что стояла теперь по правую руку от воскресшего дракона, в этот вечер привлекла собою больше внимания, чем внезапно объявившийся наследник Бриартака.

Медные волосы мягким водопадом струились по плечам девушки, дивно контрастируя с нежной кожей и тёмным, цвета каламеев платьем. Даже лёгкий румянец на щеках был так чудесен, что Трой немедленно пожелал коснуться гостьи.

– Эйсель Девин Кайонаодх, правитель Бриартака! – громко объявил прибывших королевский лембер, приподнимая свой сверкающий жезл, – и под его покровительством – эйслин Делма Кайонаодх, и эйслин Варвара Кайонаодх!

Варвара… губы Троя дрогнули в довольной улыбке, когда девушка немного повернула свою чудесную головку и встретилась с ним взглядом. Вот и попалась обманщица! Глаза юноши сверкнули льдинками, вынуждая румянец на щеках юной эйслин загораться ярче.

– Варвара… – словно пробуя на вкус это слово, Трой склонил голову, приветствуя драконий род.

Девин ответил на приветствие, мать семейства привычно проигнорировала снежного соседа и отправилась в сторону правителя Тебраума. Сейчас вдова не интересовала Миклоса, он смотрел на девушку. Она так старалась держаться непринуждённо, но зелёные глаза сполна выдавали волнение, как и руки, которые бедняжка едва не сложила на груди, повторяя за ним.

– Эту глупышку из Мейрна, похоже, приютили на правах карманной зверушки. Вот только зачем приводить с её собой, в общество достопочтенных эйслин? – зашептала возмущённо одна из девушек неподалёку от Троя.

– Разве не полагается таким поводок? – поддержала её вторая дама.

Молодой человек уже сжал правую руку в кулак, намереваясь использовать свою силу, и как следует подморозить глупым девицам языки, да так, чтоб до конца приёма онемели, но увидел стоящего рядом с ними отца. Левен сверкнул ледяной улыбкой, немного склоняя голову к первой из говоривших дам:

– Головку этой юной эйслин венчают чистейшие субиры, достойные самой королевы. Только мать своей дочери может доверить носить подобное, тем доказывая принадлежность к роду и высшее благословение. Данный жест, по моим скромным познаниям, является не менее крепким, чем обряд кровного единения.

Миклос слышал, как участилось дыхание эйслин. Заметил мужчина и то, как она поджала губы, признавая очевидное.

– Но, как я погляжу, – продолжил свою словесную экзекуцию Левен, – вы блистаете и в фамильном дубликате, что никак не умоляет вашей юной прелести.

Он в почтении склонил белоснежную голову и умолк, направляясь теперь к сыну, оставляя девушку задыхаться от подобной пощёчины. Едва Левен достиг Троя, как пришлось остановиться и отложить беседу. Лембер, вытягиваясь тощей жердью в сверкающих одеждах, трижды громко ударил жезлом в пол, и объявил о прибытии его величества короля Идгарда.

Голоса в зале немедленно смолкли, и гости привычно расступались, освобождая вышитую золотыми нитями ковровую дорожку. Все взоры прибывших обращались к широко распахнутым дверям. Идгард и его свита входили в церемониальный зал в полной тишине. Рядом с правителем мягко ступала супруга – королева Марайн. Бледно-голубые одежды её величества чудесно сочетались с серебристыми косами, которые опускались ниже талии женщины. За Идгардом и Марайн следовали члены королевской семьи – старшая дочь – Улейна, за нею – Кассия, а затем уж и остальные, приближённые эйслин и эйсель, в порядке уменьшения их статуса при дворе.

Все присутствующие в зале женщины приветствовали монарха реверансом, а мужская половина склоняла головы, выражая почтение. Трой исподлобья наблюдал, как с этим делом справлялась Варвара. У девушки вышло довольно успешно и он, честное слово, даже выдохнул с облегчением, будучи рад этому факту.

Скорее бы закончилось это ежегодное представление… Трой едва сдерживался от желания пересечь зал и подойти к девушке. Эти медные волосы должно быть так же мягки под пальцами, какими казались в свете ярких свечей.

– Ты должен хотя бы иногда моргать, сын, – проговорил едва слышно Левен, и его рука легла на плечо Троя, – полагаю, ты сослужишь этим дурную услугу юной Варваре.

– Что? – юноша рассеянно повернулся к нему.

– Ты будешь представлен эйслин позже, как и подобает. Сейчас же обрати свой взор на нашего монарха, будь любезен…

Идгард был явно омрачён какими-то раздумьями, хоть и приветствовал гостей своей привычной речью, даже улыбаясь. Всему виной недавний Совет? Или вторжение макои? Похоже, что и первое, и второе.

