ГЛАВА 10
Кое-что об алжирской саранче. – Опасные малютки. – Кровожадность санбасов. – Туннель под водой. – Передышка. – Чудо-строители. – Муравьиный ход. – На пути миграции. – «Дорога Дьявола». – На верхушку дерева. – Пещера. – Над пропастью. – Головокружение. – Крикужаса. – Исчезновение Синего человека.
Одно из самых страшных бедствий Алжира – саранча. Ежегодные набеги этих прожорливых насекомых приносят неисчислимые убытки. Казалось бы, какую опасность может представлять для человека малюсенькая летающая кобылка? Чтобы ее прокормить, достаточно одного колоска. Но стаи саранчи – это поистине катастрофа.
Нашествия миллионных, миллиардных полчищ случаются в этих местах довольно часто. Там, где они прошли, не остается ни травинки, ни листочка.
Огромные стаи насекомых, словно грозовыми тучами, застилают солнце и небо. И на землю спускается тьма. В период миграции прожорливые твари пролетают двадцать пять – тридцать километров в день, издавая глухой, шелестящий звук, похожий на шум водопада. Саранча поднимается в воздух при свете дня, а с заходом солнца садится на землю, чтобы на рассвете вновь улететь.
Горе тому полю, где приземлилась стая. За несколько минут миллиарды челюстей уничтожат посев, как будто тут ничего никогда и не росло. Только что на этом месте зеленел луг или колосился хлеб, и вот уже насколько видит глаз, вокруг лишь серая сухая земля – настоящая пустыня. Где росли роскошные тропические деревья, останутся торчать, словно метлы, только черные обглоданные ветки.
За минуту саранча разоряет миллионы алжирцев.
Однако саранча, по крайней мере, не приносит физических страданий людям и животным. Человек рядом с ней ничем не рискует. Саранча – из убежденных вегетарианцев. Животные ее абсолютно не интересуют. Поэтому можно сказать, что при всех несчастьях, приносимых ею, алжирцам все же повезло. А вот в Новом Свете существуют другие, еще более многочисленные и опасные насекомые.
Вообще, в этой загадочной Южной Америке все необыкновенно: размеры больше, краски ярче, глушь таинственней. И даже у самых ничтожных тварей зверский темперамент. Они опасны для человека, будь он туземец или пришлый.
Кто не слышал о мучениях, которые приносят путешественникам москиты? Укусы невидимых жал настолько болезненны, что местные жители прозвали москитов «огненными мухами». А клещ? Это микроскопическое существо впивается в ноги, свободно проникает сквозь одежду, откладывает под кожей свои яйца, принося человеку невыразимые страдания. Если этого паразита вовремя не заметить, недолго и ноги лишиться.
Есть еще голубая мушка, что откладывает яйца в носоглотках спящих людей. Личинки выводятся почти сразу. Они проникают в дыхательные пути, разрушают бронхи, и бедняга погибает в ужасных муках.
А те муравьи, от чьих укусов на теле появляются волдыри, словно тебя ошпарили кипятком?..
Но от москитов еще можно спастись, прибегая к разного рода предосторожностям. Если будешь достаточно внимателен, то избежишь и встречи с клещом. И голубая мушка попадается не слишком часто, а муравей-кипяток – насекомое и вовсе редкое.
Одним словом, со всеми этими тварями человек может бороться, от всех от них можно так или иначе защититься.
Другое дело большие муравьи, те самые, которых гвинейцы называют маниоковыми, а бразильцы нарекли санбасами. Это, пожалуй, самые грозные и опасные из существующих на земле насекомых. Не менее прожорливые, чем алжирская саранча, санбасы рады любой растительности, губя все на своем пути, будь то живой лес, валежник, саванна или плантация.
Но самое страшное, что они – всеядны. Их челюсти пережевывают буквально все: кожу, одежду, бумагу, навоз, табак, а главное – мясо.
