Глава 5

– ……! – выругался я в адрес напавшего на меня мага, причинившего такую боль.

Итак, я оказался прав – его обещание мне отомстить не осталось пустой угрозой. И ему потребовалось менее двух недель, чтобы вернуться оттуда, где он чудесным образом смог возродиться. Интересно, где находится это место? Вот в этот раз и попытаюсь выяснить. А для этого надо все обдумать и составить примерный план действий на этот цикл.

Во-первых, выяснилось, что от охраны нет почти никакой пользы. Я не видел, попадали ли охранники в мага, но, судя по количеству выстрелов, будь они даже абсолютно косорукими, хоть раз да попали бы. Но я не заметил следов попадания, когда он ко мне приблизился. А значит, противник защищен чем-то, что либо отклоняет пули, либо, скорее всего, просто защищает от них, вроде той невидимой брони из пластин заклинаний. Тут явно требовалось оружие посерьезнее пистолетов. И у меня оно было, а вернее, будет – магические заклинания. Хотя, может быть, магия в этом случае окажется малоэффективна, и все же потребуется что-то вроде мин, но оставлю этот вариант на следующий цикл, если в этом не удастся задавить гада с помощью магии. Благо дату и даже примерное время предстоящей схватки я теперь знал, чтобы организовать ему теплую встречу.

Во-вторых, самое главное, мне следовало выяснить, откуда прибывает ко мне маг. А уже найдя его логово, смогу понять, как он возрождается, каждый раз возвращаясь за мной. Первым делом для этого конечно же надо будет потолковать с его головорезами, раз сам маг не желал со мной говорить, умирая при попытке на него надавить. Поэтому теперь надо будет заманить громил туда, где я смогу их разговорить. А значит, место должно быть безлюдное и, очень желательно, звукоизолированное – подозреваю, что бандиты сразу не расколются и мне придется изрядно постараться их разговорить, а это будет шумно. Впрочем, у меня есть еще целый месяц на то, чтобы организовать место нашего разговора.

Теперь насчет денег – мне потребуются двести тысяч для того, чтобы договориться с тренером по боксу. Затем, грубо, полсотни тысяч на пистолет и все с ним связанное – глушитель, патроны, магазины. Ну и немного на жизнь. Охрану я теперь брать не буду, так что особой нужды в деньгах нет – обойдусь своими силами, взяв кредит в банке и получив на ставках свои полмиллиона чистой прибыли.

Хотя деньги могут еще понадобиться за информацию о таинственном учителе самбо; в тот раз я так и не дождался звонка, но в этот – обращусь к детективу намного раньше, так что, скорее всего, успею получить информацию. Но, пожалуй, сначала узнаю, чем это закончится, и в худшем случае, позабочусь о достаточном количестве денег в следующий раз. Ну а насчет лотереи… я задумался. Если мне удастся в этот раз совладать с магом, то в дальнейшем деньги могут и пригодиться. Так что на всякий случай все же возьму.

Покончив наконец с размышлениями, поднялся с кровати и, миновав стол с лежащими на нем камнем и сумкой с отпускными вещами, отправился приводить себя в порядок. Позавтракав, оделся, сунул камень в карман и отправился в банк, по дороге привычно купив мешочек для артефакта.

Первую неделю нового цикла посвятил безделью. В принципе можно было пока начать ходить на занятия самбо, но я решил сделать себе маленький отпуск. Вот получу в понедельник свои деньги, тогда и приступлю к делам, а пока просто отдохну.

В субботу я позвал друзей в уже хорошо известный мне бар, и мы неплохо провели время. Я, помня, во сколько пришла в предыдущий раз Аня, вовремя успел к ней подойти, а друзьям посоветовал познакомиться с теми девушками, о которых так довольно отзывался Максим. Ну и Константина предупредил о коварстве чрезмерно употребляемого спиртного. Так что вечер, а потом и ночь нам всем «повезло» приятно провести.

Но как только я получил свои деньги со ставок, отдых закончился. Всего у меня на счету образовалось около 650 тысяч, 50 из которых я сразу потратил на заказ оружия. Еще 200 отдал тренеру после разговора, похожего на предыдущий. Оставалось 400, которых мне должно было с избытком хватить на остаток жизни в этом цикле.

В этот раз после первой тренировки по боксу, когда прошел знакомую уже мне проверку характера, приходил в себя почти две недели. И хотя накупил себе и анаболиков, и ноотропов, и протеинов с аминокислотами, зелий это заменить не могло. Так что тренировки себе пока ограничивал, стараясь не форсировать развитие, так как знал, что это может быть чревато перетренированностью.

Во время моего второго занятия боксом, когда я с только начинающим заживать лицом выполнял упражнение, в зал зашел какой-то весьма шумный тип. Со всеми поздоровавшись, он заметил меня и мои неловкие удары по груше.

– А это что за тюлень у тебя? – спросил он Евгения Владимировича, нимало не смущаясь тем, что я его слышу.

Тот пытался его урезонить, но все было бесполезно – он лишь продолжал распаляться, комментируя мое неумение.

– Эй, тюлень, – крикнул он мне, – ты бы лучше мячик на нос учился ловить! В цирке от тебя будет больше толку, чем здесь.

Мне это уже надоело.

– Спорим, я тебя уже через месяц уделаю? – обратился к нему.

Тот расхохотался:

– Тебе и жизни не хватит, малыш!

– Ставлю триста тысяч, идет?

– Ты это всерьез? – неверяще переспросил он меня.

– Завтра привезу деньги Евгению Владимировичу. Если ты в деле – подвози ему свои, а через месяц встречаемся на ринге.

Тот расхохотался.

– Похоже, и мозги у него, как у тюленя, – обратился он к стоящему рядом тренеру. – Смотри, малыш, если завтра деньги не привезешь, то тебе конец! Потому что это уже мои деньги!

– Остынь, – обратился к нему тренер, – иди пока посиди, а я с ним потолкую.

– Да чего толковать, все слышали его слова!

– Иди посиди, я сказал, – твердо повторил Евгений Владимирович.

– Увидимся, тюлень, – напоследок оскалился он с ухмылкой и угрожающим тоном добавил: – Или на ринге, или еще как.

– Ты хоть знаешь, кто это такой? – подойдя, негромко обратился ко мне тренер.

– Первый раз вижу, – честно ответил я.

– Так какого… ты тогда лезешь?

– Да ладно, Евгений Владимирович, ерунда. В крайнем случае проиграю, подумаешь…

– В крайнем случае тебя хоронить будут. А если повезет – только инвалидом останешься, – раздраженно повысил он голос, – ты этого хочешь?

А затем, немного помолчав, продолжил:

– Давай я с ним поговорю, постараюсь все это отменить, но вот только зря ты про деньги ему сказал, теперь он с тебя живого не слезет.

– Да нет, все нормально – я с ним встречусь.

Он еще некоторое время пытался мне объяснить, насколько я дурак и что совсем не понимаю, куда лезу, но я оставался непреклонен, и в конце концов он махнул на меня рукой:

– Если уж ты сам не хочешь себе нормальной жизни, то я тебя не заставлю.

– Так вы согласны поучаствовать судьей в нашем споре – не против, если мы деньги вам отдадим, ну и встретимся на ринге в вашем зале? – поинтересовался я у насупившегося тренера.

– Ну если тебе ни денег, ни здоровья не жалко, то согласен, – все еще раздраженно ответил он.

– Ну тогда и другу своему передайте, пожалуйста, – пусть сдает деньги, а через месяц встречаемся.

Неодобрительно на меня глянув в последний раз, тренер отошел, а я продолжил упражнение. Надо было усиленно заниматься, ведь через месяц меня ждет встреча с мастером. Хотя, честно говоря, надеялся-то не на свое возросшее к тому времени умение, а на зелья маны, что вскоре принесет мне маг. Надеюсь, что-нибудь придумаю. Поэтому на следующий день с легким сердцем отвез Евгению Владимировичу триста тысяч, надеясь после будущего боя кроме морального удовлетворения получить еще и материальное.

На этой же неделе сходил к детективу, и у нас повторился прежний разговор насчет получения информации о таинственном мастере единоборств. Наказав ему звонить мне, как только что-нибудь появится, я его покинул.

В воскресенье, свой свободный от тренировок день, я, взяв частника, объездил всю округу в поисках подходящего места, где я смогу потолковать с бандитами. Но так ничего и не нашел. Поэтому решил проблему проще – купил маленький металлический гараж для мотоцикла, шириной чуть более двух метров, нанял работников, которые обклеили его толстыми плитами пенопласта изнутри и снаружи, а также приварили внутри скобы, к которым я намеревался пристегивать бандитов уже купленными наручниками. После чего отвез этот гараж за город в укромное место, не очень далеко от проселочной дороги, но укрытое от него стеной деревьев. Думал, что водитель грузовика с манипулятором будет удивлен подобным выбором места для гаража, но ему, похоже, было абсолютно наплевать, что меня вполне устраивало.

Незаметно пролетело три недели без каких-то особых событий, и уже близилась пятница, 13-е, когда меня неожиданно пригласил в свою каморку Евгений Владимирович. Сначала я думал, что у нас будет разговор, как-то связанный с предстоящим поединком, но речь пошла совсем о другом – оказывается, он по резкому росту моих результатов сумел сделать вывод, что я употребляю стероиды.

– Ты пойми, – втолковывал он мне, – выиграть поединок они тебе не помогут, а вот здоровье загубишь.

Я постарался уверить его, что все под контролем, но в итоге каждый остался при своем мнении – он считал, что я лишь делаю себе хуже, а я – что лучше. И правда, хотя в прошлый раз всего лишь за неделю с зельями я смог добиться немного больше, но и эти три недели на одной только всяческой химии тоже принесли свой результат – покрепчал внешне, возросли сила и скорость, а еще заметил, что немного изменился и характер – я стал более решительным и уверенным. Тем не менее, хотя тренер и не одобрял моего решения, он не стал ничего предпринимать, предоставив мне выбор на мое усмотрение.

А на следующий день позвонил детектив. Когда мы встретились, он заявил, что его информатор готов назвать имя нужного мне человека. И просил за это всего лишь 200 тысяч, на что я легко согласился. Вот только денег у меня пока не было – они сейчас хранились у Евгения Владимировича, ожидая предстоящего боя. И поэтому мне просто обязательно нужно будет его выиграть – теперь это не только удовольствие, но и необходимость. Обещав вернуться с деньгами дней через пять, я покинул детектива. Мне пора было готовиться к встрече с отморозками.

И вот наконец наступила пятница, 13-е. Я был готов. Сидя у открытых дверей гаража, читал книжку, ожидая прибытия бандитов. Вот послышался шум мотора, затем хлопки дверей и сдавленные матюги, когда бандиты стали пробираться ко мне напрямую, через заросли лесополосы, отделяющей гараж от дороги.

– Здоров, братиш, – обратился ко мне Вован, когда они с верзилой подошли поближе, отряхиваясь от прицепившихся к ним мелких веток. – Ну ты и заныкался! До тебя и не доберешься.