После приветственной речи, высочайшая пара заняла места на двух тронах, расположенных у стены на небольшом возвышении. Рядом с ними, на резных креслах, расположились принцессы. Тут же вдоль стены установлены были кресла попроще, для самых высокородных эйслин, которые сидели согласно рангу: чем выше ранг, тем ближе место к обоим тронам. Место Делмы Кайонаодх, как и покойной матери Троя было слишком соблазнительно близко к восседавшим королю и королеве. Это не давало покоя многим присутствующим дамам. Юноша стиснул зубы, глядя, как на привычное место покинувшей этот мир хозяйки Ильхада присела черноволосая Рида Амвар, супруга эйселя Амвара, правителя Крадеона.

Идгард неспешно поднялся с трона и привычно прошёлся к гостям. Его супруга, сидя на своём месте, принимала приветствия от аристократок, которые поочерёдно подходили к трону и представляли её величеству своих дочерей, впервые вышедших в свет. Пришёл черёд и Кай подойти к Марайн. Варя была вынуждена следовать за Делмой через половину зала, и задерживать дыхание, пока её представляли королеве. Взгляд принцессы Кассии девушка тщательно игнорировала, понимая, что если сейчас поддастся панике, то всё испортит. Поздоровается и сбежит. Совсем чуть-чуть потерпеть…

– Присядь, Варвара, – внезапно проговорила королева.

Жестом изящной руки она указала на одну из небольших бархатных табуреток, которые специально были поставлены, чтобы её величество могла пригласить присесть для короткого диалога. Делма отошла, и Варе ничего не оставалось, как подчиниться повелению королевы. Не стоило говорить о том, с какой завистью сейчас глядели на неё те, кому не «посчастливилось» получить подобное внимание. Варя с превеликим удовольствием поменялась бы с этими девицами местами, но лишь улыбнулась сидящей на троне женщине.

Вот точно королева, таких всегда в сказках и показывают. Красивая женщина лет сорока, в меру мудрая, и наверняка удачно скрывает это от своего царственного супруга. Марайн внимательно оглядела девушку и поинтересовалась:

– Как ты находишь дворец, Варвара?

– Здесь красиво, – просто ответила девушка.

– И это всё? – удивлённо проговорила королева, – это всё, что ты можешь сказать об окружающем великолепии и работе сотен лучших мастеров Аделхейта?

– Боюсь, что если я начну описывать все свои впечатления, то мы просидим так до утра, ваше величество, – открыто улыбнулась Варя, – в самом деле, здесь очень здорово, хоть и слишком много народа.

Губы Марайн тронула ответная улыбка.

– Просидеть до утра, делясь впечатлениями – пожалуй, не так уж и плохо, Варвара. Порой это лучшее из занятий. Чего же ты ждёшь от сегодняшней ночи, дитя?

– Хочу найти причину, чтобы не сбежать. А ещё хочу извиниться за то, что своим обманом обидела тех, кто это не заслужил, – Варя рискнула глянуть на Кассию, и заметила, что всё это время именинница внимательно слушала их беседу.

Принцесса немедленно отвернулась, но не была сердита. Видимо слишком хорошее настроение не дало ей продолжать таить злобу на иномирскую обманщицу. Может, оно и к лучшему, подумалось Варе.

– Пусть сегодня твои намерения осуществятся, Варвара Бриартакская, – подвела Марайн итог короткой беседы, – ступай. Я желаю говорить с тобой позже. Об этом будет извещён твой брат.

Варя поблагодарила королеву за оказанное внимание, понадеялась, что всё же видит её в последний раз, и поняла, что осталось самое сложное. Как учила Делма, придворный этикет требовал, чтобы удаляясь от трона, эйслин пятились назад в поклоне и ни в коем случае не поворачивались спиной к королеве. Учитывая ступеньки возвышения, на котором стоял трон, и длинный шлейф её платья, сделать это было практически невозможно.

Глядя на попытку девушки спуститься вниз, Трой тихо пробормотал проклятия и просто пошёл через зал, лавируя между гостями. Они уже были представлены друг другу! Пусть тогда эта обманщица и притворялась юношей. Так что никакого порядка он не нарушал. А если и так, то какое ему дело? Его терпению давно пришёл конец.

Нога предательски стала на край шлейфа, и Варя споткнулась, понимая, что сейчас просто свалится, вызывая злорадство присутствующих девиц. Но её спина не встретилась с полом, поскольку была поддержана рукой неизвестного. Буквально полулёжа на этой самой руке, девушка понимала, что длинные волосы подметают блестящий паркет и её приподняли немного выше. Варя рискнула глянуть на лицо спасителя и ошеломлённо замерла.