Встреча с этими ордами, опустошающими все вокруг, смертельна для любого живого существа – кровожадные агрессоры в мгновение ока оставят от него один голый скелет. Для того чтобы кусочек за кусочком съесть крупного тапира, им понадобится времени меньше, чем нам для описания этой картины. Пятнадцатиметровая змея для них все равно, что земляной червяк. А ведь она способна целиком проглотить обезьяну.
Каждый муравей – частица организованной массы. Крошечные челюсти-кусачки беспрерывно что-то пережевывают, производя при этом еле заметный звук. Но когда челюстей миллиард, то впечатление такое, будто на землю разом обрушился град.
Бегство, только немедленное бегство – единственное спасение от санбасов. Даже огонь, как мы видели, не способен остановить движение многокилометровой орды.
Между тем у этих насекомых нет крыльев. Каким же образом удается им преодолевать реки, во множестве встречающиеся на пути?
Способ этот поистине замечателен и демонстрирует, чего можно достигнуть сообща.
Пятерка наших друзей и их верный пес оказались меж двух огней. Впереди – непреодолимая река. Позади – шуршащий, смертоносный рой, сплошь покрывающий землю. Еще несколько мгновений, и муравьи растерзают путешественников.
– Ну что ж! Готов ли ты, Жан-Мари, выполнить свое обещание? Думаю, время пришло.
– Но, месье, – промямлил бывший сержант, – это выше моих сил.
– Ивон!.. Мой бедный малыш. – Беник, рыдая, прижимал к груди белого как полотно мальчика, который, однако, держал себя в руках. – Гром и молния! Надо же, чтоб в такой переплет попали пловцы вроде нас!
Тем временем индеец совершенно пришел в себя. Он хладнокровно смотрел на бурлящий поток. В голове его зрел отчаянный план. Изобретательный ум вождя напряженно искал средства избежать роковой встречи. Генипа не смирился, не признал себя побежденным и даже смерть готов был встретить достойно.
Внезапно раздался дикий вопль Уаруку. Собака визжала от боли и ужаса. Муравьи впивались в ее лапы. Несчастное животное топталось на месте, вставало на задние лапы, рычало. В конце концов пес, словно бешеный, кинулся бежать вдоль берега.
Босые ноги Генипы были уже в крови. Феликс, Беник, Жан-Мари и Ивон стояли по колено в муравьином месиве. Их брюки превратились в лохмотья. Они прыгали, переступали с ноги на ногу, пот покрывал их лица. Человеческий разум не мог сделать выбор между желанием спастись от прожорливых насекомых и страхом перед стремительным водным потоком.
Вдруг все увидели собаку. Она было исчезла, да вскоре появилась снова и теперь не только верещала от боли, но и лаяла. И лай этот казался радостным.
Генипа вздрогнул, очнувшись, и крикнул:
– Бежим за Уаруку!
В этот момент совсем отчаявшийся Феликс уговаривал Жана-Мари покончить с ним.
– Попробуйте нырнуть, если хотите… Но даже я, а я неплохо плаваю, думаю, этим лишь продлю агонию.
– Месье Феликс, спасите Ивона, – вопил Беник сдавленным голосом. – Быть может, все же вплавь…
– Дядя, – прервал его мальчик, по-прежнему державшийся молодцом, – я останусь с вами… Я так хочу!
– Бежим за собакой! – еще громче повторил Генипа.
Не успев толком понять, в чем дело, ухватившись за зыбкую, призрачную надежду, все бросились бежать. Ноги несчастных были облеплены муравьями, которые впивались в кожу и пили кровь, но надо было бежать, и они бежали.
Через десять секунд, преодолев двадцать пять метров, вся компания неожиданно оказалась перед зияющей темной дырой шириной приблизительно в полтора метра. Рядом заливчато лаял Уаруку.
– Мы не умрем! – возвестил индеец, и непостижимая невозмутимость оставила его. – Мы не умрем!.. Уаруку нашел выход!
