Глава 7

Прищурившись, я резко поднялся и сел на кровати, ощупывая шею – голова была на месте. «Вот же…!» – мысленно выругался в адрес мага. Мне ведь всего секунды не хватило! А теперь придется все заново начинать. Но ведь столько всего хотел сделать!.. А лотерея – я когда-нибудь вообще получу этот выигрыш? Черт, и у Сан Саныча ничего не узнал личного, опять придется месяц ждать зелий. И следователя не порасспрашивал насчет злодеев, которых можно было бы пустить на эксперименты, – все на потом откладывал. И вот это «потом» как обернулось.

Ладно, чего уж теперь сожалеть… И побрел на кухню ставить чайник.

Потом был магазин, где я купил мешочек для камня, букмекерские конторы, опять они, покупка лотерейных билетов, посещение Сан Саныча, опять букмекеры, знакомый бар, знакомство с Аней, финал чемпионата мира по футболу, опять букмекеры… В общем, завертелась обычная карусель. При первом посещении тренажерного зала я взвесился, но особой разницы с прежним весом (в соответствующее время) не было. Впрочем, это ни о чем не говорило – слишком мало мне удалось провести интенсивных тренировок в предыдущем цикле, так что даже не успел достичь своего прежнего максимума спортивной формы.

В понедельник, вместо того чтобы идти на свою «первую» тренировку по боксу, я пошел в кассы покупать себе билет в Томск – путь мой лежал туда, к Юдину Владимиру. Попробую выяснить там что-нибудь насчет его знакомства с магом.

Взял билет на ближайший самолет – хотя прямых авиарейсов туда не было, но даже с пересадкой в Москве выходило быстрее, чем на поезде. Так что уже с утра на следующий день вылетел. Затем был шумный, забитый людскими потоками аэропорт Москвы, ожидание и, наконец, рейс в Томск.

Вещей у меня с собой почти не было, поэтому дожидаться получения багажа не пришлось, и я довольно быстро покинул здание аэропорта, площадь перед почти полностью стеклянной стеной которого была забита такси. Усевшись в одно из них, попросил отвезти меня к гостинице получше.

Заселившись в номер, не стал долго там рассиживаться, а почти сразу направился по адресу, что запомнил из папки, показанной мне следователем. Посмотрим, узнает ли меня Вован. Шучу, конечно же не узнает.

Для того, чтобы при встрече удостовериться, что это действительно он, я придумал нехитрый план – запаковал какой-то простенький одеколон, создав этим видимость посылки, а сам решил прикинуться курьером.

После звонка дверь открыла пожилая женщина.

– Мне Юдина Владимира, – обратился к ней.

– А ты кто такой? – с подозрением спросила она меня.

– Курьер, ему посылка, – и для убедительности показал ей пакет, на котором выведены адрес, фамилия, имя.

– Так его уже и нет здесь давно.

– А когда будет?

– А бог его знает. Три года уже как уехал на заработки, так и ни слуху ни духу от него.

Такого я не ожидал.

– А куда уехал?

– Да кто ж его знает. В Москву, а может, на север куда. Его сам черт не разберет.

– Ясно, спасибо, – и, попрощавшись с женщиной, отправился обратно в гостиницу.

Похоже, моя поездка была совершенно бесполезной.

Или, может быть, здесь нанять какого-нибудь детектива, пусть попробует выяснить, куда тот делся? Если даже не в этом цикле, так в следующем подобная информация могла пригодиться.

Тут же, открыв в смартфоне поисковик, нашел список детективных агентств и, не утруждая себя выбором, позвонил по первому же номеру. Поинтересовавшись, оказывают ли они услугу по поиску людей, и получив утвердительный ответ, тут же договорился о встрече и уже через полчаса входил в нужный мне офис – небольшую комнатку в каком-то неприметном здании чуть в стороне от главных улиц.

Там я встретился с мужчиной лет сорока и, коротко обрисовав суть проблемы, получил заверение, что он немедленно займется делом, попытавшись выяснить все о судьбе интересующего меня человека. Сообщив, что меня в городе не будет, и поручив звонить мне сразу, как что-то обнаружится, оставил ему небольшой аванс, и на этом мы распрощались.

Затем – касса, где я купил билет обратно, ночевка в гостинице, а уже вечером следующего дня вновь оказался дома и размышлял о том, что делать с магом в этот раз.

Во-первых, надо все же окончательно выяснить, откуда он берется в чистом поле. Я уже почти не сомневался, что тут замешана магия, но надо убедиться в этом наверняка.

Во-вторых, мне следует опять поручить выяснять это другим – показываться самому там не стоит. Последний раз именно это, как мне кажется, и изменило все течение будущего. Или то, что я использовал хранилища маны? Но нет – вряд ли. Ведь чтобы их увидеть, нужно подключить магическое зрение, которое у мага, когда я его разнес на куски при самой первой нашей второй встрече, было отключено – иначе он заметил бы барьер. То есть ту невидимую броню, которой я защитил себе в тот раз ноги от его пучка игл.

А значит, это зрение он включил потому, что увидел меня на месте своего появления, – это подтверждали и его вопросы о каком-то «узле», и подозрения в том, что у меня есть помощник. Так что в этот раз я опять отправлю следить за ним помощников детектива. Тем более место примерно знаю – никуда он не денется. А чтобы уж точно не упустить его появление, поставлю туда пару человек и дам им видеокамеры – пусть постоянно снимают, что происходит, со всех сторон. А как только заметят негодяев – уезжают с места наблюдения, не вступая с ними в контакт. Надеюсь, это позволит сохранить неизменным дальнейшее течение событий.

Так, что дальше? Конечно же избавление от преступников. Тут можно было бы накрыть всю компанию разом, хотя бы дождавшись их у дома или неожиданно заявившись к ним в гости, но опять же – это могло насторожить мага и привести к тому, что будущее изменится. А мне не хотелось бы опять лишаться самого продуктивного для тренировок времени, которое наступало после его второй смерти. К тому же мне хотелось попробовать стать «лучшим другом» для громил, выяснив у них все, что они могут мне рассказать интересного. Так что поступлю, как в тот раз, когда пытался выбить из них информацию. Но в этот раз буду действовать не молотком, а магией.

