ГЛАВА 6

Амилеста послушно развязала ленту, с трудом пытаясь сфокусировать зрение. Льющийся отовсюду свет лишь мешал сосредоточиться и привести зрение в порядок, но Лес не обращала особо на это внимания. Полуприкрыв веки, она быстро рассматривала помещение. Круглый зал с колоннами, куполообразный потолок, повсюду какие-то символы и знаки. Все это было лишь огранкой к главной изюминке этого зала. В каждой из ниш была вставлена фигура определенного бога с венцом власти на голове, а в их руках притаились по два символа. Храм Всех Богов Эталиона. Здесь приносились все главные обеты и клятвы. И здесь же можно было узнать их волю. Хотя это больше было похоже на игру. В определенный момент Храм убирал внешние заслоны и первый луч света мог проникнуть внутрь, но все было не так просто. Отверстия, через которые свет проникал в зал, находились в коронах богов, освещая того, под чьим знаком будет то или иное событие, явление, действие или судьба. А упирался луч в символ другого бога, показывая вероятное развитие. Самое поразительное, что никто никогда не мог заранее узнать, где возникнет свет. Все расчеты и просчеты оказывались бессильны перед древней магией. И вот теперь Лес стояла посреди зала, а напротив нее, улыбаясь, находился император.

— Готовы? — с мягкой улыбкой спросил он и, дождавшись быстрого кивка, произнес: — Отлично. Тогда начинаем.

Тут же, словно по команде, в зале погасли все огни, погрузив ее в темноту. А спустя мгновение разъехались внешние створки, пропуская сумеречный свет, знаменующий наступление утра.

— Я, Ауриан диол Эльтар, Великий лорд Диара, повелитель Эталиона, сейчас и навсегда, перед лицом богов, предков, живых и мертвых, приношу клятву от своего имени и от имени рода правителей Эталиона, живых, мертвых и будущих потомков и их семей, в том, что отныне и навеки наш род принимает под свою защиту и опеку Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор, клянется защищать ее, помогать ей, заботиться о ее благополучии, верить ей и доверять, слушать и прислушиваться, делить с ней кровь и кров, радости и невзгоды до тех пор, пока она верой и правдой служит Эталиону и роду Эльтар, не замышляет и не творит зла членам его дома, пока они не идут против законного правителя Эталиона. Клянусь!

— Я, Амилес, носящая имя Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор, сейчас и навсегда, перед лицом богов, предков, живых и мертвых, приношу клятву от своего имени в том, что отныне и навеки буду защищать, помогать и укреплять силу и могущество Эталиона и его законного правителя из рода Эльтар, не буду замышлять и творить зла членам его дома до тех пор, пока они не идут против законного правителя Эталиона, клянусь быть опорой, советником и поддержкой законному правителю Эталиона до тех пор, пока он в твердом уме и памяти, не прогневал богов и не замышляет зла своему народу. Клянусь!

На последнем слове девушки зал вздрогнул, и первый луч проник в Храм, мгновенно соединившись с чем-то на другом его конце. В следующую секунду он отразился и распался сотнями разноцветных брызг вокруг стоявших в центре зала фигур. Лес и правитель оказались в кольце света, который очень медленно опадал к их ногам, подтверждая принятие клятвы.

— Клятвы приняты. — Голос жреца вырвал из оцепенения. — Удивительно…

— Что? — повернулся к нему император.

— Грядут перемены, ваше величество, — склонился в поклоне мужчина, — смотрите сами, сияет корона Эйзы, богини удачи и перемен, и горят весы Иллата, бога-покровителя императорского дома и бога справедливости. Первый раз вижу такое сочетание, — прошептал жрец, но Лес его услышала.

— И что это может значить? — напряженно поинтересовался голос Минастасии, которая вместе с детьми тоже находилась в зале.

— Я могу только предположить, — жрец повторно поклонился, — но похоже, что боги несут перемены в императорский дом. Его ждут удачи и возвышение, но при этом боги собираются раздать каждому свои милости по заслугам их. Весы Иллата отмерят каждому и награду, и наказание. И в этом будет заслуга леди. — Он перевел взгляд на Амилес. — Да-да, девушка, я говорю про вас. Вы будете проводником воли богов.

