ГЛАВА 5
Гребцы бастуют. – Бегство. – Кайман. – Признательность. – Подарок. – Речная лошадь. – Ловушка. – Буксир. – Ивон становится «приманкой». – Тантал. – Беника выбирают капитаном. – Тантал умирает. – Неустрашимый Ивон.
– Нет, масса! Дальше мы не ходи…
– Идемте же! Ну, вперед!
– Нельзя, масса.
– Почему?
– Слишком далеко.
– Можно подумать, вы сотню лье прошли. Лентяи! Пошевеливайтесь!
– Нет, масса! Мы не знаем…
– Вы не можете… Вы не знаете… Черт меня дернул с вами связаться! Что особенного, если вы вернетесь еще через неделю? Я вон покинул Роскоф десять лет назад, и ничего! А ну давайте, еще два дня! Зато потом покутите на славу – обещаю!
– Нет, масса, мы не ходи…
– Гром и молния! Хороши же мы будем, если эти болваны нас бросят! Из нас четверых один больной, другой ребенок, а третий не может навести порядок… Так куда же мы направляемся?.. Пойдете вы или нет?! Вперед, а то я вас поколочу!
Испугавшись, чернокожие тем не менее не подчинились, а стремглав бросились в воду и поплыли к противоположному берегу.
Внезапно вода вспенилась и на ее поверхности появилась громадная зубастая пасть каймана. Чудовище готово уже было проглотить оказавшегося совсем рядом незадачливого пловца. Беззащитный негр испустил дикий вопль, нырнул и исчез из виду. Кайман ринулся вслед за ним.
Полминуты спустя голова обезумевшего от страха негра появилась над водой недалеко от лодки. Жан-Мари, взяв револьвер и приготовившись дать бой крокодилу, крикнул Бенику:
– Подай ему руку! Я попробую всадить пулю в эту пасть!
– Сюда, дружище, – позвал боцман.
Чернокожий был уже еле жив, лицо его стало пепельно-серым. Но, увидев нагнувшегося к нему человека, ни слова не понимая из того, что кричал Беник, утопающий собрал последние силы и рванулся к лодке.
Беник успел втащить его как раз в тот самый момент, когда зубастая пасть второй раз лязгнула за спиной несчастного. Разъяренный неудачей, кайман с силой у дарил хвостом по воде и исчез прежде, чем Жан-Мари выстрелил.
– Бедняга! – сочувственно протянул Феликс. Не произнося ни слова, спасенный лишь стучал зубами и тяжело вздрагивал всем телом.
– Ну, теперь ты убедился, – поучал его Жан-Мари, – чем кончаются попытки увильнуть, дезертировать. Считай, что твоему приятелю повезло: он сумел доплыть до берега цел и невредим.
– Жан-Мари, – прервал нотацию Феликс, – мы обязаны проводить этого человека. Я не желаю причинять чернокожим зла. Они и так далеко от дома, на подневольных работах. Хватит с них.
– Как хотите, месье! – Кервен сел за весла и погреб к другому берегу.
– Они вольны помогать нам или отказаться, не так ли?
– Конечно, но разве я заставлял их работать даром?
– Если они хотят уйти, заплати им. И узнай, не против ли они продать нам свою лодку. Что касается меня, то я не в состоянии уважать человека, способного причинить зло себе подобному.
– Хорошо сказано, – подхватил Беник. – Там, в проклятой Гвинее, мы занимались грязным делом, что и говорить. Теперь Господь дает возможность исправиться. Конечно, было бы неплохо, если бы эти двое отправились с нами. Но надо научиться уважать чужую свободу. Что ты об этом думаешь, Жан-Мари?
– Вы оба правы!
Потом, обращаясь к пришедшему в себя чернокожему, отставной сержант добавил по-португальски:
– Ты свободен! Догоняй своего приятеля!