– Ничего, Вован, ты же смог!

– Э-э… я не понял… – наморщил он лоб, но я уже поднялся и, поочередно направляя на них скрытый до этого пистолет, быстро сделал четыре выстрела подряд им в ноги. Стрелковая подготовка не подвела, и ни одна пуля не прошла мимо. Оба преступника с криками и матом повалились на землю.

– Заползайте в гараж, – приказал я им. А когда они выполнили приказ, кинул каждому по паре загодя припасенных медицинских жгутов: – Ходули себе перетяните, чтоб кровь остановить. Вы бандюки бывалые, справитесь. А я ненадолго отлучусь, по делам.

На меня вновь посыпались угрозы и оскорбления, но некогда было их слушать – следовало торопиться к магу, пока он не успел ничего заподозрить. Закрыв дверь на засовы, перезарядил пистолет, заменив полупустой магазин на новый, и, повторяя путь отморозков, пробрался через лесополосу, выходя к автомобилю…

Встреча с магом прошла без происшествий – я спустился в подвал и, не став рисковать, без лишних разговоров прострелил ему голову. А то ведь он мог ненароком и убить меня своей шаровой молнией. Заодно надо будет и с перстнем разобраться – если в прошлый раз маг активировал заклинание именно с его помощью, то и для меня это совсем не будет лишним. Так что, стащив перстень с пальца покойника, закинул его в саквояж и поспешил обратно к моим незадачливым убийцам.

Вернувшись к гаражу и открыв дверь, обнаружил, что бандиты уже успели не только качественно наложить себе жгуты, но и отковырять пенопластовые плиты, налепленные на нее, – наверное, пытались как-то выбраться. Ну ничего – для звукоизоляции хватит и тех, что снаружи. Да и место здесь безлюдное, так что, надеюсь, нас никто не побеспокоит. После этого, пригрозив пистолетом, убедил их приковать самих себя наручниками к скобам на полу. Сначала верзила приковал у дальней стены гаража Вована так, что тот лежал на спине, а его руки удерживались по сторонам наручниками. Затем верзила приковал одну руку, а довершил начатое уже я, защелкнув наручники на другой руке.

Набрав в пипетку пару кубиков самого слабого зелья жизни, впрыснул его в рот одного, а затем повторил эту процедуру и с другим бандитом. Через минуту на месте ранений у них остались лишь едва заметные шрамы.

– Ну что, поговорим? – поинтересовался я.

– Слышь, отморозок, ты че творишь-то? Какого хрена ты вообще шмалять начал?

– Да так, дошли до меня слухи, что вас один неприятный тип за мной послал, вот и хочу с вами насчет этого поговорить.

– Да никто нас не посылал!

– Случайно, значит, здесь оказались?

– Да просто нам сказали, гаражик тут интересный нарисовался, вот и решили глянуть, разузнать, че почем, пообщаться с хозяином.

«Вот же чешет – и не подкопаться!» – с некоторым изумлением подумал я.

– Хорош гнать-то, – попытался воззвать к их разуму. – Все равно же ведь все узнаю, но перед этим вам будет больно. Так что давайте рассказывайте – и уйдете живые и даже, заметьте, здоровые.

Но бандиты продолжали упорствовать, отрицая наличие злых намерений в отношении меня и по-прежнему утверждая, что здесь они исключительно по своей воле.

Что ж, этот вариант я тоже предусмотрел. Неприятно, но делать надо. И, закрыв двери гаража, включил мощный фонарь, осветивший все внутри не хуже дневного света. Затем воткнул в уши наушники плеера, выкрутил его на максимальную громкость и, врубив «Rammstein», взял в руки молоток.

Минут десять-пятнадцать в моих ушах гремела музыка, заглушаемая иногда особенно пронзительными криками, красная кровь, разлетаясь от взмахов молотка, пятнала белоснежные пенопластовые стены гаража, кое-где оставляя на них багровые потеки, а фонарь бросал на дальнюю стену мою изломанную уродливую тень, которая раз за разом поднимала и опускала, казалось, огромный молот.

Немного подождав, я впрыснул бандитам еще по тройке кубиков зелья, а после того, как оно закончило свое действие, снял с головы ставшие липкими от крови наушники.

– Поговорим?

Но бандиты, хотя и одуревшие от ужаса, продолжали стоять на своем. Странно. И я опять на полную врубил «Rammstein».

После третьего раза понял, что тут что-то не так – ну не могли обычные бандиты быть такими фанатично преданными слугами.

– Да пойми ты, сдох уже ваш хозяин! – проорал я в лицо трясущемуся мелкой дрожью Вовану.

– Хозяин жив, я чувствую…

– Что? – спросил я, но он опять замолчал, дрожа и с ужасом в глазах смотря на меня.

Я понял – это опять магия. Только она могла сделать этих отморозков настолько стойкими, защищающими своего господина до последнего. А обмолвка Вована лишь подтвердила мою догадку. Не знаю: если бы я провозился тут неделю или месяц, раз за разом дробя им все кости, а затем зельем жизни возвращая им здоровье лишь для того, чтобы продолжить мучения, – может, и смог бы чего-то добиться, но делать этого не хотелось. Признавая необходимость пыток в этом случае, никакого удовольствия я не получал. Сначала поищу другие пути.

Приняв это решение, произвел последние два выстрела, обрывая жизни убийц, и, освободив тела от наручников, по одному подтащил их к выходу, чавкая подошвами в крови, залившей весь пол. Затем подогнал заранее приготовленную тачку и отвез тела к могиле, вырытой среди густых кустов.

Сняв всю окровавленную одежду, закинул ее в гараж, туда же отправились и плеер, и тачка. Затем залил бензином все внутри его, бросив канистру там же. Умылся водой из запасенных бутылей, побросал и их в гараж, оделся и пошел закапывать могилу.

Разровняв землю, попытался как можно тщательнее все замаскировать, укрыв все следы собранными вокруг опавшими листьями, подсвечивая себе в наступившей темноте ярким лучом фонаря, а после этого вернулся к гаражу. Бросив спичку в ручеек бензина, что струился из него, отправился к машине, оставляя за собой яростно ревущее багровое пламя, рождающее густые черные клубы дыма, тут же пропадающие вверху во мраке ночи.

Сделав большой крюк, приблизился к городу далеко в стороне от той дороги, что вела к бушующему сейчас где-то пламени, остановившись, немного не доезжая до самой окраины. Протерев какой-то тряпкой все, чего я мог касаться, направился к городу, предварительно запомнив номера машины – именно с этого и решил начать дальнейшие поиски. Попробую обратиться к уже знакомому мне детективу со связями среди полиции: возможно, он поможет мне отыскать владельца автомобиля, что даст ниточку, ведущую к логову мага.

Вот и еще один весомый довод в пользу того, что выиграть бой, который должен состояться уже в понедельник, мне просто необходимо. И кстати, к этому времени уже больше знал о противнике – как оказалось, шумный и наглый здоровяк – мастер спорта по боксу, а помимо этого – еще и известнейший в прошлом криминальный авторитет, ставший сейчас вполне легальным бизнесменом. Так что завтра мне предстояло хорошенько подготовиться к будущей схватке, до нее оставалось всего два дня.

И вот наступил первый день тренировки. Как я надеялся, мана должна помочь в предстоящей схватке – использую ее незадолго до боя. Как уже выяснил, мана, поступившая в организм, долго там не задерживалась, активно стремясь вернуться в окружающий мир. И чтобы даже не задержать, а лишь замедлить ее убывание, необходимы усилия по концентрации на этой задаче. Это тоже было частью моих тренировок, но пока успехи весьма скромные, так что придется употребить зелье перед самым боем. А вот поможет оно или нет – сейчас выясню.

Впрыснув в себя дозу самого слабого зелья маны, представил, чего хочу, – стать быстрее. И что весь мир вокруг замирает – колыхавшаяся под легким ветерком из открытого окна занавеска почти застывает в воздухе, ставшем плотным, словно вода, все звуки уходят далеко вниз по октавам, превращаясь в басы, а секундная стрелка часов, резко прыгавшая по делениям, теперь еле ползет. Ярко все это вообразив, подбросил в воздух карандаш и плеснул в образ маны.

Мир замер. Карандаш, глянцево блестя от пробивающегося в окно луча солнца, неподвижно застыл в воздухе. Секундная стрелка так и замерла между делениями, а звуки исчезли все до единого. Мертвая и неподвижная тишина продолжалась долю секунды, а потом все вдруг резко вернулось – карандаш со стуком упал на пол, часы затикали, отмеряя секунды, а колыхающаяся занавеска все так же бросала смутные тени на стену комнаты.

Маны не осталось совершенно. Многовато я вбросил, да еще и за один раз. Придется вспомнить свои упражнения по поддержанию в воздухе левитирующего предмета и стараться подавать ману в образ постепенно, силой потока удерживая одинаковую скорость замедления мира вокруг меня. Ну, или моего ускорения по отношению к миру – тут уж как посмотреть.

Почти весь день, прервавшись только, чтобы сходить на занятия самбо да на быстрые перекусы, тренировался в освоении ускорения. Выходило плохо. Мир то замирал почти неподвижно, то, резко ускорившись, начинал двигаться почти с обычной скоростью, а бывало, я вообще терял концентрацию, и заклинание переставало действовать, вышвыривая меня из ускорения.

Вечером озадачился еще одной проблемой – ведь помимо того, чтобы мир вокруг меня замедлялся, мне и самому надо уметь двигаться в нем быстрее. А то ведь сейчас я, хотя все вокруг себя замечал, был подобен мухе в киселе – мышцы просто не могли успеть за ускоренной реакцией. А мне ведь в предстоящем поединке потребуется не только замечать удары, но и успевать от них уклоняться. Да и самому ударить так, чтобы поставить в поединке окончательную точку, для чего тоже нужна была скорость выше обычной. Как это сделать, мне и предстояло выяснить.

Остаток этого дня и весь следующий я провел, пытаясь подобрать наилучший вариант, который позволил бы победить. Хорошо хоть у меня были зелья жизни – уже три раза умудрился сломать руку, колотя по груше, недавно приобретенной и повешенной в свободной комнате. И это с бинтами на запястьях… А вывихов было и не счесть сколько.

Так, в тренировках, и подошло время отправляться в зал, где меня ждала встреча с мастером спорта по боксу. И хотя у меня был свой туз в рукаве (в виде маны), свои шансы оценивал весьма невысоко; где-то один из десяти – все же умело пользоваться новыми навыками так и не успел научиться. Но попробовать должен.

– Здорово, тюлень, – с ходу поприветствовал меня наглый здоровяк. – Ладно, так уж и быть, я не буду тебя сегодня бить, если извинишься. Ну и деньги я, конечно, забираю.

«Интересно, за что я должен извиниться?..» Впрочем, не об этом сейчас надо думать.

