Часть вторая
"Спокойная и логичная в поведении, Красный Рыцарь демонстрирует великое сострадания, хотя она и не страшится послать своих прихожан на смерть, если это необходимо для гарантированного достижения цели плана..."
Из характеристики Красного Рыцаря.
"...Любой глупец может вырвать победу из челюстей поражения при помощи удачи....Разыщите слабости вашего противника и признайте ваши собственные; избегайте сил противника и играйте вашими собственными. Лишь сосредотачивая собственные силы на уязвимости противника, можно одержать победу..."
Изречения из догмы Красного Рыцаря.
Гермонт стоял в строю ополченцев и смотрел в редеющий утренний туман. Он не был разжалован или наказан. Наоборот. Его, как и многих других опытных бойцов, направили сюда для усиления второго эшелона пехотного строя. После своего возвращения с вестью о гибели отряда лорда Гайвена, он успел ещё поучаствовать в схватках с калимшитами, огрубел душой и, как говорили старшие товарищи, набрался достаточно злости на врага. Теперь даже он сам был уверен, что скорее погибнет в бою, чем побежит от врага. Да и чего бежать то? Доспехи хорошие, оружие тоже подходящее. Трофейная сабля, с которой он не расставался, оказалась совсем не простой. Братья по ордену сказали, что дополнительных уронов она не имеет, а вот сама по себе есть оружие второго круга. К тому же была она как раз по его ещё не до конца окрепшей руке. Помимо оружия разжился парочкой защитных амулетов от огня и молнии, а недавно и амулет ускорения подбросили из трофейных. Слабенький правда, но все лучше чем ничего. Так что пусть теперь калимшиты бегают. Хельм свидетель, но Гермонт от них не побежит.
Соседи по строю были надежные. В основном здесь, в первых рядах, находились мужики постарше, крепкие и уверенные. А ещё очень злые: война оторвала крестьянина от земли, ремесленника от верстака, каменщика от недостроенного здания. Вот и злились на калимшитов здоровые мужики, вынужденные бросить привычные труды и оставить в тяжкое время семьи без главного кормильца. Огрубевшие от тяжёлой работы пальцы ополченцев крепко сжимали древка длинных копий или алебард. Но копьеносцев было гораздо больше: не меньше чем пять-шесть к одному. Именно копья были основным оружием ополченцев, которые формировали второй эшелон. Обучить крестьянина или ремесленника умению фехтовать на мечах за пару недель невозможно, а вот умению держать строй - вполне посильная задача. Да и то подумать: где взять железа и мастеров для быстрого изготовления такого количества клинков. Отсюда и тактика для ополчения: держать строй и сражаться с противником на расстоянии древка копья. Сломать древко трудно, застрять в теле врага не дает поперечина в основании наконечника, а обрубить сам наконечник не дадут приклепанные к дереву полоски металла. Уже первые три шеренги, выставив вперед свое оружие, делают задачу приблизится для удара саблей очень трудновыполнимой и опасной.
- Не рассвело ещё толком, а уже дышать нечем в этой одёже, - проворчал стоящий рядом с Гермоном усатый крепыш.
- Моли Акади и Шондакула, чтобы нагнали облаков, ежели жарко, - насмешливо-поучительным тоном отозвался ещё один боец с почти седой бородой и шрамом через лицо, - Жарко ему. Вот солнце встанет, пригреет, тогда и жарко будет. Да и без него тоже не замерзнешь.
Гермон пригляделся к нему. Седобородый был явно не новичком. Об этом свидетельствовала его экипировка. Поверх толстого ватного кафтана, прошитого грубыми стежка, он надел кольчугу с нагрудными пластинами без рукавов. Такие кафтаны служили доспехами для подавляющей части ополченцев, а вот кольчуги и другие элементы доспехов из металла встречались не так уж и часто. Шлема не было, но на шляпу из толстого войлока пехотинец намотал тюрбан из ткани на манер калимшитов. Ватные штаны с нашитыми на бёдрах кусками кожи, сапоги с высокими голенищами, а на правой руке ещё и кольчужная рукавица. На поясе висел короткий меч в потёртых ножнах, что было редкостью: в основном ополченцы носили топоры или большие ножи.
Боец словно почувствовал взгляд Гермонта, повернулся к нему и спросил:
- Разве не так говорю, господин страж?
- Ты бы ещё детей в свидетели позвал, - язвительно проворчал усатый.
- Молчи дурак, коли не понимаешь ничего, - отрезал бородач.
- Ничего, отец, - ответил Гермонт, которому зарождающаяся в предверии боя перебранка совсем не нравилась, - Вот полетят калимшитские стрелы, тогда он про жару забудет. Ещё и пожалеет, что ему полного доспеха не досталось.
Усатый проворчал что-то неразборчиво, помянув хитрых юнцов и древних стариков, а затем принялся с сомнением разглядывать свой кожаный жилет, одетый поверх кафтана. Потом зачем-то потрогал рукой надетый на голову шлем, являющий собой коническую металлическую шляпу с полями.
- Ты не боись, мужик, - примирительно сказал бородач, - Щитом от стрел укрывайся, как учили. Да и не должны нас шибко обстреливать.
- Это почему так?
Бородач промолчал, но пристально посмотрел на Гермонта, словно приглашая его дать ответ.
- Первый удар они примут, - кивком головы указал послушник Ордена Единственного Истинного Зрения, на темнеющие в отдалении шеренги пехотинцев, - Потом калимшиты будут стрелять осторожно, чтобы своих не положить. Когда они вплотную подойдут, то стрел боятся нечего.
- То-то, мужик, - подхватил бородач, - Разве шальная. Но от шальной стрелы никакой доспех не спасет, ежели попадет куда надо. А вот тем достанется, это точно. Полягут. Многие пролягут, ежели не все.
Передние два ряда пехотного строя, в котором стоял Гермонт, были экипированы неплохо. Все имели щиты, хоть и простые, из дерева обтянутого кожей, и шлемы. Поверх стеганных кафтанов - кольчуги, кожаные жилеты или нагрудные пластины. Часть бойцов вообще была счастливчиками: им достались доспехи из кожи и металлической чешуи или пластинок, нарезанных из рогов и копыт. Следующие четыре шеренги были облачены только в кафтаны. Они должны были своими усилиями помогать передним рядам и, если возникнет необходимость, стать на место убитых в бою. Дальше стояли те ополченцы, которым даже таких доспехов не хватило. Вооруженные дротиками, топорами, ножами, дубинами, кистенями, да и вообще чем попало, они поддерживали передние ряды, а в случае успеха, преследовали бегущего противника вместе с кавалерией. Этих набирали преимущественно из пастухов: те бегать привычны. Лучники сейчас располагались впереди пехотинцев, но по приказу должны были отступить в тыл по специально оставленным в строю проходам. Гермонт как раз и занимал краеугольное место у такого прохода.
Сейчас все стояли в ожидании, переговаривались с соседями в полголоса. Многие молились богам или просто молчали.
- Ферму мою сожгли уже, наверное. Я своих то к родне в Дарромар отправил. И скотину успел продать. А вот ферму жалко, - опять заворчал усатый, - Сыновья малые ещё. Если убьют меня, кто новую построит?
- Чего к Лорду Мертвых торопишься? Отстроишь свою ферму, куда денешься. Вот этих прогоним и отстроишь, - заверил усатого бородач, - И господин послушник ещё родителей навестит. Так ведь?
- Нет уже родителей, - ответил Гермонт, - И учителя нет больше. Сестра была у родни, но где они сейчас я не знаю.
- А у вот меня уже никого нет, - помрачнел бородач, - С юга я, - тихо добавил он с такой ненавистью в голосе, что усатый фермер умолк и засопел.
В этот момент лучи восходящего солнца окончательно разогнали клочья утреннего тумана. Но в небе бежали белесые облачка, словно бог ветров и впрямь услышал слова неизвестного пехотинца. Стали видны боевые порядки калимшитов, которые тоже приготовились к сражению. Над ними кружились в небе темные точки ковров с магами. Стоящие впереди шеренги первого эшелона начали выравнивать строй, повинуясь окрикам и ругани командиров. Лучники быстро натянули тетиву на луки и воткнули в землю перед собой по нескольку стрел каждый, чтобы потом не терять время доставая их из колчана.
- Началось, - сказал бородач, когда в строю калимшитов заревели рога.
* * *
Седой лорд Йерлих глядел на поле предстоящего сражения с того самого холма, на котором происходил разговор с королём. Старый воин немало удивился, когда Хаэдрак 3-й и его советник поручили именно ему общее руководство сражением. Герцог Вален, которому как бы и карты в руки, вызвался руководить левым флангом, чем тоже удивил Йерлиха: король резонно считал этот участок опасным, а до этого Вален в каких-то особо доблестных поступках проявить себя не успел. Умен был, хитёр, упрям, да и в трусости его обвинить оснований не было. А вот не случалось ему проявить себя вот так, когда смерть рядом и надо ей в лицо посмотреть. Всё больше при дворе или при короле с охраной. Уехал герцог, попрощавшись перед этим с королём как-то просто и по-человечески, без всяких там придворных выкрутасов. Лорд Йерлих даже устыдился недавних своих подозрений и упрёков, а потому на прощанье просто крепко пожал советнику руку не сказав ни слова. И так всё понятно.
Правый фланг был отдан под командование эльфийского князя Клаафелим. Остальные лорды поворчали, но перечить не стали. Правый фланг в лес упирается, так что кому тут как не эльфам оборону налаживать. Отряд дварфов был разделен на две части и тоже расположился на флангах. Ну а центр, сформированный из пехотных частей и ополченцев, как и общее руководство, был оставлен на самого Йерлиха. Кавалерия, отряды гигантов и королевский пехотный полк были выделены в резерв.
Король, впрочем, никуда не исчез, а своё нежелание руководить сражением объяснил просто: он маг, и как маг будет полезней.
- Я буду рядом, лорд, - сказал Хаэдрак, - и Вы всегда можете на меня рассчитывать. Так что не волнуйтесь.
Старый воин понял всё, что сказано не было: если его убьют, то король возьмёт командование войсками на себя.
Туман быстро редел, и лорд Йерлих в который раз глянул на выстроившиеся полки, вспоминая: не забыл ли он чего? Да нет, вроде всё продуманно и сделано правильно. Часть рыцарей спешилась, посадив вместо себя в сёдла для маскировки пажей и оруженосцев, и усилила своим присутствием пехотный строй. Монахи и послушники боевых орденов Хельма прибыли все, кто смог. Вместе с ними пришли и многие служители Тира. Даже группы арфистов, которые тайно прибыли под видом наёмников, спрятав под одеждой свои медальоны с изображением арфы, находились в рядах тетирцев. Будет сюрприз для злобных гениев стихий.
В передовой эшелон пехоты, который должен принять первый и потому самый страшный удар противника, были направлены добровольно вызвавшиеся на это. Не все, правда, но часть из них. В качестве остальных бойцов герцог Вален настоял использовать бунтарей, воров, разбойников и остальных узников тюремных камер городов и замков Тетира. Многие лорды прислали отряды пленных орков. Всем им предоставили выбор: умереть от рук палача или встать на бой с калимшитами, заслужив тем самым прощение совершенных преступлений. Королевский советник, очевидно, давно задумал такой ход и готовился к нему, поскольку несогласных оказалось мало. Лорд Йерлих сначала возмутился. Но быстро остыл, осознав рациональность такого решения: этим всё равно обеспечен путь на эшафот, а ведь многие из них умеют держать в руках оружие. Даже маги, пусть и не сильные, среди заключённых нашлись.
"Вот и всё. Всё спланировано, ловушки расставлены, а приказы отданы. И пусть простят меня Илматер и другие светлые боги, за то, что сделал. Я должен пожертвовать ими, ради победы и спасения других. Так учит нас Леди Стратегии. И пусть помогут мне Торм, Тир и Хельм с честью исполнить свой долг пере страной и королем, если на то будет их воля" - подумал лорд Йерлих, когда в расположении противника заревели рога, оповещая о начале сражения.
- Даже на поединок никого не вызвали, - возмутился рядом кто-то из отпрысков знатных родов, назначенный одним из ординарцев.
- Это их право, - ответил старый воин, даже не глянув, кому именно адресует ответ, - А мы должны исполнить свой долг и не посрамить свою честь. Вот он, противник! Он хочет нашу землю! Так пусть он оставит свои кости в этой земле и насладится ею сполна! Трубить сигнал "К оружию"!
* * *
Странное смешение чувств овладело главнокомандующим армии царства Калимшана с того момента, когда стало абсолютно понятно, что враг готовится к бою. С одной стороны он чувствовал удовлетворение, что наконец-то вынудил противника принять сражение, от которого тетирцы так долго и успешно уклонялись. Он жаждал исправить совершённую много веков назад предками ошибку, когда те позволили этим землям, да и другим тоже, обрести независимость. Он стремился увеличить силу и богатство Царства Калимшан. В конце-концов его ждали заслуженные слава и почести. Но с другой... Он с легким сердцем приказал бы вырвать язык тому, кто выразил бы словами другое его чувство, но тем ни мение он не хотел этого сражения. Не боялся его проиграть, нет. Просто не хотел, даже сам не понимая до конца почему. Арбул Дерия провел в своей жизни достаточно сражений и прекрасно понимал, что численный перевес тетирцев ничего не значит. Пусть его армия и меньше в два раза, но он командует воинами, которые хорошо знают свое ремесло и жаждут добычи. У него гораздо больше магов и порабощённые гении стихий. Его армия, в конце-концов, просто непобедима. Но врать самому себе невозможно: Арбул Дерия знал, что должен победить, но вести войска в это сражение не хотел.
