Высокая Северная Башня

Только-только я врубила задний ход, думая объехать дорожного хулигана, как у меня за кормой с визгом затормозил еще один «Даймлер». Я распахнула дверцу и бросилась вон, но впопыхах забыла отстегнуть ремень. Я еще сражалась с ним, когда четверо дюжих телохранителей выдернули меня из «Жука», накинули на голову плотный мешок, защелкнули на запястьях наручники – и швырнули меня прямо на пол за передними сиденьями своего автомобиля.

– Не троньте меня! – сказала я, чувствуя, как «Даймлер» начал мощно набирать ход.

В ответ раздался покровительственный голос:

– Тогда будь хорошей девочкой и не брыкайся.

– Знаете что, – сказала я им, – я ведь не о себе, я о вас беспокоюсь. Если достанете меня как следует, пятью минутами позже будете ползать на карачках, собирая собственные зубы!

Последовала некоторая пауза. Потом меня взяли под микитки и переместили на сиденье.

– Так удобнее? – спросил тот же голос, и на сей раз я уловила в нем некоторые нотки уважения.

Видимо, им загодя объяснили, что недооценивать меня было чревато.

– Да, – сказала я. – Спасибо.

– Наручники не давят?

– Нет, все в порядке, благодарю вас.

– Точно?

– Да, застегнуты как раз в меру, – этак мило, чтобы заставить его призадуматься, ответила я. – Вы очень добры.

Поездка оказалась недолгой. Скоро снаружи заскрипели подъемные мосты и колеса издали характерное бормотание, соприкоснувшись с брусчаткой. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, куда меня привезли. Потом машина остановилась. Меня подняли и понесли, все выше и выше по крутой лестнице. Она уже начала казаться мне бесконечной, но характер движения изменился, и меня уложили на мягкую кровать. Я услышала поспешно удалявшиеся шаги. Бухнула дверь, провернулся в замке ключ, и шаги ссыпались вниз по каменной лестнице. Внизу хлопнула еще одна дверь и закрылся еще один замок. Потом все повторилось. И еще раз, и еще. В итоге я сбилась со счета, да и звуки затихли в отдалении.

Прошло несколько секунд – и мои оковы, а также мешок на голове распались, рассеялись и исчезли. Я сделала вывод, что без Бликса тут не обошлось.

Я уже поняла, куда меня притащили. Я находилась в Высокой Северной Башне королевского замка на Снодд-Хилл. Тут было довольно удобно, хотя и несколько аскетично – примерно в том же стиле «унылого средневекового шика», что и кабинет Бесполезного Брата. Потом я увидела батарею бутилированной воды и груду всякого провианта. Судя по всему, мне предстояло провести здесь достаточно протяженное время. Как минимум – пока не истекут все сроки, отведенные для состязания.

Я подошла к двери и подергала ее. Как и следовало ожидать, та даже не шелохнулась. Потом я выглянула в окно. Высокая Северная Башня была поименована бездарно, но точно. Действительно – башня. Действительно – северная. И, к величайшей моей досаде, действительно высокая. Моя комната была круглой, поперечником футов двадцать, не больше. Куриный насест, нахлобученный на макушку плохо отцентрированной каменной колонны, уже тронутой разрушением.

Вряд ли я сумею отсюда удрать, если мне не помогут…

Прошло часа два, и у меня зазвонил телефон. Я взяла трубку и ответила:

– Пиццерия Пиноккио, что желаем заказать?

– Простите, ошибся номером, – прозвучал голос Бликса, и связь прервалась.

Я улыбнулась про себя, опуская трубку. Подождала несколько секунд – и раздался новый звонок.

– Привет, Бликс, – первой начала я, еще прежде чем он успел хоть что-то сказать. – Решил украсить свой список уголовных деяний еще и похищением человека?

– Мы предпочитаем иную формулировку, – ответил он. – Назовем это «кратковременным отдыхом по особому приглашению Его Величества». Открой верхний ящик письменного стола.

Я заглянула туда и увидела отпечатанное соглашение. «Казам» без боя отказывался от состязания, клялся в вечной преданности Бликсу… ну и все прочие детали, которые он мне уже озвучивал. Документ был подготовлен фирмой стряпчих из корпоративного королевства Финансии, и Верховный Суд Несоединенных Королевств уже признал его правомочным. Даже захоти теперь король Снодд его аннулировать – фиг вам, не получится.

– Там все, – сказал Бликс. – Я знал, что тебя не удовлетворит ни мое, ни даже королевское честное слово, так что провел документы официально. Подпиши – и твой «отдых» в Северной Башне тотчас закончится.

– А не подпишу?

– Значит, так и будешь сидеть. А в шестой по счету понедельник, считая от нынешнего дня, я получу «Казам» даром.

– Бликс…

– Да?

– Вы там, в замке, сейчас смотрите на Северную Башню?