– Деньги мне и самому пригодятся. Ты свои привез? А то мне как раз сегодня пара сотен тысяч была бы кстати.

– Ну видишь, я ему предлагал, – обратился он к Евгению Владимировичу, стоявшему рядом, а затем опять повернулся ко мне: – Давай не будем тянуть, мне уже через десять минут ехать надо, так что шустриком метнись в раздевалку. И я жду тебя на ринге. – И он, развернувшись, направился к канатам.

– Деньги он привез? – спросил я тренера, кивая в спину здоровяка.

– Привез, привез, только тебе-то что? Ты о другом думай – как себя уберечь.

– Постараюсь, – кивнул в ответ и пошел в раздевалку.

Народу в зале было больше обычного – все пришли посмотреть, как разделают строптивого новичка. По обрывкам услышанных разговоров понял, что основные споры – о том, сколько секунд я сумею продержаться на ногах.

Переодевшись, осушил специально прихваченный с собой пузырек, куда отлил глоток второго по концентрации зелья маны. Сам саквояж с флаконами и всем прочим я теперь безбоязненно оставлял дома, убедившись в прошлом цикле, что никаких расхитителей собственности в моей квартире не появится – маг предпочитал действовать более прямолинейно.

Полностью заряженный маной почти самой высокой концентрации, я вышел из раздевалки и направился к рингу, где меня уже поджидал со снисходительной ухмылкой на лице мой противник. Здороваться и расходиться по углам, как это принято на соревнованиях, мы не стали, но вот гонг присутствовал. И когда мы кивками подтвердили свою готовность к поединку, он прозвучал.

Решив не затягивать поединка, я неспешно направился прямиком к противнику, подгадывая момент, когда активировать ускорение. Непрерывно вертя в голове образ, как мир вокруг меня замедляется, чуть не упустил нужный момент. Пора! И пустил поток маны в образ.

И тут же чуть не выпал из режима ускорения – кулак соперника, затянутый в перчатку, висел почти у самого лица, с каждым мгновением уменьшая и без того небольшое расстояние. Преодолевая сопротивление вязкого, как патока, воздуха, я отклонил голову, пропуская кулак в миллиметре от себя, всеми силами стараясь при этом удержать концентрацию на потоке маны. Один раз чуть не сорвалось, замедление ослабло, из-за чего мне по уху шаркнула быстро проносящаяся перчатка. Но я сумел вернуть нужную скорость потока маны, и мир вновь послушно замедлился.

Теперь настала моя очередь бить. Продолжая удерживать концентрацию на ускорении, я, заметив небольшую брешь в обороне соперника, направил удар точно в цель – прямо в его подбородок. Кулак уже преодолел половину расстояния, когда я почувствовал, что теряю концентрацию. Так и не освоенное мною полностью умение грозило вот-вот вырваться из-под контроля. Уже в самое последнее мгновение, возвращаясь к обычной скорости, я второпях успел создать в голове не совсем четкий мысленный образ того, как кулак достигает цели, врезается в подбородок противника и тот отлетает. А затем я одним махом вбухал весь остаток маны в этот образ, в то же мгновение вываливаясь из ускорения.

Раздался резкий хлопок, будто кто-то со всего маху ударил мебельной выбивалкой по кожаному дивану. Руку пронзило резкой болью – похоже, я опять себе что-то сломал, – а мой противник, высоко подброшенный в воздух то ли силой моего удара, то ли силой магии, перелетел через канаты, затем через ошалело проводившего его взглядом, задирая голову, Евгения Владимировича и, пролетев еще с пару метров, наконец с грохотом повалился на пол, сбив при падении небольшую стойку со штангой. Со звоном посыпались блины с накренившегося грифа, а затем все затихло. Десятки пар округленных глаз в почти полной тишине смотрели только на меня, и несколько секунд в зале был слышен лишь глухой гул катящегося по полу блина, что свалился перед тем с грифа. Наконец и он, с характерным убыстряющимся перестуком покружившись напоследок, упал плашмя, а затем зал взорвался.

Кто-то кинулся к моему упавшему противнику, кто-то начал бурно обсуждать происшедшее, кто-то кинулся ко мне с поздравлениями и вопросами… Ну а я, баюкая наверняка сломанную руку, мечтал лишь о том, чтобы добраться до раздевалки, где у меня на этот случай был припасен пузырек с зельем жизни.

Спустя некоторое время, раздвигая всех в стороны, ко мне подошел тренер и хотел что-то сказать, но, заметив мое состояние, поинтересовался:

– Повредил что-то? – а когда я согласно кивнул, продолжил: – Давай гляну.

– Да нет, все нормально, мне бы в раздевалку, посидеть спокойно.

Согласно кивнув, он разогнал учеников, увлеченно обсуждающих между собой происшествие, и повел меня к раздевалке.

– А с этим-то что? – вспомнил я о противнике.

– «Скорую» вызвали, пока вроде жив. Но знатно ты его уделал, сам не видел бы – не поверил. Как это тебе удалось?

– Так вы же и научили! – перевел я стрелки.

Задумчиво на меня посмотрев, он сказал:

– Ну мы еще попозже поговорим. Пойду пока Сеней займусь. – А затем, обращаясь к остальным, прикрикнул: – А вы не лезьте к человеку, пусть посидит. Я скоро подойду.

Войдя в раздевалку, я достал из сумки пузырек и махом опрокинул в себя содержимое – боль в руке была просто невыносима. Но всего через несколько секунд я был снова здоров. Не знаю, что именно повредил, но бинт, размотанный с запястья, был весь в крови. Хорошо хоть догадался прихватить с собой зелье жизни: правда, немного с другой целью – на случай проигрыша, но вот и при выигрыше пригодилось.

Уложив все в сумку, задумался – переодеваться или нет? Тренировка-то сегодня будет? Решив узнать об этом у наставника, вышел из раздевалки. Он находился у лежащего без сознания моего недавнего противника.

– Мне домой идти? – спросил я его. – Или сегодня еще будет тренировка?

– Да куда тебе еще тренироваться-то? – ворчливо отозвался он. – Как рука?

– В порядке.

– Сейчас доктор приедет, покажи, пусть посмотрит.

Несмотря на мои увещевания в том, что я здоров, он заставил меня дождаться «скорой» и лишь после того, как я был осмотрен, отпустил домой, вручив перед этим деньги, что лежали в небольшом металлическом ящике у него в каморке.

Пользуясь тем, что день у меня вышел свободным от тренировки по боксу, я зашел сначала в банк, оставив там 300 тысяч, а с остатком тоже в 300 тысяч направился к частному детективу. Вручил ему деньги и дал инструкции:

– Здесь двести тысяч вашему информатору и сто тысяч вам, за будущую работу. Как узнаете имя человека – соберите о нем как можно больше информации.

Затем, вспомнив, что могу и не дождаться результатов, уточнил:

– Но сначала предоставьте мне всю первоначальную информацию, что получите. А уж потом попытайтесь найти выходы на того человека. Договорились?

Он уже был осведомлен, какова цель моих поисков, поэтому лишь согласно кивнул в ответ:

– Сделаю.

– И еще просьба, – добавил я, – раз у вас есть нужные связи, не могли бы вы узнать, кто владелец этого автомобиля – имя, адрес? – и протянул ему листок с номером автомобиля бандитов.

– Думаю, получится, – согласился он. – Как будут результаты, тут же позвоню.

На этом мы и распрощались.

Ну что ж, а мне тогда тоже стоило заняться делами – сначала в тренажерный зал, а потом на тренировку по магии. И пора мне, пожалуй, обзавестись автомобилем – во-первых, намного удобнее, как я уже мог убедиться по прошлому циклу, разъезжая с охраной, а во-вторых, до карьера, где я проводил тренировки по боевой магии, на своих двоих добираться слишком уж долго. Или, может, освоить левитацию? Буду гонять, подобно Гарри Поттеру, на метле. Но нет, до таких высот мне еще расти и расти. Так что арендую на месяц авто с водителем, ну а дальше… Вряд ли я доживу до этого «дальше».

Следующие дни были заполнены тренировками. Получив в свои руки эликсиры, я резко взвинтил темп тренировок. После одного из разговоров с тренером, где тот вновь попытался выведать, как мне удалось совершить невозможное, уговорил его на еще одну попытку того, что считалось невозможным, – ежедневные занятия. С трудом, но мне удалось с ним договориться, хоть он пока и продолжал относиться к этому со скепсисом, что меня устраивало. Хуже будет потом – когда он поймет, что его скепсис был не оправдан.

А еще арендовал авто с флегматичным водителем, который без проблем, лишь бы платили, отнесся к мои странностям – поездкам в карьер и всему тому, что там творилось. До появления мага оставалось меньше двух недель, так что мне надо до автоматизма отработать два заклинания, которые я выбрал для встречи с ним, – стальной болт и огненный шар.

Первый я прикрепил к левой руке, на внутренней стороне предплечья, а второй – на правой. И теперь раз за разом пускал в многострадальную стену карьера то болт, то шар, тренируясь делать это абсолютно машинально.

Через три дня, в четверг, позвонил частный детектив и сказал, что у него есть для меня кое-какие сведения. Подъехав, я получил тоненькую папку, внутри которой был один лист с краткой информацией и несколько фотографий, на которых был запечатлен пожилой, лет шестидесяти на вид, мужчина, сохранивший крепкое спортивное телосложение. Фото были сделаны где-то на улице.

– Провели пока лишь краткую разведку, собрав минимум информации, – пояснил мне детектив.

А я вчитался в данные нужного мне потенциального тренера, запоминая их – фамилия, имя, отчество и его адрес. В принципе это было все что нужно – вряд ли в этом цикле успею добиться чего-то еще. Но все же попросил собрать как можно больше информации об этом человеке, после чего покинул детективное агентство.

А через три дня он сам меня нашел.

Было воскресенье, последнее перед неделей, на которой мне предстоит встреча с кровожадным магом. Проведя время до обеда и немного после него в тренировках на концентрацию, остаток дня общался с друзьями. Особо погулять у меня не было возможности, поэтому предложил им все тот же вариант – летнее кафе с вкусными шашлыками, где я последний раз умер. И Максим, кстати, тоже, хотя помнил теперь об этом только я.

В этот раз Константин был с нами – я не стал пока обременять его своей просьбой о поездке в Москву, так как еще не был уверен в исходе своего противостояния магу. Поэтому мы втроем досидели до самого вечера, наслаждаясь летом, пивом, шашлыками и общением друг с другом.

Друзья и сейчас были там, оставшись на местную вечернюю дискотеку, а я ушел пораньше – у меня завтра были тяжелые тренировки, и следовало хорошенько выспаться. Зайдя в квартиру, увидел, что на кухне горит свет. Удивившись, потянулся к выключателю – и тут увидел, что за столом на кухне сидит тот самый человек, чьи фото я совсем недавно видел.

– Так это ты меня искал? – спросил он, даже не поздоровавшись.