Но воля Сил-Паши должна быть выполнена, а потому он загнал свое нежелание в глубь души и занимался делами. Он выслушал все доклады командиров о состоянии армии, оглядел поле предстоящего сражения и временные укрепления противника, изучил все сведения от разведчиков и магов, лично присутствовал при допросе пленных, продумал и отдал все необходимые приказы, и даже проехался по лагерю, всем своим видом выражая уверенность в грядущей победе. Но всё это время какой-то невидимый червь грыз его душу, словно желая добраться до самой сути странного чувства.
И добрался.
Когда всё уже было сделано, полки построены, и даже солнце взошло над горизонтом, словно давая понять, что пора начинать действовать, Арбул Дерия наконец-то понял причину своего старательно скрываемого чувства. Тетирцы сами решили принять бой. Не он заставил короля Хаэдрака и его советников принять это решение, а они сами как бы пригласили его сюда. Армия Тетира вышла на поле брани, хотя её командиры прекрасно понимали, что шансы на победу у них очень призрачны. Арбул Дерия осознал это, и ему вдруг стало не по себе. Непонятное страшило, а понять, что движет противником, он не мог.
Но воля правителя должна быть выполнена, и его посланники дали это понять недвусмысленно. Лица некоторых из них скрывались под масками, а голоса были неестественно спокойны и совершенно лишены эмоций. И они остались проследить за её выполнением.
Арбул Дерия взмахнул рукой, отдавая приказ о наступлении. Тут же заревели окованные золотом и серебром сигнальные рога.
* * *
К большому удивлению лорда Йерлиха первой в сражение вступила конница калимшитов. Старый и опытный воин, который провёл немало сражений, а принимал участие в ещё большем количестве, ожидал совершенно другого: мощной атаки магов с неба, удара силами гениев огня и отрядов вражеских воинов, которые окончательно уничтожат первую линию пехоты. Но удивление главнокомандующего ничем не могло помочь бойцам, принявших на себя первый удар.
С гиканьем и свистом гнали своих быстроногих скакунов лихие наездники царства, почти всю территорию которого занимали пустыни и степи. Не было единого строя у несущейся вперед массы всадников. В недоумении взирали на приближающегося врага стоящие в рядах пехотинцев тетирские рыцари и часто бросали взгляды на небо, ожидая атаки магов: не могла эта атака сломить ощетинившийся остриями копий пехотный строй.
На половине пути к рядам тетирской пехоты волна калимшитских всадников, словно повинуясь неведомой силе, начала вытягиваться гигантскими языками, формируя четыре колоны. Сверкающие сабли исчезли в ножнах и в руках у всадников появились луки. Скачущие первыми воины начали поворачивать коней вправо, направляя их бег параллельно рядам пехоты. С удивлением взирающие на непонятные с первого взгляда манёвры противника тетирцы вдруг обнаружили, что в их рядах кто-то орет от боли, а кто-то и вообще уже замертво валится на землю. Остальные резво укрылись за щитами, но стрелы продолжали лететь, с гулким стуком втыкаясь в дерево и со звоном рикошетя от метала доспехов и шлемов. Ещё не повернувшие коней всадники пускали стрелы навесом, вынуждая задние ряды поднять щиты над головой. Вскоре четыре колонны сформировали некое подобие четырех каруселей: калимшиты скакали по кругу стреляя то навесом, то по настильной траектории. Время от времени кто-то из них вылетал из седла или утыкался лицом коню в гриву, получив стрелу или арбалетный болт от редких смельчаков, которые наплевав на опасность, высовывались из-за спасительного укрытия. От мельтешения всадников тетирцы вскоре начали теряться и предпочитали получше укрыться за щитом, нежели смотреть на врага.
В небе появились летящие ковры с сидящими на них магами. Они пронеслись на кружащимися в бесконечном хороводе конными лучниками и обрушили на пехотинцев смертоносные заклятия. Магические заряды столкнулись с защитными полями, загремели взрывы и оглушительные удары грома. И хотя в основном эта магическая атака была отбита, местами смертоносная магия достигла своей цели, убивая людей подчас десятками.
Маги калимшитов пронеслись над первой линией пехоты и были встречены частыми выстрелами лучников. После Миратмы тетирцы знали с чем придется иметь дело и недостатка в зачарованных стрелах больше не наблюдалось. Магические удары по опасным стрелкам были неэффективны, поскольку защита здесь была гораздо надёжней. Понеся первые потери, калимшиты предпочли поднять свои ковры повыше и повернуть обратно, по пути повторно нанеся удары пехотному строю.
В это время конные лучники отступили назад или перенесли свой огонь на укреплённые фланги тетирской армии, а на освободившееся пространство рынулись отряды облаченных в сверкающие доспехи всадников с длинными пиками. Построенная клиньями тяжёлая кавалерия пронеслась по растоптанной в грязь траве и обрушилась на ошеломлённого интенсивным обстрелом противника. Они прорвали первые шеренги, но дальше... Дальше калимшиты увязли в массе пехотинцев: их встретили не только копья, но и вкопанные в землю под углом и не видимые до этого заострённые колья. Лошади с разбегу натыкались на них грудью, разрывая себе мышцы, отчаянно лягались, ставали на дыбы или валились на землю, подминая по себя неудачников и сбрасывая наездников. Озверевшие от смеси ненависти и страха тетирцы наносили удары копьями, бросались под копыта коней, стараясь подрезать ножами сухожилья или распороть живот, отчаянно рубили и животных и людей. Калимшитов стаскивали с коней на землю, где зверски добивали. Лихая кавалерийская атака захлебнулась. Сумевшие отбиться и развернуть коней всадники бросились назад, оставляя за собой трупы товарищей и смятый, растерзанный строй тетирской пехоты. Уходило их немало - больше чем две трети.
И лорд Йерлих, и Арбул Дерия видели происходящее на поле, но каждый из них сейчас разыгрывал свою заготовленную комбинацию в партии, где фигурами на доске были отряды пехоты и всадников, стрелков и магов, гениев и гигантов. Оба командующие считали, что достигли своей цели: калимшиты относительно малой кровью разрушили боевые порядки тетирцев, тетирцы выдержали первый удар и даже удержали позиции.
Не давая тетирской пехоте опомниться и восстановить строй вперед двинулись ифриты. Калимшитская кавалерия ещё отходила, а сияющие как расплавленная медь великаны пронеслись над всадниками и атаковали отбивших первую атаку пехотинцев. Манёвр противника не остался не замеченным лордом Йерлихом и он отдал нужные приказы. Повинуясь сигналам рогов, большая часть стоявших между пехотными эшелонами лучников и магов поспешно отходила за вторую линию пехотного строя. Оставшиеся собирались в группы возле проходов в рядах бойцов. Место лучников заняла редкая цепь гигантов. Спасти передовые отряды пехоты главнокомандующий армии Тетира уже не мог. Впрочем, такой пункт в его планах и не числился.
Ифриты без особых проблем совершили то, чего не смогла сделать кавалерия. Изрыгая потоки огня и нанося страшные удары своими огромными саблями, они легко прорвали уже далеко не монолитный строй пехотинцев. Лишь единицы из гениев огня увязли в этой толпе, столкнувшись с магами и хорошо защищенными рыцарями. Однако, прорвав строй пехоты, лишь часть этих чудовищ двинулись вперед, а остальные ринулись к флангам, попутно убивая подвернувшихся под руку тетирцев. Небо снова заполнилось магами, восседающими на коврах. Магические заряды всех возможных форм летели сверху в низ и наоборот, разбивались о защитные поля. Задержавшиеся группы лучников и магов активно вступили в разгорающуюся схватку между гениями огня и гигантами, причем довольно успешно: каждая группа концентрировала свои усилия на одной и цели и быстро выводила её из строя.
* * *
Лорд Йерлих отчётливо видел всё происходящее на поле сражения и уже просчитал следующие ходы противника. Сейчас волна калимшитской пехоты достигнет позиций первого эшелона пехотного строя тетирцев, сметёт последние группы, которые ещё остаются на месте и погонит бегущих впереди себя. Лучники противника уже сейчас обрушили ливень стрел на тетирцев, чтобы окончательно деморализовать уцелевших после атак кавалерии и гениев огня. Потом они прекратят стрельбу и вслед за пехотой подтянутся вперёд на расстояние выстрела до второго эшелона тетирской пехоты. Расчёт прост: отступающие нарушат строй копейщиков, ливень стрел и заклинаний выведет из строя многих бойцов, и волна калимшитской пехоты получит возможность сблизиться с противником вплотную, чтобы использовать свои сабли. Тогда ополченцы не устоят и всё обернется кровавой резнёй. План Арбул Дерии и его помощников прост и, скорее всего, сработал бы, если бы во главе тетирской армии сейчас стоял король Хаэдрак 3-й: калимшиты уверены, что тетирцы попытаются спасти отступающих.
" Король понял, что не сможет отдавать подобные приказы, - осознал наконец старый воин истинную причину того, что именно он сейчас руководит войсками, - Магия - это предлог. Он не хочет отвечать потом за эту кровь."
- Лучникам приготовиться к стрельбе. Стрелять простыми стрелами как можно чаще. Как только пехота противника достигнет позиции первого эшелона и отбросит наши силы - начать стрельбу.
- Но... Герцог, там же наши бойцы? Они же... - не веря услышанному, молвил один из ординарцев и умолк на половине фразы.
- Вам ясен приказ? - ледяным тоном ответил главнокомандующий вопросом на вопрос, глядя прямо в глаза высокому юноше в богатых доспехах, на лице которого только появились признаки усов, после чего обвёл взглядом остальных.
Не выдержав этого тяжёлого взгляда, юноша и ещё тройка его товарищей опустили головы и принялись активизировать амулеты связи.
- Хельм Защитник... Как можно... Темпус... погибнуть от свои... Леди Стратегии велит... А-а, Красный Рыцарь... - тихо зашептались за спиной у лорда Йерлиха.
"Да. Их гибель неизбежна, хоть она и останется на моей совести. - думал седой воин, продолжая наблюдать за разгоравшимся сражением. - И пусть Леди Стратегии позаботится в посмертии о моей душе. Вален знал, что только я смогу перешагнуть через кровь и смерть своих воинов, чтобы достичь поставленной цели. Но, там уже не будет воинов: они или уже погибли, или погибнут от сабель калимшитов. Побегут только преступники и трусы."
- Гигантам и всем остальным - отойти за пехотный строй, - отдал он новый приказ, увидев, что рвущиеся вперёд ифриты уже повержены, и сейчас прорвавшиеся гении огня атакуют левый и правый фланг армии, - Пошлите их для усиления отрядов на флангах. И приготовьте метатели.
Над холмом с оглушительным громом ударила молния огромной мощи, но разбежалась тонкими изломанными струйками энергии, столкнувшись с невидимой преградой. Лорд Йерлих поднял голову - ковров в небе ощутимо прибавилось.
* * *
Стрела звякнула наконечником об нагрудную пластину и отлетела куда-то в низ под копыта боевого жеребца. Грецог Вален лишь мельком отметил место удара и вернулся к наблюдению за боем. Пока увиденное вполне соответствовало их догадкам, касательно общего плана Арбул Дерии: калимшиты ломали центр удерживаемых тетирцами позиций. В деталях и он, и более опытный лорд Йерлих, безусловно просчитались, но в целом - угадали. По их мнению первыми должны были атаковать маги и гении стихий, после чего наступала очередь вражеской пехоты. Но противник разыграл всё по иному: дольше по времени, но явно стараясь уменьшить свои потери. Тоже логично: обратить в бегство деморализованную атаками кавалерии и ифритов вооружённую толпу куда легче, чем погнать на копья соотечествиников просто разорванный пехотный строй. Во втором случае обороняющиеся вполне могут успеть сформировать вместо сплошной фаланги несколько баталь или каре, и тогда потери атакующей вражеской пехоты будут куда больше.
Начало сражения для отрядов герцога Валена прошло спокойно. Люди и дворфы обстрел их позиций пережидали под прикрытием насыпанных за сутки земляных валов и щитов. Отстреливаться арбалетами от конных лучников было занятием малоэффективным - трудно попасть в стремительно движущуюся цель, да и расстояния полёта стрелы и арбалетного болта разные. Поэтому герцог Вален отдал приказ укрыться и не тратить понапрасну припасы. Лишь немногочисленные эльфы и самые опытные из людских лучников периодически отстреливали самых горячих калимшитских наездников, которые рисковали приблизиться к обороняемым холмам поближе. Маги сосредоточились на поддержании защитных заклинаний, так что безнаказанные атаки противника с воздуха тоже успеха не имели. Раненных, а тем более убитых, были единицы. Смысла предпринимать активные действия командующий левым флангом пока не видел.
С прорывом ифритов пассивное сидение закончилось, но гениев огня было явно недостаточно, чтобы сбросить обороняющихся в болото. Герцог сразу понял, что цель этой атаки - отвлечь внимание. Выдвинувшиеся на правые склоны холма гиганты и группы арфистов, поддержанные магами и дворфами-арбалетчиками, легко остановили атакующих и начали методическое истребление врага. Но Вален понимал, что сейчас для них всё только начинается. Ещё немного и атакующая вражеская пехота будет остановлена, и потом Арбул Дерия приступит к реализации запасного плана: бросит свои ударные отряды гениев стихий на фланги. Прав был король Хаэдрак: правый фланг калимшитам не разбить - лес, друиды, эльфы, холмы покруче да и укреплён получше, а значит основной удар будет нанесён именно слева.
Волна вражеской пехоты обрушилась на стоящие отдельными группами бойцов первого строя тетирской пехоты. Таких смельчаков было уже немного - многие погибли или вовсю прыть бежали в тыл. Вален видел, что планы калимшитов уже нарушены: сплошной строй атакующих распался на отдельные колоны, которые прорвались там, где не было оказано сопротивления. Сопротивляющиеся отряды калимшиты начали стихийно брать в окружение, тем самым замедляя продвижение вперёд. Маги на коврах долбили эти очаги боя заклинаниями, стремясь поскорее расчистить путь. В течении какого-то десятка минут тетирцы были окончательно разбиты и бежали.