Заодно надо будет попробовать сжечь мага – оставлять тело на опознание теперь уже не надо, так что сожгу дом вместе с ним – все равно в следующем цикле он будет как новенький. Оберегу себя от ареста, а заодно и выясню, задержится ли маг со своим появлением после такого избавления от его тела.

И еще – надо будет перед появлением мага с бандитами в доме поставить скрытые камеры: вдруг, пока они там находятся, в разговорах между собой упомянут что-то для меня полезное.

Кажется, ничего не упустил. И отправился спать – завтра предстояло идти записываться на тренировки по боксу. Самбо я пока решил отложить – займусь им через месяц, с Сан Санычем, а пока ограничусь боксом и тренажерным залом, ну и про улучшение навыков английского не стоит забывать.

Следующий месяц прошел без особых событий. Я улучшал владение английским, ежедневно общаясь на нем по скайпу с учителем, ходил на бокс, посещал тренажерный зал. Хотя и употреблял сейчас анаболики, постепенно наращивая дозу, но даже с их помощью до интенсивности занятий под воздействием зелий было далеко. Тем не менее прогресс, причем довольно быстрый, наблюдался.

Наконец наступила пятница, тринадцатое. Проинструктированные мною наблюдатели отправились на свои места снимать совершенно пустую степь вдали от любых населенных пунктов – и хотя это задание наверняка вызвало у них недоумение, но работа есть работа, так что проблем не возникло. Ну а я отправился в известный дом расставлять скрытые камеры всего лишь с палец величиной, так что особого труда сделать их незаметными не составляло. Две поставил в доме, а одну в подвале.

Не успел вернуться домой, как раздался телефонный звонок от детектива.

– Не могли бы вы зайти ко мне в офис? – поинтересовался он, ничего больше не объясняя.

Прикинув по времени, что маг сейчас уже на пути к дому, я решил, что это как-то связано с ним, хотя раньше детектив просто меня информировал, и все. Тем не менее согласился и вскоре вошел в его кабинет. С ним был один из помощников, его напарник в сегодняшних наблюдениях.

– Что-то обнаружили? – поинтересовался я.

В ответ он повернул ко мне монитор.

– Смотрите, – и запустил видео.

Степь. Яркое солнечное утро, на небе видны несколько облачков, а небольшие порывы ветра изредка пускают беспокойные волны по зелени степной травы. Вдруг на краю экрана возникло серое туманное пятно. Камера повернулась, захватывая его в кадр и фокусируясь на этом явлении.

Казалось, будто в метре над землей повисла невидимая дымовая шашка, исторгающая из себя густые клубы серого дыма, который вел себя крайне необычно – вместо того чтобы разлетаться под порывами ветерка, он формировал на земле почти идеальную полусферу. Прошла всего пара секунд, и вот уже на земле возник серый туманный купол, сразу же начинающий светлеть, пропадая в воздухе.

В его глубине стало видно какое-то движение, появились расплывчатые фигуры, и спустя секунду из исчезающего туманного облака вышла знакомая мне троица – маг и двое его помощников. Видимо, заметив наблюдателя, Вован указал в его сторону, и маг, что-то скомандовав, целеустремленно зашагал с ними навстречу снимающему. Запись прервалась.

– Как вы и просили, – произнес детектив, – заметив появление людей, мы сразу же свернули наблюдение и, сев в автомобиль, поехали в офис. Но объясните нам, что там произошло? Откуда появились эти люди?

– Фокус с приятелями готовим, – выдал я первое, что пришло в голову.

– Они что, все это время скрывались где-то под землей? А мы вам зачем понадобились?

– Так, – сказал я, – давайте без вопросов. Мы ведь с вами договорились на работу, которую вы сделали хорошо, а зачем и почему – это уже моя забота, согласны?

Тот, чуть помедлив, кивнул головой и добавил:

– Не смог удержаться, уж очень необычно все это выглядело.

Забрав видеозапись, я отправился домой. Что это было? Меня мучил тот же вопрос, что и детектива. Вот только в то, что это был фокус, я, в отличие от него, поверить не мог. Определенно какая-то магия. Телепортация? Попозже с помощью видео попытаюсь найти точное место возникновения этой туманной полусферы и рассмотреть там все магическим зрением – вдруг оно сможет что-нибудь прояснить. Ну а мне сейчас предстоит ожидание – все к вечерней встрече с бандитами и магом было готово, оставалось лишь дождаться нужного времени.

На этот раз я опять повторил свой прошлый трюк с покупкой небольшого гаража, который тоже отвез недалеко за город. Только сейчас обклеивать его пенопластом не стал. И вот теперь сидел возле него, дожидаясь гостей.

Наконец послышался шум мотора, затем хлопки дверей и сдавленные матюги, когда бандиты стали пробираться ко мне напрямую, через заросли лесополосы, отделяющей гараж от дороги.

– Здоров, братиш, – обратился ко мне Вован, когда они с верзилой подошли поближе, отряхиваясь от прицепившихся к ним мелких веток. – Ну ты и заныкался! До тебя и не доберешься.

Я встал и направил на них пистолет.

– Заходите, – пригласил их, указывая на двери гаража.

– Э, ты че, братан, очумел?

– Хочешь на одной ноге туда прыгать? – И я направил ствол пистолета на ногу Вована.

– Слышь, давай поговорим. Ты че творишь-то?

В прошлый раз договориться получилось быстрее, насколько я помнил. Поэтому я сделал два выстрела, и оба бандита повалились на землю, зажимая раны на ногах.

– Давайте пошевеливайтесь, пока я вам еще что-нибудь не прострелил. Быстрее, быстрее, – поторапливал их, когда они, изрыгая угрозы, перемежаемые призывами к разговорам, забирались в гараж. Бросил им пару медицинских жгутов: пригодились-таки.

Заставив их пристегнуться наручниками, запер дверь на засовы, продрался через кусты к угнанной машине и поехал за зельями. Ну и мага, конечно, надо будет убить.

Подъехав к нужному дому, остановил машину у ворот и по расчищенной тропинке прошел во двор и начал спускаться в подвал. Внизу, повернув направо, собирался войти в дверной проем, как вдруг уткнулся взглядом в стоящего напротив мага, с некоторым изумлением смотрящего на меня. Впрочем, он довольно шустро сообразил, что все пошло не по запланированному им сценарию, и, вскинув руку с перстнем, метнул в меня потрескивающий искрами синий шарик.