– Верно, – не стал отрицать я, – хотел к вам в ученики попроситься.

– Откуда обо мне узнал?

– Так интернет же… – пожал я плечами. – Ну а потом детективное агентство. Вы, наверное, и сами о нем знаете, раз сейчас здесь.

– Ладно, – сказал он после недолгого молчания. – Обо мне забудь; если еще раз увижу, тобой займутся уже другие люди, и так легко ты не отделаешься.

И он поднялся, показывая, что разговор окончен.

– Секундочку, – остановил я его. – Вы позволите, я кое-что вам покажу?

– Что еще?

Я торопливо направился в комнату, где в ящике стола лежал выигрышный лотерейный билет. Попробую решить вопрос деньгами. Понятно, что я рисковал, решив показать ему билет, но если он меня ограбит или даже убьет – в следующий раз буду знать, что это за человек. К тому же если ограбит – невелика потеря, вряд ли в этом цикле выигрыш мне пригодится.

Достав листок, я обернулся к стоящему за спиной человеку.

– Вот, – сказал, протягивая ему, – это выигрышный билет на шестнадцать миллионов рублей. Сколько вы хотите получить, обучая меня всего лишь один месяц?

Взяв в руки билет, он некоторое время вертел его в руках, задумчиво разглядывая.

– Значит, говоришь, шестнадцать миллионов?

– Шестнадцать, – подтвердил я, – с мелочью, тысяч на двести с небольшим.

Он все так же стоял, замерев и разглядывая билет. Наконец, оторвав от него взгляд, он разжал пальцы, отчего лист бумаги скользнул на пол, и каким-то странным голосом сказал:

– Ты даже не представляешь, парень, как ты сейчас рискуешь. – А затем резким и твердым голосом заявил: – Еще раз увижу – и тебя уже ничто не спасет. Прощай.

И, резко развернувшись, скрылся за дверью.

Да уж, разговор явно не удался. Как же подобрать ключик к этому человеку, если даже 16 миллионов не смогли его убедить? И какая-то странная реакция у него была, намеки еще эти непонятные… Надо будет завтра съездить к детективу, узнать, что он успел нарыть. Хотя я подозревал, что он не успел уйти далеко и вряд ли теперь будет продолжать заниматься делом – приходивший ко мне мужчина явно умел быть убедительным.

Назавтра, после тренировок, я заехал к детективу. Как я и подозревал, он с печальным и виноватым видом сообщил мне, что расследование продолжать не может.

– Что, вас он тоже сумел убедить? – поинтересовался я.

– Кто?..

– Так вы почему расследование-то прекращаете? – в свою очередь удивился я.

– Так ФСБ же вмешалась. Хорошо хоть у меня связи кое-какие есть, да и знакомства еще остались, все малым обошлось. А могло быть и хуже.

– Ясно… – задумчиво сказал я, а затем продолжил: – Как вы, не пострадали от этого? Если что, могу компенсировать.

Он немного замялся, но все же сообщил:

– Пришлось заплатить кое-кому, так что…

– Сколько?

– Ну, пятьдесят тысяч – тому, потом по мелочи еще… но это все, конечно, неофициально.

– Ясно. Завезу вам сегодня еще сто: нормально?

– Да, вполне, – с облегчением выдохнул он.

Денег у меня еще оставалось с избытком, все равно они пропадут, так что почему бы и не компенсировать человеку потери? К тому же плодами его труда я теперь буду пользоваться еще очень долго, в каждом следующем цикле, так что оплатить проделанную в полном объеме работу мне казалось справедливым.

– Да, и вот еще, – он протянул мне листок, – информация по владельцу машины, о котором вы просили узнать. Наверное, вас заинтересует, что совсем недавно, тринадцатого числа, она была угнана, но нашлась уже четырнадцатого, сразу после приема заявления об угоне.

Черт! Похоже, тупик – я-то думал, что по машине можно будет выйти на бандитов и в следующем цикле проследить за ними, застав их встречу с магом, ну а уже оттуда продолжать распутывать этот клубок, выясняя, откуда взялся маг. Ладно, потом еще об этом подумаю.

– А прежде чем вас остановили, удалось что-нибудь выяснить о том человеке? – спросил я, имея в виду потенциального тренера.

– Вы ведь просили узнать, как с ним можно договориться? Так вот – у него есть внучка, в которой он души не чает. Но она больна. Рак. Если у вас есть деньги… большие деньги, то можете попытаться с ним договориться. Девочку это не спасет – слишком далеко зашла болезнь, но все же на какое-то время продлит ей жизнь. Больше я вам ничего не могу предложить.

Я поблагодарил его, после чего мы распрощались.

Так вот, значит, в чем было дело, когда он говорил мне о том, что я сильно рискую. Теперь я понял, что в тот момент он взвешивал на своих внутренних весах дополнительные дни жизни своей внучки и некие его принципы. Он ведь мог убить меня, заметя все следы и незримой тенью растворясь в ночи. Или даже не убивать – просто забрать билет и уйти, но что-то внутри его не позволило ему сделать даже это, и теперь я знал – этому человеку можно безоговорочно доверять, мой риск стоил этого знания.

И еще понял, как могу найти себе отличного тренера.

Заехав домой, немного потренировался с магией, решив не ездить сегодня в карьер, а когда солнце стало клониться к закату, отправился по выученному адресу, прихватив с собой все необходимое.

Свернув с оживленных центральных улиц, мы некоторое время ехали вглубь частного сектора. Удивительно живописное место: странно, что я раньше не подозревал о его существовании. Небольшие участки перед красивыми домами были усажены цветами и прочими растениями и оформлены радующими глаз, с любовью созданными украшениями, из которых запомнились увитая виноградом беседка, удивительная тропинка желтого песка, обрамленная тщательно подобранными камнями, и сад с несколькими террасами.

Проехав пару кварталов, машина остановились возле нужного дома. Нажав кнопку звонка у калитки, ждал некоторое время, а затем она открылась, и я встретился взглядом с приходившим ко мне недавно человеком.

– Я тебя предупреждал, – совершенно спокойно сказал он. Глаза его были пусты и безжизненны.

Как бы меня не убили раньше времени…

– Вот, он ваш, – протянул ему билет, – взамен прошу меня выслушать – у меня есть то, что вам нужно.

Протянув руку, он взял билет и, мельком на него взглянув, сказал:

– А я ведь проверил твои слова – билет и впрямь выигрышный. Не жалко расставаться с такими деньгами?

– Думаю, вы мне его вернете после того, что я вам расскажу.

Он с сомнением хмыкнул, но тем не менее посторонился:

– Проходи.

Не став приглашать в дом, провел меня дальше, в маленький садик за ним. Указал рукой на скамейку под раскидистыми кронами, а сам расположился напротив на толстом деревянном чурбаке, который, видимо, часто использовался в качестве стула.

– Я тебя слушаю, – сказал он, когда мы оба устроились.

– У вас есть что-нибудь острое? – поинтересовался я.

– Подойдет? – спросил он, протягивая мне нож.

Я и не заметил, откуда тот взялся у него в руке. Вроде только что не было…

Тем не менее, поблагодарив, взял нож и, воткнув его в свое предплечье где-то на сантиметр, сделал короткий разрез. Я боялся, что будет больнее, но лезвие ножа оказалось бритвенно-острым, и плоть будто сама собой уступила стали. Из раны обильно потекла кровь, но я, не обращая на это внимания, достал приготовленную бутылочку, зубами вытащил из нее пробку и сделал глоток зелья жизни.

В месте раны привычно зазудело, под кожей засуетились тысячи маленьких мурашей, занимаясь там своими целительными делами, а рана начала прямо на глазах смыкать края, уменьшаясь в размерах. Вот от разреза осталась только лишь маленькая ранка, затем крохотный рубчик, а вскоре бесследно исчез и он. И лишь подтек запекшейся крови на руке напоминал о том, что совсем недавно тут была рана.

– Вот о чем я хотел поговорить, – сообщил, когда все закончилось, хозяину дома, с бесстрастным лицом наблюдавшему за этим.

– Интересный фокус, – сказал он. – И ты так можешь все себе вылечить?

Согласно кивнул в ответ, собираясь уточнить, что не только себе, но и хоть кому… но не успел. Резкое, едва уловимое движение человека напротив – и я почувствовал укол в правое бедро, а затем в нем потеплело. Тепло усиливалось, грозя перерасти в обжигающий жар. Опустив глаза, увидел темную, почти черную кровь, что густой струйкой непрерывно текла из раны.

– У тебя десять минут, затем ты потеряешь сознание от кровопотери, а чуть позже и умрешь, – все так же спокойно проинформировал меня столь невежливый собеседник, без всякой причины ткнувший меня ножом.

– Ясно… – тяжело вздохнул я и сделал еще один глоток из бутылочки.

Через пару минут, когда место моей зажившей раны было внимательно осмотрено хозяином дома, он в своей обычной манере коротко сказал:

– А вот теперь я готов тебя внимательно выслушать. Пойдем, чаем напою.

И в его глазах я впервые за сегодня уловил тень эмоций – это была надежда.

Когда мы зашли в дом, из его глубины к нам вышла маленькая девочка:

– Деда, кто там?

Наверняка это и есть его внучка – худая, осунувшаяся, голова обмотана косынкой, под глазами – темные круги, но вот сами глаза ее по-детски лучились любопытством.

– Ты иди поиграй пока, внучка, а нам тут с дядей поговорить надо, – сказал он ей, нежно погладив по голове.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она со мной.

Улыбнувшись в ответ, тоже с ней поздоровался, после чего был сопровожден ее дедом на кухню, где он, усадив меня за стол, стал суетиться с посудой, что-то отмеряя, насыпая, заваривая… Наконец поставил передо мной чашку на блюдечке и, взяв себе такую же, уселся напротив. Я втянул аромат, струящийся из чашки, – это явно был не только чай, а может, и вовсе не чай. Пахло луговыми травами, летом и солнцем.

Сделав маленький глоточек горячего напитка, я прищурился от удовольствия – вкус был под стать аромату. Сразу вспомнилось мое босоногое детство, когда мы с пацанами чуть свет убегали на речку и возвращались только к вечеру, весь день питаясь только тем, что успевали прихватить с утра дома, а еще рыбой и раками, выловленными в речке, да огурцами, помидорами и яблоками, что мы умудрялись стащить из садов-огородов, расположенных вдоль берега…

– Так, значит, хочешь у меня учиться? – вернул меня в реальность голос хозяина дома.

– Так и есть, Николай Петрович, – назвал я его по имени-отчеству, что были указаны в данных, предоставленных мне детективом.

Тот поморщился:

– Раз уж будешь моим учеником, то ни к чему тебе все эти «Николаи Петровичи», или что еще они там понапридумывали. Называй меня Сан Саныч.

– Это как в кино? – вспомнил я старый фильм.

– А я уж думал, и не знает его никто из вас, молодых. А меня давно еще так прозвали, вот и прицепилось с тех пор. – А затем перешел к делу: – И что, поможет это твое лекарство моей Настене?