И в этот момент со стороны второго эшелона пехоты обрушился ливень стрел. Стрельба велась навесом и стрелы поражали всех без разбора: гибли и отступающие, и атакующие. Последние проходы в рядах ополчения были закрыты выступившими из задних шеренг бойцами, пропустив в спасительный тыл лишь часть отступающих. Остальные увидели перед собой сомкнутые ряды щитов, ощетинившиеся смертоносными жалами копий. Одни в отчаянии продолжали бежать вперёд и гибли от оружия своих же соотечествиников, другие оборачивались и бросались на калимшитов, стараясь подороже продать свои уже загубленные жизни. Отчаянные крики, ругань и проклятия, разносившиеся по сомкнутому строю копьеносцев, свидетельствовали о том, каких усилий стоило офицерам и спешившимся рыцарям заставить ополченцев выполнить поступивший от главнокомандующего приказ.
"Они свое дело сделали. Теперь наш черёд". - подумал Вален, когда первые калимшитские пехотинцы достигли стены копьеносцев и начали гибнуть не имея даже возможности подойти на расстояние удара саблей.
- Идут! Идут проклятые!!
Крик наблюдателя, подхваченный ещё несколькими глотками, едва пробился сквозь усилившийся грохот магического противостояния. Вален взглянул сначала на небо, заполненное дымов, вспышками и летающими коврами, количество которых всё возрастало, а потом обернулся во фронт своих позиций. Меднотелые рогатые ифриты, голубоватые джинны с крутящимися смерчами вместо ног и обросшие шерстью уродливые великаны дэвы стремительно приближались.
- К бою! - стремясь перекричать грохот сражения, заорал Вален и звуки рогов на несколько секунд заглушили всё остальное.
* * *
Арбул Дерия не хотел верить своим глазам. То, что творилось сейчас на поле боя, ему даже не приходило в голову во время напряжённых размышлений. Он допускал, что тетирцы спешат часть рыцарей, хотя разведчики клялись в обратном, и был готов к кровопролитному сражению в центре. Но сейчас там творилось самое худшее из всего, что могло произойти для его армии: тетирцы хладнокровно убивали своих соотечественников, тем самым обеспечив целостность пехотного строя своей второй линии. Теперь можно было забыть о плане с прорывом центра вражеской армии. С сожалением он вспомнил отозванного на родину Омара ибн Кашихара - победителя Бароха. Его сила и мастерство были бы сейчас очень кстати.
- Немедленно атакуйте фланги, - отдал приказ он своим помощникам, - По правому - отвлекающий удар, но на их левый фланг бросить все силы, кроме последнего резерва.
- План удара прежний, достопочтенный Арбул?
"Отряд гениев, обстрел лучниками и магами, и снова гении с пехотой" - быстро прокрутил в своем мозгу план удара главнокомандующий армии калимшитов.
- Да. Ничего не меняем. Сбросьте их с этих холмов в болото и разворачивайте удар во фланг их пехоты.
Поклоны, и помощники умчались выполнять волю генерала.
- Мы Вам поможем, генерал, - прозвучал рядом холодный безжизненный голос.
Арбул Дерия повернулся и посмотрел в тёмные провалы глазниц на металлическом подобии лица.
- Каким образом, достопочтенный. Мне нужно это знать, чтобы скоординировать усилия.
- Магия, достопочтенный. Тетирцы ожидают Вашего удара на левом фланге, разве не так?
- На их месте, я бы ожидал.
- Уклончивый ответ. Но я принимаю его. Что же, продолжайте свою атаку. Через несколько минут мы сметём этих длинноухих с их холмов и загоним в лес, где и устроим им погребальный костёр. Удар с двух флангов по центру Вас устроит?
- Да хоть из под земли, - Арбул Дерия вдруг перестал бояться этих странных советников: если сражение будет проиграно, то ему не миновать петли. А если он победит, то... Победителям многое прощается.
* * *
Исмаил ибн Джанех сегодня в полной мере понял истинную причину ненависти, которую испытывали его соотечественники к длинноухому племени любителей деревьев. До сегодняшнего дня он считал преувеличением описания доблести и опасности этих даже не жено-, а девоподобных воинов. Красоту их женщин он успел оценить - случилась возможность стать обладателем одной их пленниц. Но вот с этими лесными воинами сталкиваться не приходилось.
Зато сегодня он уверенно наверстал упущенное. Длинноухие нелюди обороняли прилегающий к лесу правый фланг этих псов тетирцев, которых, кстати, Исмаил перестал называть трусливыми уже после Миратмы. Нет, на холме и в древних развалинах были не только эльфы. Были люди и эти бородатые низкорослые дворфы. Но именно длинноухие досаждали более всего. Конные лучники Исмаила и других молодых шейхов не раз бросались к проклятым холмам, но всегда откатывались назад, неся большие потери. Длинные тонкие стрелы почти всегда находи цель, так что уже целые табуны лошадей были отправлены без седоков в тыл. Но проклятая нелюдь не ограничилась одними холмами, а начала продвижение по густому лесу. И теперь всадники были вынуждены держаться подальше от деревьев, подчас мешаясь с пехотой. Несколько храбрецов повели свои сотни пехотинцев в лес, но вернулась от туда едва четвёртая часть бойцов с дикими от ужаса глазами. Невидимые стрелки, атакующие людей звери, оплетающая ноги трава и душащие за горло ветки, которые сбивчиво описывали спасшиеся, начисто отбили у простых вояк решать возникшую проблему. Теперь только маги носились над лесом, наугад бросая свои заклинания, но даже они несли потери от вражеских стрелков.
Что мягко толкнуло Исмаила в затылок, едва не сбросив намотанный на шлем тюрбан. Калимшит потянулся правой рукой и нащупал тонкое древко стрелы, которая запуталась о многочисленных слоях тонкой материи. Уже зная, что увидит, он вытащил метательный снаряд и поднес к лицу. Длинное тонкое древко было не выстругано, а как бы выращено из ветки.
- Достопочтенный Арбул Дерия приказал атаковать трусливого противника, сбросить его с холмов и ударить во фланг вражеской пехоты! - даже без надлежащего приветствия доложил наглый посыльный, явно до войны околачивавшийся при дворце правителя.
- Когда?
- Сейчас маги сметут оборону противника и тогда...
- Я не буду губить своих людей! - рявкнул в лицо посыльному горячий шейх Азиз ибн Хадил, - Посмотри, что этот "трусливый противник" сделал с ифритами, - и плётка указал на громоздящие у подножия холма медные туши, утыканные стрелами словно дикобразы иголками.
- Маги тоже уже пытались, - не дав раскрыть рта побагровевшему от гнева посыльному, - дополнил речь товарища по оружию Исмаил, - И не раз. Какой глупый гоблин тебе сказал, что сейчас всё будет по иному?
- Будет!, - бешено выкатив глаза, проорал недавний придворный, решивший сыскать себе славы на полях сражений, - Вы, сомневающиеся, сейчас сами всё увидите! А потом вы ответите за свои дерзкие слова, шакалы!
Белесые тучки, дающие такую желанную тень, которые пробегали над проклятым холмом, вдруг начали стремительно темнеть и наливаться тёмно-фиолетовым цветом. Разительным контрастом выглядели на их фоне кудрявые барашки собратьев, которые не меняя своего вида продолжали неспешное путешествие над залитым кровью и вытоптанным в грязь полем, не обращая никакого внимания на бушующие в небе потоки магии. Странные тучи вдруг покрылись сеткой электрических разрядов и с них в холм с развалинами ударили толстые как вековые деревья ослепительные молнии. Но вся эта разрушительная мощь пропала впустую: холм мгновенно скрылся под радужным куполом и все исчезло в огне невероятно огромных взрывов. Гигантские огненные грибы выросли и на секунды отгородили позиции тетирцев от боевых порядков калимшитов. Горячий ветер стегнул по массе всадников, пытающихся успокоить испуганных лошадей. Тучи осыпались бурным дождём, смывая обратно на землю поднятые клубы пыли.
Развалины стояли абсолютно невредимы. Потерявший дар речи посыльный с открытым ртом повернулся к Исмаилу, и тот со всего маху вонзил ему в горло эльфийскую стрелу. Неудачник не меняя выражения глаз взмахнул руками, дёрнулся и рухнул на землю, оставляя в воздухе алую пыль хлещущей из разорванной артерии крови. В поднявшейся суматохе только находящийся рядом Азиз заметил произошедшее.
- Я единственный сын у отца, и он повелел мне вернуться домой живым, - ответил Исмаил на немой вопрос, - Этот погиб и не успел передать приказ.
Азиз согласно кивнул и помчался наводить порядок в своих сотнях. Исмаил огляделся и понял, что ему следует последовать примеру товарища. Оставляя в небе дымные следы к лесу неслись возникшие из ниоткуда сгустки пламени, но взрывались явно не достигнув цели. Белесые облачка стремительно закручивались в спирали и формировали хоботки смерчей. Разряды молний пробегали по совершенно чистым участкам небес. Пора было уводить воинов подальше от места начинавшегося противостояния неизвестных сил. Даже количество магов на коврах стремительно уменьшалось.
* * *
Горела трава и пылали разбитые останки баллист. Холм во многих местах был покрыт воронками, полосами спекшейся глины и лужами расплавленного песка. Воздух был насыщен озоном и запахом горелой плоти одновременно.
Каким именно чудом им удалось отбить атаку гениев стихий герцог Вален так и не понял. Мутным от боли взглядом он смотрел на лежащие вокруг трупы и готовящихся к новой схватке бойцов пользуясь временным затишьем. Уцелевшие маги сосредоточенно колдовали, восстанавливая защитные поля. Стрелки разыскали уцелевшие запасы метательных снарядов и теперь наполняли опустевшие колчаны. Бойцы перевязывали раны или меняли сломанное оружие, благо убитым оно уже без надобности.
Вален и не помнил толком саму схватку. В памяти всплывали только отдельные образы. Он помнил, что отдавал какие-то приказы, помнил ворвавшихся на холм гениев, а дальше шла сплошная неразбериха: крики, морды, вспышки заклинаний, зажатый в руке меч, удары и блоки. Всё в тумане.
Левая рука болела просто невыносимо, хотя даже затуманенный разум не мог понять, что ещё может болеть в прогоревшей местами до кости плоти и почему он до сих пор в сознании. Смутно знакомый жрец протянул ему чашу с неизвестным эликсиром и Вален выпил её не колеблясь: хуже уже быть не может. Словно удар молота вдруг вышиб из головы всю муть, и боль отступила. Она не исчезла, но воспринималась по иному: словно искалеченная рука принадлежала кому-то другому.
Взгляд королевского советника остановился на широком лице с наполовину сгоревшей бородой и огромным фингалом. Командир дворфов. Как там его... А, не важно.
- Большие потери?
- Моих половины нет. Людей и того больше полегло. Гигантов почти что и не осталось. С магами полегче, правда.
- Как отбились?
- Сам не пойму. Но теперь нам точно конец. Щас они нас стрелами засыпают, магией добавят, а потом следующий отряд этих монстров оставшихся в порошок сотрёт. Вона, строятся уже. Недолго осталось. Ты бы уходил, герцог. Командовал здорово, да и дрался тоже. Но теперь толку от тебя не будет.
Ответить Вален не успел. В расположении калимшитов внезапно поднялся дикий вой и крики убиваемых людей. Гении стихий ринулись в эту забурлившую массу войск, маги на коврах тоже в спешке покидали небо над полем сражения.
- Что за невидаль? Да и справа чуть раньше долбануло ну очень неслабо, - самым искренним образом удивился собеседник королевского советника.
* * *
Ни тетирцы, ни тем более калимшиты, заросшему болоту при планировании сражения особого значения не придавали. Гнилая топь. Если и сумеет кто-то провести через него какие-то отряды, то погоды в сражении они не сделают. Разве что гоблины могут с некой уверенностью передвигать в подобных местах, но что это за противник?
Тетирцы каким-то чудом сумели отбить первую атаку на левом фланге, но Арбул Дерия уже не сомневался, что следующая будет последней для этих упрямцев. Укрепления разрушены, сам холм словно перепахан. Потери обороняющихся безусловно огромны. Гениев стихий тоже погибло немало, но в резерве ещё хватает этих рабов. Сейчас его силы завершат начатое.
На правом фланге противника у загадочных советников правителя явно что-то пошло не так. Обещанный молниеносный разгром длинноухих провалился и сейчас там бушевала битва магии высших порядков: видимо с обеих сторон нашлись достойные друг-друга противники. Рядовые маги на коврах поспешили убраться подальше, и Арбул Дерии не оставалось ничего другого, как подтвердить начавшийся отход войск в тыл для перегруппировки.
Отряды уже были готовы возобновить наступление на левом фланге, когда произошла катастрофа. В горячке сражения никто не обратил внимания на стаи испуганных птиц и шевеление тростника в болотах. А когда заметили неладное - было уже поздно. Жуткий вой прокатился по болоту, мгновенно подхваченный огромным количеством других невидимых глоток, и из зарослей к отрядам калимшитов ринулись сотни смертоносных тварей. Это были ликаны.
Оборотни стремительно преодолели небольшой участок открытого пространства и ворвались в ряды застывших от ужаса стрелков. Одни мостры врезались в массу людей словно таран, а другие совершали огромные прыжки и приземлялись просто среди калимшитов, сразу же пуская в ход огромные когти и ужасные челюсти. Началась бойня. Простое оружие было бесполезным против ликанов, а зачарованное имелось в наличии далеко не у всех. К тому же люди проигрывали тварям в скорости, да и паника началась неимоверная.
Справедливости ради следует отметить, что командиры калимшитов сориентировались быстро. Отряды гениев стихий ринулись в это кровавое побоище, а небо заполнилось коврами магов. Однако ликаны были очень непростым противником, и началась жестокая битва. Маги тоже, как оказалось, не были неуязвимы: мостры прыгали на плечи дэвов и уже оттуда совершали прыжки в небо, нередко достигая своей цели и сбивая врагов на землю.