– Вовремя, что и говорить! Благодарю тебя, Господи! – вскричал Беник. – Наш приятель, кажется, оттаял, это хороший знак.
Собака скрылась в темном проходе, который шел не вертикально, подобно колодцу, а как туннель, горизонтально и походил на пасть громадного терьера. Генипа исчез в темноте. Секунду спустя раздался его крик:
– Бегите, бегите сюда!
Все колебания моментально рассеялись. Четверо французов смело вступили в темную галерею. Шагов двадцать они прошли, круто спускаясь вниз. Здесь было, пожалуй, еще темнее, чем в алмазных шахтах. Земля под ногами, к счастью, оказалась довольно ровной. Это немаловажное обстоятельство было на руку беглецам, ибо любая, самая ничтожная, преграда замедляла дело и могла привести к гибели.
Размеры туннеля, похоже, оставались неизменными. Во всяком случае, Жан-Мари, самый рослый из всех, все время ощущал макушкой земляной потолок. Ход имел полуцилиндрическую форму и был абсолютно прямой. Избавившись от ужаса неминуемой гибели и вновь обретя способность думать, европейцы удивлялись, как это здесь, в этих местах, где, быть может, и белого человека до сих пор не бывало, появилась столь точная конструкция с абсолютно правильными формами.
Самый лучший инженер, самые квалифицированные рабочие не сделали бы лучше, таким неподражаемым во всех деталях являлось это сооружение.
Генипу подобные размышления не мучили. Ему подземный ход казался обыкновенным. Индеец бежал вслед за своим псом, едва не наступая ему на лапы, чтобы не потерять из виду. За ними что есть мочи неслись Беник, Ивон, Феликс и Жан-Мари. Вскоре они почувствовали, что дышать стало легче. Струя свежего воздуха недвусмысленно доказывала, что у этого туннеля есть и другой выход.
Но далеко ли он и куда ведет?
Не окажутся ли беглецы снова во власти ненасытных насекомых, от которых только что чудом унесли ноги?
Вдруг над головами раздался зловещий шум. Можно было подумать, что наверху сразу несколько поездов несутся по рельсам с сумасшедшей скоростью.
С потолка стали падать водяные капли.
– Что за адовы приключения! – вскричал Беник, и его голос прозвучал гулко, словно собственное эхо.
– Это что, дождь? – поинтересовался Жан-Мари.
– Думаю, что там, наверху, гроза.
– Ерунда! На небе не было ни облачка.
– В таком случае, да пожрут меня муравьи…
– Эй! Не говори глупостей! Не гневи Бога! И не дразни дьявола!
– Я почему-то очень испугался, до сих пор гусиная кожа. А вы, месье Феликс, почему все время молчите?
– О! Знаете ли, мне как-то все равно. Чувствую ко всему равнодушие. Ко всему, кроме нестерпимых мучений. Любую другую смерть встретил бы спокойно.
– Ба-а! Ну-ка оставьте эти разговоры! Жизнь – хорошая штука. Тем более что мы затратили столько усилий, чтобы сохранить ее.
– Однако мне она не обещает ничего хорошего. Могу ли я забыть о своем ужасающем виде.
– Послушайте, дядя. – Ивон вмешался как нельзя вовремя. – Может быть, я и ошибаюсь, но мне кажется, что мы находимся под рекой.
– Почему ты так думаешь?
– Ведь мы очень круто шли вниз, так что должны были уже спуститься ниже уровня дна.
– Возможно!
– Затем мы прошли больше двухсот метров совершенно горизонтально, а теперь поднимаемся… Мы прошли под рекой.
– Свет, смотрите, наконец-то свет!
И действительно, в конце туннеля виднелся уголок голубого неба.
Шум постепенно стих, а подъем стал круче. Наконец они вышли из подземелья и увидели местность, как две капли воды похожую на ту, что недавно подожгли. Рядом со своим верным псом на корточках сидел Генипа и методично счищал с ноги прилипших муравьев.
