Этот термин используется как характеристика физической величины, выражающей затраченную работу электрического поля по переносу пробного единичного электрического заряда из одной точки в другую. Начальная точка 1 и конечная точка 2 обладают различными потенциалами энергии (φ1 и φ2), работа по перемещению единичного пробного заряда, или напряжение, совпадает с соотношением разности этих потенциалов (Δφ = φ1 — φ2). Или иначе. Напряжение — это отношение работы электрического поля, совершенной при переносе пробного электрического заряда из точки 1 в точку 2, к величине пробного заряда.

Обычно напряжение обозначают U.

В зависимости от протекающих токов используются различные термины и способы вычисления напряжения. Оно может быть:

1. постоянным — в цепях электростатики и постоянного тока;

2. переменным — в схемах с переменными и синусоидальными токами.

Для второго случая используются такие дополнительные характеристики напряжения:

• амплитуда — наибольшее отклонение от нулевого положения оси абсцисс;

• мгновенная величина, которая выражается в конкретный момент времени;

• действующее, эффективное или, называемое по-другому, среднеквадратичное значение, определяемое по совершаемой активной работе одного полупериода;

• средневыпрямленное, рассчитываемое по модулю выпрямленного значения одного периода гармоники.

Для количественной оценки напряжения введена международная единица 1 Вольт (В).

При транспортировке электрической энергии по проводам воздушных линий конструкция опор и их габариты зависят от значения напряжения. Его величину между проводами фаз называют линейной, а разность потенциалов между каждым проводом и землей — фазной.

В бытовых электрических сетях нашей страны стандартом принято трехфазное напряжение 380/220 В.