Я почти успел отклониться, но все же он влетел в правую руку. Меня резко тряхнуло, все мышцы моментально напряглись от пронзившего их разряда, а в следующее мгновение громыхнуло, и меня в правый бок будто лягнула лошадь, подшвыривая в воздух. Пролетев пару метров, с силой врезался в стену, голова со стуком о нее ударилась, и я повалился на пол. Дыхание перехватило, в голове шумело, а правое предплечье превратилось во что-то кроваво-бесформенное.

Когда я начал немного приходить в себя после шока, маг уже рылся в своем саквояже. Я попытался пошевелить правой рукой, направив в него пистолет, но она меня не слушалась и лишь подергивалась в ответ на мои усилия, рождая вспышки боли, поэтому я потянулся за оружием, которое все еще сжимала моя отказавшая кисть, левой рукой. Одновременно маг начал вытягивать из саквояжа короб с зельями. Я схватил пистолет, пытаясь вытащить его из пальцев онемевшей руки, маг откинул крышку короба. Наконец я сумел вырвать оружие из своих бесчувственных пальцев, а маг выхватил флакон с синим зельем. Он уже собирался его открывать, когда начали раздаваться негромкие, ослабленные глушителем хлопки выстрелов. Судорожно вздрагивая после каждого, маг отступил на пару шагов назад. Звякнул о пол выпавший флакон, после чего ноги мага подкосились и безжизненное тело рухнуло на пол.

Выронив пистолет, я, придерживаясь за стену, сумел подняться на ноги и, пошатываясь, побрел к саквояжу. В правом боку что-то булькало и сипело, а каждый вздох отдавался резкой болью. Рука висела безжизненной плетью, в голове шумело, я будто находился в океане посреди набирающего силу шторма, где каждая новая волна была сильнее предыдущей, грозя захлестнуть меня и утащить за собою в бездну. Удерживая уплывающее сознание, подошел с коробу с зельями и упал на колени рядом с ним. Несколько секунд пытался вспомнить что-то важное, но наступающая со всех сторон темнота полностью меня окутала, и я повалился на пол.

Резкая боль в правой руке, на которую я упал, привела меня в чувство. Прямо передо глазами стоял короб с зельями. Красное зелье! Я наконец вспомнил, что мне надо, и, не сумев сдержать стон от боли при каждом движении, потянулся к саквояжу. Уронив его на бок, уцепился за нужную мне красную склянку и подтащил ее к себе. Теперь ее надо как-то открыть. Боясь опять потеряться в наступающем мраке, сжал флакон зубами, а рукой начал отвинчивать крышку. Наконец она отскочила, а зелье с бульканьем полилось на бетонный пол, опустошая флакон. Подставив ладонь, сложенную в горстку, я успел поймать в нее немного утекающего зелья и, выронив из разжавшихся зубов на пол пустую посуду, сумел сделать глоток спасительной жидкости, после чего обессиленно повалился на живот.

Муравьи, расползающиеся от, казалось, шевелящегося в животе комка, бросились чинить мое тело, боль начала уходить, а в голове стало проясняться. Когда вся щекотка угасла, я еще немного полежал без движения, приходя в себя, а затем попытался приподняться. Правую сторону прострелило болью – наверное, все же для полного излечения зелья оказалось маловато. Поэтому, стараясь действовать только левой рукой, помог себе сесть и достал еще один флакон. Глотнув, дождался завершения его действия и пошевелил правой рукой – теперь все было в норме.

Итак, подведу итоги: из-за того, что я слишком уж расслабился, – едва не отправился на преждевременное перерождение, получил богатый набор болезненных впечатлений и к тому же лишился целого флакона с зельем жизни. К счастью, одного из слабых. Вывод – как всегда, нужно думать и быть более рассудительным. А то привык, что маг в первый раз легко умирает, вот и поплатился за то, что не был достаточно осторожен. А ведь можно было сообразить, что в этот раз все может пойти немного не так из-за того, что в самом начале в течение событий вмешались мои наблюдатели. Или, может, я просто вошел сюда в неудачный момент?

Немного себя поругав, призывая к благоразумию в дальнейшем, я приступил к выполнению задуманного плана – сначала, положив зелья в саквояж, вынес его наружу, предварительно сунув в один из карманов флакон с маной. Затем вернулся вниз и, ухватив тело мага за ноги, волоком потащил его наверх, в дом. Забрав камеры видеонаблюдения и облив тело и все вокруг бензином, канистру которого я для этого приготовил еще несколькими днями ранее, вышел из дома, струйкой из канистры оставляя за собой мокрую дорожку.

Чиркнув спичкой, бросил ее в бензиновый след и, прихватив саквояж, вышел за ворота. Когда отъехал уже за несколько кварталов, сзади в небо начали подниматься клубы сизого дыма. Ну а я направлялся к бандитам, что ждали меня, запертые в металлическом гараже. Примерно через полчаса я уже открывал его двери.

– Слышь, ты че беспредел творишь? – щурясь от солнца, осветившего внутренности гаража, встретил меня вопросом Вован.

Не отвечая, я глотнул из флакона немного маны, сформировал в голове нужный образ «лучшего друга» и, запитав его минимальным количеством энергии, набросил его на бандита. Мне кажется или в его взгляде ничего не изменилось?

– Зачем ты здесь? – обратился я к нему с вопросом.

– Да просто хотели узнать, что за гаражик тут стоит, а ты сразу накинулся. Че за дела вообще?

Понятно… Я опять сформировал образ, но на это раз напитал его бо́льшим количеством энергии. Когда заклинание сработало, Вован издал стон и схватился за голову свободной от наручников рукой.

– …! Че у меня с башкой?

– Зачем ты здесь? – повторил я вопрос.

– Да говорю ж тебе – случайно мы здесь! – огрызнулся он. – Слышь, мне, походу, доктора надо, что-то с башкой у меня не то.