Арбул Дерия понял, что хотя оборотней и уничтожат, продолжать атаки на позиции тетирцев будет бессмысленно: пока удастся восстановить порядок в войсках, противник отбросит атакующую центр пехоту и тогда в дело вступят закованные в броню рыцари, до сих пор так и вступившие в сражение. Он знал, что маги скоро исчерпают свои силы и тогда в бессмысленной кровавой суматохе сражения погибнет огромное количество бойцов, лишённых необходимой поддержки. Финал сражения был ясен ему уже сейчас: люди устанут, и бой утихнет так и не выявив победителя. Но если противник может ещё пожертвовать несколькими тысячами воинов, то позволить себе такую роскошь Арбул Дерия не мог: Калимшан далеко и подкреплений ждать неоткуда, поэтому уже следующий бой, скорее всего, окажется для них последним.
- Уничтожьте эту мерзость, - указал он в сторону беснующихся оборотней, - И трубите отступление пехоте в центре. Незачем терять бойцов без толку.
- А правый фланг, достопочтимый?
- Пусть эти железноликие сами разбираются со своими проблемами, - ответил главнокомандующий, бросив взгляд туда, где в клубах пыли и дыма сверкали зарева вспышек, разряды молний и стоял оглушительный грохот.
"С кем же они там сцепились?" - подумал он.
* * *
Похожие мысли посещали в это же время и лорда Йерлиха. Кто-то третий вмешался в ситуацию, и что предпринимать дальше было непонятно. Обстановка на правом фланге ему было в общих чертах понятна: там сейчас сражались незнакомые ему маги, с которыми в течении сражения общался король. Сам Хаэдрак 3-й сейчас находился радом с главнокомандующим и пристально вглядывался в творящееся на левом фланге: калимшиты прекратили атаку на измотанные отряды герцога Валена и сейчас сражались неизвестно с кем.
- Герцог Йерлих, они отступают!
Действительно, пехота противника медленно откатывалась от так и не сломанного строя копьеносцев. Лучники и обслуга метательных машин продолжали свое дело, увеличивая потери врага. Численность вражеских магов в небе резко уменьшилась: они устремились к месту сражения с неизвестным противником.
- Ваше величество, - обратился старый воин к королю, - это либо ловушка, либо они исчерпали свои резервы. Прикажете атаковать? - и добавил про себя: "Реши же что-то и сам!"
- Нет, лорд. Не будем рисковать. Поступим по иному, - король обернулся к одному из неизвестных спутников, - Вы готовы, сэр Кимбаал? Или магические схватки были слишком утомительны?
"Дракон?", - с удивлением посмотрел Йерлих на совершенно невзрачного с виду мага, - "Раньше он выглядел совсем по иному. Проклятье, и мне даже не сказали что он здесь!"
- Как прикажете, ваше величество.
Маг исчез, но через несколько мгновений в небе мелькнула огромная крылатая тень и устремилась к рядам отступающих. Потоки чёрного дыма вырвались из оскаленной пасти чудовища и опустились на ряды вражеской пехоты. Там начался ад: люди скрючивались в жутких приступах, буквально выблёвывая внутренности, падали на землю и умирали в страшных конвульсиях. Планомерное отступление тут же превратилось в паническое бегство. Вражеские маги прекратили свои налёты на позиции тетирцев и бросились на нового противника, стремясь спасти бегущую с поля сражения пехоту.
- Думаю, что это конец. Безусловно, у Арбул Дерии ещё достаточно сил, чтобы продолжать кровопролитие, но он не станет этого делать.
- Наверное, - согласился лорд Йерлих с королём, - Но я не буду рисковать. Отправьте герцогу Валену часть магов и гигантов из резерва.
Ординарцы тут же взялись за амулеты связи.
- Ваше величество, - обратился Йерлих к королю, - а что же будет там?
Он указал на правый фланг, где бушевала битва магов.
- Я уверен, что волноваться нечего. Противник, конечно, силен, но я не знаю мага сильнее моего учителя. Скоро они поймут, что имеют дело с Эльминстером, и прекратят сражение, если им это позволят сделать.
У многих после этих слов отвисли челюсти. Стало понятно, что сражение действительно подходит к концу.
* * *
Рыцаря Гирена сейчас не узнал бы никто из друзей и даже родственников. В нынешнем облике он ничем не напоминал того стройного воина, который без тени страха и сомнения бросался в схватку с врагом. Трёхметровая ужасная помесь волка и человека, обросшая шерстью, с огромными когтями и мощными челюстями стояла на небольшой поляне в кругу густых елей. Кроваво-красный рубин горел на груди.
- Всё. Они сейчас все в ср-ражении, - с рычанием проворчало уродливое чудовище, обращаясь к рейнджеру, который сидел на одном из замшелых камней и беззаботно покусывал сорванную травинку.
- Как долго они продержатся?
- Не волнуйся. До конца. Сейчас там полным-полно магов и ифритов. Если кто и сбежит, то лишь единицы. Когда мы покончим со всем этим?
- Скоро, наверное. Ты ничего не чувствуешь?
Глухое рычание вырвалось из глотки монстра и струйка слюны побежала на землю.
- Яр-рость! Я хочу кр-рови!
- Так и должно быть.
Хриплый голос раздался из густой, почти непроглядной тени. Гирен-оборотень изготовился для прыжка, но тут же рухнул на землю, хрипя и раздирая дёрн когтями. Рейнджер лишь мельком взглянул на него и продолжил своё беззаботное занятие.
На поляну бесшумно вышел высокий человек мощного сложения. Чёрная шкура дисплейсера была использована вместо плаща, а морда этого животного - наброшена как капюшон. Ожерелье из многочисленных клыков и когтей лежало на могучей волосатой груди, которая будто поросла шерстью. Два клыка были использованы в качестве своеобразных серьг. Рубаха и штаны из грубой ткани коричневого цвета. Охотничий рог и ножны с кинжалом на поясе. Ещё парочка ножен на предплечьях, а две рукояти кинжалов торчат из-за голенищ сапог. Густая брода и длинные усы. Глаза маленькие и быстрые, будто звериные, следили за корчащимся в непонятном приступе оборотне.
- Неплохо, но лично меня не впечатляет, - прокомментировал внешность незнакомца рейнджер, который сейчас казался почти подростком, - Может представишься, Мастер Охоты? Нет? Ну как хочешь - ты в своём праве.
Незнакомец взглянул на рейнджера. Как только его взгляд сменил цель, Гирен утих и начал неуверенно подниматься на четвереньки. Однако через пару мгновений неизвестный оказался в центре полянки, откуда мог следить одновременно за обоими оппонентами, и оборотень снова оказался на земле.
- Мда. Гляжу на тебя и понимаю, что История Трёх и не могла окончиться иначе. Бедный Лорд Тварей, кого же ты послал за своим имуществом?
Рейнджер веселился, словно ребёнок, который вот-вот должен получить в подарок заветную игрушку. Он покинул свое сидение и стал рядом с беспомощным Гиреном.
- Ты не находишь, что этому несчастному уже достаточно мучений?
- С какой стати я должен прекратить муки хелмитского прихвостня? - мрачно поинтересовался так и представившийся Мастер Охоты.
- С такой, жрец, что этот воин уже и так достаточно настрадался от силы твоего жестокого бога, - уже совершенно другим тоном ответил рейджер.
Взгляд маларита сосредоточился только на рейнджере. На миг окружающий мир странно изменился: утихли звуки происходившего в отдаленнии сражения, умолкли трели птиц и шум ветра в ветвях елей, опреснели ароматы цветов и запах древесной смолы, деревья и травы потеряли свои краски, превратившись в унылые мазки серого на сером же фоне неба с блеклым кружком солнца на нём. Лишь жрец Лорда Тварей и его собеседник остались неизменными, отчётливо выделившись и словно засияв яркими красками на фоне наступившего уныния и серости.
- Падший солар.
Это утверждения прозвучало того, как поляна вернулась в своё обычное состояние. Рейнджер утвердительно кивнул. Маларит, даже если и испытал какое-либо потрясение от этого откровения, то виду не подал совершенно.
- Уйди с дороги, отступник, - продолжил жрец Лорда Тварей, - и я дам тебе возможность продолжить твоё жалкое существование.
- Прекратить его не в твоей власти, глупый посланец кровожадной твари. Прокси, твой владыка на время одарил тебя толикой силы и кое-какими способностями, но лучше бы он вправил тебе мозги. Твоё предложение - это признак страха, который ты сейчас испытываешь. Разве не так?
Маларит не стал отвечать. Словно по мановению волшебной палочки в его руках появились два кинжала, клинки которых тут же потемнели, будто покрылись запёкшейся кровью. От покрытой шкурой фигуры человека повеяло огромной силой и смертельной опасностью. Посланник Малара увеличился в росте, одновременно увеличив размеры своего оружия и имущества.
Однако и его собеседник не остался в своём облике. Место беззаботного рейнджера заняла закованная в броню крылатая фигура. Глаза сверкали как два рубина. Тусклое голубоватое сияние защитных полей окружило падшего солара.
Изуал ухватил Гирена-ликана за холку и легко оторвал от земли.
- Твои мучения закончились, рыцарь. - одно неуловимое движение и в окровавленной латной перчатке сверкает крупный рубин, - Тебя ведь послали за этой вещицей, прокси? Теперь я даю тебе возможность исполнить приказ.
"Глаз Зверя" исчез под пластинами доспеха, а его место занял меч с листообразным клинком. Угольно-чёрный метал клинка покрывала густая вязь сияющих магических символов, а у режущей кромки он словно переходил в призрачную дымку. Рукоять оканчивалась подобием костлявой ладони, которая сжимала исписанный мелкими рунами чёрный шар.
Звериный рёв невообразимой мощи исторгся из глотки маларита. Изуал едва устоял на ногах. От его защитных полей не осталось и следа, а из ноздрей потекли две струйки тёмной крови. С елей, за спиной падшего, сдуло всю хвою, а голые стволы выворотило с корнем. Траву вырывало с кусками дёрна. Тело мертвого ликана унесло в глубь поросшего тростником болота словно пушинку.
Падший выбросил вперёд левую руку. Струя серого тумана хлынула с раскрытой ладони мгновенно заключив прокси в плотный кокон. Рёв смолк. Но туман вдруг забурлил и словно взорвался изнутри, разметав по поляне тающие в воздухе ошмётки. Взбешённый маларит прыгнул вперёд и ...
Уцелевшие пучки травы мгновенно выросли, превратившись в толстые зелёные канаты, которые опутали и прижали жреца Малара к земле. Это и движение падшего не позволили ему нанести смертельный удар, но лезвия кинжалов всё же полоснули по телу противника, вспоров покрытые рунами пластины металла словно бумагу. Ответный удар раненного Изуала вызвал оглушительный удар грома и ослепительную вспышку света, хотя никаких магических защит на маларите не наблюдалось. Чёрное лезвие вонзилось в грудь поверженного, который выгнулся дугой и разинул рот в беззвучном крике.
- Он не услышит тебя, - прохрипел Изуал, погружая оружие всё глубже в тело противника, - Ты даже не понял, в каком месте находишься. Присмотрись и осознай свою ошибку перед смертью.
Наполненный гневом и болью взгляд остановился на камне, на котором недавно сидел беззаботный рейнджер. Та сила, которая повалила деревья, сорвала мох и лишайники с гранитного валуна, обнажив явно обработанные инструментами грани. На шероховатой поверхности камня местами ещё сохранились рунические письмена. Было видно, что это только верхушка каменного менгира, погруженного глубоко в почву. Другие замшелые валуны располагались по периметру поляны, образуя правильный круг. Отчаянье овладело маларитом, и он обмяк.
- Это святилище противника твоего бога. Оно забыто смертными, но не его хозяином, - уже более уверенным голосом подтвердил догадку умирающего падший. - Всё кончено, глупец.
Поток света хлынул по клинку меча, устремившись к зажатому в металлической ладони шару. Тот начал светлеть, и через несколько секунд уже сиял, как маленький кусочек солнца.
Тело маларита стремительно уменьшалось, приобретая обычные размеры, словно пробитый воздушный шар, который теряет наполняющий его воздух. Тысячи длинных зелёных побегов опутали мертвеца и стянули его с клинка падшего. Плоть словно стекала с обнажающихся костей и растворялась в обнажённой почве, а через секунды та уже была покрыта густым ковром зелени. Кости чернели и рассыпались в прах под натиском корней, мхи и лишайники буквально пожирали кожу и ткань одежды, а железо оружия покрывалось бурым слоем многолетней ржавчины.
Но всего этого Изуал уже не видел. Как только чёрный шар превратился в сгусток света и оружие покинуло тело убитого, падший воздел над головой левую руку и сжал ладонь в кулак. Тени на опушке поляны сгустились и будто живые потянулись к крылатой фигуре. Через мгновение плотный саван теней сгустился перед падшим в плоское подобие странного зеркала. Изуал шагнул навстречу своему смутному очертанию и ... исчез вместе с порождением теней.
Сияло солнце. Пели птицы. Молодая трава уже полностью покрыла обнажённые участки почвы. На месте поваленных деревьев тянулись к небу тонкие стволы молодых елей, влажно блестя зелёной хвоей. В отдалении гремели звуки утихающего сражения.
Посторонний наблюдатель при желании в переплетении ветвей старых елей на противоположной стороне поляны мог бы разглядеть гротескное бородатое лицо. Глаза этой зелёной маски смотрели на опустевшее место, где только что находилась крылатая фигура.
Воздух возле одной из елей задрожал, и в этом мареве возникли призрачные очертания высокой фигуры в полном пластинчатом доспехе. Забрало шлема скрывало лицо новоприбывшего персонажа. Призрак изобразил почтительный поклон в сторону маски-лица.
