Ответ Лиорена удовлетворил гоглесканку, а может быть, ее порадовало, что не одна она испытывает сомнения. Во всяком случае, вопросов о Боге она больше не задавала.

— Ранее, — отметила она, — тарланин выражал любопытство по поводу органа, обеспечивающего гоглесканцев телепатическим даром. Его также интересуют причины, вследствие которых происходит полная или частичная утрата этого дара. Как уже известно тарланину, индивидуализм, присущий гоглесканцам, привел к развитию у них утонченной хирургической техники, но только немногие целители могут заставить себя произвести вскрытие трупов. Имеющихся сведений мало. Ощущается сожаление по поводу возможного разочарования. Однако гоглесканка в долгу перед тарланином, она чувствует, что должна теперь не задавать вопросы, а отвечать на них.

— Выражается благодарность, — с облегчением вздохнул Лиорен.

Шерсть Коун зашевелилась и встала торчком в виде отдельных пучков, что явно указывало на значительные умственные усилия, необходимые при разговоре на личную тему. Но Лиорен довольно быстро догадался: эта реакция носила показной характер.

— Контактная телепатия, — начала свой рассказ Коун, — используется только в двух случаях. В ответ на племенной призыв к соединению при наличии реальной, а чаще — мнимой опасности, а также в целях размножения. Как уже пояснялось ранее, гоглесканцы необычайно чувствительны к эмоциональным сигналам. Легкая травма, неожиданное удивление, какие-то небольшие изменения нормальной обстановки, неожиданная встреча с незнакомцем — все это способно вызвать непроизвольное включение телепатической способности. Тогда группа гоглесканцев соединяется посредством шерстинок и телепатических выростов на голове. Эта группа, ставшая единым, обезумевшим от страха существом, реагирует на реальную или воображаемую опасность, разрушая все, что только попадается ей на глаза, кроме других гоглесканцев. Бывает, что при этом физически страдают и члены группы. В таком состоянии невозможно объективно судить или количественно оценивать функцию телепатического органа: способности вести клинические наблюдения и вообще связно мыслить утрачиваются под спудом страха.

Несомненно, тарланину по собственному опыту известно, что подобный, хотя и более приятный взрыв эмоций происходит у партнеров во время спаривания. Однако в этом случае гоглесканская телепатическая связь обеспечивает объединение эмоций партнеров и их усиление. Если при этом и имеют место какие-либо незначительные колебания ощущений, их трудно выявить в процессе соития и впоследствии вспомнить.

— Никакого опыта у тарланина в этой области нет, — признался Лиорен. — Целителям на Тарле, если, конечно, они подумывают о продвижении по службе, приходится отказываться от подобных вещей, так как они очень отвлекают от работы.

— Выражается соболезнование, — откликнулась Коун и после небольшой паузы продолжила:

— Однако будет предпринята попытка подробно описать физическую прелюдию и телепатически усиленные эмоциональные реакции, сопутствующие гоглесканскому акту совокупления…

Но тут Коун умолкла: в палату вошло новое существо — землянка-ДБДГ с нашивкой Старшей сестры. Она толкала перед собой тележку с едой.

— Высказывается извинение за то, что происходит вторжение в беседу, — проворчала землянка. — Однако это вторжение уже давно откладывалось в ожидании того, что беседа закончится. Но время главной трапезы пациентки миновало, и сестру будут очень ругать, если вверенная ей пациентка умрет от голода. Если посетитель также голоден и хочет задержаться у пациентки, можно снабдить его метаболически удовлетворительным питанием, хотя еда может и показаться тарланину не слишком приятной на вкус.

— Высказывается признательность, — ответил Лиорен, впервые сообразив, как долго они разговаривают с Коун и как он действительно проголодался. — И благодарность, — добавил он.

— В таком случае, пожалуйста, прервите беседу до тех пор, пока не будет подана еда, — попросила Старшая сестра и издала отрывистые, лающие звуки, называемые землянами смехом. — И не заставляйте землянку краснеть — она девственница.

Как только медсестра ушла, Коун напомнила Лиорену, что у нее не одно ротовое отверстие и что она может разговаривать и поглощать пищу одновременно. Но Лиорен уже понял, что хотя сами по себе сведения, которые ему готова была сообщить гоглесканка, видимо, крайне интересны, они не расширят рамок его познаний в области дисфункции механизма гоглесканской телепатии. Принеся уйму безличных извинений, он объяснил собеседнице, что больше ни в какой информации не нуждается.

— Высказывается огромное облегчение, — откликнулась Коун, — гоглесканка не обижена. Однако она все равно в долгу. Есть ли у тарланина другие вопросы, ответы на которые могли бы ему чем-то помочь?

Довольно долго Лиорен смотрел на крошечное, вытянутое тельце гоглесканки и мысленно сравнивал его с фигурой Малыша Геллишомара-Резчика, занимавшего палату размером с корабль-неотложку, и пытался сочинить новый вежливый отказ, но вдруг почувствовал, что у него темнеет в глазах от злобы, разочарования и беспомощности.

