— Мне несказанно горько начинать новый учебный год с прискорбных известий, — голос ректора разносился по всему залу, хоть и говорил он тихо. — Четвертое Королевство пало под натиском последователей культа Утратившего Имя.

Лорд Альгар замолчал и окинул взглядом всех студентов, собравшихся в огромном зале. Мы стояли тихо и жадно внимали каждому слову. На улице бушевала стихия. Уже вторую неделю на территории академии льет дождь.

— Ради спасения мирных жителей, Первое Королевство ввело свои войска на территорию союзного государства. В ходе операции, заговорщиков и виновных в смерти многих людей, удалось изгнать из королевства, однако…

В воздухе, над головой ректора, вспыхнул прямоугольник, а затем на нем стали проявляться лица.

— Ариар Ранис, Страж Воздуха, погиб в бою.

— Рамир Солерей, Страж Воды, погиб, спасая сирот при столичном храме Богини Сияющей.

— Далириан Ратуг, Страж Земли, погиб в бою.

— Ванесса Лайет, магис, выпускница, погибла, защищая магические существа из королевского зверинца.

— Жерар Вайн, Страж Воздуха, погиб при взятии дворца.

По моим щекам давно текли слезы. Незаметно отдалилась от своих однокурсников и прислонилась спиной к холодной стене. Сквозь пелену, застившую глаза, смотрела на улыбчивые лица ребят, которые больше никогда не смогут обнять родных. Изображения тех, кого назвали, поднимались вверх, а на первый план, выходили новые лица.

— Тайар Лит, магис, третьекурсник, погиб в бою.

— Даяна Лоре, артефактор, третьекурсница, погибла в бою, добровольно став донором для выстраивания портала из города Тайрон в Первое Королевство. — Голос ректора дрогнул. — Запомните эту девушку, своим героическим поступком она спасла сотни жизней юных магов, которых готовились принести в жертву. Столичная Начальная Школа Магии Четвертого Королевства отныне будет носить ее имя.

Кто-то из девушек вскрикнул. Я же зажала рот рукой, чтобы мои рыдания не выбрались наружу.

— Мы будем вас помнить! — хор голосов Факультета Аретфакторов подхватили все студенты. — Мы будем вас помнить!

Но вот воздух заискрился, и перед нами появилось новое изображение. Меня затрясло, и я сползла по стене, беззвучные рыдания переросли в крик. Я так надеялась, что он жив. Даже когда не нашла его в академии. Моя вера в то, что он у лучших целителей в столице, исчезла.

А его слова до сих пор звенят у меня в ушах: — Хейли, береги Тора! Не дай ему опустить руки и сама, никогда не сдавайся!

С неимоверным усилием поднялась на ноги, мутными от слез глазами нашла старосту своего курса. Всего мгновение, и мои руки прижимают не сдерживающего рыдания паренька.

Ректорский голос режет без ножа.

— Алекс Сталлаг, лучший студент и староста Факультета Стражей, Страж Огня. Его героический поступок …

Нас трясло, я и Тор дрожали от выплескиваемых наружу рыданий. Гробовая тишина вокруг и мы двое, чье горе разделял каждый из присутствующих.

Я сжимала его в объятьях, и как-то незаметно мы опустились на пол. Так и сидели, обнявшись, под прицелом тысячи глаз. В этот момент мне было все равно, какие могут пойти слухи. Меня не волновало, что он, как и я — аристократ. Не волновало то, что оба мы Стражи.

Чертова традиция сдерживать свои эмоции и на людях быть безупречными, могла катиться в пасть демонам.

Я не хотела, чтобы Тор закрывался в своей боли. Я желала, чтобы он выплеснул ее. Позже, я расскажу ему все. Не знаю, о чем думала королевская семья и отец Тора и Алекса, но держать в неведении младшего, и уже единственного сына, они не имели права. Пусть последует наказание, но Тор должен знать, почему погиб его брат, за что боролся Алекс.

И даже если Тор возненавидит меня, я приму это. Мне было известно, как Тор любит Алекса, как он равнялся на него, пусть и говорил, что отец хотел бы, чтобы они во всем были лучшими. Толика правды была в этом. Однако сам Тор восхищался умом и силой своего брата.

И его не стало.

Я не заметила, как погас свет в зале. Не заметила, как вокруг нас выстроились ребята с Факультета Стражей, ограждая собой от любопытных глаз.

— Хейли, — ректор осторожно коснулся моего плеча, — позволь увести Тора, его ждут отец и мать.