- Приветствую тебя, Отец Дуба.
На зелёном лице явственно проступила доброжелательная улыбка.
- Владыка лесов, почему ты отпустил преступника? Он нарушил волю архонтов Семи Небес и скрывается от правосудия уже многие тысячи лет. Ведь на его совести смерть благочестивых прихожан во многих мирах. Почему же, Отец Дуба, ты не даешь свершиться правосудию?
Снова улыбка отразилась на зелёном подобии лица.
- О-он на-ам не-е вра-аг, С-стра-аж-ж, - прошелестел ветер ветвями елей.
Ветви распрямились и разрушили гротескное изображение, когда невидимая сила покинула это место. Призрачная фигура тоже растворилась в воздухе. Ничто больше не указывало на недавнее присутствие в этом месте великих сил.
* * *
- Чего это они? - спросил усатый.
Гермонт прервал на несколько мгновений процесс бинтования раны бородача и посмотрел в указанную сторону. Группа всадников двигалась по по покрытому трупами полю со стороны противника. Передний держал привязанное к древку белое полотнище.
- Не уж то сдаваться собрались? - с надеждой в голосе продолжал усатый.
- Дурак ты и есть, паря, - сплюнув кровью ответил раненный бородач, - С какого перепугу они сдаваться будут. Я вообще не пойму почему они отступили?
- Будут просить о перемирии, чтобы похоронить убитых и подобрать раненных, - сказал стоящий неподалеку рыцарь в латных доспехах, на которых виднелись многочисленные царапины и вмятины. - Э-эх! Нам бы магов и гигантов побольше, так мы бы их в бараний рог согнули! А так...
Рыцарь не договорил, махнул рукой и зашагал в сторону холмов, на которых теснились ряды закованных в броню всадников. С этой стороны на встречу калимшитам уже скакала група рыцарей и магов.
Гермонт огляделся. Сражение закончилось. Пехотинцы ещё оставались на своих позициях, но рыцари и маги уже уходили в тыл. Дымились остатки временных укреплений на левом фланге, медленно оседала туча пыли на правом. Тучи стервятники кружились по небу и некоторые из них уже опускались на поле, где их ожидало пиршество. Стоны раненных и крики о помощи неслись со всех сторон. Отвратительно воняло гарью и кровью.
Гермонт понял, что хотя они не и разбили врага, но предложение преговоров свидетельствовало о признании противником своего поражения.
* * *
После сражения у реки Сулдускоон, которое у простых солдат получило название "Сражение у Болота Оборотней", Калимшан и Тетир начали искать пути к примирению. Не сразу, правда, но всё таки Сила Паша поумерил свои амбиции. Победу в самом сражении обе стороны поспешили присвоить себе, не обращая внимания на фактически ничейный результат. Но если тактически тетирцы и не добились победы, то, в отличии от калимшитов, в стратегическом плане успех был на их стороне. Отчаянная попытка взять Зазесспур, предпринятая на второй день после столкновения главных сил, успеха тоже не имела, хотя потери с обеих сторон тоже были огромны. А ещё через день стало известно о решении Совета Шести, что в случае продолжения агрессии силы Амна выступят на стороне Тетира. После этого Сила Паша оказался в ситуации, когда обстоятельства "принуждают к миру": армия не в состоянии победить противника и отрезана от метрополии, воевать дальше предстоит уже с союзом двух государств, в самом Калимшане разгул разбойников и прорыв извергов, а поставки необходимых товаров из Тэйя прервались на неопределённый строк.
Все эти новости, вместе с описанием сражения, сообщил мне Кимбаал, который прибыл в Миратму в качестве "правой руки" лорда Йерлиха. Знакомство с последним меня порадовало: старый воин если и интересовался нашумевшими событиями в Калимшане, то исключительно с точки зрения военного человека. Прихожанин Красного Рыцаря большое количество жертв в городах Джизан и Эль Дараг рассматривал как необходимый тактический ход, а не грубое попрание человечности и гуманизма. Казалось, что даже эмоции этого человека направлены на решение очередной задачи одному ему известного плана. Лорд сообщил мне, что "Его Величество Хаэдрак 3-й позволяет графу Нахабу Блейку временно покинуть Тетир для решения вопросов с поставками эринского железа". В вот такой форме было изложено решение короля и его советника позволить мне скрыться от гнева "Искажённой Руны". Впрочём, задание с эринским железом тоже было не липовым: война близилась к завершению, а следовательно у Тетира не было больше нужды закупать метал по грабительской цене. Лорд Йерлих передал мне пакет документов, дающих мне полномочия для проведения соответствующих переговоров, определявших диапазон цен, примерные сроки и размер поставок, а на словах сообщил, что мои заслуги отмечены и будут достойно вознаграждены после установления мира. Короче, мне стоило оставаться "на связи" и ждать "пряника".
После этого я вкратце обрисовал новому наместнику Миратмы состояние дел и был им отпущен "на свободу" вместе с моими отрядами. Прибывшие вместе с лордом Йерлихом маги и мудрецы попыталась задержать меня вопросами о личе, его грузе и вскрытом подземелье. Я ограничился кратким описанием противника и сражения, указал им на подвал и добавил, что в тот момент мне было абсолютно наплевать на утащенный неживыми предмет. Напоследок сообщил, прикинувшись простачком, что дракон видел и знает ничуть не меньше: Кимбаал уже успел сообщить мне, что его разве что под пытками не допрашивали по этому поводу. После этого мы с драконом и моими отрядами отбыли в замок Бэрг. Официально - отметить нашу встречу, но главное, что оттуда я мог без особых опасений открыть для своих войск врата в Бездну.
- Я бы, на твоем месте, пока в Тетире не показывался, - посоветовал мне Кимбаал, когда мы смогли поговорить в спокойной обстановке его замка, - Сейчас возле Хаэдрака нарисовался Эльминстер с учениками.
- Эльминстер? Что-то слышал о таком великом маге, но не более того. И чем он опасен для меня?
- Что бы было понятно, скажу так: Эльминстер - это личность, которая отказалась от божественного статуса. Величайший человеческий маг Фаэруна.
- Это его проблемы. Я то здесь при чём?
- Понимаешь, я рядом с ним чувствовал себя, словно снова оказался рядом с Балагосом. И вот этот дяденька очень не "неровно дышит" к порождениям Нижних Планов и прочей нечисти. Он и нашему "сюзерену" и своему бывшему ученику на помощь пришёл только потому, что "Искажённая Руна" напрямую в дела вмешалась. Прав был падший, когда утверждал, что здесь всё очень непросто. Лич тот что-то уволок, помнишь? Так вот, этим вопросом все очень заинтересовались. Если не сам Великий Маг, то его ученики в Миратме точно нарисуются. И их, поверь, твоя игрушка не обманет.
- Понятно. Ладно, я не очень то и рвусь впутываться во все эти проблемы. Своих дел хватает. Но ты держи меня в курсе событий, на всякий случай. Да, и в мой город наведайся через пару деньков - там тебе дом подобрали. За одно и отпразднуем всё как следует.
- Хорошо. Но длинный загул не планируй. Войска все уводишь?
- Практически все. В Калимшане пока останутся Дхабур и Кетаколлис с помощниками, а в Бремкриге - Абак Юсуф с пятёркой слабеньких магов, шаманы с помощниками и все звери. После ремонта ещё добавиться тройка железных големов. Если учесть, что у Эрнисона и так достаточно многочисленный гарнизон в замке, то мои владения пока надёжно защищены.
- Можешь оставить на время парочку магов в Бэрге? Я предчувствую, что всё больше в Миратме буду занят, а мои бойцы здесь остаются без магической поддержки. Даже портал для отступления, случись чего, открыть некому.
- Хорошо. Одолжу тебе парочку пятого уровня. Но с возвратом. Как только станут не нужны - отправишь их в Бремкриг.
Договорились. Ну что, давай приговорим бутылочку-вторую. Проверим, так сказать, не потеряли ли мы квалификацию со всеми этими событиями?
- Не возражаю.
* * *
Как же всё-таки приятно возвращаться в родные места. И пусть миры Прайма, на необъятных просторах которого где-то затерялась старушка Земля, свежи и зелены, но теперь только на Пазунии я чувствую себя вернувшимся домой. Обжигающие лучи красного солнца, горячий ветер и огромные барханы раскалённого песка - один только вид этого типичного пейзажа моего родного Плана наполнял силой. Я принял истинную форму и издал оглушающий рёв торжества. Кружащие в небе чазме испуганно разлетелись в разные стороны, но спустя пару секунд вернулись на свои места.
Через сияющию воронку врат выходила вереница отряда огров. Некоторые из них вели за собой закованных в сияющие кандалы пленных ифритов или конвоировали связанных калимшитов. Часть огров тащила тюки с едой и бурдюки с водой. Большую часть этого груза в дальнейшем должны были нести каменные големы, доставленные к порталу Мертушем, Лекристо и Гирбалом.
"Эти войска с Вами, владыка?" - прозвенел в мозгу вопрос того из крылатых стражей Лорда Забара, который опустился пониже.
"Да. Это мой отряд, который возвращается домой с победой. Или ты подозреваешь, что это замаскированные баатезу?"
"Простите, владыка, но я здесь только выполняю волю Лорда Забара."
"Твоя работа - ловить незванных гостей, а не мешать одному из Младших Лордов возвращаться домой! Проверил? А теперь убирайся!"
Чазме взмыл вверх и через пару секунд отряд стражи умчался прочь. Их место в воздухе заняло четыре ковра, на каждом из которых сидело два-три мага. Не совсем полноценная замена демонам, но вызывать подкрепления из Шухака мне не хотелось.
- Обследуйте окрестности, но не теряйте главных сил из виду, - приказал я Назиму Хоребу, - Скоро выступаем.
Сканирование местности на предмет наличия аур показало, что вокруг только безжизненные пески. Но подстраховаться не мешало. В своё время отряд Мертуша был разгромлен во многом благодаря некачественно произведённой разведке окрестностей места прибытия. Я, вроде, ни с кем из местных Лордов не враждую, но и рисковать понапрасну не стоит.
Маги завершили облёт как к концу построения походной колоны. Ничего подозрительного они не обнаружили, поэтому оставалось только отдать приказ о выступлении. Впереди было почти трое суток пути по пустыне, но я решил пока остаться с отрядом. Не хотелось вот так сразу погружаться в дела города. К тому же мне так будет спокойней за судьбу многочисленного отряда, состоящего из смертных существ.
- Лекристо. Гирбал. Вы можете отправляться в Шухак. Заберите пленных сколько сможете, - указал я на связанных калимшитов, которые уже изнывали от жары, - и передайте их в распоряжение Шивассы. Отправляйтесь.
Истинные поклонились и исчезли, прихватив с собой полсотни пленных.
- Мертуш, составишь мне компанию. Прогуляемся, - пошутил я.
- Как прикажете, владыка, - поклонился хезроу.
Повинуясь приказу колона двинулась вперёд. Мертуш шагал рядом со мной и рассказывал о своём участии в Войне Крови. Я понимал, что теперь мне от "священного долга" не отвертеться, а потому следует узнать побольше об этом эпическом противостоянии. А у этого истинного приличный опыт подобного рода.
Была ещё одна причина, по которой я сам остался с отрядом и задержал при себе хезроу. За трое суток пути нам вполне может повстречаться несколько бандитских шаек. Вот я и собирался пополнить за их счёт если не гарнизон Шухака, так хотя бы его, то есть свою, казну. Впрочем, до первого привала мы так никого и не повстречали.
Пока колона, под руководством Мертуша, располагалась на отдых, я прихватил два десятка пленных и переместился к вратам Шухака, предварительно вызвав туда Шивассу и всех истинных.
Проход в город охранялся двумя вооружёнными ифритами, которыми командовал камбион в добротном доспехе. Ошейники из чёрного металла с сияющими рунами обеспечивали полное повиновение со стороны злобных порождений плана огня. Истинные уже находились здесь. При моём появлении они преклонили колени, а камбион буквально уткнулся лбом в песок, заставив проделать то же самое и своих починённых.
- Раньше состав стражи был другим, - обратился я к марилитке.
- Когда ожидается большое количество желающих попасть в город, охрана усиливается старшими, владыка. Сейчас в этом нет необходимости.
- Хорошо. Организуй конвой для этих ничтожеств, - я кивнул на совершенно измученных восьмичасовым переходом калимшитов, - и обеспечь приём остальных. Незачем тратить на них воду и продукты. Как поступать с пленными ты знаешь и сама.
- Всё будет исполнено, владыка. Вы останетесь в городе?
- Нет. Я прибуду вместе с отрядом.
Я сбросил остальным истинным нужный для перемещения образ и приказал доставить сюда остальных пленных. Действительно, зачем усложнять путь войскам заботами о жалких людишках, которых ждёт рабство. Задав марилитке ещё несколько вопросов и убедившись, что в Шухаке всё под контролем, я вернулся к ограм. Вскоре колона продолжила движение, однако её скорость увеличилась: сказалось отсутствие обузы.
Спустя некоторое время нам повстречался отряд торговцев под охраной железного голема и четырнадцати бойцов. Многочисленные повязки на охранниках и некоторые повреждения голема меня заинтересовали. Повинуясь моему тепепатическому приказу, Мертуш остановил колону и приказал сделать то же самое и торговцам.
- Кто вы такие и что здесь делаете?
- Мы торговый караван. Следуем из Фашура в Мэгирот, - вступил вперёд высокий тифлинг в балахоне мага, - Вот наш пропуск.
Хезроу быстро взглянул на свиток и вернул его магу.
- У вас раненные и повреждён голем. Что с вами произошло?
- Несколько часов назад на нас напала довольно крупная банда. Среди нападавших было даже несколько магов. Мы отбились, но потерь избежать не удалось.
- Банда с магами? И вы живы? Ты ничего не путаешь, смертный?