Действительно, вид у него был бледноватый, а из носа начала капать кровь. Похоже, мое заклинание встретило магическое противодействие, что и привело к отсутствию нужного результата и таким последствиям. Наверняка это маг постарался, поставив какой-то барьер. Интересно, увижу я его в магическом зрении? И я, потратив немного энергии, переключился на него.

Тут же стали заметны яркие нити заклинания, сплетающиеся в узоры, пронизывающие головы обоих громил. В основном преобладали нити серо-стального цвета, но встречались и багряные, и толстые синие, и еще вплетения различных цветов. Попробую для начала от них избавиться.

И я, представив, что все нити заклинаний бесследно исчезают, влил в созданную в голове картину весь остаток своей маны.

Вован глухо замычал, резко задергался, его голова с громким стуком несколько раз ударилась о металлическую стену гаража, а затем он свалился с ног и застыл нелепой фигуркой, повиснув на руке, прикованной наручниками к стене.

– Э, ты че? – подал голос верзила. – Ты че с ним сделал?

Узоры в голове Вована исчезли, как я и хотел, но вот только… Подошел к нему и положил пальцы на шею. Пульса не было. Может, еще не поздно попытаться его спасти? Я, глотнув из флакона, попытался создать заклинание оживления: он жив, с ним все в порядке, сердце ровно бьется, никаких проблем со здоровьем, жизни ничто не угрожает. И, напитав заклинание маной, направил его в безжизненное тело.

Ничего не изменилось – оно все так же безвольно висело на руке. Неужели магия оказалась бессильна? Я опять попытался нащупать пульс. И мне это удалось! Сердце сильно и ровно билось, разгоняя кровь по ожившему организму.

– Эй, очнись, – похлопал я его по щекам.

Никакой реакции.

– Хорош спать, открой глаза.

Глаза открылись. Но это не был какой-то осмысленный взгляд – пустые неживые глаза, как у куклы, пялились куда-то прямо перед собой. Я провел рукой перед его глазами – никакой реакции, взгляд все так же оставался пустым, совершенно не реагируя на движения.

– Вставай. Ты меня слышишь?

Тело поднялось на ноги и встало, по-прежнему сохраняя жуткое безмолвие.

– Как тебя зовут?

Абсолютно никакой реакции.

Еще немного с ним повозившись, я понял – это была лишь почти пустая оболочка, оставшаяся от человека, способная выполнять только простейшие приказы. Наверное, что-то типа зомби, только живого. Безмолвного и не стремящегося сожрать мозг жертвы. Но все равно – выглядело слегка пугающе.

Это подтверждал и вид верзилы, чьего имени я так до сих пор и не выяснил, несмотря на наши частые с ним встречи. Он весь как-то сжался, стараясь стать как можно незаметнее, что с его габаритами было весьма сложно, и с ужасом наблюдал за моими манипуляциями. Похоже, пришла пора продолжить свои эксперименты с ним – разум Вована, в отличие от тела, явно так и не пришел в порядок. И я устремил задумчивый взгляд на верзилу.

– Э, хорош, – попытался он закрыться от меня рукой, видимо угадав мои мысли.

– Зачем ты здесь?

– Это Вован все! Это он меня сюда притащил! Я вообще ничего не знаю. Слышь, отпусти меня, а? Я никому ничего не расскажу, клянусь, ни слова не скажу.

В общем-то ничего другого я и не ожидал. Но вот как мне пробить барьер, установленный на его мозгах магом? А может, достаточно будет одной грубой силы? Надо будет только в заклинание «лучшего друга» добавить условие, что после воздействия он остается жив-здоров и в твердой памяти, и влить побольше маны. Так и сделаю.

Отпив хороший глоток из флакона, я уставился на верзилу, формируя в голове нужное мне заклинание. Тот, видимо поняв, что его ожидает, судорожно затрепыхался в удерживающих его наручниках.

– Не надо! Я правду тебе говорю – я ничего не знаю. Ну отпусти меня, а? У меня мать дома одна, она ведь пропадет без меня. Ну будь человеком!

Я прервал формирование заклинания.

– Мать, говоришь?

– Да-да, – энергично закивал он, с надеждой глядя на меня. – Она у меня совсем одна, никто, кроме меня, о ней не заботится.

– А где живет?

– В Воронеже.

– А точнее? И звать ее как?

Он назвал адрес и имя, а я удовлетворенно усмехнулся – похоже, мне как-то удалось обойти блок мага. Или, может, это не столь значимая информация на его взгляд. В общем, не будь у меня способности возврата в прошлое, вряд ли этот адрес был бы мне полезен. А так – очень даже может быть.

– А тебя самого как зовут? – попытался я опять выяснить хоть что-то о нападавшем, но тот упрямо сжал губы – ничего о себе и своей роли в нападении на меня он говорить не желал. Или не мог, находясь под воздействием мага.

– Ну как хочешь. Надеюсь, мы с тобой все же подружимся. – И я, опять сосредоточившись на нужном образе, влил в него всю распирающую меня энергию, направляя на верзилу несколько модифицированное заклинание дружбы.

В ту же секунду он застыл неподвижной фигурой, будто сработал стоп-кадр в фильме его жизни.

– Эй, ты в порядке? – окликнул я его.

Но ответа не дождался.

В магическом зрении были видны какие-то обрывки нитей, оставшихся в его голове, но сейчас это был просто бесформенный клубок, а не завораживающие своей красотой яркие узоры.

На все мои слова, приказы, действия он абсолютно не реагировал, так и застыв на месте соляным столбом. Похоже, у меня тут появился еще один зомби, даже более бесполезный, чем первый.

Провозившись еще с четверть часа, я перепробовал все, что только мог, – убрал остатки магических нитей, попытался заклинанием заставить его говорить, пожелал вернуть его разум – все впустую: он так и оставался совершенно недвижим и безразличен ко всему вокруг. Похоже, больше мне ничего не узнать. Однако наша сегодняшняя встреча оказалась хоть немного, но полезной. А теперь пришло время завершить начатое.

Оставлять эти бездушные куклы в живых смысла не было, поэтому я намеревался убить их, вернее – умертвить эти тела, а затем избавиться от улик. Расстегнув наручники у обоих, я скомандовал Вовану:

– Возьми его на руки, – указывая на верзилу.