Я не понимала, зачем они сделали вот так? На всеобщее обозрение? Почему не дали ему разделить горе со своей семьей? Он не должен был узнать все вот так! Это неправильно и отвратительно!

Мягко попыталась отстраниться от паренька. Но Тор вцепился в меня, будто я была той соломинкой, что могла помочь ему вынырнуть. Была.

— Пойдем, Тор, там твоя мама, — шепчу, понимая, что мой друг просто не соображает ни где он, ни что делает.

Я для него стала той ниточкой, которая связывала его с реальностью. Кусая губы и глотая слезы, вела друга к его родителям.

Путь к общежитию показался мне неимоверно длинным. За то время, пока мы шли, нам никто не встретился, да и голоса из зала были не слышны. Я придерживала за плечи Тора и как могла, старалась не всхлипывать громко.

Груз вины давил на меня. Это я виновата в том, что Алекс не вернулся живым из тех трижды проклятых стен.

— Студентка Сизери, дальше мы справимся сами, — мужской голос ввел меня в ступор.

Я не слышала его прежде. Холодный, непримиримый, властный. Таким тоном можно было стены рушить.

Запнулась и едва не упала в ноги незнакомому мужчине.

Как ни странно, но удержал меня именно Тор.

— Отец, разве это правда? — выдохнул он, не отпуская меня из своих объятий. — Алекс не мог…не мог!

Отчаяние в голосе друга насквозь прошило меня. Хотелось сделать хоть что-то, утешить хоть как-нибудь. Но я могла только молчать.

— Довольно! Обо всем поговорим дома, — оборвал стенания Тора лорд Сталлаг. Завтра ты вернешься в академию, а сегодня…

— Возьмите меня с собой, — прежде чем поняла, кому и что говорю, да еще прерываю, прошептала я. — Пожалуйста, я сама все расскажу…Тор имеет право знать правду.

— Это не вам решать, леди Сизери, — холодно оборвал меня отец Тора. — Отпусти ее и пойдем.

— Хейли, ты знала? — больнее было то, что друг отпрянул от меня, а не его удивление.

— Я надеялась, что он выживет, — честно ответила и протянула руку. — Я не знала, что он… — голос сорвался, а по щекам с новой силой полились слезы, быстро утерев их, выдавила: — погиб.

Все это именно так, я не лгала и не лукавила. И в тот день, как оказалась в столице, первым делом спросила именно об Алексе. Правда, мне так и не ответили. И лишь в академии, Асгар сообщил, что выпускник находится во дворце. Выходит, лорд Ортон, дворцовый целитель не справился и не помог парню. Подавив новый поток слез и рыданий, посмотрела прямо на отца Тора.

— Что бы вы ему не сказали, я не стану ничего скрывать.

— Для вас клятва королевской семье пустой звук? — выгнув брови дугой, вопросил мужчина, а друг, уже было сделавший шаг к отцу, остановился.

— Нет, — качаю головой, — клятвы нельзя нарушать, наказание последует незамедлительно.

— Тогда вы должны понимать, леди Сизери, что в ваших интересах, придерживаться официальной версии, — снисходительно заявил лорд Сталлаг и холодно добавил, — и не открывать рта тогда, когда вас об этом не просят.

Я смотрела на него, и не могла понять причину его недовольства. Советник короля, глава рода, отец и муж, как он может быть таким бесчувственным к горю своей семьи? Он даже не допускает мысли, чтобы раскрыть тайну гибели старшего сына и ее причину.

— Все, конечно, так, — поспешно делаю шаг к Тору и касаюсь его локтя, — но я не давала клятв.

Лорд Сталлаг ничего ответить не успел. Перед нами материализовался Асгар.

— Леди Хейли, вас ожидают в аудитории.

Резко выдохнула, но с места не сдвинулась. Ждала решения мужчин рода Сталлаг.

— Тор, идем, Алисия ждет тебя.

— Хейли, — Тор стремительно обнял меня, — спасибо, я вернусь и мы поговорим.

Возможно, оно и к лучшему, что меня предпочли не брать с собой. Учитывая каменного лорда Сталлаг, его жена, леди Алисия, сможет утешиться в объятьях сына. Я была бы там лишней.

Но, мне бы хотелось проводить Алекса в последний путь. Родовой ритуал принятия души, происходит в храме, и туда допускаются самые близкие люди погибшего. После церемонии тело сжигается, а его прах хранится в родовом склепе поместья.

И, наверно, именно на эту церемонию, отец и забирает сына.