- Клянусь, что всё было именно так. Это очень странно, поскольку в последнее время здесь было относительно спокойно, - тифлинг секунду помолчал и уточнил,- После окончания войны между Фашуром и Шухаком.
- Где именно это было? - вступил в разговор я.
Тифлинг с удивлением взглянул на меня, но всё же ответил.
- Примерно четыре часа ходу отсюда. Но это в стороне от того направления, которого придерживается Ваш отряд.
Очевидно, он решил считать меня кем-то вроде личного мага остановившего их хезроу, а спокойный тон разговора и реакция Мертуша на пропуск, прибавили ему смелости. Это поправимо. Я пустил огонь в глаза.
- Ты, - указал я на побелевшего от увиденного полуэльфа в балахоне мага, - вспоминай место сражения! Быстро!
Полуэльф тонко вскрикнул, когда ментальный щуп вошёл в его разум. Нужный образ обнаружился сразу, и я не стал копаться дальше в мозгу наёмника. Остальные члены отряда торговцев замерли в ожидании неприятностей, а в их аурах отчётливо читался ужас.
- Так-то лучше, - ухмыльнулся я, - А то расслабились в Бездне.
Мертуш захохотал, вызвав тем самым новую волну ужаса.
- Можете продолжать свой путь, смертные. Владыка сегодня оставит вам ваши никчёмные души, - выдавил хезроу сквозь смех.
Тифлинг пробормотал слова благодарности, и торговцы поспешили продолжить свой путь. Огры довольно скалились, видя страх на их лицах.
- Мертуш, продолжайте движение. Я посмотрю, что там да как. Вот тебе образ местности. Если мне понадобится помощь - свяжусь.
Хезроу поклонился в знак того, что приказ понятен.
Через мгновение я уже стоял на поле недавнего сражения. Ветер уже начал засыпать останки погибших, но общая картина недавних событий была ясна. Отряд торговцев не был атакован из засады, как это обычно делается. Скорее всего, банда следовала по своим делам, а торговцы просто оказались не в том месте и в не то время. Расчёт нападавших, если он и был, строился на численном превосходстве. Однако перевес в магах в отряде торговцев свёл этот плюс к нулю. Понеся потери, бандиты отступили и продолжили свой путь. Среди трупов преобладали просители Бездны, дретчи и руттеркины. Однако обнаружилось также несколько тел камбионов и даже один булезау. Какая-то странная банда появилась неподалеку от моих владений: засад не устраивает, да и дела до конца не довела. Следовало разобраться в этой загадочной истории.
Сканирование местности никаких аур не выявило, а потому я прикинул направление пути отхода банды по расположению трупов и переместился на расстояние видимости. После нескольких скачков я обнаружил в отдалении скопление аур. Пришлось совершить ещё одно перемещение, чтобы иметь возможность получить более детальную информацию.
Численность и состав банды меня порадовали, но одновременно и добавили поводов к размышлениям. Судя по аурам в ней было до двух десятков младших, а также около шестидесяти низших демонов и просителей. Несколько совсем слабых аур быстро перемещались вокруг банды на некотором расстоянии. Скорее всего, это квазиты, выполнявшие роль разведчиков. Ещё одним сюрпризом оказался маршрут движения банды: головорезы двигались в сторону Шухака. Точнее не в сам город, а немного в сторону от него.
Я в течении получаса следовал за этой шайкой, всё больше и больше убеждаясь в правоте своих подозрений. У бандитов явно была чёткая цель. Впрочем, возникли также сомнения, что это действительно банда. Скорее уж отряд, который направляется в условленное место. Выяснить всё это можно несколькими путями, но я решил не мудрить и связался с Шивассой.
Совершив несколько перемещений, я снова оказался в своём отряде.
- Мертуш, командуй привал. Следите за окрестностями, но маги в воздухе пусть не мельтешат. Элитные десятки и тролли пусть готовятся к сражению. Я скоро вернусь.
Прихватив с собой парочку пленных ифритов, я переместился к вратам Шухака. Шивасса уже ожидала меня. Лекристо, Гирбал, два десятка крылатых камбионов и четыре бабау тоже были готовы к выступлению.
Мы с Шивассой быстро обсудили моё открытие.
- Владыка, на контролируемой нами территории нет никаких банд. Маги постоянно сканируют местность, а воздушные патрули совершают регулярные и нерегулярные вылеты на разведку. Шпионы Легриам не докладывали о намерениях ближайших соседей быстро усилить свои армии. Везде идёт набор для восполнения потерь и оправки отрядов на Войну Крови, но не более того.
- И что же ты думаешь по этому поводу?
- Если и идёт где-то скопление войск, то, скорее всего, это происходит в Пустынных Землях. Если этот отряд не изменит маршрут, то направляется он именно туда. Но это только порождает новые вопросы. Уверенна я только в одном: если там действительно накапливаются силы против нас, то никто из Лордов за эти не стоит. При их могуществе такие сложности просто ни к чему.
- Согласен. Ладно, допросим пленных и получим ответы если не на все вопросы, то хотя бы на часть из них. Оставайся в городе. И вышли на всякий случай парочку воздушных патрулей в сторону Пустынных Земель.
- Как прикажете, владыка.
Вместе с двумя моими отморозками мы перебросили камбионов и бабау к месту привала. Там я быстро объяснил всем ситуацию и план действий. Учитывая отсутствие в составе банды истинных демонов, я уничтожил бы её и сам, но мне нужны рекруты и информация. А трупы и беглецы ни для одной из этих целей не пригодны. Лекристо и Гирбала я задействовал только по одной причине: мне не хотелось заниматься транспортными проблемами самому.
Некоторое время ушло на уточнение места нахождения банды, после чего осталось только перебросить отряды к месту назначения. Когда скопление аур достигло условленной точки, я охватил аурой троих тролей и телепортировался.
Мы оказались примерно в двадцати шагах перед отрядом демонов. Те сразу остановились. Как я и предполагал, большую часть отряда составляли дретчи и руттеркины, причём последние явно преобладали. Просителей Бездны было совсем мало - примерно десяток. Были здесь также алу-демоны и камбионы, но особенно выделялись четыре туши обезьяноподобных бар-лгура и один камбион необычно мощного сложения, очень похожий на минотавра. Он вышел вперёд, вместе с сородичем в добротном кольчужном доспехе. Лицом тот напоминал злобную маску, а вместо волос на голове торчал пучок игл, как у дикобраза. Аура этого полудемона была несколько отлична от аур остальных камбионов. Рядом с ними появилась и одна из алу-демонов, которая, к моему удивлению, была облачена в балахон мага. Ещё одна закутанная в балахон фигура с посохом стояла в задних рядах.
- Кто вы такие и зачем преградили нам путь? - обратился ко мне обладатель лица-маски.
Голос его был под стать внешности - резкий и скрипучий, словно звук напильника по железной болванке. Здоровяк молчал, взирая на нас откровенно тупым взглядом. А вот пристальный взгляд алу наоборот выдавал острый ум.
- Ты главный среди этого сброда? - задал я встречный вопрос.
Толпа зашумела и забряцала оружием. Алу дёрнула высокого камбиона за руку, видимо желая что-то ему сообщить, но тот лишь отмахнулся.
- Тихо там! - смешно взвизгнул главарь, но банда сразу замолчала, - Твои монстры сильны, маг. Они смогут хорошенько развлечь нас, а то в последнее время скука невыносимая. А какой смертью ты предпочитаешь умереть? Может содрать с тебя кожу? Или залить в глотку расплавленного свинца? Или...
- Ты мне нравишься, наглец, - прервал я его выступление, - У меня в штате как раз есть одна вакансия, которая вполне подойдёт для твоей персоны. Тебе и твоим шестёркам, как я погляжу, весело. Давай повеселимся вместе.
Я начал нарочито медленно превращаться, приобретая свою истинную форму. По мере моей трансформации настроение членов банды менялось от ярости до смертельного ужаса. Многие рванули прочь, стремясь укрыться в песках, но натолкнулись на двух моих отморозков и элитных огров. Особенно потешно выглядели быстро перебирающие своими короткими ножками дретчи. Бабау без особых проблем поймали самых шустрых, а отряд крылатых камбионов согнал в кучу квазитов и окончательно отрезал пути к отступлению. Один бар-лгура попробовал было применить свои способности к телепорту, но Лекристо тут же вернул его обратно. В назидание остальным парочка дретчей была разорвана бабау в клочья.
- Ну что, теперь всем весело?
Ответом была гробовая тишина и ухмылки моих истинных. Алу в балахоне мага рухнула на колени и уткнулась лицом в песок. Камбион здоровяк последовал её примеру, доказав тем самым наличие некоторых умственных способностей. Главарь выхватил кинжал и попытался вонзить его себе под челюсть.
- Не так быстро, - использовав телекинез, я обезоружил обладателя скрипучего голоса, после чего лишил возможности двигаться вообще, - А как же обещанная мной вакансия? Или ты не хочешь познакомиться с моим мастером боли? Я ведь и обидеться могу. Ну да ладно, с тобой мы потом разберёмся. Слушайте меня внимательно, ошибки природы. Я предоставляю вам всем свободу выбора: можете присоединиться ко мне или подохнуть. Выбирайте!
Банда в полном составе опустилась на колени и начала заверять меня в своей готовности служить до самой смерти. Некоторые, по примеру алу-мага, уткнулись лицом в песок и молчали.
- Тогда клянитесь в верности Нахабу, владыке Шухака!
Когда клятва была произнесена, я приказал Лекристо и Гирбалу начать переброску свежих рекрутов в Шухак. Шивасса и сама разберётся, что ними делать дальше. Лекристо было приказано доставить главаря прямиком в тюремную камеру: с ним ещё следовало пообщаться. А вот магов я решил пока придержать при себе, чтобы изучить их возможности.
Алу носила имя Хельра и оказалась очень занимательной личностью. Её желание служить мне было совершенно искренним. С одной стороны она до ужаса боялась моего гнева, а с другой видела неплохую возможность повысить свой статус. Статус мага четвёртого уровня не давал возможности попасть на службу к другим правителям городов, не говоря уже о Лордах: всех интересовали уже сильные и опытные маги, а подобная алу мелочь годилась разве что для Войны Крови. К тому же образование Хельры было весьма поверхностным: толком она нигде не училась, а достигла всего благодаря упорству, богатому опыту и приятным случайностям. Вот и пришлось ей метаться по Пазунии в обществе безбашенных любителей личной свободы и легкого заработка. В последнее время алу примкнула к отряду, которым командовал камбион, сейчас помещённый в одну из камер городской тюрьмы Шухака. Личность эта была хитрой и изворотливой, но вместе с тем властной. Деятельность банды, особенно поведение её лидера, тоже вызывала подозрения: грабежами и похищениями занимались все подобные формирования, но у главаря этой банды всегда водились деньги. Не так чтобы уж очень много, но всё же суммы совершенно не соответствующие масштабам проворачиваемых делишек. Предводитель денег особо не жалел, тем более для своей любовницы. Но всё же к моменту нашей встречи Хельра уже начала подумывать о том, что пора покинуть этом отряд с его мутным главарём.
Вторым колдуном в этой шайке демонов оказался крепко сложенный гуманоид с характерной "драконьей" головой. Аура несла черты присущие у драконов, только гораздо слабее. Я даже удивился: никак не ожидал встретить драконорождённого в шайке бандитов. Драгак был родом с Торила. За буйный нрав его изгнали из клана и судьба занесла его в Сигил, где он стал приключенцем и охранником караванов торговцев. В одном из таких походов караван был разгромлен, но драконорождённому удалось скрыться. Уже один тот факт, что этот маг смог выжить на Пазунии без документов в течении двух лет вызывал уважение. Драгак тоже замечал немало подозрительного в деятельности главаря захваченной шайки, но вот деваться ему было некуда. Служить мне он намеревался честно, но надеялся найти способ покинуть Бездну и при этом не вызвать моего гнева. Я решил подарить его Кимбаалу: дракону ведь всё равно придется искать управляющего своим имуществом в Шухаке.
Оба моих новых мага утверждали, что атака на караван торговцев произошла совершенно случайно и против воли главаря. Как только первоначальный порыв членов шайки немного поостыл под ударами магов противника, предводитель сумел заставить их вернуться к прерванному маршу. Вообще этот поход и резкое увеличение численности за счёт присоединения дретчей, руттеркинов и просителей выглядели очень странными.
Дальнейший путь в Шухак происходил без особых происшествий. Маги на коврах и крылатые камбионы ещё дважды замечали мелкие шайки, которые мы с Мертушем приводили к присяге без особых хлопот. Эти отряды были совсем мелкие и ничем необычным не отличались - типичные "романтики большой дороги". Когда мы достигли контролируемой силами Шухака территории, я оставил главным Мертуша и отправился в свой город, прихватив с собой последних пленных ифритов.
* * *
По возвращению в Шухак я не стал сразу устраивать празднества. Первым делом я приказал Шивассе сутки не беспокоить меня ни под каким предлогом и отправился в свой гарем. Мариоль, старшая наложница, в последнее время имела большой выбор претенденток для пополнения гарема, так что следовало проверить её старательность. Проверкой я остался доволен и вернулся к делам действительно только к середине второго дня.
Теперь пришла принять отчёты своих министров. Празднования подождут: день или два задержки ничего не значат, а вот вникнуть в состояние дел не помешает. Тем более, что часть гостей ещё только предстояло пригласить. Да и друг Кимбаал, которому в моих дальнейших планах отводилась далеко не последняя роль, сейчас уже не может вот так запросто покинуть дела в Тетире ради нескольких дней пъянства и разврата. Сейчас он вместе с лордом Йерлихом отвечает за состояние дел в Миратме. Так что есть время выслушать доклады министров, раздать награды достойным и накрутить хвосты провинившимся.