– Привет… – прошептала она, большими глазами глядя на склонившегося над нею Троя.

– Привет, – повторил юноша странное слово, явно звучавшее, как некое приветствие.

– Не хочешь поднять меня, а?

– Не хочу, – честно ответил принц лескатов, мучая её своим прохладным взглядом, – но ловил вовсе не для того, чтоб потешить дурные языки местных болтунов.

Под раздражающий шёпот и надоевшие взгляды, Трой помог девушке выровняться. Он убедился, что Варвара устоит на ногах, и вынужден был отступить на шаг назад, затем склоняя белоснежную голову.

Проклятый этикет… будь они, как в прошлый раз, на рынке или в таверне, то не отпустил бы. Их род не придерживался столь великого числа правил и условностей. Лескаты могли слыть варварами. Но, по мнению Троя, именно они и были более искренними в чувствах и действиях, чем все присутствующие во дворце.

– Спасибо, – еле слышно проговорила Варя, теряясь под его пристальным взглядом, – ты во второй раз спас меня.

– Ты ведёшь счёт, Варвара? – приподнял брови Трой.

Она хотела что-то ответить, замечая, как Делма уже направилась к ней, явно желая увести прочь от ненавистного леската. Но придворный лембер, повинуясь приказу королевы, уже приподнял свой сверкающий жезл, и звонко ударил им о пол, возвещая начало бала. Гости пришли в движение, и им с Троем пришлось отступить к стене, пока Варя спиной не упёрлась в колонну.

Миклос прекрасно знал, что теперь всем придётся остаться на своих местах и лицезреть, как бал открывает пара выбранная королевой. Он стал так, чтоб закрыть собой обзор девушке и скрыть её тем самым от взгляда негодующей Делмы. Девин находился немного поодаль, в компании своих товарищей и не сводил взгляда с Варвары. Но Трой не видел в нём ни осуждения, ни неприязни. Дракон был ему благодарен за «спасение» чести сестры.

Значит, у них было несколько минут до того, как первый танец окончится и умолкнет музыка. Она лилась под высоким потолком зала, завораживая и заставляя голову кружиться. Варя вновь подавила желание сложить руки на груди и сцепила пальцы в замок, чтобы избежать ненужного соблазна. Трой приблизился на шаг, и немного склонил голову набок, вновь рассматривая её лицо. Наверняка был зол. Конечно, неслось в голове Вари. Она так старательно делала из него идиота, что сама была бы зла. Но он снова выручил её, и от этого осознания девушка невольно улыбнулась.

– Муки раскаянья не терзают тебя, обманщица из Мейрна? – хмурясь, поинтересовался Трой.

Боги, когда она улыбалась, он чувствовал, что ещё немного и узнает какова эта улыбка на вкус.

– Извини, что обманула.

– Хм, это была лишь попытка, настолько жалкая, что не удалась, – заявил Трой, складывая руки на груди, – я разгадал тебя ещё на рынке.

– Да ну? – недоверчиво потянула Варя, – прямо разгадал? Вот прям на рынке и понял?

– Верно!

– И в таверне ты знал, что я не парень? – продолжила пытать девушка.

– Верно, – кивнул Трой, – стал бы я утруждать себя спасением какого-то мальчишки.

– Ты просто очень добрый, – усмехнулась Варя.

– Мужчина не может быть добрым, это удел…

– Да-да, – вздохнула она, ещё один суровый челябинский мужик…

– Следующий танец, – неожиданно проговорил Трой, понимая, что музыка стихала и их время выходило, – на следующий танец – прими мою руку, Варвара.

Делма неумолимо приближалась, и он даже задержал дыхание, ожидая ответа девушки. Проклятье, почему медлила? Если её матушка доберётся до них раньше, чем она даст согласие, то…

– Я не умею танцевать.

– И это единственное, что тебя смущает в данный момент?

– Да…

– Моя рука – прими её, – твёрдо произнёс юноша, – от тебя требуется только это.

Варя заметила Кай, и как гневно сверкнули золотом её глаза. Нет, не собиралась она выслушивать нотации по поводу «круга общения». Рука девушки скользнула по прохладной ладони Троя, и он легко сжал её пальцы, следом склоняясь и касаясь их губами. От этого неожиданного прикосновения Варя почувствовала, как её кинуло в жар. Нет, это было вовсе не то чувство, когда её касался Девин, всё было иначе. Удивительная музыка зазвучала вновь, на этот раз лёгкая, неспешная. Она переливалась дивными струнами невидимых инструментов, завораживая и увлекая за собой.