Что ж, лучше я запомню Алекса живым. Улыбчивым и серьезным. Отважным, храбрым и вечно молодым.

— Хейли, — Асгар тряс меня за плечо, — тебе пора бежать, декан начинает зачитывать перечень предметов и распределяет группы.

Моргнула. Тор и его отец испарились, словно только что не стояли рядом со мной. Я же, рассеянно смотрю на двери общежития.

— Ты прав, — обнимая плечи руками, киваю, — нужно идти.

Ладонями вытерла лицо, глубоко вдохнула и выдохнула, и только после этого побежала в главное здание. Общий сбор факультетов, а затем собрания с деканами, проходят именно в нем.

Это потом обучение будет проходить в различных корпусах.

По лестнице поднималась стремительно. Чувствовала, как пульс отдается в висках, и дыхание становится тяжелым. Но, это ничего, что я запыхалась. Какая в сущности разница, если все равно опоздала. Накажут. Впрочем, это не страшно.

У двери на секунду задержалась, поправляя мантию. Странно, в прошлом году, нам разрешали ходить в-принципе в чем угодно. А сейчас, мы должны носить мантии, которые немногим отличались от преподавательских. Разве ткань была тоньше, да к вышивке букв факультета добавились цифры курса. Ну и капюшоны были отделаны каймой факультетского цвета.

Толкнула дверь и, опустив голову, вошла, приготовившись выслушать наказание от нового декана. Сердце противно защемило от мысли, что лорд Валруа больше не будет преподавать в академии.

«Как он там?» — в который раз задалась этим вопросом, жаль только ответа получить не от кого. Асгар наотрез отказывается связываться с ним и что — либо рассказывать о нем мне.

— Студентка Сизери, — знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

Резко поднимаю голову и встречаюсь взглядом с родными глазами.

— Не может быть, — ошеломленно выдыхаю, и едва сдерживаюсь, чтобы не протереть веки.

— Садитесь на место, студентка Сизери, — отдает распоряжение декан, а я на ватных ногах иду к столу, за которым сидит Мэтт.

Лица ребят слились в сплошное пятно.

— Хейли, тебе не кажется, — шепчет Мэтт, и я слышу в его голосе ехидство. — Поздравляю, теперь и у тебя декан — родственник.

— Итак, я еще раз поздравляю вас с образованием связи с вашими стражами, — отец лукаво смотрел на меня, — напоминаю, что магические звери, успешно контролирующие себя, имеют право сопровождать своего подопечного. Остальные же, до полного контроля и взаимопонимания, останутся в ангарах.

Затаив дыхание не спускала глаз с папы. Очень захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться, что я не сплю. Невероятно! Глава рода Сизери, того самого, запечатанного, стал деканом Факультета Стражей! Какой плевок для тех, кто унижал нас!

— Итак, начиная с этого года, в академии введены новые правила. Вы попадаете под образовательную реформу, а если быть точнее, именно с вас она и начинается. К концу этой недели вы должны распределиться на четверки, в которые обязательно должны входить студенты второго курса факультетов магис, артефакторов и целителей.

Стройный гул недовольных голосов.

— Тихо! — отец, поднял ладонь вверх. — Это распоряжение ректора. Раньше, подобные четверки были нормой, но распределялись на последнем курсе. Сейчас учебная программа перестроена и вместо одного года совместных занятий, вам предстоят три года потоковых лекций. И, естественно, несколько экзаменов для всей четверки.

— Разрешите вопрос, декан Сизери, — Али поднялся из-за стола.

— Слушаю вас, студент Аран.

— Потоковые лекции будут проходить со всем вторым курсом или будут определенные занятия, на которых попеременно будут присутствовать разные факультеты?

— Второе. В учебную программу Стражей включены профильные предметы остальных факультетов второго курса.

— Означает ли это, что те, кто учатся на третьем и четвертом курсе, подобные четверки образовывать не будут? — со своего места поднялся Виктор. — Виктор Дант. — запоздало представился он.

— Да, именно так.

— Декан Сизери, но на других факультетах больше студентов, — вновь подал голос Али, — что будет с теми, кто не войдет в состав четверок?

А ведь правильный вопрос! Нас всего восемнадцать человек, в то время как у магис сорок, артефакторов почти пятьдесят, да и целителей, наверняка не меньше.

— Для них программа останется прежней.

— Нецелесообразное изменение, — хором выдохнули парни. — Зачем нужны эти четверки?