Начал я с министра финансов. Толстый дретч Кериф докладывал о доходах и рас ходах, но я слушал его в пол уха: экономика города оживилась, следовательно, доходы могли только увеличиться. Ну а если учесть мою долю от общего количества изъятых на Ториле душ и суммы, которые ещё предстоит получить от реализации захваченного у Красных Волшебников товара, то мог бы своего главного финансиста и вообще не беспокоить. Меня больше интересовали доклады Легриам и Шивассы, особенно в части допроса главаря захваченной шайки - в свете рассказов алу и драконорождённого та попытка суицида уже не выглядела простой попыткой уйти от гнева балора. Дретч потому и шёл первым в списке, что вызван был для профилактики - так зачем моё и его время терять? Но оказалось и в его делах не всё гладко. Конец доклада я выслушал самым внимательным образом, что несколько обеспокоило Керифа.
- ...Таким образом, владыка, мы в течении двух-трёх месяцев сможем решить эту проблему. Смета составлена, и мы ждём Вашего решения.
- Разыщи Дубара, Кериф, и возвращатесь сюда оба. Будем решать этот вопрос. И позови, за одно, Грикла.
Дретч низко поклонился, что при его тучности делало ему честь, и исчез за дверью тронного зала. Я глянул на оставленную им докладную, но читать её не стал: не с той стороны два моих министра: финансов и инфраструктуры, взялись решать возникшую проблему. Хорошо, что я начал "ревизию" с министра финансов. Оказалось, что в последнее время в Шухаке начало появляться всё больше низших и младших демонов, которые не владели знаниями и умениями, но хотели поймать "птицу удачи за хвост". Стража прилежно гоняла этих бездельников из "аристократических" кварталов, но в местном аналоге "Гарлема" уже намечалось перенаселение. Обеспокоенность Керифа по этому вопросу я разделял: не хватало мне ещё беспорядков в Шухаке. Нет, случись что-то подобное, армия и истинные решат эту проблему сугубо в стиле таннар'ри - быстро и эффективно, но каковы будут последствия для начавшей оживляться экономики города - представить не трудно. К тому же и эти "отбросы общества" могут пригодиться в некоторых случаях - в качестве "рекрутов-добровольцев" на Войну Крови, например. Но решать проблему за счёт увеличения площади города, как предлагает Кериф и Дубар, тоже не лучший вариант. У меня появилась мысль поинтересней.
Кериф справился быстро и вскоре сам дретч и два камбиона уже стояли предо мной. Ауры всех трёх выдавали страх перед возможным наказанием и лихорадочные поиски ответа на вопрос: "Где это я успел так напортачить?"
- Пожалуй, мне следует отправить всех вас к мастеру боли или отдать Лекристо за ваше тугодумие, - начал я, и все трое тут же пали ниц перед троном, охваченные самым настоящим ужасом. Нужный эффект был произведён, и я продолжил свою речь, - Однако у меня слишком мало времени, чтобы искать вам полноценную замену. На первый раз ограничимся финансовыми санкциями: за этот месяц жалование каждого из вас будет уменьшено на треть. Но если вы и дальше попробуете загружать меня проблемами вместо того, чтобы самим искать нужное решение, то уже ваши души пополнят казну Шухака. Этот вопрос мы с Вами решили, или недостаток умственных способностей продолжается?
- Простите, владыка. Наш ум ничтожен по сравнению с Вашим, но мы постараемся не вызывать больше Вашего гнева, - ответил за всех Кериф.
- Хорошо. Тогда пусть будет не треть, а только четвёртая часть месячного оклада. Теперь перейдём к сути вопроса. Если я правильно понял, сейчас в Шухаке собралось столько свободных низших и младших таннар'ри, что в кварталах бедняков вскоре могут начаться волнения. В частности, это из-за недостатка помещений и отсутствия какого-либо заработка. Кериф и Дубар, вы наказаны за то, что при решении вопроса думаете только в пределах ваших полномочий. А ты, Грикл, за то, что даже не пытаешься посмотреть в будущее.
Безусловно, я несколько перегнул палку, но встряска моим подчинённым не помешает, а то привыкли, поди, к отсутствию господина и контроля.
- Теперь слушайте сюда. Грикл, отправь в эти кварталы парочку отрядов. Нужно что бы эта чернь вспомнила своё место, если успела позабыть. Справишься своими силами, или мне поручить это Лекристо?
- Нет нужды привлекать истинных, владыка. Если прикажете, мы мигом отправим за городские стены всю эту шваль.
Аура камбиона свидетельствовала, что он испытывает облегчение, досаду и злость. Оно и понятно: смерть только помахала пальцем, а вот потерять часть своих кровных из-за каких-то слишком свободолюбивых голодранцев - обидно. Следует его остепенить, а то переусердствует и наломает дров.
- Особо там не зверствуйте. Тех, кто имеет хоть какую работу - не трогайте. С остальными - по обстоятельствам. Просителей, если буйные, можешь сразу отправлять к некромантам на изьятие душ. Если есть подходящие рекруты - отправляй в казармы. Скоро они нам понадобятся. Всё понял?
- Да, владыка.
- Тогда найди Шивассу и зайдёшь вместе с ней, когда позову. Выметайся!
Камбион ещё раз бухнулся на колени, после чего рысью исчез за дверью.
- Теперь вы оба. Расширять город рано. А уж рушить часть городских укреплений для этого - за такое вам головы оторвать надо! Чем вы только думаете?!
- Владыка, - проблеял перепуганный Дубар, - Мы собирались первым делом возвести новые участки городской стены. А беднота была бы занята на работах.
- И что дальше?! Кериф! Ладно Дубар - ему бы строить и перестраивать. Но разве тебе не понятно, что это только временная отсрочка? Соберётся ещё больше этих голодранцев - снова будете стены города ломать?
Дретч явно заинтересовался, что же я предложу.
- Сделаете вот что, - я решил заканчивать "разбор полётов", - Снесёте один или два квартала этих трущоб под чистую. На их месте построите дома в несколько этажей с большим количеством комнат. Огромные такие гостиницы безо всяких удобств. Дома будут собственностью города. Вместе с Гриклом подберёте управляющего каждым домом. За право жить в них пусть эти голодранцы платят самый необходимый минимум управляющему. Из собранных денег он будет совершать необходимые выплаты за содержание дома в обитаемом состоянии, а остальные деньги - сдавать в казну. Подумайте над всеми вопросами, которые придется решать. Подготовьте сметы, проекты и только тогда ко мне. Понятно?
- Да, владыка, - хором ответили дретч и камбион.
- Дальше. Кериф, я хочу увеличить набор рекрутов в армию Шухака. Поэтому ты должен изучить два вопроса: снижение цен на спиртное в тавернах и снижение цен в борделях, в частности это касается гильдии суккуб, для наших воинов. Взамен можно предложить снижение размера податей.
- Владыка, в казармах работают гули, и, насколько мне известно, пока там все довольны.
- Вряд ли гули способны полностью заменить суккуб. К тому же численность армии увеличивается. Уже сейчас добавились огры, гиганты и ифриты, а в перспективе я хочу привлечь дополнительные силы. Да и сами гули уже, пожалуй, успели надоесть. Так что займись этим вопросом. И ещё: подготовь мне информацию о торговле всякими увеселительными зельями в нашем городе: примерные объёмы продаж, список торговцев и источники поставок. Это тоже может пригодиться в решении вопроса с рекрутами.
- Слушаюсь, владыка.
- Теперь ты, Дубар. Как только я разберусь с остальными вопросами, жду твоего доклада о состоянии утверждённых ранее проектов по укреплению обороноспособности города. И покажешь мне, как ведутся уже начатые строительные работы.
- Слушаюсь, владыка.
- Тогда идите работать.
Когда оба моих "гражданских" министра удалились, я представил Шивассу.
"Шивасса, надо обсудить дела. Захвати с собой Грикла".
"Слушаюсь, владыка".
Через пару минут двери открылись и пропустили стройную девушку в черном костюме и рогатого крылатого демона в доспехе из шкуры дракона.
Подождав обязательных поклонов, я спросил:
- Шивасса, твой помощник уже доложил о моем неудовольствии?
- Да, владыка.
- Хорошо. Проконтролируешь выполнение моего приказа. Теперь давай о новостях их пустынных земель и о допросе пленных.
- Патрули не обнаружили ничего подозрительного, владыка. Однако главарь рассказал немало интересного, побывав в руках у мастера боли. Вообще-то, следовало бы разорвать эту тварь в клочья и развеять душу, но я подумала, что Вам будет самому интересно пообщаться с ним.
Голос Шивассы был спокоен, но в ауре бушевала ярость и отвращение.
- Предатель? - высказал я свои подозрения.
- Вы как всегда правы, владыка. Этот червь шпионил и выполнял мелкие поручения для мерзких порождений Баатора.
- Вот как. И чем же объясняется его предательство?
- Гнилой кровью, владыка, - отвращение прорвало маску хладнокровия, и лицо марилитки испортила гримаса брезгливости, - Мать этой падали появилась на свет в результате дьявольской похоти. А кто-то из танар'ри оказался настолько слеп, что оставил свое семя в её гнилой утробе. Хотела бы я знать, кто был таким слепцом?
Понятно: "Патриотизм у нас в крови!" Меня такие тонкости особо не волновали, а потому отрывать голову предателю пока не будем. Можно использовать эту жалкую жизнь и более рационально.
- Легриам в курсе?
- Принимала самое активное участие, как в допросах, так и в пытках. Она уже отдает необходимые распоряжения своим агентам.
- Хорошо. Так что же поведал нам этот прихвостень баатезу?
Из рассказа марилитки я сделал вывод, что моя прогулка на Карцери не была оставлена дьяволами без последствий. Хотя предатель даже под пытками ни словом, ни намёком, не обмолвился о том эпизоде моей новой жизни, но смысл полученных им последних инструкций указывал, что корень зла зарыт именно там. Зачем, спрашивается, срочно набирать новых членов в банду и совершать стремительный марш в окрестности Шухака? Откуда у кураторов агента столь пристальное внимание к вполне заштатному городку Пазунии?
- Значит, - уточнил я , - банде было приказано встретиться в условленном месте с некой личность и получить дальнейшие инструкции?
- Именно так, владыка. Срок встречи избегает завтра по полудню.
- Интересно. Очень интересно. Грикл, ты всё слышал?
- Да, владыка.
- И каковы твои выводы?
- Я думаю, владыка, что нужно попытаться захватить связ...
- Ты о чём думаешь? Я поставил тебе конкретную задачу, разве не так? Как ты собираешься её выполнять, если думаешь совсем о другом?!
- Владыка, я... Я всё понял. Я отдам соответствующие распоряжения и согласую свои действия в кварталах бедняков с госпожой Легриам. Прикажу усилить бдительность и задерживать все подозрительные личности.
- Бдительность это хорошо. Но давай без суматохи и фанатизма. О подозрительных личностях лучше сразу же сообщать Легриам и производить их аресты только после согласования с ней. Всё, ты свободен. Иди и занимайся делами.
Когда мы остались одни, я обратил свой взор на Шивассу.
- Говори.
- Смею предположить, что готовится рейд наргузонов, владыка. Вполне возможно, что попробуют одновременно спровоцировать бунт среди бедноты, а также отвлечь часть наших сил на борьбу с бандитами. Странно, что баатезу не сделали этого раньше, но мы очень много не знаем и пока всё причины этого факта только на уровне умозаключений.
- Излагай умозаключения.
- Во-первых, можно предположить, что шпионы Тёмной Восьмёрки до недавнего времени не могли разыскать виновника уничтожения их тайной базы на Крацери.
- Сомнительно. Насколько мне известно, шпионы у них работают хорошо.
- Вы абсолютно правы владыка. К тому же балор, который смог убить столь могущественного дьявола ямы не будет жить в столь скромных условиях. Огромная Сила подразумевает власть, богатство и влияние, а Шухак этим критериям не отвечает. Они сразу поймут, что надо искать другую личность.
- Понятно.
- Во-вторых, нельзя исключать возможность того, что это известная нам личность пытается таким образом задержать Вас на Пазунии. В этом случае рейда не будет, и всё ограничится бунтом сброда. Однако камбион на допросе откровенно признался, что работает именно на баатезу.
- Это ничего не значит. Наш "доброжелатель" смог организовать прорыв извергов на Торил и, заметь, сделал это в нужное ему время и в нужном месте. Опять же, он знал координаты тайного убежища баатезу на Карцери, а также время, когда на ней будет находиться именно нужная ему личность. Он знал практически всё. Подставить одного из мелких агентов баатезу для него - раз плюнуть. Другое дело, что вряд ли он стал бы этим заниматься, да ещё при этом открыто предупреждать меня об опасности для Шухака. Нет, не тот масштаб. Хоть он и сволочь, но в данной ситуации я склонен ему доверять.
- Тогда остаётся третий вариант. Он самый реальный и опасный. Судя по всему, в том подземелье погиб кто-то из вассалов очень могущественной личности на Бааторе, и его смерть расстроила какие-то достаточно важные планы. Для Тёмной Восьмёрки потеря тайного убежища не более чем досадное недоразумение. Они скорее станут искать предателей среди своих подчинённых, чем убийцу дьявола ямы. Но поскольку такая операция против нас готовится, то или заставили это сделать Тёмную Восьмёрку, или розыск и нападение проводится силами, которые этой организации не подчиняются. Скорее и то, и другое вместе. Такое под силу очень ограниченному числу дьяволов.
Шивасса замолчала, но я понял её и без слов. Если я всерьёз расстроил планы и разозлил одного из архидьяволов, а именно так выглядит всё со стороны, то быть беде. Тёмная Восьмёрка тоже не лучший вариант. В нынешнем положении меня могут раздавить как таракана. Проклятый Изуал! Сумел добиться своего, скотина! Что б тебе перьев лишиться! Что б тебя архонты нашли! Нет, надо рваться к Источнику, и побыстрей.