– Попробовать надо, – ответил я, – но, судя по всему, должно помочь.

– Попробуем, попробуем, – согласился он. – Вот прямо сейчас и попробуем. Дай-ка мне его.

Я протянул ему бутылочку, в которой оставалось еще больше половины красноватой жидкости, – изначально я влил в нее примерно треть средней силы флакончика.

Сан Саныч, как он просил себя называть, сделал себе, как и я совсем недавно, разрез на предплечье, а затем глотнул из пузырька, с интересом наблюдая, как рана быстро затягивается. Но постепенно процесс замедлялся, пока совершенно не прекратился. К этому времени рана хотя и перестала кровоточить, но до конца так и не зажила, лишь покрылась коркой засохшей крови.

– Видно, немало у вас ран, раз одной дозы не хватило, – предположил я.

– Смотри ты, и впрямь все лечит, – удивился он, задрав рубашку и что-то разглядывая на своем теле.

– Глотните еще, – предложил ему, – пусть долечит.

– С этим успеется, пойдем-ка лучше я тебя с внучкой своей поближе познакомлю. Тебя как звать-то, молодой человек?

– Виталий, – представился я.

– Держи свое лекарство, и пойдем, Виталий, посмотрим, что там моя непоседа делает.

Его непоседа спокойно сидела за столом и рисовала.

– Смотри, деда, какой у меня дом получился! – встретила она нас, показывая свой рисунок.

На нем был изображен цветущий луг, заросший сплошным ковром цветов, чьи крупные раскрывшиеся бутоны тянулись к ярко-синему небу с сияющим на нем солнцем. А посередине этого луга стоял маленький домик из бревен. Рядом с ним росла раскидистая яблоня, ее ветви были усыпаны крупными красными яблоками. А с одной из ветвей, самой большой, свисали качели, на которых с радостными счастливыми лицами сидела пара молодых людей.

– Вот это папа, а это мама, а скоро и я буду с ними, правда, деда?

– А ну прекрати это, – строго сказал он ей, – наслушалась что ни попадя. Кто тебе глупости такие наговорил? Ты лучше познакомься: вот дядя Виталя, сейчас он тебя немножечко полечит.

– Опять будут всякие лекарства? – поморщилась девочка.

– Они вкусные, – успокоил я ее. – Вот сама попробуй, – и протянул ей бутылочку.

Ребенок недоверчиво сделал маленький глоток.

– Ух ты, правда вкусно. Можно еще?

– Конечно, тебе надо все это выпить.

Девочка осушила бутылочку и замерла.

– Ой, щекочется…

– Сейчас пройдет, и будешь совсем здоровая, – пообещал я ей.

Лицо девочки изменилось. Щеки стали румяными, губы заалели, под глазами исчезли темные круги, ну а глаза все так же по-детски ярко сияли.

Через несколько секунд она весело засмеялась:

– Ух ты, у меня болеть все перестало! Деда, а деда, а тот пирог еще остался? Я есть хочу.

– Конечно, внучка, – засуетился дед, – сейчас я тебе принесу. – И он куда-то быстро ушел, смахнув на ходу, как мне показалось, выступившие у него слезы.

А уже со среды я начал посещать занятия Сан Саныча. Они проходили на территории военного аэродрома близ города. Никакие «секретные приемчики» он мне не показывал – занятия начались с общей физической подготовки, растяжки и выматывающих кроссов, которые я честно завершал только своими силами, без мухлежа с зельем выносливости. Меня это совершенно не устраивало, ведь все бесследно пропадет к началу следующего цикла. А мне нужно что-то такое, что перенесется со мной, – знания и умения единоборств. Но новый тренер был непреклонен, ни в какую не соглашаясь учить меня, пока не выполню хотя бы минимальный установленный им самим норматив; и я, надрывая мышцы и связки, потребляя бешеные дозы химии, запивая все это неменьшим количеством зелий, впрягся в работу, обещая ему, что уже через две недели выполню его норматив («долбаный» – добавил про себя), чему он явно не поверил, лишь согласно кивнул головой на мое предложение перейти к настоящим тренировкам, как только я это сделаю. Надеюсь, смогу дожить до результата – в воскресенье меня ждала встреча с магом, и неизвестно, кто из нас выживет после нее.

И вот в таком сумасшедшем ритме прошли оставшиеся до моего первого магического поединка дни. В воскресенье, после обеда, попросил водителя отвезти меня к тому месту, неподалеку от которого находились остатки сгоревшего гаража, и отправил его домой. А сам сел на землю, наслаждаясь, возможно, последними минутами этой жизни и поджидая своего врага.

Где-то через час вдалеке появился он, летящий ко мне без всякой видимой опоры с огромной скоростью, взвивая за собой клубы пыли. Заметив меня, замедлил движение, а затем и вовсе остановился и, мягко опустившись на землю, сделал ко мне первый обычный шаг.

– Сын шакала! – злобно выкрикнул он, когда между нами оставалось всего несколько метров.

И одновременно с этим отправил мне в ногу заряд стальных игл.

На его лице отобразилось изумление, когда иглы его заклинания, наткнувшись на невидимую преграду, бессильно истаяли в воздухе. А я на то и рассчитывал – обнаружив как-то, что по своему желанию могу делать совершенно невидимый барьер любой формы и размера, перед встречей создал такой, высотой мне по пояс, вбухав в него всю ману, что получил, полностью осушив третий по концентрации флакон. А как только увидел приближающегося мага, то выпил и номер два, а поэтому сейчас просто бурлил от энергии, переполнявшей меня.

Стальной болт с левой руки – и с неменьшим удивлением на лице маг уставился на маленький стальной ломик, что с искрами и радужными всполохами от удара пробил его защиту на груди и насквозь прошел тело, уткнувшись в ставший бесполезным слой защиты на спине. Шар огня с правой – и басовито гудящий шар пламени, разбрызгивая по сторонам огненные капли, метнулся к магу. Раздался взрыв, меня что-то хлестко ударило и тут же отшвырнуло назад взрывной волной.

Вскочив, огляделся – мага не было. Вернее, он был разбросан вокруг маленькими кровавыми кусочками, один из которых ударил и меня. Брезгливо стряхнув с себя кусок кровавой плоти, вытер рукавом липкую кровь с лица и печально вздохнул – видимо, придется мне собирать все эти куски по округе и закапывать разом. Или, может, не стоит? Все равно этот неугомонный ненавистник шакалов опять примчится через пару недель, и уж тогда мне точно конец, как я предполагаю, так что вряд ли доживу до проблем с полицией. Все же сейчас мне помогло не мастерство, а лишь неожиданность.

На всякий случай оглядевшись вокруг, никого не увидел и решил сократить похороны негодяя – соберу самые крупные куски и припрячу их где-нибудь в кустах, сойдет и так. Так и сделал. Побродив по округе, нашел совсем рядом с центром взрыва голову с обрубком шеи, без глаз и почему-то без уха, немного дальше – фрагмент грудной клетки с обожженными ребрами, торчащим оттуда позвоночником и длинной змеей кишок, нашел ногу, другую, затем руку. Другую руку, как ни искал, нигде не обнаружил. Опасаясь быть кем-то замеченным, плюнул на дальнейшие поиски, сволок все найденные куски тела в глубину самых густых кустов и, не возвращаясь к колее от колес, по бездорожью направился к реке – необходимо было сполоснуться, а воду я с собой не прихватил. Кроме пропавшей руки, не смог найти и никаких новых зелий или заклинаний – то ли в этот раз маг был без них, то ли все пропало при взрыве.

Дойдя до реки, вымылся сам, сполоснул как мог от кровавых брызг одежду и, развесив ее на кустах сушиться под лучами горячего солнца, разлегся на травке, прикидывая дальнейшие планы.

Если в следующий раз маг будет добираться до меня с такой же скоростью, то меня впереди ожидает еще пара с небольшим недель жизни, что радует. А потом, скорее всего, – смерть, что огорчает. Нет, флакончики с зельями я теперь всегда буду держать при себе, но вот меня одолевают большие сомнения, что смогу противостоять магу тогда, когда он будет готов к бою. Впрочем, мы еще поглядим.

Но это потом.

А что касается «сейчас» – надо попытаться выяснить, откуда он прибыл. Если он всю дорогу летел, как тогда, когда приближался ко мне, то наверняка его кто-нибудь да заметил – глядишь, это и выведет меня к его логову. И откуда же он взялся? Раньше, во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы кто-то летал или пускал огненные шары. Может, и правда есть какие-нибудь «люди в черном», что заметают все следы своей волшебной ручкой со вспышкой? После всех свалившихся на меня чудес – не удивился бы уже ничему.

И кстати, как-то я упустил из виду то, что можно будет покопаться в интернете, поискать упоминания о всяких «чудесах». Глядишь, среди вороха всяких небылиц и найдется что-нибудь полезное, ведь теперь я знал хоть немного о том, что мне надо искать. Может быть, даже найдутся и какие-то тренировочные методики.

И перстень, который у меня так и лежал где-то без дела, надо будет отнести к ювелиру, вдруг тот сможет что-нибудь рассказать о нем.

Что касается дальнейших планов – я теперь уже начал задумываться: а зачем я с таким маниакальным упорством занимаюсь боксом и самбо? Зачем искал тренера, преодолевая кучу препятствий? И зачем я качаюсь, если результат этого пропадет? Да, собственный вид мне сейчас нравился – широкие плечи, рельефные выпуклые мышцы, красиво играющие при каждом движении, но вот толку-то от этого? Все равно никуда не хожу, и красоваться голым торсом не перед кем, разве только на тренировках на меня уважительно глядят парни и восхищенно – девушки. А больше нигде и не бываю. И после смерти все это бесследно исчезнет.

Первое время я начал этим так упорно заниматься только из-за того, что меня очень здорово тряхнули мои первые смерти, когда совершенно ничего не смог противопоставить громилам. Но теперь-то понятно: вся сила – в магии. Так надо ли мне продолжать занятия в спортзале? И понял – надо. Не будь этих тренировок – так и продолжал бы бегать от бандитов. Не обрел бы силу и решительность. Силу не только тела, но и духа. Не зря ведь Сан Саныч постоянно твердит, мол, главное, что я должен понять, – важна не только крепость тела, но и твердость духа, стойкость, упорство в стремлении к цели. И он помогал мне двигаться в нужном направлении. Так что буду продолжать заниматься. И пусть даже тело, которое я разовью упорными тренировками, останется здесь, но вот мой характер, который будет развиваться тоже, останется со мной навсегда!

Но это дело будущего, а сейчас мне надо поторопиться к уже знакомому детективу – пусть организует работу по поиску свидетелей, которые видели мага. Надеюсь, он сумеет таких отыскать. И я, облачившись в еще толком не просохшую одежду, заторопился в город.