Хотя и с заметным трудом, но тот сумел выполнить задачу.

– Иди прямо.

Тот послушно зашагал. Выйдя из гаража, он прошел пару десятков метров, вломился в кусты, сумел преодолеть еще пару метров и, споткнувшись, повалился на землю, да так и остался на ней лежать, даже не делая попыток подняться.

Два глухих хлопка, красные брызги на опавшей листве возле голов обоих – и теперь они стали уже окончательно мертвы, не только душевно, но и физически. Убрав пистолет, я глотнул зелья маны и представил, как расступающаяся земля поглощает лежащие на ней тела, после чего запитал образ энергией.

Земля подо мной мелко задрожала, раздался какой-то низкий протяжный звук, подобный бессильному стону, широкая трещина разорвала землю и извивающейся змеей побежала в обе стороны. Тела провалились в эту щель. Все замерло. Не рискнув подходить к краю образовавшейся ямы, я потратил еще немного маны и вернул все к былому виду – с шорохом осыпающейся земли края стихийной могилы сошлись, и теперь только пятна крови на опавшей листве напоминали о недавно лежащих тут телах. Разворошив листву, я окончательно скрыл всякие следы случившегося и направился к машине, которую, как всегда, оставлю где-нибудь у окраины города.

Вернувшись домой, просмотрел записи на скрытых камерах, но, кроме одного момента, ничего нового они не дали – обычный пустой треп между Вованом и верзилой да редкие короткие приказы мага. Заинтересовал же меня момент колдовства мага, если я правильно понял его действия. Сначала он взял в руки уже знакомую мне призму с маной и, присев, некоторое время оставался неподвижным. Затем подозвал к себе верзилу и, положив руку ему на голову, на пару секунд прикрыл глаза, видимо формируя заклинание.

– Чувствуешь? – спросил он после этого верзилу.

– Да, хозяин, – кивнул тот.

– Идите и принесите зерно. И приведите его владельца. Жду вас внизу.

Наверное, зерном он называл мой камень. Подтвердив, что все поняли, бандиты ушли, ну а что случилось дальше, мне и так было уже известно.

На следующий день я сначала посетил знакомого мне детектива и огорошил новостью о том, что ему предстоит командировка в Воронеж. Я успел убедиться в его добросовестности, так что пусть лучше поработает он, чем какой-то неизвестный местный детектив, которого еще предстояло бы найти. В прошлый раз, например, когда я пытался отыскать следы Вована, местный детектив из Томска так и не смог мне ничем помочь.

Посулив детективу и его помощнику неплохую оплату и вручив ему адрес и имя предполагаемой матери верзилы, дал задание убедиться в достоверности сведений – есть ли такой адрес, проживает ли там женщина с таким именем, есть ли у нее сын. И если есть – мне необходимо получить его фото. А дальше будет видно.

Ближе к вечеру съездил с зельями к Сан Санычу, и после демонстрации эффекта мы подлечили его Настю. Сначала вернули силы зельем жизни, а потом окончательно, как я предполагал, излечили ее зельем избавления от болезней. Надеюсь, в этот раз я смогу прожить достаточно долго, чтобы убедиться в его эффективности.

А с понедельника опять вернулся к ежедневному графику высокоинтенсивных тренировок.

– Сколько ты, говоришь, у меня занимался? – поинтересовался Сан Саныч после того, как показал ему, чему уже успел научиться.

– Месяца полтора приблизительно.

– А до этого вообще не занимался?

– Так и есть. Разве что на бокс немного успел перед этим походить.

– Либо у тебя талант, которого я еще ни у кого не видел, либо тут замешаны твои чудеса, – задумчиво произнес он. – Вот это мы и постараемся выяснить.

Вот почему-то чувствую, что в процессе выяснения окажусь пострадавшим!

Впрочем, сам ведь этого хотел – получить тренера и умения в единоборствах, лучшие из всех возможных. Так что придется смириться.

Следующую неделю в основном занимался общим развитием, стараясь опять достигнуть необходимого минимума, которого требовал от меня тренер. В этот раз дело шло несколько быстрее, чем в прошлый, и я быстро возвращался к своим прежним, лучшим показателям. Попутно Сан Саныч в беседах выяснял все возможности, что я в себе обнаружил. Мы также попробовали на нем зелье маны, но, как и все остальные до этого, он не почувствовал совершенно ничего необычного после употребления.

Особо заинтересовала наставника моя способность к ускорению, а также рассказ о том, как зачарованный нож сумел пробить защиту мага, – после этого в программу тренировок добавились упражнения по метанию ножей, да и в общей программе занятий они теперь стали появляться все чаще.

В среду позвонил детектив – он выяснил, что по названному мной адресу действительно проживает женщина с указанным именем и у нее есть сын – Устинов Вячеслав, чье фото мне выслано по электронной почте. Впрочем, он его уже узнал – это был один из «фокусников», что появились из странного тумана. Придя домой, я зашел в почту и щелкнул по значку прикрепленного фото, после чего оно развернулось во весь экран. На меня смотрело знакомое угрюмое лицо верзилы, чьего имени я до недавних пор не знал.

– Ну привет, Слава, – поздоровался я с пока еще (до начала следующего цикла) покойником.

Перезвонив детективу, поставил перед ним задачу выяснить как можно больше об этом Вячеславе. Где живет, когда и с кем его видели в последние дни, нет ли среди его знакомых человека восточного вида с приметным саквояжем, которого детектив тоже видел во время «фокуса». И если да, то сосредоточить все силы на выяснении его личности.

– Все выясним, – заверил меня детектив. – Если они вернутся домой, установить за ними слежку?

– Не вернутся, – заверил я его, – есть у меня такое предчувствие. Просто постарайтесь выяснить все, о чем я сказал.

На том и распрощались.

Последнюю неделю перед второй встречей с магом я, кроме обычных тренировок, посвятил созданию новой защиты. Магический щит, который я ставил с помощью пластины, или «барьер», как назвал его маг, был кое в чем хорош – не пропускал урон и показывал высокую эффективность, но обладал и существенными недостатками – во-первых, был статичен и существовал только в том месте, где создан, а во-вторых, защищал не только меня от заклинаний противника, но и противника – от моих: барьер не пропускал заклинания ни в одну, ни в другую сторону. Мне больше понравилась пленка, невидимой защитой окутывающая мага при всех наших встречах, кроме первой. Она и защищала его, и двигалась вместе с ним, и позволяла ему творить заклинания. Вот такую защиту я и пытался воссоздать с помощью своих мысленных усилий. И мне это удалось.