– Возможно.

Я отодрала телефон от стены и выкинула в окно. Ему понадобилось добрых секунд пять, чтобы долететь до земли.

Я села на кровать и, воспользовавшись тишиной, углубилась в раздумья. Что странно: единственным моментом, убеждавшим меня, что мы по-прежнему могли выиграть состязание, было упорство, с которым Бликс старался всучить мне сделку. Спрашивается, ну с чего он так нервничал?..

Я принялась мысленно перебирать события последних дней, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Что же я пропустила? Ответ был где-то близко. Обязан был быть!

Меня вернуло к реальности завывание сирен воздушной тревоги и безошибочно узнаваемый выстрел зенитки неподалеку. Я высунулась в окно, и тут разом заговорили все противовоздушные батареи замка. Можете себе представить, какой грохот стоял! Я зажала уши ладонями. Снаряды, выпущенные в небо, рвались так близко, что по стенам башни хлестали осколки. Докрасна раскаленный кусочек металла влетел в окно и шлепнулся на кровать. Пошел дым. Я обмотала руку носовым платком, схватила железку и утопила в раковине.

Отважившись вновь высунуться наружу, я погрузилась в чудовищный грохот пополам с вонючей пороховой гарью и дымом разрывов. Тем не менее я заметила стремительную тень, удиравшую от зениток.

К тому времени я успела оставить мысль о налете вражеской авиации. Врагов, морально готовых к такого рода выходке, у короля Снодда в данный момент не имелось. Но окончательно я поняла, что к чему, только когда меня окликнули по имени.

– Дженни! – прокричал принц Назиль, снова проносясь мимо окна. – Не дают остановиться! – заорал он, мелькая в противоположном направлении. И, со свистом развернув ковер, завопил: – Прыгай!!!

Сразу два снаряда разорвались до того близко, что башню тряхнуло, и с потолка рухнул пласт штукатурки.

Повторять приглашение мне не понадобилось. Я сунула Бликсову распечатку в свой рюкзачок, дождалась, пока принц вновь развернулся – и сиганула вон из окна.

С высоких башен я никогда прежде не падала. Надеюсь – и не придется. Мне было страшно, я почувствовала, что проваливаюсь… а потом только воздух в ушах гудел. Я видела, как стремительно отодвигалась прочь маковка башни, а вот принца не видела… пока он не уравнял скорости и просто не подхватил меня на руки, причем очень бережно. Ковер тотчас развернулся и в мгновение ока унес нас обоих за пределы досягаемости замковой артиллерии.

Когда нас уже было не достать, зенитки разом умолкли.

– Спасибо, что выручил, – сказала я Назилю. – Только, может, лучше было бы прилететь за мной ночью? Может, обошлось бы без опасностей и без шума…

– Ночью? – удивился принц. – Если бы мы отложили твое спасение до ночи, какой тогда шанс увидеть Замбини?

Я жадно спросила:

– Кевин уже знает, где должен появиться Великий Замбини?

– Не особенно точно, плюс-минус пол-лаптя, но знает. Где-то неподалеку от Стены Троллей.

Сердце у меня упало.

– Ничего себе лапоть… Она же длиной почти пятьдесят миль!

– Если мы отправимся туда прямо сейчас, – ответил Назиль, – у Кевина будет время подгадать поточнее, и мы как раз прибудем на место.

Он рассуждал верно. Предсказания Кевина, касавшиеся появлений Великого Замбини, отличались удивительной точностью. Увы, они неизменно запаздывали, так что как следует воспользоваться ими нам до сих пор так и не довелось. Я глянула на часы. До появления Замбини оставалось около часа.

– Не успеем… – сказала я. Ковер влетел в окно бывшего бального зала гостиницы и, проскользив, замер на гладком полу.

– У нас есть план, – гордо объявил принц. Я подняла глаза и увидела Перкинса, Оуэна из Райдера, Кевина Зиппа и Тайгера. Все смотрели на меня.

– Слушаю очень внимательно, – сказала я. Тайгер уже подавал мне два толстых свитера, термобелье, тяжелую кожаную летную куртку и шлем.

– По прямой до Врат Троллей у Стерлинга отсюда двести восемьдесят миль лета, – сказал Оуэн, кивая на расчерченную мелом доску. – Если стартовать не позже чем через пять минут, на все путешествие останется тридцать две минуты. Значит, требуется средняя скорость не меньше пятисот двадцати пяти миль в час.

Я сразу поняла, в чем была закавыка.

– Даже если выжать из ковра конструктивный максимум в пятьсот узлов, мы все равно опаздываем на… на две с половиной минуты.

Однако Оуэн с принцем и это успели предусмотреть.

– Вот именно, – кивнул Назиль. – Чтобы поспеть, придется вытряхнуть из наших половичков семьсот шестьдесят. Иначе никак.

Я посмотрела на одного, потом на другого.