Еще подходя к окраине, позвонил своему водителю и договорился с ним о встрече неподалеку отсюда. Дождавшись его, сначала попросил отвезти меня домой, где переоделся, а затем мы поехали в детективное агентство.

– Здравствуйте, – вежливо поприветствовал его хозяина, – я опять к вам по делу, но теперь уже по другому.

Поздоровавшись в ответ, он предложил мне сесть и приготовился слушать.

– Мне опять надо найти человека, – обратился к нему.

– Надеюсь, в этот раз там не будет ничего такого… – И он неопределенно покрутил в воздухе рукой.

– Будет, – не стал я его обнадеживать. – На этот раз мне надо найти человека, который умеет летать. Вы только примите это всерьез.

– Минутку, минутку… – отозвался он и начал производить какие-то манипуляции со своим компьютером.

– Этого? – наконец спросил он, поворачивая в мою сторону монитор.

На экране проигрывалась любительская видеосъемка, где я увидел ныне покойного, или же опять где-то ожившего, мага, с надменной физиономией летящего куда-то. Наверное, на встречу со мной.

– Точно, это он, – подтвердил я. – Откуда это у вас?

– Из новостей. Весь город бурлит, его видело немало людей. Кое-кто даже с ним столкнулся: смотрите, что из этого вышло.

И он, еще немного повозившись с компьютером, показал мне другое видео, на этот раз снятое издалека. Все тот же маг летел по улице, а впереди него, прямо на его пути, стоял какой-то мужчина. Увидев летящего на него мага, он замер на месте, с удивлением наблюдая за приближающейся фигурой. Маг, даже не сделав попытки обогнуть стоящего человека, небрежно махнул рукой, и того просто снесло таранным ударом далеко в сторону. Дернувшаяся следом за ним камера показала только неподвижно лежащее тело. Знакомая манера.

– Так как, вы мне поможете? – поинтересовался я.

– Не хотелось бы оказаться на месте того человека, – кивнул он на экран, где застыл кадр с неподвижным телом.

– Не окажетесь, – успокоил я его. – Я немного не так выразился – мне надо найти не его самого, а место, откуда он пришел. Наверняка найдутся люди, которые могут в этом помочь. Но я сам как-то не обучен заниматься подобными поисками, а вот вы, полагаю, справитесь, – и вопросительно на него посмотрел.

– Я вас прекрасно понял. Сейчас же займемся. Вы ведь не против, если я привлеку к этому еще кое-каких людей?

– Наоборот, полностью вас в этом поддерживаю. Сколько вам потребуется на расходы?

Сговорившись на круглой сумме в 50 тысяч в качестве аванса, с учетом того, что он наймет себе помощников и немедленно займется поисками, я с некоторым облегчением в душе отправился домой – надеюсь, получив результаты расследования, стану хоть немного ближе к разгадке.

Пожалуй, зря я сегодня возился с кусками тел мага – после такого громкого появления наверняка его начнут искать и рано или поздно выйдут на место нашего короткого магического боя. Надеюсь, я там не особо наследил и полиция не заявится ко мне раньше мага… А вдруг я все же убил его окончательно и все завершилось?.. Немного даже испуганный такой мыслью, достал камень и дождался появления узора – нет, все нормально: камень по-прежнему пульсировал синим узором в такт биению моего сердца.

Мысль о приходе полиции навела меня на другие размышления – что делать в этом случае? Просто вернуться при этом к началу нового цикла было бы, как мне кажется, наихудшим вариантом. Убивать всех, кто мне мешает, как в случае с бандитами и магом? Даже еще хуже – это ничуть не решило бы проблему, а лишь усугубило ее. Да и не лежала у меня душа к убийствам направо и налево, хотя все это и останется без последствий, ведь результаты всех моих действий бесследно пропадут к началу каждого нового цикла, оставаясь только в моих воспоминаниях. Скрываться? В принципе неплохой вариант; во всяком случае, я смогу дождаться следующего появления мага, выяснив хотя бы время, которое на этот раз понадобится ему для возвращения.

Или можно будет просто сдаться, наверняка после этого проведя оставшиеся дни за решеткой. Без всяких тренировок, как физических, так и магических, ведь саквояж прихватить с собой я вряд ли смогу. И если от физических мне придется отказаться в любом случае, то вот от магических – не хотелось бы.

Или не придется отказываться? А что, если попытаться вживить в себя призму? Обколоться обезболивающим, сделать где-нибудь разрез, поместить туда призму – может, стоит попробовать? Тогда у меня всегда будет доступ к мане, да и тренировка по ее вытягиванию станет постоянной, что является плюсом в любом случае – хоть с гипотетическим арестом, хоть без него. Если что пойдет не так, всегда поможет зелье жизни, да и магия может подсобить.

Кстати, магия… А может, и не придется ничего резать? Зачем, если у меня есть магия? Ведь можно с ее помощью вживить в меня призму. Или, может быть, даже и призма не нужна? Мне ведь необходима лишь мана, содержащаяся в ней. Может быть, я все до этого делал совершенно неправильно, вытягивая ману по крохам, и нужно лишь небольшое магическое усилие, а не долгое сидение в трансе? Загоревшись новой идеей, я взял одну из призм, глотнул из бутылочки синего зелья и, закрыв глаза, ярко представил, как мана, содержащаяся в призме, перетекает в меня, и напитал этот образ бурлящей во мне после употребленного зелья энергией.

И тут же почувствовал, как что-то, содержащееся в призме, выскользнуло из нее и угнездилось во мне. Это была та же энергия, мана, что готова была наполнить меня, но сейчас она была будто спрятана за какой-то стеной, и, чтобы ее вытянуть, напитав себя маной, приходилось прилагать усилия. Открыв глаза, я взглянул на призму: она стала совершенно прозрачной, все ее содержимое теперь оказалось во мне. Будто небольшой шарик, полный энергии, поселился где-то внутри меня, постоянно сочась каплями испускаемой им маны. Стоило мне сосредоточиться, как эти капли превращались в небольшой ручеек, что наполнял меня энергией. Наверное, именно так и должно это работать.

Проведя эксперимент, убедился, что теперь скорость вытягивания маны возросла в несколько раз. К тому же этот сгусток, полный энергии, теперь был всегда со мной. Имелся и небольшой минус – энергия из него теперь истекала постоянно, из-за чего хранилище маны грозило опустеть намного быстрее, чем раньше, когда она содержалась в призме. Но, учитывая, что у меня есть почти сотня таких призм, думаю, мне вполне этого хватит.

Испытав свои новые возможности, решил с этого дня постоянно держать в себе подобное хранилище маны. Попозже надо будет засечь, на какое примерно время хватит одной призмы. Хотя почему только одной – ведь можно так же поступить и с другой. И я приступил к новому эксперименту.

Поглощение второй призмы прошло так же, без всяких сложностей. Но вот преимущества от этого были минимальные – у меня лишь немного возросла скорость заполнения маной за счет того, что теперь сразу два хранилища постоянно сочились ею внутри меня. Если же мне требовалось сознательно вытягивать из хранилищ энергию, то приходилось сосредоточиваться только на одном из них, из-за чего особого преимущества в скорости не получалось.

Со следующего дня прогресс в тренировках стал еще более заметен – по-видимому, постоянно заполняющая меня мана отвечала даже на мои бессознательные желания, помогая достичь моих целей. Ничем иным объяснить то, что всего через несколько дней я уже мог, например, спокойно сесть на шпагат, было невозможно.

Верный своему слову Сан Саныч помимо физической подготовки стал обучать меня и основам боевого искусства. Хотя перед этим у нас состоялся разговор, во время которого он попытался как можно больше узнать о всех странностях, связанных со мной. Рассудив, что особо мне скрывать от него нечего, ведь он уже показал себя человеком высоких моральных принципов, рассказал ему все, и это пошло только на пользу нам обоим. Я получил свои тренировки, а он – идеальный объект для своих экспериментов.

Чего только он не придумывал, выясняя мои пределы, после того как разобрался с действием зелья жизни… То, что я мог покалечиться, его теперь не волновало. Поэтому я и бегал часами с тяжелым мешком на плечах, регулярно снимая усталость с помощью придуманного мною заклинания. И поднимал тяжести, бросая всю ману в созданный мною образ наливающихся силой мышц. И участвовал с ним в спаррингах, пытаясь повторить свой прежний успешный опыт с ускорением на ринге, соблюдая, правда, некоторую осторожность. Но то ли в тот раз мне просто повезло, то ли мастер действовал с оглядкой, зная о моем умении, но одержать столь же убедительную победу, но уже над ним, мне не удавалось – скорее наоборот, это я оставался едва жив после подобных встреч. Но кое-кто, как я понял, про эту мою победу не забыл…

В тот вечер я, как обычно, возвращался с карьера после своих магических тренировок. Подвезя меня к дому, водитель пожелал спокойной ночи и уехал, а я направился к подъезду, у которого маячили три фигуры. Поравнявшись с ними, я услышал:

– Здоров, чемпион. Тебе от Сени привет.

В мою сторону полетел кулак. Отклонившись от удара, мгновенно отскочил. «Надо же было провести прием, идеальная просто была позиция!» – сообразил я секундой позже. Но времени думать не было – без всякой задержки нападающий шагнул ко мне и нанес еще один удар, а я все еще не мог включиться в режим боя, как-то слишком неожиданно все произошло. Повинуясь больше инстинктам, чем осознанным решениям, мысленно скомандовал: «Замри!» приближающемуся противнику, сопроводив посыл выплеском теперь постоянно находившейся во мне энергии. Он тут же застыл на месте неподвижной скульптурой, а я наконец получил секундную передышку.

– Серый, ты че тормозишь? – раздался голос одного из его приятелей, который, не дожидаясь ответа, ринулся на меня.

Но я уже был готов, успев сделать глоток из зелья маны и пополняя свой запас энергии. Отвлекшись на мгновение, кинул команду замереть своему третьему противнику. А с этим торопыгой, что рвется ко мне, постараюсь разделаться сам. Все же теория на занятиях – это хорошо, но практика никогда не будет лишней, так что я решил использовать подвернувшуюся возможность.

Даже я со своим минимумом знаний понял, что драться он не умеет. Широкий замах дал мне время на оценку ситуации, поэтому его удар не стал для меня сюрпризом. Шагнув к нему, поставил блок, а затем с силой впечатал свое колено ему в живот. Издав невнятный всхлип, он чуть согнулся, хватаясь руками за живот и уже не обращая на меня внимания. Чем я и воспользовался, постаравшись нанести идеальный удар в челюсть. Наверное, все же тренированности не хватает, так как удар его не вырубил, а лишь заставил отшатнуться и, как по нему было заметно, потерять ориентацию. Но второй удар завершил бой, и его тело кулем повалилось на землю.

«Что-то слишком быстро…» – решил я и заставил отмереть своего первого противника с мыслью попрактиковаться еще немного.

– Че за хрень? Ты че со мной сделал…. гребаный? – воскликнул он, едва придя в себя.