— Что ж, — хмыкнул Ауриан, — думаю, это как раз то, что нам нужно.

— А может, и нет, — с вызовом посмотрела на супруга императрица. — Похоже, что вы ошиблись в выборе, ваше величество.

— Напротив, я все больше убеждаюсь, что сделал его правильно. Давно пора разобраться в том, что происходит. Но сейчас не место и не время. Леди Амилеста, следуйте за мной. Все остальные свободны. Да, — он остановился уже у дверей, — я напоминаю, что до ужина никто не должен знать о назначении придворного мага. Хочу устроить сюрприз нашему серпентарию. — И, рассмеявшись, он сделал знак Лес следовать за ним и покинул Храм.

Император быстро шагал вперед, даже не оглядываясь и не проверяя, плетется за ним еще девушка или уже отстала в лабиринтах дворца. Они, кстати, снова шли не по центральным коридорам, а по тайным ходам. Похоже, Ауриан и правда хотел как можно дольше сохранить ее инкогнито. Что ж, самой Лес от этого ни тепло ни холодно. Дело сделано, а все остальное так… мелочи.

Амилес прислушалась к собственным ощущениям. Вопреки ожиданиям облегчения не наступило. Она все еще была напряжена и в каком-то нервном состоянии, каждую секунду ожидая взрыва. Возможно, все дело было в знаках богов. Лес задумывалась о том, чем они грозили именно ей? «Каждому по заслугам», — сказал жрец, и это откровенно пугало. Девушка прекрасно понимала, что и у нее за душой есть то, за что можно спросить.

— Проходи. — Император приоткрыл дверь, пропуская ее вперед. — Ты не против, что я на «ты»? Все-таки мы теперь практически одна семья.

— Нет, ваше величество.

— Вот и отлично! И давай ты оставишь это ваше величество для официальных моментов? Когда будем наедине, обращайся ко мне лорд Ауриан или просто милорд. Этого достаточно.

— Хорошо, — покорно кивнула Лес и не сдержала улыбки, заметив, что император наполняет два бокала. Мимоходом оглядевшись, девушка поняла, что это не тот кабинет, где проходило их знакомство. Судя по количеству бумаг на столе и разрисованным картам, сейчас она была как раз в действительно рабочем кабинете.

— Ну а теперь давай отметим! — И мужчина мягко засмеялся. Это было так заразительно, что девушка тоже не сдержалась, и под звон бокалов и легкий смех они скрепили договор. — Итак, Амилеста, полагаю, у тебя масса вопросов?

— Да, лорд. — Назвать его Аурианом Лес пока боялась.

— Неудивительно. Но давай сделаем так. Сегодня у тебя выходной. Сейчас я позову управляющего, вы сходите подберете покои, ты приведешь себя в порядок, позавтракаешь, а часиков в одиннадцать придешь ко мне, и я введу тебя в наш ближний круг. Познакомлю со своими доверенными людьми. Потом займешься своими делами, что там тебе будет нужно? Слуг подобрать или портниху вызвать? Может, письма написать? В общем, сама разберешься. А вот на ужин попрошу прибыть, там я тебя и представлю всему дворцу. Ну, и со следующего уже дня начнем заниматься делами. Как тебе такой план?

— Замечательно, — с чувством выдохнула Лес. Прямо сейчас она, конечно, могла и поработать, и вопросы задать, но все-таки бессонная ночь, драка с Лариной перед ней и стресс последних дней давали о себе знать. Да и то, о чем сказал император, тоже необходимо было сделать, причем чем раньше, тем лучше.

— Значит, решено, — кивнул Ауриан и дернул за висевший рядом шнурок. Ровно через полсекунды дверь отворилась, и на пороге появился мужчина лет пятидесяти на вид с легкой сединой на висках. По его практически бесцветным глазам сразу было понятно, что к аристократии Эталиона он не принадлежит. Хотя Лес была уверена, что он значительно старше, чем выглядит. В конце концов, хорошие работники нужны везде, и для них император не скупился на омолаживающие зелья. А возможно, он сын или внук какого-нибудь аристократа, в результате чего кровь хоть и разбавлена, но долголетие осталось. Впрочем, его происхождение Лес мало волновало. Куда важнее был характер этого мужчины.