Напряжение последних минут сменилось нервной разрядкой, которую бедняги не в состоянии были унять. Они без умолку хохотали, шумели, махали руками и обменивались горячими рукопожатиями.
Синий человек уже позабыл, как совсем недавно умолял Жана-Мари пристрелить его.
– Да! Выбрались из когтей дьявола. Гляди-ка! А мы и правда на другом берегу!
– Мальчишка оказался прав!
– Мы прошли под водой.
– А вот кому все нипочем! Эй, Генипа!
– Чего вам?
– Скажи, кто вырыл этот чудесный ход?
– Это дорога санбасов, – ответил индеец.
– Ты хочешь сказать, что муравьи тоже ею пользуются?
– Да! Они его вырыли, чтобы переходить реку. Они не любят купаться.
– Ты, похоже, решил нам сказки рассказывать! Так мы и поверили, что эти бестии способны вырыть подземный ход!
– Его вырыли муравьи, – невозмутимо подтвердил вождь урити.
– А знаете, я думаю, что он говорит правду, – заявил Феликс, подумав с минуту. – Представьте только, какая гигантская сила скрыта в этой движущейся массе. Благодаря их несметному количеству эта мелюзга способна горы свернуть. Разве не на наших глазах они в одну минуту уничтожили целый лес да еще прихватили с собой оставшиеся листья, чтобы питаться в пути?
– Кто знает, может, инстинкт действительно подсказал им, что надо рыть туннель в земле… Ведь переплыть реку они не могут. Летать тоже не умеют…
– Конечно! – поддержал разговор Знаток кураре.
– Представляете, если бы каждый муравей взял один земной атом и перенес на другое место?..
– Да! Вот это был бы туннель!..
– Думаю, им понадобилось бы для этого совсем немного времени.
– Говорите, говорите, месье! Вы так интересно все объясняете, лучше, чем в любой книжке. Слушая вас, отдыхаешь.
– Но это, собственно, все. Я не слишком силен в естествознании. Так, читал в свое время кое-что. А в основном делаю выводы из рассказов Генипы.
Индеец тем временем покончил с насекомыми, которые причиняли ему сильную боль – на ногах не осталось живого места. Он с трудом поднялся. За последние минуты вождь утомился больше, чем за прошедшие дни, и теперь безделие доставляло ему неизъяснимое наслаждение.
Но испытания, к несчастью, не закончились.
Санбасы миновали туннель и медленно, но верно двигались вперед. Их авангард был уже виден. Зрелище впечатляло. Галерея была заполнена насекомыми сверху донизу. Они лавиной вытекали из подземного хода, торопились, громоздились друг на друга. В сумятице одни погибали, а другие тут же пожирали трупы соплеменников. Это был живой, бурлящий, шуршащий поток высотой в полметра.
Обычно переход длится дня три-четыре. Затем несметные орды останавливаются, облюбовав какую-нибудь местность, и, распространяясь, словно проказа, уничтожают все на своем пути.
Если уж друзьям удалось убежать, не стоило дожидаться, пока насекомые догонят их. Надо было уносить ноги. Впрочем, им и не пришлось долго уговаривать друг друга. Они решили, что не остановятся, пока не пересекут саванну.
– Потом мы наконец перекусим. – Феликс не без основания надеялся, что стрелы Генипы сослужат им добрую службу.
Итак, отступление продолжалось.
Никто не знал, сколько прошло времени, когда друзья, изнуренные, окончательно выбившиеся из сил, увидели живописные холмы, окаймлявшие саванну. Чуть дальше возвышались горы. По всей вероятности, это был хребет Сьерра-Ковоадос.
