Пролог

Очередной порыв ветра из пустыни Калим дохнул жаром остывающей хлебной печи, но Ассад ибн Вергиз воспринял его как благо. Ветер унес, хотя бы на время, удушающий запах гари, которым, казалось, был пропитан весь Джизан. Или скорее то, что от него осталось.

Не самый последний из городов царства был серьёзно "потрепан" неизвестными нападавшими. Полностью сожжена пристань, разрушены укрепления у городских врат, как, впрочем, и сами врата, а также казармы стражи. Дворец правителя и здание городской казны серьёзно повреждены пожаром. Кварталы бедняков вообще превратились в пепелище. Квартал зажиточных горожан в целом миновала участь "пожарища", но и там имелись разрушения. Правда, в основном они появились уже после главных событий и причиной их возникновения стало банальное мародёрство. В пожарах, давке и беспорядках погибло около трети жителей. Многие бежали из города навсегда.

Ассад прибыл в Джизан под конец второго дня после нападения, когда отряды стражи из ближайших городов уже восстановили подобие порядка. У него был приказ Самрона ибн Губара совместно с дознавателями из имперской охраны выяснить, кто же напал на город, и оценить опасность.

Ассад в сердцах пнул обломок кирпича. Вот уже третьи сутки он здесь! Весь провонял гарью, как копченое сало неверных, а истины установить так и не удалось! Кто-то тщательно подчистил за собой все следы. Маги лишь разводили руками и хватались за бороды. Допрашиваемые жители твердили о каких-то свирепых великанах, разрывающих людей пополам, о волшебных коврах над городом, злых волшебниках и потоках пламени с небес. Некоторые утверждали, что видели черных демонов с горящими глазами, под которыми стонала земля. Похоже, было на то, что все, кто действительно мог пролить свет истины на эту мрачную тайну, либо были мертвы, либо бесследно исчезли. Погибла вся стража и охрана шейха. Ифриты, джины и дэвы также были мертвы, а городских магов разыскать так и не удалось ни среди выживших, ни среди мертвецов.

Ассада настораживала оплавленная воронка на площади перед дворцом шейха. Он был среди войск, штурмовавших Миратму, и эта воронка очень напоминала ту, что осталась на месте уничтоженного тарана. Только та, у стен Миратмы, была гораздо больше. Но то были только домыслы, подтвердить или опровергнуть которые не мог никто.

Сейчас оставалась надежда, что среди развалин городских врат удастся обнаружить хотя бы один труп нападавших, или хоть что-то, указывавшие на них. Ведь именно здесь все начиналось и не хотелось верить, что вся погибшая стража не убила хотя бы одного врага. Потому и стоял Ассад ибн Вергиз среди почерневших от копоти развалин северных врат, наблюдая, как разбирают кучи битого кирпича, с наслаждением вдыхая горячий, но чистый воздух пустыни.

- Убийца! Стой! Держи его! - крики стражников и простых горожан перекрыли уже привычный шум.

Орали возле развалин башни. Ассад с охраной кинулся на крики. У подножия кучи почерневшего кирпича в стремительно расплывающихся лужах крови лежали тела стражника и двух работников. Люди орали и тыкали пальцами в бегущую по стене укрепления фигуру стражника. Воины сразу же начали пускать в нее стрелы. Безрезультатно.

- Уйдет! - Заорал что есть мочи Ассад. - Убить гада!

Рядом возник маг. Он резко выбросил в сторону убегающего руку, с которой сорвался шар пламени, и оставляя дымный след стремительно полетел к цели. Но за какой-то миг до взрыва, потрясшего верхушку укрепления, беглец резко повернулся и прыгнул вниз. Ассаду показалось, как что-то вылетело из под полы халата летящей в воздухе фигуры. Уже на бегу он подумал, что вряд ли после падения с такой высоты беглец сумеет скрыться, да и ответить на вопросы тоже.

Но он ошибся. Неизвестному стражнику было наплевать на высоту совершенного им прыжка. Он поднялся на ноги как ни в чем ни бывало. В руке его сверкнула сабля и первые два горожанина, бросившиеся на него рухнули на землю. Третьего он схватил за шею левой рукой и одним движением оторвал того от земли. Голова человека неестественно вывернулась, а тело обмякло. Глаза незнакомца сверкнули рубиновым светом, а рот скривился в злобной ухмылке.