Окинув его придирчивым взглядом и напоровшись на такой же изучающий, Амилес чуть вслух не хмыкнула. Мужчина очень хорошо знал свои обязанности и свое место во дворце. Это вполне было заметно по дорогому и аккуратно выглаженному костюму темно-коричневого цвета, а отсутствие украшений, чем порой не брезговали зазнавшиеся слуги, говорило о его осторожности и предусмотрительности.

— Знакомьтесь, — император повел рукой в сторону мужчины, — наш верный управляющий леер Царий Байес. Он отвечает за весь дворец. Царий, это миледи Амилеста диол Шаон, герцогиня Таор. С этого дня она наш придворный маг. — Лицо управляющего надо было видеть. Только многолетняя выдержка позволила ему не открыть глупо рот, но вот реакцию глаз скрыть ему не удалось. Расширившийся зрачок было очень хорошо видно на бледной радужке. — Царий, ты поступаешь в распоряжение миледи. Помоги ей выбрать покои, слуг, ну и все, что она попросит. Сегодня твоя первоочередная задача обеспечить леди всем необходимым. Да, и особо не распространяйся. О назначении я собираюсь объявить вечером, не порть мне сюрприз.

— Как скажете, ваше величество, — низко склонился слуга. — Миледи, прошу за мной.

— Ваше величество. — Лес тоже поклонилась и встала, готовая следовать за слугой.

— Амилеста, — тихий голос императора остановил ее на пороге, — вам надо тренировать память. Вы немного напутали в словах клятвы.

— Простите, — девушка тут же сжалась, — надеюсь, я не сильно…

— Нет. Все в пределах нормы. Пожалуй, даже лучше. Только вот что значит Амилес, носящая имя Амилеста диол Шаон? Звучит, будто это не ваше имя? — И пронзительные глаза, казалось, пытались прочесть что-то в ее душе. Амилес даже на миг показалось, что ему вот-вот это удастся, но все же она смогла удержать лицо, пожав плечами и проговорив обычным голосом:

— Ваш советник правильно тогда сказал на собеседовании. Мое имя Амилес. Имени Амилеста нет. Родители стали называть меня Амилеста, чтобы просто лишний раз не подчеркивать, насколько я отличаюсь от остальных. И я сказала так, потому что побоялась, что иначе клятва может быть не принята… раз такого имени не существует.

— Понятно, — задумчиво рассматривая ее, проговорил мужчина, — идите. Встретимся вечером.

Лес повторно присела в реверансе и тут же выскочила за дверь, где ее терпеливо дожидался слуга.

— Леер Байес. — Лес кивнула мужчине.

— Миледи, — слуга склонился в поклоне, — что вы хотите в первую очередь?

— Выбрать покои. Где располагались комнаты барона Вайне?

— В королевском крыле, — с почтением кивнул управляющий, — во втором круге. Его величество распорядился, чтобы ваши комнаты располагались там же, даже если вы предпочтете другие. Вы намерены поселиться в них?

— Не уверена. Сперва мне необходимо их осмотреть. Скажите, леер, — Лес спокойно шла рядом с мужчиной, попутно разглядывая дворец, — у покойного лорда Вайне был кабинет или лаборатории?

— Конечно. У барона были и кабинет, и лаборатории. Кабинет располагался на третьем этаже в западном крыле, а также ему принадлежала вся северо-западная башня, где были и лаборатории, и хранилища лорда. Милорд уже отдал распоряжение, что все они переходят вам. Или вы настаиваете на их замене? С кабинетом проблем не будет, но вот с башней…

— Не волнуйтесь, леер Байес, — поспешила успокоить слугу Лес, — кабинет и лаборатории я менять не намерена. Максимум, что решу сделать, — это небольшой ремонт. А скажите, помощники или ассистенты у лорда были?

— Да. У барона были помощник — Сайрус диол Хант — и двое ассистентов — леер Фальт Онил и леер Занис Эмли.

— Я бы хотела с ними поговорить… позже. Но желательно сегодня. Я бы попросила вас проверить, во дворце они или нет, но пока не сообщать о моем желании. Лучше будет, если вы воспользуетесь любым иным предлогом и после обеда пригласите их по одному в кабинет, без возможности сообщить остальным о том, где они были.