Генипа, вопреки ожиданиям, не нашел здесь никакой дичи. К счастью, Уаруку оказался удачливее хозяина и поймал зайца. Однако, даже несмотря на то, что заяц был довольно увесистым – примерно килограмма четыре, – изголодавшимся путникам он показался перепелкой.
– На войне как на войне.
Мясо было еще почти сырым, а его уже рвали из рук, глотали, не прожевав. Уаруку тоже получил свою долю – внутренности и кости.
Заморив червячка, все пятеро растянулись на траве и заснули мертвым сном.
На рассвете их разбудил зловещий шорох.
– Тысяча чертей! – вскричал Беник, всматриваясь куда-то в даль.
– Что случилось? – спросил его Феликс.
– Опять проклятые муравьи!
– Не может быть!
– Я вижу их, как вас, месье! Вон там, смотрите-ка, огромное коричневое пятно в форме подковы!
– Ей-богу, правда! Они ползут очень быстро, концы подковы почти достают нас!
– Что будем делать?
– Уйдем в горы.
– По-моему, это лучший выход. Кстати, как вы думаете, эти канальи, индейцы Онсы, должно быть, потеряли наш след?
Генипа тихо усмехнулся и добавил, указывая на муравьиные орды:
– Санбасы стерли все следы!
– Вот это точно: не было бы счастья, да несчастье помогло.
– Ну, идем!
– В путь! Через полчаса нам здесь не поздоровится.
Опять бегство, опять преследование. Вскоре, однако, друзья заметили, что расстояние между ними и муравьиной стаей увеличивается. Беник недоумевал:
– Они отстали? Почему?
– Потеряли к нам интерес, – отвечал Жан-Мари. – А может, и вовсе нас не преследовали. Вероятно, их путь идет с Востока на Запад. А мы просто оказались у них на дороге.
– А по-моему, они нас догонят во что бы то ни стало. Успокаиваться рано.
– Боюсь, что так…
– Нет, – отозвался Генипа.
– Почему?
– Мы спустимся по «дороге Дьявола»!.. Санбасы не смогут по ней пройти.
– А что это за «дорога Дьявола»?
– Это здесь, я знаю ее.
– Так веди же нас скорее!
Два часа спустя крутые тропки привели измученных путников к гранитной скале высотой больше двадцати метров. Она загораживала вход в долину и казалась совершенно непреодолимой.
– Вот и пришли, – удовлетворенно произнес индеец.
– Это и есть «дорога Дьявола»? Пожалуй, до дьявола добраться легче, чем вскарабкаться на эту гору.
– Дорога с другой стороны.
– Нам придется взбираться наверх?
– Да!
– Не подставишь ли ты нам спину?
– Беник говорит глупости!
– Прости, дружище, со мной это иногда случается.
Не говоря больше ни слова, вождь направился к громадному дереву с блестящей листвой и плодами величиной с тыкву. Ствол его, казалось, прирос к скале. Генипа придирчиво осмотрел многочисленные лианы, обвивавшие исполина, и выбрал одну, самую крепкую. На всякий случай он попросил всех разом ухватиться за конец растения и успокоился лишь тогда, когда испытание прошло успешно.
Сняв одежду и нисколько не стесняясь своей наготы, индеец завернул в лохмотья собаку, с силой затянул узел и закрепил у себя на шее. Пес весил довольно много, однако. Знаток кураре с легкостью подтянулся на руках, так что ему мог бы позавидовать самый выдающийся гимнаст.
Уаруку, которому подобное обращение было явно не по вкусу, тем не менее, не сопротивлялся и старался не двигаться, чтобы не помешать хозяину.
Через три минуты человек и пес скрылись в густой кроне дерева.
Подошла очередь Беника.
– Эй, поднимайтесь сюда! – Он легко взобрался наверх – пригодилась привычка лазить по мачтам.
Жан-Мари, а затем Ивон с успехом повторили его маневр.
Феликсу подъем тоже удался на славу. Недаром когда-то, в коллеже, он был чемпионом по гимнастике.