- Глупцы! - прорычал-проорал он. - Ваш черед придет! - и метнул тело несчастного в собирающуюся толпу.

Огненная стрела, брошенная подоспевшим магом, бессильно рассыпалась искрами в возникшем вокруг незнакомца голубоватом сиянии. В следующий миг Ассад увидел, как тот шагнул в густую тень возле подножия городской стены, покрылся какой-то дымкой и исчез, словно растворился в тенях.

Все застыли. Похоже, что бредни перепуганных горожан о демонах были не так уж и бессмысленны.

- Куда он исчез?! - разъярённый и потрясенный одновременно Ассад проорал этот вопрос в лицо побледневшему магу, ухватив того обеими руками за отвороты халата. - Как он исчез?! Кто это вообще был?!

Окончательно растерявшийся от такой ярости маг резво замотал головой, рискуя потерять свой тюрбан. Похож, что ответов он не знал, как все вокруг. Но тут словно озарение, в сознании сотника пронеслась картинка прыжка неизвестного. Вроде что-то потерял незнакомец?

- Он что-то потерял, когда падал! Ищите возле стены! Быстро! - опомнился Ассад.

Воины, бесцеремонно расталкивая взволновано галдящих горожан, поспешили к стене.

- Что здесь произошло?

- Эти убитые что-то нашли среди руин и позвали стражников, - ответил седобородый стражник, расталкивая горожан перед Ассадом. - Когда те подошли и посмотрели, один из стражников выхватил саблю и убил товарища с горожанами. Ну а дальше эта тварь полезла на городскую стену, словно паук. Остальное Вы видели, господин. Что же это за тварь такая?

- Сюда, господин! Нашли!

Ассад с магом протолкались к воинам и наклонились над находкой. То был обгорелый обрубок странной руки. Но местами еще сохранилась чёрная чешуйчатая кожа, да и когти на пальцах почти не пострадали. К человеческой расе она отношения явно не имела.

- Абишаи? - изумленно выдохнул маг...

Зал трактира "Тихий уголок" был почти полон, что и не удивительно, если учитывать, что это одно из немногих более-менее приличных заведений подобного рода в Омакуре. Название наверняка подразумевало, что владелец заведения в состоянии обеспечить его приличную магическую защиту от ветра и звука, а также в состоянии поддерживать некое подобие порядка внутри. Трактирщик с виду очень походил на дворфа, но имел два отличия от последних. Во-первых, он был почти 2-х метрового роста, сохраняя при этом присущие подгорным жителям комплекцию, а во-вторых, его глаза с вертикальными зрачками явственно давали понять о наличие среди предков кого-то из племени ракшасов. Силы он был огромной и иногда помогал охраннику, функции которого здесь выполнял фирболг, утихомиривать разошедшихся буянов. Если упомянуть также приличную кухню и наличие проституток, то получиться увеселительное заведение для не самых бедных жителей города.

Я сидел за отдельным столиком в дальнем углу и рассматривал посетителей. Здесь довольно часто попадались собеседники, обладающие интересной информацией как о делах в городе, так и в близлежащих, а то и довольно отдаленных от него, землях, если такое слово можно применить относительно пространств Коцитоса. Ужин был закончен, вино почти допито и предстояло определиться с дальнейшими планами: продлить свое пребывание в главном зале и попытаться узнать что-то новое и полезное для своей миссии в этом городе, или же заплатить вон той смазливой девушке-тифлингу и подняться с ней в один из номеров наверху. Второй вариант был привлекательней, но сначала стоило все-таки убедиться, что вероятность узнать что-то достойное внимания достаточно мала.

Посетителей было довольно много, и для упрощения я делил их на четыре группы. С первыми я уже не так давно общался и они вряд ли могли сообщить что-то новое и достойное внимания. Вторые вообще не представляли никакого интереса - тупоголовые солдафоны или бандитского вида мордовороты. Им бы только пожрать да выпить побольше, ну и, если получится, то снять шлюху или устроить драку. Третья группа состояла из уже знакомых мне достойных внимания личностей, которое могут иметь полезные сведения или слухи, но таких сегодня не наблюдалось. Еще было сегодня две неизвестных мне личности, но про них сначала надобно навести справки у трактирщика. Вдруг окажутся пустышкой. Ну что ж, наведу справки, а там посмотрим что и к чему.

Вдруг свет светильников заслонила чья-то тень.