– Вы имеете в виду… лететь на сверхзвуке?

Оуэн улыбнулся.

– Доверься нам, – сказал он. – Есть исчезающе малая вероятность, что мы все-таки знаем, что делаем. Одевайся, старт через две минуты, и время пошло!

И летуны принялись переписывать какие-то строки в исходных текстах заклятий, дававших подъемную силу коврам. Я оглянулась на Тайгера с Перкинсом. Молодой колдун держал в руках большую розовую морскую ракушку.

– Для детского ботиночка будет далековато, – сказал он. – Нужно что помощнее.

Он соединил вместе пару витых раковин, закрученных в противоположные стороны, шепнул заклинание и дал одну из раковин мне:

– Как слышишь, прием?

Его голос прозвучал изнутри раковины ясно и четко. Что интересно, оттуда он раздавался даже чуть раньше, нежели обычным порядком. Получалось забавное, так сказать, обратное эхо.

– Как у тебя прошло с Некогда Великолепной Бу? – спросил Тайгер.

– Не особенно, – ответила я. – Она отказалась нам помогать, и, по-моему, действительно врезала бы мне, спроси я ее, почему она завязала с магией. Спорю на что угодно, с ней стряслось что-то ужас какое неприятное…

– Получается, она неплохо знала и Замбини, и Бликса, – сказал Тайгер и протянул мне фотографию. – В семьдесят четвертом они все за Олимпийскую сборную Несоединенных Королевств выступали!

На фото действительно красовалась вся троица. Красивые и молодые, куда моложе теперешнего, они гордо позировали перед камерой, завоевав очень престижное золото в четырехсотметровой эстафете по превращению в мышь. Бу стояла посередине и широко улыбалась в объектив. На фоне ее искренней радости улыбки Бликса и Замбини выглядели несколько натянутыми.

– Они были лучшими друзьями, – сказал Тайгер. – Прямо-таки неразлучными, пока Бу не похитили. Когда это произошло, Замбини был в отъезде, так что все вопросы насчет выкупа и переговоров решал Бликс. Тогда-то они с Замбини и рассорились. И с тех пор только и думают, как перегрызть глотки друг другу. Такие вот дела.

– Давно минувших дней, – продолжила я. – Не вижу, чем это может быть нам полезно… По заклинанию, окутавшему Башни, что-нибудь выяснить удалось?

– Нет пока, но оно держит, и здорово! Колдуны Бликса с полудня торчат снаружи, пытаясь его проломить. Но, сколько бы энергии они в ход ни пускали, наше заклятие берет еще больше – и оставляет их с носом!

– Будем надеяться, оно и дальше будет нас защищать, – сказала я. Вытащила из рюкзачка Бликсово соглашение и передала его Перкинсу. – В качестве главного действующего чародея ты можешь это подписать и без моего согласия, – подытожила я, вкратце объяснив Перкинсу суть дела. – Думаю, не повредит и со стариками переговорить. Я такого решения единолично принимать не хочу, да и не должна. Сроку нам дадено до полуночи… Насчет леди Моугон и пароля к Виткам, полагаю, все глухо?

– Как в танке, – сказал Перкинс. – Разве только то, что Витки Диббла набрали полный заряд и по временам стравливают в воздух.

– Видела я эти облака, когда подлетали…

Перкинс стал читать текст, и глаза у него округлились.

– Два миллиона мула, если я соглашусь никогда больше не колдовать?..

– Во бабла!.. – сказал Тайгер. – Откуда у него столько?

Я посмотрела на принца Назиля, и он кивнул. Пора!

– Если вдруг не вернусь, – сказала я Перкинсу, – считайте меня… короче, исполнительным менеджером будешь ты.

Тайгер крепко обнял меня. Перкинс, кажется, хотел последовать его примеру, но не решился и вместо этого сказал:

– Ни пуха ни пера!

Я подошла к летунам. Оуэн и принц торопливо поправляли конопляные нити основы Оуэнова ковра.

– Ребята, – спросила я, – вы точно уверены?

– Ни на вот столечко, – улыбнулся Оуэн, вручая нам с Назилем парашюты и убирая за спину свой. – Но Великий Замбини нам ведь нужен? Глупо было бы упустить такой славный шанс…

– Тогда чего же мы ждем? – выдала я и попыталась храбро улыбнуться. Получилась нервная гримаса.

Тайгер помог мне застегнуть толстую летную куртку и парашют, после чего я уселась по-турецки на передок ковра и опустила на глаза защитные очки. Принц вскочил сзади. Ковер на мгновение завис над полом, развернулся – и усвистал в открытое окно с Оуэном в качестве ведомого. Я только и успела рассмотреть кругом Башен Замбини разношерстное скопище полицейских и военных машин. Они мелькнули внизу и сразу исчезли.

Мы мчались на север – на самую границу Тролльвании.