Тем не менее эта загадка не заставила его задуматься или остановиться, и он накинулся на меня. Отклонившись от первого удара, я попытался повторить свой прошлый прием, но что-то пошло не так – едва шагнув к противнику, получил от него болезненный тычок в бок. Разорвав дистанцию, приготовился к его следующей атаке, которая не заставила себя ждать – мне в голову вновь летел кулак. «Похоже, я уже вполне автоматически врубил ускорение», – мельком подумал, шагнув вперед и в сторону, а затем, левой рукой отведя его удар, развернулся всем корпусом и, использовав это движение для усиления своей атаки, врезал локтем правой в голову хулигана.

Видимо, ускорение придало дополнительную силу моему удару, а может, мне просто удался этот прием, но враг отлетел в сторону и повалился на землю. Тем не менее спокойно лежать он не остался и уже вновь вставал с земли, хотя и слегка неуверенно. Но от всей души нанесенный пинок в челюсть не дал ему завершить начатое, опять отшвырнув обмякшее тело в сторону, после чего оно наконец неподвижно замерло на земле.

Оставался третий противник, так и простоявший истуканом немного в стороне от схватки. Интересно, он вообще без сознания или просто пошевелиться не может? Я ведь даже толком и не сформировал в голове образ того, что мне надо, был только лишь посыл: «Замри!»

Приблизившись к нему, понял, что все это время он находился в сознании – бешено вращающиеся и часто моргающие глаза говорили о том, что он всеми силами пытается что-то сделать – то ли сказать, то ли сдвинуться с места. Решив, что на сегодня боевой практики хватит, да и передать кое-что надо через него, я не стал пока приводить в порядок последнего нападавшего, а представил, что земля… точнее – асфальт под его ногами превращается в болотную жижу, засасывающую в свою глубину, и влил немного маны в образ, а затем стал его подпитывать тонкой струйкой выпускаемой энергии. Человек передо мной начал медленно погружаться в землю. Казалось, его глаза сейчас вылезут из орбит – так сильно он их таращил на меня при этом. Как только он погрузился в землю чуть глубже колен, я прекратил подпитку образа… но он все продолжал опускаться. Упс, похоже, я и правда превратил асфальт в болото, хотя по виду он нисколько и не изменился.

Так что теперь я, наоборот, представил, что это обычный асфальт, и кинул в этот образ остатки маны – надеюсь, этого хватит. Действительно, погружение человека вглубь остановилось. К тому времени он уже почти по пояс ушел в землю.

Присев, я потыкал асфальт – вроде все стало как обычно. Посмотрев в полные ужаса глаза бандита, с расстановкой произнес:

– Слушай внимательно… – Убедившись, что его взгляд прикован ко мне, продолжил: – Еще раз придете – я вас тут по макушку закопаю. И Сене своему то же самое передайте, больше предупреждать я его не буду.

Встав на ноги, обогнул торчащую из земли «поясную фигуру» (как силуэт на мишени в тире) и подошел к двери подъезда. Пожалуй, надо расколдовать этого «паралитика», а то кто его знает – вдруг он таким и останется навсегда без моей освобождающей команды. Набирать ману из хранилища – слишком долго, поэтому пришлось сделать еще один маленький глоточек из пузырька, расходуя запас зелья. Едва я успел скомандовать: «Отомри!» – как отмеревший издал пронзительный вопль ужаса.

– Да заткнись ты! – несколько грубо прикрикнул я на него, после чего он послушно замолчал. Открыв дверь, я поднялся в квартиру и после всех обычных вечерних процедур завалился спать.

А утром меня разбудил грохот отбойного молотка. Выглянув из окна, заметил у подъезда сборище зевак вокруг рабочих в оранжевых жилетах, что выковыривали из асфальта пострадавшего хулигана. Судя по тому, что в дверь ко мне никто не стучался, он пока не спешил давать показания против меня с обвинениями в колдунстве. Надеюсь, все так и останется.

Мои ожидания оправдались – меня так никто и не побеспокоил, жизнь шла своим чередом, где одни тренировки сменялись другими. И если в спортзале и на ринге они проходили нормально, то вот каждая тренировка самбо оборачивалась сложнейшим испытанием. Сначала Сан Саныч, уверившийся в действенности зелья, самолично и ежедневно, в конце каждого занятия, проводил со мной спарринги, после которых я весь покрывался синяками. И хотя после приема зелья они почти моментально исчезали, сам процесс их получения был весьма болезненным. К тому же, поддавшись на уговоры тренера, я разрешил ему включить в группу «посвященных» еще пять человек. Всей истории обо мне они не знали, но вот с действием зелья были ознакомлены.

После этого мое избиение стало даже еще более интенсивным. Но зато это быстро приучило меня всегда использовать ускорение. Во время боя не удавалось сконцентрироваться на вытягивании маны из хранилища, поэтому приходилось довольствоваться лишь теми крохами, что «сочились» из него, так что поначалу результат был почти незаметен. Но со временем мне стало казаться, что с тем же самым количеством маны стал добиваться лучших результатов. Может быть, я стал более умелым, а может, все же сказывалось возросшее мастерство владения ускорением; для более точного ответа надо подождать. В любом случае я теперь даже стал иногда выигрывать схватки с другими учениками, хотя пока это и происходило весьма редко.

Незаметно пролетели те шестнадцать дней, что в прошлый раз отделяли смерть мага от его последующего появления, и я теперь постоянно был настороже, готовый в любую секунду прикрыться щитом, использовав собранную внутри меня из хранилища ману, а затем сделать глоток синего зелья. Но все оставалось спокойным – маг не появлялся.

Опросив всех свидетелей, детектив смог выяснить полный путь мага от того места, где он был впервые замечен, до того, где покинул город. Отметив на карте точками места, где он проходил, я провел по ним прямую, которая неведомо откуда вела прямо к тому месту, где случилась наша с ним схватка. Похоже, он пришел откуда-то из-за пределов города, пролетел по самой его окраине, расшвыривая всех вставших на его пути, а затем, уже опять за городом, встретил меня.

Прямая, которая могла указать место его появления, вела в никуда – никаких поселений, зданий или чего-то подобного в том направлении не было. Тем не менее я прошелся по реальному маршруту, обозначенному этой линией на карте, внимательно все вокруг оглядывая, но так и не смог обнаружить ничего примечательного. Но все же что-то тут должно быть, ведь не случайно район, где маг показался на этот раз в городе, был недалеко от того дома, в котором я его убил при нашей предпоследней встрече. Пожалуй, в следующем цикле надо будет здесь подежурить 12-го и 13-го числа: может, что-нибудь и угляжу, ну а пока мне оставалось только ждать развития событий.

Поиски в интернете информации по всяким «чудесам» ничего толкового не принесли. Были всякие «рассказы очевидцев», начиная от встреч с монстрами и волшебниками до похищений инопланетянами. Были теории заговоров, рассказывающие о находящихся среди нас таинственных колдунах и тайных орденах, были еще всякие неправдоподобные россказни, но ничего похожего на свою ситуацию я так и не нашел. Даже пузырьки с зельями жизни и маны встречались только в компьютерных играх, в реальности пока еще никто не успел воплотить такие фантазии.

Поход к ювелиру с перстнем мага тоже ничего не прояснил, наоборот – это он у меня пытался выведать, откуда появился перстень с редким синим бриллиантом. В общем, мои расследования зашли в тупик. Похоже, поторопился, сжигая тела бандитов, заявившихся ко мне по наущению мага. Надо было оставить их, пусть наши правоохранительные органы попытались бы выполнить работу по установлению их личности, ну а там и я, надеюсь, смог бы получить эти результаты через знакомых детектива.

Кстати, мне пришло в голову, что было бы неплохо узнать о судьбе трупа мага, что я оставил в заброшенном доме. Ведь я с чего-то полагал, что маг возрождается где-то в своем логове, а уже потом возвращается ко мне со своей местью. Но вот в этот раз его нет довольно долго: может быть, из-за того, что я разнес его тело на куски? Возможно, он здесь же и возрождается? Может, мне всего лишь надо сжечь его труп, развеяв прах по ветру?

К тому же вдруг выяснилась и личность покойного? А я здесь безуспешно стараюсь его вычислить… Поручив детективу узнать про это (если труп нашли) и выплатив ему аванс, остался почти без денег. Зелья жизни тоже были на исходе, как и зелья маны, да и выносливости осталось уже меньше половины. Хорошо хоть с маной меня пока выручали синие призмы – одной из них мне хватало примерно на пару дней. Или на день, если использовать на полную. А за деньгами, похоже, опять придется мне просить съездить Константина – свой лотерейный билет после излечения внучки Сан Саныча я получил назад, как и предполагал.

А на следующий день произошла беда. Когда я после обеда приехал на тренировку по самбо, меня встретил хмурый Сан Саныч. Я сразу понял: что-то у него случилось; так и есть – у его Насти опять обнаружился рак. Пока еще на начальной стадии, но тем не менее выяснилось, что болезнь не ушла, а лишь на время отступила. Особенно переживал наставник, что мы так бездумно расходовали на тренировках зелья жизни, которые только и могли возвращать его внучку к нормальной жизни. Хоть и не навсегда, как теперь стало понятно.

Чтобы успокоить тренера, я, оставив себе на крайний случай лишь пару глотков самого концентрированного зелья жизни, все остальное отдал ему на хранение, заверив, что они останутся у него до тех пор, пока я не смогу все же окончательно излечить его внучку. И насчет этого у меня уже имелись соображения. Во-первых, я мог для излечения применить магию, но это пока отложил на потом. Все же кто его знает, как оно выйдет – маг я еще недостаточно опытный, напортачу еще… А если вдруг с Настей что-то случится? Так что этот вариант подождет.

Основная надежда у меня была на другое – если есть зелье жизни, вылечивающее все травмы, зелье болезни, вызывающее заразное заболевание, то наверняка должно быть и зелье излечения, которое может исцелять абсолютно все заболевания. Возможно. Вот это и попытаюсь выяснить, а значит, мой путь опять лежит в зоомагазин за крысами для опытов.

В этот день тренировка явно не удалась бы, поэтому, не откладывая дело на потом, тут же по телефону вызвал назад своего только что отъехавшего водителя и отправился с ним за покупками. На этот раз я купил четырнадцать крыс плюс столько же клеток и запас корма. Приехав домой, расставил клетки вдоль стены свободной спальни и скормил всем крысам порцию темно-зеленого зелья, вызывающего болезнь, а затем несколько часов просидел за тренировкой по концентрации и управлению энергией.