- Тогда почему ко мне просто не послали убийц?
- Об этом можно только гадать, владыка. Возможно, планируемые операции служат только для прикрытия основной акции. Сам по себе рейд наргузонов выглядит не более, чем очередная попытка нарушить торговлю эринским железом, ведь караваны теперь заходят в наш город. А может быть, что таким образом пытаются узнать Ваши возможности, ведь убить балора не так просто, а следовательно нужно качественно подготовить убийцу. Ещё один вариант - пытаются выяснить, кто стоит за Вами.
- Ищут "крылатика"?
- Возможно. Но скорее для того, чтобы качественно оболгать Вас перед Лордом Каасохом.
"Да, кроме умозаключений у нас нет ничего. Следует исправить эту ситуацию, иначе мы так и будем бродить во тьме, словно слепые котята".
- Нужно попытаться захватить связника. Насколько это возможно?
- Время работает против нас, но шансы есть. Я сама займусь этим с Вашего позволения, владыка.
- Нет. Если в городе есть шпионы баатезу, а скорее всего так оно и есть, то там может быть ловушка. Каков твой план?
- Я приму облик предателя и возьму с собой часть его банды. Я постаралась скрыть факт присоединения именно этой шайки. Агенты Легриам распускают слухи, в которых численность других банд несколько преувеличена. Всё должно выглядеть так, как будто банда успешно прибыла на место. Вряд ли они будут ждать именно меня. Но на всякий случай одна из суккуб Легриам примет мой человеческий облик, к которому здесь привыкли, и будет вместе с Гриклом заниматься выполнением Вашего приказа. Лекристо будет в составе отряда для поддержки в случае непредвиденного.
- Этого мало. Если в деле замешаны столь могущественные фигуры, как мы предполагаем, то их помощники вполне способны предположить такой вариант. Но есть одна вещь, которую они сочтут нереальной. Я сам приму участие в этой операции под видом одного из дретчей или камбионов.
- Владыка, сейчас довольно рискованно оставлять город на попечение Мертуша и Грикла. Гирбал и вроки годятся только для сражения, но не для принятия каких-либо решений.
- Придется рискнуть. Тем более, что мне всё равно нужно покинуть Шухак, чтобы решить некоторые вопросы и нанести парочку визитов. Если правильно обставить мой уход, то наши недруги тем более будут уверенны, что ты находишься именно в Шухаке. Ну а мое присутствие в отряде будет полной неожиданностью. Да, предатель способен передвигаться?
- К большому сожалению, этой способностью он ещё обладает. Если его немного "подлатать", последствия пыток будут почти незаметны. Слишком быстро сломался, - с откровенным сожалением в голосе ответила Шивасса.
- Тогда по-тихому, без лишних глаз отправьте его к нашему псионику. Пусть он попробует выпрямить ему извилины в нужное русло. Пускай тварь помнит всё, но при этом нужно абсолютное повиновение. Если уцелеет - отдадим его молидеям Лорда Каасоха. Я уверен, что их визита долго ждать не придется. Вариант с твоим изменением облика пусть будет резервным.
- А почему Вы не хотите использовать его истинное имя?
- Что бы он совершил самоубийство? Нет, эта падаль должна сполна получить за свое предательство, и даже сверх того. Смерть для него будет только избавлением от страданий.
Марилитка довольно улыбнулась, видимо представив ожидающую предателя участь.
- Хорошо, владыка. Я прикажу приобрести амулеты с ложными аурами младших демонов для меня и Вас.
- Нет. Делать этого в Шухаке не надо. Придумай, как быть с твоим "двойником", а нашей "маскировкой" я займусь сам. Определи место и время нашей встречи. Мне нужен образ местности. Жду тебя через час. Ступай. Мне надо подумать.
Шивасса поклонилась и исчезла.
* * *
Целый час я просидел на троне, переводя взгляд с одного трофея на другой. Всё-таки довольно поучительное зрелище эти насаженные на крюки головы. Если раньше я считал, что это просто дань своеобразной моде, то сегодня понял, что ошибался. Это не просто коллекция трофеев - это напоминание о том, что в Бездне расслабляться нельзя. Да и не только в Бездне - во всей Мультивселенной. Но в Бездне - особенно.
Пока глаза рассматривали головы неудачников, в голове рождались, рассматривались и сортировались варианты дальнейших действий. К исходу назначенного Шивасе времени я уже определился с планами на ближайшее время, а также с вопросами, ответы на которые нужно срочно узнать. Пришло время действовать.
Марилитка появилась точно через час. Тонкая девичья фигурка в чёрном облегающем кожаном костюме приблизилась к трону и поклонилась.
- Ты решила вопрос с нужным мне образом?
- Как Вы и приказали, владыка. Нужный стражник ожидает за дверью.
- Хорошо. Давай его сюда.
- Сию минуту, владыка, - ответила Шивасса и закрыла глаза.
Через несколько мгновений дверь в тронный зал отворилась, и вошёл один из моих крылатых камбионов. Если бы не рога и крылья, то этот полу-демон внешне вполне сошёл бы за несколько уродливого смертного. Стражник с опаской подошёл к трону и распростёрся ниц.
- Тебе объяснили, зачем ты здесь находишься?
- Да, владыка.
- Тогда думай о нужном месте.
С этими словами я создал ментальный щуп и проник в разум стражника. Безусловно, копаться в мозгах у демона, пусть даже такого слабого как камбион, куда труднее, нежели у смертного. Однако, это не идёт ни в какое сравнение с моим опытом получить необходимую информацию из памяти дракона. Так что, не смотря на всю хаотичность мышления камбиона, необходимый образ я нашёл почти сразу.
Стражник был отпущен восвояси, и мы с Шивассой вернулись к уточнению наших планов. Минут через десять всё было оговорено, и мы начали действовать.
Путь от дворца до городских врат я проделал пешком в сопровождении своих истинных и охраны, состоящей из парочки магов, парочки ифритов и нескольких бабау. Чазме на этот раз заменили ковром с ещё одной парочкой магов. Всё прошло хорошо: горожане низко кланялись или вообще падали ниц, завидев нашу процессию, я задавал демонам вопросы и раздавал инструкции, старательно изображая некую обеспокоенность предстоящей отлучкой из города после столь длительного отсутствия. Короче говоря, разыгрывался спектакль для потенциальных шпионов: у балора мало времени, но он решил осмотреть город и за одно проинструктировать своих помощников. Как по мне, то сыграно всё было довольно убедительно, тем более, что только Шивасса была в курсе истинной цели происходящего.
Уже за вратами я отпустил свою свиту и открыл портал в Сигил. Первым пунктом моего предстоящего маршрута был именно Город Дверей.
* * *
Район Хайв встретил меня уже привычной грязью и снующими туда-сюда отбросами общества. Этот сброд довольно опасен для простых путешественников из миров Прайма, но магу Сигила уступали дорогу даже наглые парни откровенно бандитской наружности с ножнами на поясе.
Очень хотелось узнать, насколько далеко баатезу продвинулись в сборе информации о моей скромной персоне. На первый взгляд, сделать это было нереальной задачей, но после часа размышлений в своем тронном зале, я понял, что не всё так безнадёжно. Найти некоторые ответы не привлекая внимания можно было только в Сигиле. Довольно скоро я оказался перед знакомым зданием таверны "Бар четвёртый круг". Бааторское виски действительно неплохая вещь, а пока я пропущу стаканчик-второй, будет время поболтать с барменом, присмотреться к посетителям, подслушать их разговоры и запомнить их лица. Если повезёт, то переброшусь парочкой слов с Робертом: что с ним потом могут сделать агенты баатезу, меня совершенно не волновало. Было одно "но": слишком памятной была сцена с помещением этого заведения одним из танари. Впрочем, это посещение будет возможностью проверить качество амулета "ложной ауры" и способности будущих противников.
Внутри бара стояла знакомая жара, но посетителей было относительно мало. Парочка зелёных абишаи и сидящий в одиночестве барбазу были среди них единственными баатезу, если не принимать во внимание самого хозяина, который внимательно изучал какой-то гроссбух за одним из столов. Роберта среди посетителей не наблюдалось. Что же, повезло ему.
Я подошёл к стойке, за которой стоял знакомый бармен.
- Привет, Грифер. Что-то пусто у вас сегодня?
- Привет, Нахаб. Давненько ты к нам не заглядывал. Вырос в ранге и теперь предпочитаешь другие заведения? Виски или просто пива?
- Давай бааторского стаканчик. - ответил я, - Так что с посетителями?
- А-а, - мотнул подбородком бармен, наполняя стакан, - На днях завалилась сюда компания из нескольких младших танари. Демоны и так с головой особенно не дружат, а эти ещё и насосались где-то до помутнения рассудка. Только вчера ремонт окончили. Так что пока клиенты осторожничают.
- Понятно, - я опрокинул в глотку содержимое стакана и поставил его перед Грифером, - Повтори. Значит повеселились?
- Весело было - просто обхохочешься. Выволокли отсюда десятка два трупов. Многим из посетителей тоже досталось, а кое-кому так и вообще не повезло. А ты где пропадал так долго?
- Да так, - неопределённо ответил я, принимая второй стакан желтой дымящейся жидкости - Подрядился поучаствовать в одной из заварушек на Прайме. Платили прилично, да и опыта поднабраться не помешает. Сейчас вот вернулся. Думаю: "Дай зайду по старой памяти". Новости послушаю.
Пока мы с Грифером болтали, я поглядывал на посетителей и хозяина заведения. Хаматулас, известный здесь как Мистер Конели, оторвался от своего чтения и внимательно разглядывал меня. Взгляд его был напряжен и очень внимателен: то ли маги Сигила в этих стенах большая редкость, то ли этот баатезу раскусил трюк с ложной аурой - не понять. Но никаких видимых знаков нервозности с его стороны я не заметил. Через некоторое время хаматулас вернулся к изучению своего гроссбуха.
- Что-то ваш хозяин несколько не в духе сегодня. Что-то случилось?
- А что, сражение с танар'ри в стенах этого заведения недостаточная для этого причина?
- Да ладно тебе, Грифер. Можно подумать, что раньше сюда всякие отморозки не забредали и мистер Конели с ними не разбирался.
Бармен вздохнул.
- Ты прав. Всякое случалось, - бармен понизил голос, - У хозяина недавно были какие-то странные типы. Вроде как инспекция. Больше я ничего не знаю.
Поболтав с барменом ещё пару минут, я расплатился за выпивку и покинул это заведение. Бармен не сказал, что меня разыскивали или хотя бы наводили обо мне справки, но это ничего не значило. Поведение хаматуласа выглядело действительно несколько странным, однако и здесь полной ясности не было: то ли он не разглядел мою истинную сущность, то ли решил не устраивать своё самоубийство. Сплошные догадки и ничего конкретного.
Дальше, по плану, мой путь лежал в гильдию големостроителей, где предстояло заключить серьёзный контракт. Поскольку путь туда довольно приличный, то я вполне могу засечь "хвост", если ему указали на меня в "Четвёртом круге" или он вошёл туда уже следом за мной, что маловероятно.
Где-то на половине пути мне удалось наконец-то засечь знакомое лицо. Тоскливое выражение лица и хитрые глазки тифлинга, который сейчас "вёл" меня, мелькнули пару раз в "Четвёртом круге". Скотина явно следила за мной, причём делала это довольно грамотно. Если бы не моя память, обострённая в результате учения у иллитида, то "хвост" мог бы и остаться не замеченным. Ну что же, визит в обитель "Общества Восприятия" сегодня отменяется.
Присмотрев подходящее местечко, я выбрал момент и исчез с поля зрения тифлинга. Тот явно занервничал и ускорил свое движение, стараясь понять, куда исчез "подопечный". Когда "хвост" оказался в нужном месте, использовал телекинез и утянул сволочь в свое укрытие. Ещё через пару мгновений тифлинг обмяк и стоял совершенно послушный моей воле.
Нужные сведения лежали буквально на поверхности. Как я и подозревал, "хвоста" ко мне приставил хаматулас. Мистер Конели и раньше использовал проныру тифлинга для всяких поручений, в том числе и для слежки, а сегодня ему было поручено узнать, куда направляется маг, "который хлещет бааторское виски словно лимонад". Да, тут я действительно прокололся. Хватило бы и пива.
Больше ничего особо интересного в свежих воспоминаниях я не обнаружил, а копаться поглубже не было времени. Однако и просто свернуть этому тифлингу голову было бы глупо. Немного подумав, я несколько грубовато, но зато быстро, поправил ему мозги. Теперь этот тип полностью подчинялся мне. Конечно, за быстроту пришлось принести в жертву здоровье "подопытного кролика", но ещё несколько дней он протянет и, что главное, сохранит свои воспоминания. Этого должно хватить.
К гильдии големостроителей я подошёл уже в сопровождении "преданного пса". Дел здесь было немного: узнать как обстоят дела с разработкой модели голема-стрелка и разместить заказы на изготовление новых партий големов для Шухака. С мастером Колифаром поговорить не удалось, но его помощник оказался толковым парнем и, видимо, был хорошо проинструктирован относительно моей персоны. Опыт участия прототипов в реальном сражении был учтён и все необходимые изменения уже внесли в конструкцию. Мы тут же заключили заказ на изготовление десяти автоматов. Соблюдая наши предыдущие договорённости, в договоре была указана сумма, которая фактически только покрывала расходы гильдии на выполнение заказа. После этого я разместил заказ на изготовление трёх десятков "демоноподобных" големов с возможностью увеличения заказа.
Тифлинга я переправил в Шухак, предварительно вызвав в точку открытия врат Мертуша и обьяснив ему ценность пленника. Получив подтверждение о получении "посылки", я принялся чертить магический рисунок для открытия портала на Коцитос. Предстояло встретиться с помощником Изуала, тем более, что Калван сам просил инкуба Дериуса об этом. Башню Бельтора решил пока не навещать.