— Наконец-то! — отец довольно улыбнулся. — Именно с этого вопроса вы и должны были начать.

Сконфуженное сопение и мертвая тишина. Кажется, будто все студенты затаили дыхание, не желая пропустить информацию.

— Всем вам известно, что стражи — это воины, которые в первую очередь, занимаются зачистками территорий от последователей Утратившего Имя. Так называемые рейды, это операции по выявлению и устранению порождений Безымянного Бога. Обычно в состав команд подобных рейдов входили Стражи и максимум один — два целителя. Ранее этого было достаточно. — Отец обвел взглядом аудиторию и прислонился к столу, — к сожалению, мирное время закончилось. Последние события показали, что новая программа не эффективна, а старая требует доработки. Именно поэтому вновь вводятся команды из четырех человек, куда будут входить не только Стражи. Помимо прочего, три последующих года позволят вам сработаться, узнать друг друга максимально близко, а значит, действовать как единый слаженный организм.

Мы молчали, уверена, у каждого из нас перед глазами вновь появились образы погибших магов.

— Рассчитывать только на силу стражей — глупо и недальновидно. Если бы академия готовила целителей и артефакторов не только их ремеслу, а еще обороне и защите, большинство жертв в Четвертом Королевстве, можно было избежать. — Декан сжал край стола, да так, что костяшки пальцев побелели. — Я буду с вами откровенен, и прошу не распространять ту информацию, которую я дам. Королевству не выгодно упоминание о слабости собственной армии, однако вы — наше будущее, наша защита и опора. Мы были не готовы к зачистке в соседнем государстве, в наших рядах и по всему королевству затесались приверженцы Безымянного Бога.

— Не может быть! — слаженно выдохнули парни, я же молчала.

Может. И даже ближе, чем всем могло казаться. В моей собственной семье жрица культа Утратившего Имя. Закусила губу и опустила голову.

— Увы, но за долгое время мирных отношений, мы непозволительно расслабились, — Отец резко отпустил руки вниз, а затем сжал ладони в кулак. — Ваш бывший декан, его высочество Райан Валруа, отдал непомерную цену, чтобы защитить союзников нашего королевства и спасти своих студентов.

Судорожный вдох справа от меня. Поворачиваю голову, чтобы увидеть побледневшего друга.

Неужели Мэтт ничего не знает о своем брате? Нашла под столом его руку и сжала.

— Его не было,…не было среди, — бескровными губами прошептал он, намекая на образы погибших студентов.

«О, Сияющая! О чем думает король? Сначала Тор, теперь Мэтт. Зачем он скрывает то, что случилось во дворце?»

— Он жив, — быстро проговорила, успокаивая его.

— Вы должны четко понимать, — голос отца стал холодным, в нем звенела сталь, — что на вас возложена огромная ответственность. Ваши ошибки, сделанные сейчас, в будущем могут стоить не только вашей жизни, но и жизней мирных жителей. Вы — гордость академии, вы — ее сила, вы — ее надежда.

Я никогда не видела отца таким. Не слышала подобного тона. Невероятно, но его речь произнесла впечатление на студентов.

— Да, декан Сизери! — хором воскликнули они, пока я ошеломленно вертела головой.

Страх, что ребята не примут моего отца — улетучился. Он явно сумел подобрать правильные слова и в дальнейшем сумеет подобрать ключик к каждому сердцу.

Впервые за долгое время я чувствовала гордость за свой род. Мы словно восстаем из пепла. Надеюсь, наш род еще не однажды прославит свое королевство, а ошибок не допустит.

— Вернемся к четверкам, — декан Сизери зашагал по аудитории. — Первое, в четверке допустим лишь один Страж. Следовательно, в этом году, их будет восемнадцать. Второе, за каждого из вас, в течение этой недели, начнется настоящая битва. Попасть в одну из четверок будут стремиться все студенты второго курса факультетов магис, целителей и артефакторов. Вы будете выбирать лучших среди лучших, именно с этой целью будут проведены показательные выступления.

Думала, поразить больше уже невозможно. Но тот факт, что на целую неделю мы окажемся желанными трофеями почти для всего второго курса — отвратительнейшая пилюля!

— Больше о демонстрационных выступлениях я расскажу завтра на лекции. Третье, в вашу четверку обязательно должны входить целитель, магис и артефактор.

По аудитории раздался протяжный стон. Только из-за взгляда отца, направленного на меня, поняла, что он принадлежит мне

Да, я лелеяла надежду, что смогу взять в свою четверку Элайзу и Асакуро!