— Как скажете, миледи. — Царий с любопытством глянул на девушку. Молода, но сдержанна и на удивление рассудительно планирует. Кажется, эта девица задержится здесь надолго. Мужчина скользнул взглядом по невзрачному платью и баснословно дорогим украшениям. Статус подчеркнула, а вот желания покрасоваться нет, решил он. Хотя это может быть исключительно игра, и уже завтра она начнет наряжаться и не думать о делах. Рано судить. Но каким-то внутренним чутьем он понимал, что идущая рядом девушка еще сможет удивить и лучше быть с ней как можно вежливее, поэтому… — Миледи, а когда вы хотите выбрать себе служанок и фрейлин? Вам по статусу положено четыре личные служанки и шесть фрейлин.

Вот тут Лес чуть не упала, позорно запутавшись в собственном платье. Боги! Она совсем забыла об этом. Фрейлины! Девушка мысленно застонала. У герцогини Шаон были две, но они скорее являлись помощницами, чем именно фрейлинами. А ей-то уж совсем такая напасть была не нужна. Но статус… Проклятие! Иногда ее положение бывает весьма неудобным.

— Хорошо, что вы напомнили, — буркнула она. — Думаю, как раз после беседы с помощниками барона и выберу. Успеете собрать?

— Безусловно, — с достоинством произнес управляющий, довольный скоростью, с которой девушка планирует дела. — Привести их тоже в кабинет?

— Не стоит. Кабинет мага — не то место, где следует толкаться девушкам. У меня только два пожелания. Первое — не приводите девушек насильно. Скажите только, что служанки и фрейлины требуются герцогине и что она здесь не на правах гостьи, а на должности. Больше не надо. И второе — соберите сразу всех. И служанок, и фрейлин. Так что будет нужна достаточно большая зала, но чтобы была рядом небольшая комната, где я смогу провести приватную беседу.

— Хорошо.

— И еще, — между тем продолжала Амилес. — Я попрошу вас сразу принести в комнату, которую я выберу, завтрак и вызвать туда портниху. Увы, — Лес развела руками, невзначай махнув рукой на подол, — то, что я брала для академии, вряд ли будет уместно при дворцовом ужине, — и управляющий тут же согласно закивал, — а подходящие наряды остались в герцогском замке, да и те, скорее всего, уже мне не подходят. Думаю, за десять лет, что я провела в академии, мода достаточно изменилась.

— Безусловно, миледи.

— Так что пусть сразу прихватит несколько готовых вариантов, уместных для ужина. А там я уже закажу ей гардероб. Вы объясните ей сразу, что требуется.

— Как скажете.

— Замечательно, — усмехнулась Лес. — Леер Байес, у меня еще вопрос. Скажите, если у меня возникают своего рода бытовые вопросы или нужды, обращаться к вам?

— Ко мне, — согласно кивнул мужчина, — еще в замке есть экономка леера Жанна Кимо. Она присматривает за девушками, прачечными, кухней. Фрейлин и благородных девиц опекает статс-дама ее величества леди Аниста диол Берн.

— А служащие? Библиотекари, писари, хранители…

— Они в ведении личного секретаря его величества леера Ардара Келлэ. Простите, миледи, лорда Ардара диол Келлэ, — подчеркнул он. — Его величество даровал своему секретарю личное дворянство не далее как в этом году. Официальное объявление назначено на бал Лета. — Лес бросила быстрый взгляд на слугу. Похоже, секретаря он недолюбливает. Впрочем, это понятно. Он-то тут уже незнамо сколько лет и все как был леер, так и остался, а какому-то выскочке внезапно дали лорда.

— Мы пришли, миледи. Вот комнаты покойного барона Вайне.

Амилес даже не заметила, как они дошли, но вот и они, и ей даже страшно туда входить. Но делать нечего. Эх, не стоял бы здесь этот старик… но он сразу поймет ее страх, а таким нельзя давать и повода. Уважать не будет. И вместе с ним и остальные слуги. А воевать с челядью ей совсем не хочется.