Бывший тюремщик полез в карман:
– Сочтемся, что ли? На, держи обещанное. Не забудь поделиться с твоим другом!
Подобного рода действия со стороны белого потрясли негра больше, чем чудесное спасение. Он разинул рот и забыл даже протянуть руку.
– Это нам? – произнес он смущенно.
– А кому же еще? Вы работали, так получите!
– Белые никогда нам не платят.
– Это лишний раз доказывает, что они канальи! Ну ладно, бери и проваливай! Подожди-ка! Выпей!
Растроганный благородным поведением белых, к которому африканцы – увы! – не привыкли, второй чернокожий тоже подошел к французам.
– И ты, наверное, не прочь выпить? Возьми-ка!
Однако негр отказался.
– Что, боишься отравиться?
– Нет, масса, у меня и в мыслях не было.
– Тогда почему же?
– Вы, белые, считать нас бездельники…
– Ну и дальше?
– Мы не ходи с вами дальше, потому что оставить дома дети и женщины.
– Что он говорит? – полюбопытствовал Феликс.
– Говорит, что оставили жен и детей и не могут уйти далеко.
– Бедные, теперь понятно их упорство.
– Продолжай!
– Вы спасти товарища, а крокодил его съесть.
– Да, это было бы уж слишком!
– Я доволен, товарищ доволен.
– Мы тоже… Нельзя ли побыстрее!
– Мы возвращайся, но дать вам лодка.
– Вот это дело! Я куплю ее у вас.
– Нет-нет, не купить. Мы дарим!
– Но позволь!
– Нет, масса!
– Вот болваны! Надо все по правилам сделать!
– Нет правила. Мы с товарищем дадим вам речную лошадь.
– Что это еще за речная лошадь?
– Да, масса! Речная лошадь быстрее мула, она плыть и тянуть лодку.
– Ничего не понимаю, а вы? – Жан-Мари перевел своим спутникам все сказанное.
– Речная лошадь – это гиппопотам. – Феликс вспомнил, что некогда читал об этом.
– Но здесь нет гиппопотамов. Они не водятся в Южной Америке!..
– Пусть эти люди делают, что хотят. Посмотрим! А вдруг их зверь-буксир не выдумка!
– Добро, – подхватил бретонец. – Найдите речную лошадь, мы будем бесконечно признательны.
Негры посовещались:
– Нужно немного времени, чтобы поймать речная лошадь. Нужен крепкий кусок дерева.
– Все что угодно, дети мои, мы не торопимся. Думаю, что наш след уже потеряли и прекратили погоню.
– Но здесь не оставаться! Все прятаться в лес! Речная лошадь не плыви, если кто на берегу.
– Хорошо! Мы уходим. Но не далеко. Хочется посмотреть, что вы делаете. Можно?
– Можно.
С этими словами чернокожий достал из лодки толстую веревку и попросил всех четверых как следует потянуть ее, с тем чтобы проверить прочность. Результат явно его удовлетворил.
– Подходит.
Затем негр выбрал самое крепкое и ветвистое дерево на берегу. Укрепил веревку на одной из ветвей, а второй конец завязал петлей.
– Не знаю, что они замышляют, но это похоже на виселицу, – со знанием дела заявил Феликс.
– Она и есть!
В это время второй африканец отыскал в лесу палку длиной около сорока сантиметров и толщиной с кулак. Повертев ею, словно шпагой, он, казалось, остался доволен.
– Крепкое дерево!
Это действительно было знаменитое железное дерево, о которое сломала зубы не одна стальная пила.
Через четверть часа белым сказали:
– Вы ходить в лес, лошадь плыть сюда.
Один из охотников проворно взобрался на дерево и скрылся в его густой кроне, держа в руке конец веревки.
Его приятель лег на землю и застыл, не выпуская из рук палку.
– Что, интересно, он собирается делать? – Любопытство белых росло.
Вдруг они услышали лай. Однако собаки не было видно. Звук доносился с того места, где только что затаился чернокожий.