Правда, эффективность подобной защитной пленки была раз в десять меньше, чем у щита, но зато с нею можно было как двигаться, так и колдовать. Я даже, рискнув здоровьем, сумел выяснить некоторые ее свойства, сначала тыкая в нее ножом, а затем и стреляя себе в защищенную руку. Чем меньше вкладывать энергии в создание защиты, тем меньшее время она держалась и слабее защищала. При ее ослаблении обволакивающие меня видимые в магическом зрении узоры, в основном коричневого и голубого цвета, становились все более тонкими и блеклыми, а затем окончательно исчезали. Но пока защита держалась, пистолетная пуля пробить ее не могла, не говоря уже о ноже. Не зачарованном, правда.

А сегодня, если все пойдет как обычно, меня ожидает вторая в этом цикле встреча с магом. С утра я позвонил детективу и узнал все, что он уже успел выяснить. Это на тот случай, если мне опять придется умереть. Он сообщил мне две, вернее – даже три главные новости. Первая – адрес местожительства Вячеслава, который я постарался на всякий случай запомнить. Он жил в том же Воронеже, недалеко от своей матери. Вторая новость – удалось немного выяснить о восточном человеке с саквояжем, недавно замеченном вместе с Вячеславом, и даже удалось узнать его адрес, опять в Воронеже. А это еще более приближало меня к разгадке тайны появления мага. Ну и третья, вполне ожидаемая новость – третий из «фокусников», Вован, тоже жил в Воронеже и был хорошим приятелем Вячеслава. Впрочем, теперь эта информация уже не столь важна.

Зная точку появления мага, я выбрал место для нашей встречи в стороне от города таким образом, чтобы на своем пути ему не пришлось оказаться на улицах, так что в этот раз никаких сенсаций, думаю, не будет, и никто, кроме меня, не увидит летающего человека. Заранее придя на нужное место, я принялся ждать. И вот, «точно по расписанию», вдалеке появилась стремительно летящая в мою сторону человеческая фигурка. Заметив меня, он замедлил движение, а затем и вовсе остановился и, мягко опустившись на землю, сделал ко мне первый шаг. Надеюсь, хотя бы сегодня все пойдет по хорошо знакомому мне сценарию.

Включив магическое зрение, разглядывал приближающегося врага. Все его тело окутывал плотный кокон медленно шевелящихся магических узоров. В животе сияло яркое синее пламя средоточия маны, вокруг которого плавали несколько ажурных, сверкающих переливами сложных объемных плетений.

– Сын… – начал маг, но как только он открыл рот, я скользнул в ускорение – мне хотелось рассмотреть, что будет происходить дальше.

Контролировать ускорение, особенно когда я был полон маны, получалось плохо – направляемый на поддержание заклинания поток будто обладал большим напором, ежесекундно стремясь вырваться из-под моего управления. Приходилось почти полностью сосредоточиваться на этой задаче, из-за чего рассмотреть происходящее с магом удавалось лишь урывками.

Но все же я успел заметить, как одно из плетений стало ярче, а в следующее мгновение от него, как мне показалось, отделилась его копия и понеслась ко мне. Я попытался поставить щит прямо на ее пути, но, едва отвлекшись от поддержания ускорения, тут же вывалился из него. И в то же мгновение почувствовал резкую боль, пронзившую ногу.

Но отвлекаться на нее было некогда – удивление, написанное на лице мага, вот-вот должно было превратиться в обычные ярость и ненависть. Сначала я, как и в прошлый раз, послал в его грудь стальной болт, пробивший заискрившую и ставшую видимой в обычном зрении от цветных разводов защиту. Магические узоры, облегающие мага, разом потускнели, а он сам с изумлением уставился на торчащий из него болт.

Затем, помня, что шар огня способен раскидать тело мага по всей округе кровавыми кусками, я не стал вызывать это заклинание, а вновь послал в мага стальной заряд, на этот раз в голову. Последний раз вспыхнув, магические узоры защиты окончательно погасли, а снаряд, насквозь пробив череп противника, унесся куда-то вдаль. Тело мага безжизненным кулем повалилось на пыльную дорогу.

Я опустил глаза, осматривая себя. Оказалось, что моя новая защита не смогла полностью остановить пучок стальных игл, что отправил в мою сторону противник, она лишь задержала их основную часть. После этого я остался совсем без защиты, ее узоры бесследно истаяли. А в ноге появилось несколько болезненных глубоких ран, из которых сейчас тонкими струйками бежала кровь.

Достав флакон с красным зельем, я сделал небольшой глоток, после которого раны быстро пропали, оставляя после себя напоминание лишь в виде изорванной окровавленной штанины. Попробовать исправить дело магией?

Но это позже – сейчас мое внимание больше привлекало мертвое тело мага. Внутри его я все еще видел средоточие маны, хотя и довольно быстро тускнеющее, а также несколько узоров рядом с ним.

Подойдя к лежащему телу, присел на корточки и с интересом стал осматривать магические плетения из разноцветных нитей, свивающихся в замысловатые ажурные узоры. Попробовал мысленным усилием, напитав его маной, переместить одну из них, и мне это легко удалось. Может, попробовать забрать их себе? Подумал и решил этого не делать – все равно я не знал, для чего они нужны, а вот нарваться с ними на какую-нибудь неприятность можно легко, а мне еще хотелось пожить в этом цикле. Да и кто его знает, сколько еще у меня осталось этих попыток – лучше излишне не рисковать.

Пока я все рассматривал, сияние центра маны мертвого тела почти угасло, после чего начали блекнуть и остальные плетения в маге. Все, кроме одного. Оно продолжало все так же ярко светиться и к тому же сочилось синим туманом маны, как и мои хранилища, которые я на всякий случай перед этой битвой не стал в себя загружать, обойдясь только зельями, – перестраховался на тот случай, если маг все же умеет их как-то чуять, и это именно они насторожили его в прошлый раз.