— Останьтесь здесь. Мало ли что там…

— Слуги там уже убирали, — словно невзначай бросил Царий, насмешливо поглядывая на девчонку. Храбрится.

— И плохо, — внезапно жестко ответила она, заставив управляющего изумленно вскинуть брови, — входить в покои мага, даже если он мертв, можно только после проверки. Мало ли какие он сюрпризы может оставить? Вот как начнется через месяц серая лихорадка, будете знать!

И быстрым шагом вошла внутрь, пока пронырливый старик не сказал еще что-нибудь. А ведь Лес не шутила. Лично она так вполне могла сделать. Да и любой маг закрывал как мог свои комнаты.

Ну да… этого она и ожидала… большое помещение, в чисто мужских цветах — синий, серый, коричневый, но все же умудрившееся при этом выглядеть светлым и не мрачным, хотя долго быть девушка тут все-таки вряд ли бы захотела. Темная массивная мебель. Тяжелые шторы. В спальню Лес даже заглядывать не хотела, но пересилила себя. Ничего нового — темно-синий балдахин, в тон штор, покрывало и ковер. Стены обиты серебристым шелком с геометрическими узорами. Одна-единственная картина с изображением вида на Диар.

А вот малый кабинет ее заинтересовал. Книги, свитки, коробочки, папочки, ящички… у Амилес даже глаза разбежались. Но она себя сдержала. Не сейчас. Позже! У нее еще будет время прийти и все осмотреть досконально. Вот только сейчас свою защиту наложит — и все.

Это не отняло у нее много времени. Пара минут, и теперь не только никто не зайдет, но и Лес увидит каждого, кто попытается это сделать. Эх… хорошо быть магом! А сильным магом — еще лучше!

— Покажите мне свободные покои, — вынырнув из комнат покойного мага, тут же потребовала Лес, — и повеселее. Не такие мрачные, как у барона. — Царий только понятливо кивнул. Ничего удивительного, что молодой девушке не понравилась обстановка спальни взрослого мужчины. Даже если отмести суеверия и страх.

Следующие сорок минут они выбирали комнаты. Некоторые Лес отметала сразу, у некоторых оставляла открытой дверь, что означало «подумаю». Сколько бы ей ни предстояло здесь жить, девушка планировала провести это время с максимальным комфортом. Ей хотелось светлую комнату с золотистой мебелью и «теплой» обстановкой. Увы, совсем того, чего бы ей хотелось, она так и не нашла. Пришлось довольствоваться лучшим из оставшегося. В результате Лес решила занять ближайшие к комнате принцессы покои. Стандартное размещение — гостиная, малый кабинет, спальня, ванная и гардероб. Но окна спальни и гостиной выходили на восток, а кабинета на юго-восток, а значит, будет довольно светло и не жарко. Шелковая обивка стен гостиной была цвета слоновой кости с вышитыми на ней серебристыми лианами и лилиями. Ореховая мебель выбелена до серебристого цвета, и чуть более темного оттенка обивка кресел и диванов, штор и ковра на полу. На вкус Лес слишком безлико и бледно, нет той теплоты, что она хотела, но это вполне можно было поправить парой картин или ваз с цветами. Спальня была аналогичной. Только все то, что было серебристым и бежевым в гостиной, здесь было заменено на прозрачно-голубой и инисто-белый. В результате комната казалась еще более холодной и нежилой. По всему было видно, что комнату готовили для одной из фрейлин или гостий принцессы. Светлые, женские тона, но ни капли уюта и роскоши.

— Леер Байес, пожалуй, я выберу эти покои, — задумчиво сказала Лес. Мужчина лишь снова кивнул, не выражая никаких эмоций. Впрочем, у него их и правда не было. Хотя, признаться, он сначала решил, что она выберет комнату поближе к принцу или императору, но нет. А ведь он ей показал все господские комнаты. И его величества, и его супруги, и принца с принцессой, и даже комнаты личного целителя, секретаря и капитана императорской гвардии, которые тоже находились здесь же. Ан нет! Девчонка ушла в «женскую» часть. Все-таки умна, решил про себя Царий. — Только я бы хотела внести некоторые изменения.

— Что конкретно? — заинтересовался он.