Под вечер у всех крыс появились явные признаки заболевания – они уже не шуршали по клеткам, принюхиваясь ко всему вокруг, а неподвижно лежали, тяжело и часто дыша. Принимать еду с зельями сами они тоже уже не хотели, так что мне пришлось каждой из них впрыскивать зелье вручную, используя шприц, что нашел у себя в аптечке. Влив все предназначенные для экспериментов зелья в пасти животных, оставил их в покое и отправился спать, открыв окно – все еще помнил, какая вонь в комнате была в прошлый раз…

Наутро вонь была не меньше прежнего, не помогло и открытое окно. А из всех крыс выжила только одна – та, которой я влил ярко-зеленое зелье. Что ж, надеюсь, это оно – искомое зелье излечения болезней, а не просто какое-то противоядие от темно-зеленого зелья, вызывающего болезнь. Проверить можно только практикой. Где бы мне найти больных животных? В какой-нибудь ветеринарной клинике? Возможно, вот только кто мне даст ставить там свои эксперименты?

Решив, что если зелье окажется безвредным, то можно будет попробовать дать его и внучке тренера, и там уже выяснится, сможет ли оно победить болезнь, сделал хороший глоток из ярко-зеленого флакона. Проверю его безопасность сначала на себе.

Следующие несколько дней занимался всем, кроме самбо – Сан Саныч так и не возобновил тренировки после печального известия. Пожалуй, пришла пора попробовать вылечить его внучку, дав ей новое зелье. Отправился к нему и все выложил о своих опытах, предложив новый вариант лечения.

– Решать вам, – закончил свой рассказ, – но я уже пятый день как выпил это зелье и все еще жив-здоров, да и крыса в прошлый раз после него жила как ни в чем не бывало. Так что попробовать стоит. Но если хотите, можем и подождать – в любом случае зелья жизни вашей внучке еще надолго хватит.

Немного подумав, он наконец заключил:

– Давай-ка сделаем так: если считаешь, что это зелье лечит от всех болезней, – я найду тебе кандидатов на лечение, уж об этом не беспокойся. После этого решим, что делать дальше. Ну а в понедельник жду тебя на тренировку.

На том и распрощались.

В понедельник ставшего уже обычным избиения меня в конце тренировки не случилось – спасибо тому, что не было зелий жизни. Так что вместо спарринга Сан Саныч начал обучать меня своему второму увлечению – ножевому бою.

Я еще при нашей второй встрече, когда он ткнул меня ножом в бедро, заметил, как ловко он это сделал. И, как оказалось, не случайно – помимо навыков борьбы без оружия наставник специализировался и на ножевом бою. Вспомнив свою первую смерть, когда Вован перерезал мне горло, я решил, что и это умение не будет для меня лишним – в следующий раз отберу у бандита его ножик и затолкаю тот ему в… Вот Сан Саныч и научит, как и куда следует заталкивать нож. Так что с энтузиазмом принялся обучаться новой науке.

На следующий день тренер сообщил, что кандидаты на излечение уже им найдены, осталось лишь снабдить его зельем – в этот раз я решил никуда не соваться, полностью доверив весь процесс наблюдений за результатами Сан Санычу. Так что отлил ему часть ярко-зеленого зелья, после чего мы приступили к обычным тренировкам, а после них перешли к обучению бою на ножах.

Я как раз старался запомнить все, что мне сейчас рассказывал Сан Саныч о различных хватах ножа, демонстрируя их на практике и объясняя все плюсы и минусы, когда мою ногу пронзила резкая и совершенно неожиданная боль. Непроизвольно и немножко нецензурно вскрикнув, я опустил взгляд и заметил торчащую из ноги рукоять кинжала. «Какого…?» – только и успел подумать, прежде чем тело онемело, и я безвольной куклой повалился на пол под удивленным взглядом наставника.

В воздухе рядом со мной вдруг появилась тонкая радужная пленка, будто обволакивающая кого-то, невидимого за ее переливами. Но постепенно пленка стала прозрачной, и я увидел столь знакомое и такое ненавистное лицо мага.

– Жалкий недоучка!.. – злобно и вместе с тем радостно процедил он, обращаясь ко мне. – Думаешь, ты и правда способен победить владыку? Да ты даже не можешь видеть узоры магии! Где мои вещи, презренный червь?

Саквояж мага находился совсем недалеко отсюда, в раздевалке.

– У меня дома, – ответил я, немного слукавив.

Что-то дзинькнуло, и после короткой вспышки искр к ногам мага упал нож, только что бессильно пытавшийся пробить его защиту. Резко повернув голову, он с ненавистью уставился на Сан Саныча и тут же пустил в него рой игл. Каким-то чудом сумев предугадать атаку, старый мастер за мгновение до этого метнулся в сторону, и иглы с дробным стуком вонзились в стену за ним, истаивая в воздухе, оставив после себя только круглые дыры.

– Сан Саныч, бесполезно! Против него тебе не выстоять! – крикнул я.

– Раб, поднявший руку на владыку, умрет, – надменно заявил маг, картинно направляя руку – наверняка с какой-то пакостью – в мастера.

Грохнул выстрел, и от головы мага разлетелся сноп искр, а по окутывающей его пленке, вновь ставшей видимой, от места попадания пули побежали волны радужных разводов. Затем бабахнул еще один выстрел и еще…

Пышущий злобой маг швырнул в стрелка, которого я не мог видеть, шар огня. Басовито прогудев в воздухе, он с грохотом взорвался, разметав вокруг себя визжащие осколки. Но выстрелы не смолкали, и каждую секунду на пленке, что защищала мага, появлялись все новые отметины попаданий. Развернувшись в сторону атакующих, маг, нимало не заботясь о защите, направился в их сторону, щедро расшвыривая по сторонам снопы стальных игл и огненные шары. Раздавался грохот выстрелов, бабахали взрывы, визжали разлетающиеся осколки и иглы. Занялось пламя, и помещение начал окутывать дым. Послышалась автоматная очередь. А автомат-то откуда? Хотя мы ведь в воинской части… Впрочем, думать надо было не об этом, а о том, как освободиться.

Двигать я мог только глазами и губами, все остальное тело совершенно не ощущалось. Нарисовав в голове образ того, что оцепенение с меня спадает, я влил в него всю доступную мне ману. На мгновение смог ощутить свое тело, но затем от места, где из ноги торчал нож, разрослись нити ледяных узоров, и я вновь потерял способность что-либо чувствовать.

Что там маг говорил про магические узоры? Может, это выручит? Рывком потянув из хранилища внутри ману, пару секунд собирал ее в себе, а затем всю пустил в одно лишь страстное желание – увидеть магию… Мир вокруг будто посерел, и я наконец смог увидеть узоры магии. Вернее, не мир посерел, это яркими красками, затмевающими все остальное, в нем заиграли нити магии. Кинжал, воткнутый в ногу, весь светился от переплетающихся в нем узоров разных цветов, часть из которых глубоко прорастала в меня, а еще от него отходила яркая тонкая синяя нить, тянущаяся куда-то за пределы моего зрения. Набрав еще немного маны, вновь попытался освободиться. Меня на мгновение окутал кокон из переплетенных между собой нитей, но тут же распался после того, как по синей нити, идущей к ножу, пробежала направленная в него искра, и от него расползлись узоры, развеивающие мою магию. Похоже на какую-то подпитку от мага. Попробую ее порвать… И я вновь замер, вытягивая ману из хранилища.

– Держись, сейчас я тебя отсюда вытащу! – послышался рядом голос Сан Саныча, вернувшегося за мной. Он же должен помнить из моего рассказа, что от мага мне не скрыться… Я скосил глаза на бутылочку с зельем маны, что перед тренировкой положил на скамью у стены, и всем свои видом постарался показать ему, насколько это важно.

– Зелье! Дайте мне зелье.

После чего вновь замер. Но Сан Саныч уже успел сообразить, в чем дело, и, кинувшись к пузырьку, быстро его открыл, а затем, придерживая мою голову, влил в меня глоток синего зелья. Энергия напитала тело, и я всю ее вложил лишь в одно желание – порвать нить, связывающую кинжал в моей ноге с магом. Нить оборвалась, но в ту же секунду по ножу вновь пробежала искра, и оборванный конец нити, ведомый ярким огоньком на конце, снова прилип к рукояти. Похоже, таким способом мне не освободиться.

– Еще зелья! – коротко скомандовал я и получил новую порцию.

К этому времени бой уже закончился, грохот выстрелов и взрывов затих, и через треск разгорающегося где-то пламени были слышны лишь мерные приближающиеся шаги. Это не мог быть никто, кроме мага. Что же делать?

Заметив нож, что откуда-то появился в руке Сан Саныча, я представил, как он пробивает защиту мага, и, удерживая образ, напитал его силой и направил на оружие. На лезвии почти мгновенно разросся сложный узор из переплетенных нитей и замер, полностью покрыв собой клинок. А я снова был энергетически пуст.

– Давайте мне все остальное зелье!.. – обратился к продолжающему удерживать мою голову наставнику.

А когда он влил в меня остатки зелья, продолжил:

– Надеюсь, теперь ваш нож сумеет пробить защиту этого ублюдка. И положите мою голову так, чтобы я мог его видеть.

Он мягко опустил мою голову на пол, поворачивая ее в сторону приближающегося мага, и теперь я мог видеть, как его фигура неторопливо, шаг за шагом, все четче проявляется в пелене окутавшего здание дыма. И заметил, что его полностью прикрывают извивающиеся узоры магии, некоторые из отростков тянулись нитями куда-то вдаль. А в животе сияет небольшой комочек яркого синего света, вокруг которого вьется хоровод из нескольких сверкающих переливами ажурных плетений.

– Все твои друзья мертвы, – довольно усмехнулся маг, – но не надейся, что и ты отделаешься так легко. Ты умрешь только тогда…

Стремительная, смазанная от скорости полоса мелькнула в воздухе, и со снопом искр в его груди выросло «украшение» – нож Сан Саныча смог пробить защиту мага и по самую рукоять погрузился в его тело: туда, где билось его источающее злобу сердце.

И в то же мгновение я отправил в него огненный шар, в который вложил все свои силы.

Но прямо перед этим одно из плетений, что кружило вокруг его сияющего центра, взорвалось нитями магии, что разрослись вокруг злодея. Шар огня, уткнувшись в них, разлетелся на мелкие комки пламени, которые, влетев в защиту мага, угасающими струйками стекли на землю. Узор, окутавший мага, пропал, и я увидел, что нож, вонзившийся в его грудь, выскочил оттуда, будто выдернутый невидимой рукой, и с унылым звоном упал на пол.

– Мелкие никчемные твари!.. – прорычал маг и в ту же секунду метнул в нас с Сан Санычем огромный ком яростного пламени.

Приближающийся и растущий с каждым мгновением огненный шар вскоре заполнил собой весь мир: полыхнула яркая беззвучная вспышка – и я оказался в темноте, которая тут же начала душить меня клубами тяжелого черного мрака. Моя сущность стала распадаться на мелкие кусочки, истаивающие в окружающей меня туманной тьме. Я будто стал кусочком сахара, исчезающим в кружке горячего, плотного, окружающего меня со всех сторон черного чая. И скоро, погружаясь в тихое забвение, я полностью слился с этим мраком, теряя себя. Мир исчез.

А в следующее мгновение я распахнул глаза, в которые хлынул поток света.