Раньше я его не видел, так как оно находилось прямо в магическом центре и скрывалось сиянием магического ядра. Может, это и правда еще какой-то аналог хранилища? В любом случае мана, изливающаяся из него, лишней не будет – все же рискну и попробую поместить в себя этот узор. Я отпил еще совсем немного синего зелья и, нарисовав в голове образ того, как это сочащееся магическим туманом плетение оказывается во мне и начинает наполнять меня маной, запитал созданное заклинание.

Ажурное плетение, повинуясь моему желанию, плавно, будто оно находилось в толще воды, скользнуло ко мне, проникло внутрь и заняло место где-то в центре живота. А я почувствовал себя так, будто вышел на свежий цветущий летний луг прямо из душной маленькой комнатки, полной спертого воздуха.

Когда раньше я помещал в себя хранилища, позволяющие получать ману, одна из них сочилась тонкой струйкой, а для того, чтобы получить что-то большее, необходимо было прилагать усилия. Когда я выпивал зелья маны, то сразу получал огромную дозу желаемого, и затем оставалось лишь изо всех сил стараться не растерять бурлящую во мне энергию. Теперь же я понял, что свободно могу получать энергию, как только этого захочу, практически без всяких усилий с моей стороны, и это было совершенно новое, приятное ощущение.

И никаких неприятных последствий. Может, все же попытаться использовать и остальные узоры? Один из них наверняка отвечает за кастование пучка игл, ведь не просто же так он стал ярче в момент активации заклинания. Но пока я размышлял, сияние магии в мертвом теле окончательно угасло, после чего уже едва видимые плетения рассыпались на нити, бесследно растворяющиеся в пространстве. Что ж, попробую в следующий раз. К тому же теперь я знал, на что надо обратить внимание, – постараюсь запомнить, какой именно узор отвечает за иглы. И продолжу эксперименты уже с ним.

Но это все потом. А сейчас у меня впереди был месяц тренировок, к которым мне просто не терпелось приступить. Думаю, на моем месте любой чувствовал бы себя так же, ведь не зря многие целыми днями просиживают за компьютерными играми, прокачивая своего персонажа. Я сейчас чувствовал себя именно таким персонажем – благодаря зельям и химии мое развитие не растягивалось на месяцы и годы, как это обычно бывает, а происходило прямо на глазах. Я с каждым днем становился все сильнее, ловчее и умелее. И пусть бо́льшая часть всего этого пропадет к следующему циклу, но ведь кое-что и останется. А приобретенные знания и умения вообще навсегда уже будут моими. Так что пора хорошенько прокачать своего персонажа!

На всякий случай обыскав тело мага, я ничего не обнаружил, поэтому не медля, с помощью новообретенного источника маны погрузил мертвое тело под землю, сначала сделав ее жидкой, а затем, когда труп полностью в нее погрузился, вернув ей обычные свойства. После этого затер несколько кровавых пятен в пыли, и теперь о недавней схватке ничто не напоминало.

Затем, потратив еще немного маны, мысленным усилием вернул свои джинсы к нормальному виду. Дыры, выпуская по краям сцепляющиеся между собой нити, заросли прямо на глазах, а пятна крови осыпались невесомой пылью, тут же унесенной легким порывом ветерка. Пока во мне есть источник маны, надо им пользоваться, иначе источаемая им энергия пропадет впустую. Интересно, на сколько времени хватит этого нового для меня запаса маны?

Хватило на четыре дня интенсивного использования. И эти дни были проведены с пользой. На тренировках под руководством Сан Саныча я, с полного его одобрения, теперь постоянно пользовался ускорением, и контролировать его у меня получалось все лучше и лучше. Вот только колдовать в таком состоянии было невозможно, ведь для создания образа заклинания необходимо было сосредоточиться на нем, после чего неизбежно терялась концентрация на ускорении.

Но вот для схваток подобное состояние подходило идеально. На руках у меня были перчатки, на ногах футы, противники были в защитной экипировке и выходили против меня по двое-трое, но, несмотря на это, с помощью ускорения я побеждал почти в каждом бою, расшвыривая соперников по сторонам легкими для меня тычками и уклоняясь от их атак иногда лишь на необходимые миллиметры, не больше.

После каждой схватки мы восстанавливали силы, а затем Сан Саныч проводил ее анализ, указывая каждому на его ошибки. Иногда я действовал настолько быстро, что даже он не успевал улавливать мои движения, но по их последствиям воссоздавал картину боя. И если я в чем-то ошибался, мы несколько раз повторяли правильную последовательность действий, закрепляя ее в памяти. То же самое касалось и других участников нашей специальной тренировки, которых, кроме меня, было пятеро. Затем – новая быстрая схватка и очередной анализ.

С боксом было несколько хуже – на тренировках по нему я не рисковал слишком уж явно применять ускорение. Ко мне и без этого возникали вопросы в связи с моим невероятно быстрым прогрессом и просто невозможной для нормального человека интенсивностью тренировок. Но пока от них удавалось отделываться, перенося объяснения на потом и стараясь не показывать тренеру максимума своих возможностей.

Незаметно пролетел месяц, и сегодня меня ожидала очередная встреча с магом. Я был к ней готов, хотя даже не знал, что делать в случае, если сумею победить – зелий для дальнейшего продолжения таких интенсивных тренировок почти не оставалось. Были еще синие призмы, их должно хватить на некоторое время, но смогу ли я с помощью одной только маны, своими заклинаниями лечить повреждения и снимать усталость? Получится ли мне заменить зелья колдовством? Не принесет ли это больше вреда, чем пользы? Увлеченный тренировками, я так и не озаботился найти подопытных для своих экспериментов, проясняющих эти вопросы. Если сегодня останусь жив, придется этим заняться. Хотя даже если и умру, надо будет про это не забыть.

Местом встречи я выбрал ту же самую опушку небольшой рощи, где в последний раз похоронил мага. Наверняка он что-то заподозрит, второй раз подряд найдя меня в этом месте, но он и без того в этот раз хорошо подготовлен, так что хуже, думаю, не будет.