— Мне нужно, чтобы вы поставили секретер в спальне, а в гостиной добавьте небольшой овальный стол у окна и буфет с посудой и прочим. — Девушка покосилась на низенький придиванный столик. Скорее всего, есть она будет в одиночестве и в своих покоях, так что постоянно мучиться ей не хотелось, сгибаясь в три погибели, чтобы взять тот или иной кусочек. — Если возможно, замените ковры и шторы на более яркие. Мне нравятся насыщенные цвета.

— Легко, миледи.

— И несколько горшков с цветами. Даже лучше, если это будут крупные лиственные деревья. Никаких колючих или сильно пахнущих. Сюда и в спальню. Ну и пару картин с природной тематикой.

— Конечно. Это все?

— Мм… пока да. Я не знаю, когда доставят мои вещи, но пусть сразу несут сюда.

— Хорошо. Располагайтесь пока. Я прикажу подать сюда завтрак и вызову портниху.

Амилес только кивнула, а слуга уже выскочил за дверь. Вот и хорошо. Теперь у нее есть минут двадцать, чтобы просто перевести дух, а потом снова браться за дела. Еще пару минут Лес стояла посреди комнаты, решая, стоит ставить защиту или еще нет, но потом подумала, что пока рано. Незачем тратить силы. Вот выберет служанку и фрейлину, принесут вещи, тогда и установит сразу на все. А то сейчас ее только отвлекать все будет. Единственное, она все же не удержалась и поставила везде записывающие кристаллы. Так, на всякий случай.

Успела девушка как раз вовремя. Тихий стук, и в комнату прошмыгнула служанка с большим подносом, от которого по комнате поплыл божественный аромат. Лес еле сдержала набежавшую слюну.

— Леди, леер Байес велел подать вам завтрак.

— Да, поставь на столик. — Лес мельком взглянула на девушку, но ничего интересного не обнаружила. Та в принципе тоже. — Заберешь через полчаса, — прикинув нужное время, велела она. Вообще-то Лес ела быстро, но сейчас решила оставить себе запас.

— Как скажете. — Поклонившись, девушка выпорхнула из комнаты.

Амилес не стала задерживаться. Помыв руки, она тут же откинула салфетку с подноса, придирчиво проверяя содержимое. На удивление, не было ни ядов, ни зелий, ни специфических добавок. Простая нормальная еда — чай, виноградный сок, пирожки с творогом, малиной и грибами, тонко нарезанные сыр и ветчина, вазочка с печеньем и шоколадными конфетами, вафли, вареные яйца и нарезанные ломтиками груши. Отлично!

Уже спустя пятнадцать минут Лес поняла, что больше в нее не влезет. Убрав с подноса печенье, конфеты, вафли и кувшин с соком, она быстро все перенесла и поставила на подоконник. Появится буфет — переставит. Заговорить, чтобы продукты не пропадали, для нее было не проблемой, а вот гоняться каждый раз на кухню — да.

Лес только успела помыть руки и все снова застелить салфеткой, как вернулась служанка. Молча подхватив поднос, она ловко выскользнула, умудрившись даже прикрыть за собой дверь.

Теперь Лес оставалось только ждать и планировать. Девушке жутко хотелось спать, но пока она не могла позволить себе такой роскоши. Через час начнется дворцовый завтрак, а еще через полтора ей предстоит знакомство с личным кругом доверенных лиц императора. Значит, у нее только два часа на портниху, и все надо делать очень быстро. После разговора с той — беседа с помощниками покойного мага и выбор прислуги. Амилес устало потерла виски, чувствуя начинающуюся пульсацию боли. Такие вот мигрени мучили ее с четырех лет при каждом сильном волнении, и маги и лекари оказались тут бессильны. Только две вещи помогали ей облегчить боль, и обе они были сейчас недоступны.

— Ничего, — тяжело вздохнула Лес. — Переживу сегодня, а дальше будет проще.

Откинув голову, она попыталась немного отдохнуть. Только вот спустя уже пять минут раздался топот нескольких пар ног и звонкие женские голоса. Похоже, что портниха прибыла. Приняв соответствующую позу, Лес чинно сложила руки на коленях, ожидая стука в дверь, который последовал незамедлительно.

— Войдите.