- Я присяду, если ты не против, дружище, - то ли спросил, то ли сообщил мне здоровенный детина в черном кожаном доспехе и уселся напротив.

- У тебя ко мне дело или ты решил поразвлечься?

- Да не боись, - оскалился здоровяк, - я не буйный. И по делу я. Щас, только выпивку закажу. Эй, парень! - проорал он бармену, - Пива и вина сюда!

Дождавшись утвердительного кивка бармена-тифлинга, здоровяк повернулся ко мне.

- Ты вроде как Дериус. Я - Калван.

- Хозяин? - коротко спросил я, желая по ответу уже знакомого незнакомца понять хоть что-то о нем.

- А то кто же? - снова оскалился здоровяк, - Деньги все-таки великая штука, скажу я тебе. Иногда развязывают языки куда эффективней пыток.

- Все зависит от квалификации мастера боли.

- Может быть ты и прав, инкуб, но я все-таки останусь при своем мнении. Тут кухня как? А то пожрать вроде как охота.

- Можно заказывать. По слухам здесь еще никто не отравился.

Здоровяк заржал. Служанка принесла пиво и вино. Пока собеседник дополнительно заказывал себе ужин, а мне легкие закуски к вину, я внимательно присматривался к нему. Здоровенный мужик, с виду похож на человека. Аура свидетельствовала о том же. Доспех простенький и, похоже, совсем новый. Оружия я не заметил, но браслеты на запястьях вполне могли быть связаны с ним. Стандартный амулет защиты от звука болтался на груди поверх доспехов, но был и еще один с неизвестными свойствами, который скрывался под одеждой. Колец на руках не было. На щеке шрам, глаза слегка раскосые, волосы собраны в пучок на макушке. То ли наемник, то ли приключенец - не понять. И еще что-то странно-неуловимое чудилось в ауре. Да и откуда он узнал, что я не человек?

Служанка приняла заказ и отошла к другому столику.

- Не буду ходить вокруг да около, приятель. Думаю, что мы оба достаточно опытны в своем деле, чтобы болтать по пустякам часами. Оно нам надо?

- Тебе видней.

- Согласен. Короче. Мне приказано было разыскать тебя и передать сообщение.

- Именно меня? Инкуба по имени Дериус?

- Э-э! - здоровяк замахал ручищами, - Успокойся. Мне приказали разыскать личность, подходящую условиям задания. А кто именно это окажется, я не знал. Мог быть мужик, могла быть баба, а могло быть и кое-что среднее между ними. Случается и такое. Оказалось, что мне нужен ты. В общем-то я знал, кого искать, но не знал конкретную личность. Так понятней?

- Звучит странновато, но я понимаю смысл. Кажется мы с тобой в некотором роде коллеги?

Здоровяк кивнул и отхлебнул пива. Я отпил вина, довольно приличного, кстати, и приготовился слушать. Похоже, меня раскрыли, но последствия этого факта еще предстояло выяснить. Ну что же, этот Калван меня искал - ему и карты в руки. Пока послушаем, а там будем решать, что и к чему.

- Ты уверен, что не ошибся?

- Щас проверим? Мне велено было разыскать того, кто передаст послание по адресу. Но Башня Бельтора не совсем то, что мне нужно. Ну что, я нашёл нужную личность?

- Похоже, что у тебя нужная квалификация. Боюсь, что Башню Бельтора не обойти, но послание я готов принять. Оно у тебя?

- Оно на словах. Передашь своему господину, что мой господин имеет к нему интересное и взаимовыгодное предложение. И выгода эта будет измеряться не только в золоте или камнях. И еще скажи, что дела, которыми вы здесь сейчас занимаетесь, моего господина не волнуют. Ответа я буду ждать от него лично завтра и послезавтра здесь же примерно в это же время. Нальфешни из башни может не приходить. Если придешь ты - буду считать отказом от сотрудничества.

- Это угроза?

- Какие вы все-таки демоны горячие. Слова вам не скажи. О какой угрозе речь? Никто твоего хозяина убивать не собирается. И в шкатулку запирать тоже. Поговорить с ним хотят для начала, только и всего. Кстати о шкатулках. Чуть не забыл. Велено передать это как компенсацию за беспокойство.

Здоровяк выудил что-то из под кожаного камзола и протянул мне.

Вот теперь я был действительно ошарашен. На широкой ладони здоровяка лежала шкатулка удержания...