Как только Синий человек присоединился к остальным, вождь урити принялся что есть мочи лупить своим луком по лиане, которая в конце концов оторвалась и отлетела метра на два от дерева.
– Теперь никто не заметит, где мы поднимались!
Чем выше они оказывались, тем больше попадалось на пути сорняков, мертвой листвы, сломанных веток. А когда верхолазы увидели круглое, примерно метрового диаметра, отверстие в скале, Беник воскликнул:
– Как! Опять туннель? Ну и денек!
– Этот не такой длинный, как ход санбасов, – ответил Генипа.
– Нужно идти туда?
– Да!
– На четвереньках, что ли?
– Как Уаруку.
– Ну ладно! Вперед… Надеюсь, сюда муравьи не доберутся…
Собака, которой найденный ход, несомненно, был хорошо знаком, по обыкновению вошла первой. За ней последовал хозяин.
На сей раз это была естественная трещина геологического происхождения, такая крутая, что путешественники едва удерживались от падения. Им приходилось упираться в потолок спиной, а в пол ногами. Когда щель становилась уже, то вставали на колени.
Подъем, спуск. Спуск, подъем. Это длилось минуты четыре, не больше. Свет возник внезапно.
– Мы идем правильно, – обрадовался индеец.
– Где же дорога? – сощурившись от яркого света спросил Жан-Мари.
– Да вот же она! – Генипа показал на узенький карниз. Ширина его не достигала и сорока сантиметров.
Справа и слева, вниз и вверх шли отвесные скалы. Наверху – синее небо. Внизу – пропасть глубиной метров в шестьдесят. Впрочем, быть может, она была и много глубже. На уступах росли огромные деревья, и трудно было понять, где кончался обрыв.
Феликс не мог смотреть вниз без содрогания.
– Пошли! – скомандовал индеец.
– Одну минутку! – отозвался Синий человек. – У меня нет уверенности, что я смогу пройти этой козьей тропой.
– Да бросьте, месье, – ободрил его Беник, – это пара пустяков.
– Для вас, возможно, это и так. Вы ведь привыкли лазить по реям. Но я привык лишь к парижским тротуарам.
– У вас кружится голова?
– Невыносимо!..
– О, дьявол! Единственное средство – это не смотреть вниз. Только вверх, только в небо. В крайнем случае закройте глаза.
– Если бы можно было пройти на четвереньках!..
– Исключено! Здесь не так широко.
– Ну что же… Вперед! Нельзя же задерживать вас. А кроме того, что я, собственно, теряю? – с горечью заключил бакалейщик.
– Может быть, вы встанете между Жаном-Мари и мной?
– Ни в коем случае! Я завершаю процессию и останусь на своем месте. Вы знаете, насколько длинна эта чертова дорога?
– Нет, индеец ничего не сказал. Кстати, он уже довольно далеко ушел. Надо бы поспешить. Там, впереди, уступ сворачивает. Ивон и Жан-Мари скрылись за поворотом, я их не вижу.
– Ну, чему быть, того не миновать… Идем!
С этими словами Беник вступил на тропу так, что спина его крепко прижалась к отвесной скале, а взгляд обратился в сторону пропасти. Осторожно переставляя левую ногу и подтягивая правую, он начал продвигаться вперед. Главное – не задеть выступавшие камни и не потерять равновесие.
Так прошло пять минут. Добравшись до места, где карниз сворачивал, огибая скалу, матрос с облегчением увидел, что дальше дорога расширялась вдвое.
Но только он обернулся, чтобы поделиться радостной новостью с парижанином, как горло его перехватило от душераздирающего крика.
Беник похолодел, руки и ноги онемели от испуга.
– Месье!.. Месье Феликс!..
Ответа не было.
В отчаянии Беник вернулся туда, откуда начался его опасный путь, потерянным взглядом окинул карниз.
Вокруг было пусто и тихо.
Синий человек исчез.