— Студентка Сизери, у вас есть возражения?

— Возражений нет, — моментально поднялась на ноги и тихо добавила, — только сожаления.

И тут до меня с ужасом дошло, что сейчас, вот точно на таких же собраниях других студентов посвящают в дальнейшие учебные планы. А значит, именно с сегодняшнего дня начнется борьба за место в четверке. Искренне пожалела парней. Их же начнут осаждать девушки!

— О, Сияющая… — выдохнула я, прикрывая глаза рукой, — ребята, мы попали.

Мэтт потянул меня за руку вниз, чтобы я села на стул, и не наговорила еще лишнего.

— Студентка Сизери, свои наблюдения сделаете позже, — отдернул меня декан.

— Простите, — прошептала и покраснела.

Еще не хватало позорить отца своей несдержанностью.

— Если вы уже знаете, кого хотели бы видеть в своей четверке, то можете оставить список мне. — Лорд Сизери внимательно смотрел на ребят, студенты дружно ответили молчанием и хмурыми взглядами. — Ну что ж, сегодня у вас лекций нет, сейчас мы спустимся в Хранилище книг, где вы получите нужную литературу, а для начала, получите ваше расписание.

Ровно с его словами над каждым студентом раздался хлопок и в руки плавно слевитировал свиток.

— Даю десять минут на ознакомление, — декан Сизери прошел к своему столу, а мы опомнились и поспешили развернуть свитки.

Мои руки мелко дрожали, когда я разворачивала свое расписание. Где-то внутри меня зрело стойкое ощущение, что прошлый учебный год был лишь цветочками, сейчас же нас ожидают ягодки.

Бегло читаю строчки и выдыхаю.

С правой стороны доносится такой же выдох, и мы переглядываемся с Мэттом.

— Соседка, нас ждет просто потрясающий учебный год, — без тени улыбки заявляет он, — как тебе предмет: ритуальные танцы с оружием?

— Я бы на это посмотрела, — хмыкнула на миг, представив Мэтта танцующим с саблей, — а вот: простейшие и сложные яды, меня пугают.

— Ну что ты, пугать тебя должны вот эти лекции, — младшее высочество ловко ткнул в мой свиток пальцем и ногтем очертил пять предметов.

— Магические существа в привычном ареале обитания, уход и лечение магических существ, способы защиты от магических существ в реальном бою, — зачитала вслух и вздрогнула, — в реальном бою? Это как?

— Тише ты, — хмыкнул Мэтт, — скоро мы все узнаем, как это выглядит. Читай дальше.

Понуро кивнула и мысленно содрогнулась, ну знает ведь чем меня можно поддеть! К тому же, мой страх перед магическими существами никуда не делся, несмотря на то, что мой страж — дракон.

— Контроль и подчинение магических существ: теория и практика, взаимодействие и управление связующими потоками со стражем. — Дочитала те пять предметов, на которые указал Мэтт.

— Судя по всему, первые четыре, это профиль магис, а последнее уже относится непосредственно к нам, — произнес Вольт Брэн за нашими с Мэттом спинами.

— Не совсем так, — хмыкнул декан Сизери, вдруг оказавшись рядом со мной, — способы защиты от магических существ в реальном бою — это предмет Стражей.

— Декан Сизери, разрешите вопрос? — со своего места начал подниматься Виктор.

— Сидите студент, — махнул рукой отец, — я вас слушаю.

— Данное расписание дано нам на весь учебный год? — с готовностью произнес Виктор, а мы все затаили дыхание.

— Некоторые предметы рассчитаны на полтора — два года, некоторые на семестр. То, что вы держите в руках, это расписание на первое полугодие. Затем следуют зачеты и экзамены, а после вы получите новое расписание.

Напряженная тишина повисла в воздухе. Каждый медленно осознавал, что легким это полугодие не будет, как впрочем, и последующие годы учебы.

— Студенты! Вы — будущие Стражи! Элитные воины, защитники! Не заставляете меня думать, что вы сюда пришли развлекаться!

М-да, умеет же папа спустить с небес на землю! Но он совершенно прав! Ребята чуть ли не всю жизнь готовились стать частью Факультета Стражей, было бы глупо думать, что учеба окажется чем-то вроде прогулки по парку.

— Впечатлились? Прониклись? Замечательно! — хмыкнул декан Сизери и прошел к двери. — Время истекло, следуйте за мной.

Слаженно мы поднялись со своих мест, свернули свитки с расписанием и в полном молчании вышли из аудитории.