— Вопросов больше нет, — с трудом выдавил тарланин.

— Вопросы должны быть всегда, — возразила Коун. Шерсть ее улеглась, тельце устало опустилось на мышечный фартук — вид у нее стал такой удрученный, что Лиорен почти физически ощутил ее разочарование. — Неужели у невежественной гоглесканки не хватает ума, чтобы отвечать тарланину, и теперь он хочет уйти, не тратить время попусту?

— Нет, — решительно проговорил Лиорен. — Не путайте ум с образованностью. Тарланину нужна информация, которой его может обеспечить только специалист, а гоглесканка не имела возможности обзавестись таковой информацией. Значит, речь идет не о недостатке ума, а скорее наоборот. Есть ли у целительницы еще вопросы?

— Нет, — поспешно ответила Коун. — У целительницы есть соображения, однако она боится обидеть тарланина, высказав их.

— Тарланин не обидится, — пообещал Лиорен.

Коун снова встала во весь свой крошечный рост.

— Тарланин показал — как и многие существа до него, — что страдания разделенные есть страдания уменьшенные. Однако появилось ощущение, что в данном случае страдания не были разделены полностью. Тарланин подробно рассказал гоглесканке о катастрофе на Кромзаге, по сравнению с которой Темный Демон Гоглеска становится ничтожным. Он рассказал о событиях, но не о тех чувствах, которые они породили у него. Многое было сказано о веровании, о едином Боге, о других богах, но ничего — о собственном Боге. Вероятно, Бог на Тарле какой-то особенный, другой, возможно, он не наделен пониманием, чувством справедливости и состраданием к своим созданиям. Может быть, этот Бог ожидает, что его создания вообще не должны оступаться, даже случайно? Молчание тарланина понятно — он объясняет его тем, что не хочет повлиять на убеждения собеседницы. Однако объяснение неудовлетворительно. Даже невежественной гоглесканке ведомо, что вера, пусть даже ослабевшая из-за сомнений, не подвержена переменам вследствие приведения логических доводов. Между тем тарланин свободно рассказывает о чужих верованиях, но не упоминает о собственных.

Можно предположить, — продолжала Коун, не дав Лиорену вставить ни слова, — что тарланин очень страдает от чувства вины за смерть кромзагарцев. Это чувство вины возрастает из-за того, что ему кажется, будто бы его несправедливо лишили наказания, положенного за такое ужасное преступление. Вероятно, тарланин жаждет и наказания, и прощения, вероятно, тарланин полагает, что лишен и того, и другого.

Лиорен понимал: Коун пытается помочь ему, но пока все ее излияния не обижали его и не помогали ему по одной простой причине — помочь ему было нельзя.

— Если Создатель, — между тем продолжала Коун, — не способен прощать или если тарланин не верит в существование Создателя, то о прощении не может быть и речи. И если эта маленькая частичка Бога — или если тарланин неверующий и предпочитает обойтись нерелигиозным термином, — если Добро, ведущее постоянную борьбу со Злом во всех разумных существах, отступило, то тарланин никогда не сумеет простить себя. Нельзя насовсем забыть о катастрофе на Кромзаге. Раны, нанесенные этой катастрофой, наверное, никогда не заживут целиком, но если тарланин хочет облегчить свои страдания, его нужно простить.

Гоглесканка настоятельно советует тарланину, — заключила Коун, — чтобы он искал прощения у других.

Соображения, высказанные Коун, оказались не только долгими и необидными, но и совершенно напрасными. С трудом скрывая нетерпение, Лиорен спросил:

— Искать прощения у других? У других, не таких требовательных богов? У кого же конкретно?

— Разве непонятно? — еще более нетерпеливо буркнула Коун. — У тех самых существ, в отношении которых был совершен ужасный проступок, — у оставшихся в живых кромзагарцев.

На секунду Лиорен потерял дар речи — настолько он был потрясен и оскорблен. Ему пришлось напомнить себе: в данном случае оскорбление было нанесено исключительно из-за невежества.

— Это невозможно, — процедил он. — Тарлане ни у кого никогда не просят прощения. Это совершенно бессмысленно. Это все равно как если бы ребенок пытался избежать назначенного родителем наказания. Мелкие проступки детей еще можно простить, но тарлане — взрослые тарлане — полностью несут ответственность за свои ошибки и не спорят с заслуженным наказанием. Они никогда не посрамят себя самих и того, перед кем провинились, вымаливанием прощения. Кроме того, кромзагарские пациенты уже излечены и в настоящее время находятся под наблюдением. Скорее всего, увидев меня, они обезумеют от ненависти и разорвут меня на куски.

— А разве не о такой судьбе мечтает тарланин? — возразила Коун. — Разве он передумал?

— Нет, — протянул Лиорен. — Случайная смерть решила бы все проблемы. Но… извиняться… нет, это немыслимо.