Днем, примерно за час до того, как в прошлый раз на меня напал скрывающийся в невидимости маг, я был на месте и, задействовав магическое зрение, поглядывал по сторонам, ожидая прибытия нападающего, и, чтобы не терять время зря, одновременно тренировался в контроле, удерживая в воздухе подобранный здесь же камешек.

Приближающегося мага я заметил еще издалека – его выдавали яркие узоры магии, которые делали его невидимым в обычном зрении. Полагая, что я его не вижу, он неспешно, так, чтобы его не выдавал потревоженный движением воздух, летел невысоко над землей в мою сторону. Я по-прежнему делал вид, что полностью увлечен тренировкой. Но когда до него оставалось всего несколько метров, я, уже не скрываясь, повернулся к нему лицом и, подмигнув, отправил в его сторону стальной болт, а следом за ним и огненный шар.

В магическом зрении было видно, как одно из плетений, что кружили вокруг сияющего центра, взорвалось нитями магии, которые мгновенно разрослись вокруг мага. Стальной болт, наткнувшись на них, рассыпался искрами металлической пыли, разлетевшейся от места попадания исчезающим в воздухе туманным облачком. Шар огня, налетев на нити, распался на мелкие комки пламени, и они, уткнувшись в защиту мага, угасающими струйками стекли на землю.

Коротко сверкнув переливами цветов, окутывающая мага невидимость спала.

– Думаешь, такой недоучка, как ты, способен мне навредить, даже имея эссенцию хаоса? – надменно поинтересовался проявившийся маг.

– Забыл, кто тебе голову продырявил? – с улыбкой поинтересовался я. – А как у тебя, кстати, получается оставаться живым и здоровым после такого?

– Да ты… – Казалось, налившееся от злобы кровью лицо мага вот-вот лопнет.

Скользнув в ускорение, я наблюдал, как один из узоров в его теле начинает наливаться светом, но затем сияние угасло и раздался растянутый низкий звук – так в ускорении воспринималась речь. Я вернулся к нормальной скорости, перестав подпитывать заклинание энергией.

– …за все ответишь! Но если очень постараешься, отвечая на мои вопросы, то смерть твоя будет быстрой.

Взвизгнули иглы, и нога взорвалась болью. Да что ж такое! Постоянно одно и то же. Даже защита не смогла меня полностью уберечь. Рано я вышел из ускорения, надеясь узнать хоть что-то полезное.

Стиснув зубы, я постарался отодвинуть боль подальше и, выхватив заранее зачарованный нож, метнул его во врага. Но когда я в этот момент по привычке оперся на раненую ногу, вспышка боли сбила мою концентрацию, из-за чего нож влетел в мага плашмя. Брызнули искры, защита пошла разводами, но, коротко звякнув, нож бессильно упал на землю. Пока удивленный маг пытался сообразить, что произошло, я выхватил второй приготовленный нож. «Боли нет!» – мысленнно сказал себе. Магия, что напитывала меня из нескольких поглощенных перед боем хранилищ, послушно отозвалась на мое желание, и боль действительно исчезла. Второй нож, сверкнув в полете, вонзился в шею мага, пробивая защиту. Тот захрипел и потянулся к нему руками, но магия его опередила – сверкнул один из узоров, и нож, будто выдернутый невидимой рукой, вылетел из раны и упал на землю.

Да сколько же их тебе надо! Я потянулся за следующим. Надеюсь, четырех заранее приготовленных метательных ножей мне хватит. Выхватив еще один, отправил его в полет. Но маг меня опередил – от него в мою сторону устремилась видимая только в магическом зрении сеть, сплетенная из голубых нитей. Нож, не долетев до противника, отскочил назад, как только наткнулся на нее. А в следующий момент она домчалась и до меня. Ощущение, будто меня со всего маху ударили огромной подушкой, отшвыривая назад.

Подкинутый в воздух мягким, но сильным ударом, я пролетел несколько метров, вращаясь в полете, а затем рухнул на землю и покатился по ней, отбивая бока о твердую поверхность утрамбованной дорожной колеи и оставляя за собой шлейф пыли. Наверное, еще действовало мое внушение самому себе, так как сильной боли я не почувствовал. А может быть, ее приглушал адреналин, что заставлял сейчас бешено колотиться сердце.

Как только немного пришел в себя после падения, осознал, что лежу на спине, раскинув руки. С усилием приподняв голову, заметил неспешно направляющегося ко мне мага. Используя ману, что сочилась из хранилищ, я сформировал заклинание ускорения, и мир вокруг немного замедлился. Преодолевая инерцию будто налившегося ртутью тела, дотянулся рукой до кармана, где у меня был флакон с синим зельем. К счастью, он не разбился при падении. Все так же находясь в ускорении (что сейчас было поддерживать проще, так как я просто-напросто направлял на него всю энергию, что получал от хранилищ), отвинтил крышку и уже подносил флакон к губам, когда от еще одного засиявшего в маге узора отделилось яркое полотно, сотканное из нитей бордового цвета. Укрывшая меня ажурная сеть выпустила нити, проникшие вглубь тела, а те расцвели на концах паутинками тонких извивающихся волосков. А в следующее мгновение жуткое жжение во всем теле заставило меня судорожно дернуться, роняя флакон, я потерялся в океане боли и заорал, не в силах думать ни о чем, кроме бегства от выжигающей меня изнутри магии: «Вернуться!»

Боль стала постепенно угасать, как и громкость моего крика, который будто звучал где-то в стороне, все дальше и дальше от меня. Мир тускнел. Все краски будто бледнели, покрываясь серым налетом безразличного ко всему времени. Я взмыл высоко в небо, которое становилось все темнее и темнее, но, несмотря на это, никаких звезд на нем не зажглось – впереди меня ждал только угольно-черный провал бездонной глотки, в которую меня неумолимо затягивало. Ужасаясь быть ею проглоченным, попытался замедлить движение, но все было тщетно – я погрузился во мрак, скользя во тьме и постепенно сам становясь бесплотной тенью, одной из многих, что кружили вокруг. Мысли, память, эмоции – все это оставалось позади меня, лишая меня самого себя. И вскоре я полностью исчез, без следа растворившись во мраке, а вместе со мною перестала существовать и вселенная. Тьма и пустота поглотили все.

А в следующее мгновение я распахнул глаза, в которые хлынул поток света.