Коун немного помолчала и сказала:

— От гоглесканки ждут, что она порвет со своими эволюционными предрассудками и станет думать и вести себя по-новому. Вероятно, в своем невежестве она полагает, что попытка порвать с Темным Демоном ничтожна в сравнении с той, которая требуется, чтобы одному разумному существу попросить прощения за непреднамеренную ошибку у другого разумного существа.

«Ты пытаешься сравнить субъективных демонов», — подумал Лиорен. Но вдруг его разум заполонили образы, звуки, прикосновения кромзагарцев — воюющих, совокупляющихся, умирающих среди гниющих руин той культуры, которую они сами и разрушили. Он видел, как они, совершенно беспомощные, лежат на стерильных кроватях в лазаретах, видел, как они валяются неподвижными грудами после оргии самоуничтожения, оргии, разгулявшейся из-за его поспешности. Воспоминания о кромзагарцах пронеслось в голове Лиорена бурной волной. Помимо всего прочего, ему представилась палата и все находящиеся в ней пациенты, бросающиеся на него и разрывающие его в клочья в отместку за гибель своих сородичей. Лиорена охватило странное удовлетворение и спокойствие от понимания того, что скоро его жизнь прервется, а вместе с ней исчезнет и измучившее его чувство вины. А потом возникли образы дежурных сестер или братьев — тяжеленных тралтанов или худлариан, растаскивающих кромзагарцев и освобождающих его — полуживого. Он представил долгое, одинокое выздоровление, во время которого с ним не будет никого, кроме страшных, неумолимых воспоминаний о том, что он натворил на Кромзаге.

Нет, предложение Коун поистине нелепо. Такого поступка нельзя ждать от тарланина, воспитанного обществом, где бесчестные существа исчислялись считанными единицами. К тому же признания в ошибке, которая и так уже была для всех очевидна, не требовалось. А просить прощения за эту ошибку в надежде ослабить заслуженное наказание — и постыдно, и трусливо. На такое мог быть способен только тот, кто повредился умом. Обнажить свои чувства и мысли перед другими — немыслимо. Не по-тарлански.

Но, как только что сказала Коун, и гоглесканцам немыслимо было побороть в своем сознании Темного Демона, немыслимо осуществить физический контакт, кроме как в целях продления рода или вынянчивания детеныша, немыслимо обратиться к другому существу, которое не было бы партнером, родителем или детенышем, — разве только на самое непродолжительное время и в самой обезличенной форме. Немыслимо — а Коун пыталась.

Гоглесканка постепенно перестраивалась, перевоспитывалась — так же, как Защитники Нерожденных. Те перемены, которые предстояло осуществить представителям этих видов, были для них необычайно трудны, требовали огромных, непрерывных усилий воли, но все это само по себе не предполагало трусости и морального унижения, то есть того, что предлагала пережить Лиорену Коун. Он вдруг подумал о Геллишомаре, из-за страданий которого он, Лиорен, заинтересовался телепатией у других существ и из-за которого попал в такую психологическую переделку.

Ведь юный гроалтерриец тоже боролся с самим собой. Он преодолел все свои природные инстинкты, отбросил все, что приобрел в процессе обучения искусству Резчика, все то, чему учат Малышей почти бессмертные Родители. Он изменился и заставил себя пойти на унижение.

Геллишомар пытался убить себя.

— Мне нужна помощь, — выдавил Лиорен.

— Просьба о помощи, — резюмировала Коун, — есть признание собственной некомпетентности. Для существа гордого и властного такую просьбу можно рассматривать как первый шаг к извинению. К сожалению, я ничем не могу помочь тебе. Известно ли тебе, где и у кого искать помощи?

— Я знаю, у кого ее попросить, — ответил Лиорен и в ужасе умолк. Они с Коун сбились с безличной манеры общения, они начали разговаривать, как родственники! Он не понимал, что это значит, и не решился спросить об этом у Коун — он боялся, что Коун его не поймет.

Судя по всему, Коун полагала, что помочь Лиорену может только его собственное решение кромзагарской проблемы, а истина состояла в том, что ему как воздух нужна была помощь в случае с Геллишомаром. Ему с самого начала нужно было обратиться к О'Маре, потом к Конвею, затем к Торннастору и Селдалю и вообще к кому угодно, имеющему нужную квалификацию. Лиорен признался себе, что не имеет нужной квалификации, что его попытка изучить проблему телепатии путем опроса существ, обладающих этой самой телепатией, — ничто, кроме желания потешить собственную гордыню, а также — непростительная трата времени.

Обращение за помощью к другим, при котором непременно обнаружится его невежество, — это уже не по-тарлански! Но ведь он уже получал помощь от многих существ в этом госпитале — и зачастую тогда, когда даже не просил о ней. «Пожалуй, — решил Лиорен, — продолжение этого постыдного процесса не причинит мне такую уж невыносимую моральную травму».

Покинув палату Коун, Лиорен задумался: уж не стали ли меняться его привычки и ход мышления.

Хотя бы немножко. Хотя бы чуть-чуть.