– Гав! Гав!
Никто не отозвался. Все было тихо.
– Гав! Гав!
По-прежнему ни звука в ответ.
– Гав!
Забурлила вода, на поверхности появилась движущаяся полоса. А затем громадный крокодил, – очевидно, тот самый незадачливый охотник – показался во всей своей красе. Хищника привлек лай собаки. Он поискал ее глазами и увидел… человека!
Крокодилы, как говорят, обожают собачье мясо. Но вряд ли гурман огорчился, заметив ошибку. Аллигатор замер на мгновение и бросился вперед с раскрытой пастью.
Человек между тем не двинулся с места.
Зрители, наблюдавшие странную сцену, едва успевали уследить за действующими лицами. В одну секунду рука чернокожего очутилась в пасти чудовища, и в тот самый момент, когда крокодил должен уже был сомкнуть челюсти, она повернулась, и палка встала вертикально. Зверь оказался в ловушке. Он не мог ни закрыть, ни открыть пасть.
Однако этим дело не ограничилось. Кинувшись на негра, кайман попал в петлю.
– Давай! – что есть мочи завопил африканец.
Тот, что скрывался в листве, дернул за веревку, и петля затянулась, взнуздав крокодила.
– Браво!.. Браво!.. – в один голос закричали четверо выбежавших из леса.
– Речная лошадь готова! Теперь она тянуть лодку. Я не обманул.
– Ты не только не обманул, дружище! Я в жизни не видел зрелища великолепнее!
– Все это просто, масса… Мы ловим так весь крокодил…
– Способ хорош, да не для каждого. Я вот не из слабых. Но, видит Бог, сосунок в сравнении с вами.
– Это чудище и правда ужасно, – произнес Феликс.
– Метров шести будет!
Кайман не оставлял попыток освободиться: бил хвостом, извивался, но все напрасно. К несчастью для него, самое страшное оружие он потерял благодаря искусству африканца.
– Вот уж истинно речная лошадь! Однако она, по-моему, чересчур ретива! Для буксира не слишком ли? Что скажешь, приятель?
– Крокодил не кормить, он уставать. Тогда его впрягать в лодка.
– А как им управлять?
– Это просто, совсем просто!
– Так как же? Вдруг он не захочет плыть туда, куда нам нужно!
– Не бояться. Смотрите.
Негры, торопясь, с одной стороны, угодить новым друзьям, а с другой – поскорее вернуться домой, оставили каймана и быстрыми шагами удалились в чащу. Через мгновение вернулись, волоча за собой тонкое, но крепкое бревно длиной метров шесть. Они долго прилаживали его к носу лодки.
– Это трон для лошади, – улыбнулся негр.
Четверо беглецов начинали что-то понимать.
Затем африканцы ловкими движениями связали уставшего «коня». Животное подтащили к лодке и привязали к бревну. Крокодил как бы составлял с суденышком одно целое.
Беник захохотал, как ребенок:
– Вот это мысль! Гляди-ка, Жан-Мари! Кайман может шевелить одними лапами!
– Что и требуется! Остается только надеяться, что он захочет ими двигать.
– Но ведь они обещали!
– Посмотрим.
Тем временем чернокожие объявили, что все готово и можно отчаливать.
– Но не плохо бы объяснить, как управлять этим экипажем!
– Белые до сих пор не поняли?
– К сожалению, нет!
– Масса садится здесь. – Африканец указал на тот конец бревна, что выступал перед носом крокодила. – Крокодил хочет есть, он плыть на запах, плыть вперед. Он не достать человек, а все время плыть на запах.
Догадавшись, бывший тюремщик разразился диким хохотом.
– Проще, чем выкурить трубку, – проговорил он сквозь смех.
– Просто и гениально – из прожорливого гиганта сделать мотор! Но кто же станет приманкой?
– Да ведь он же никого не съест!
– В принципе, нет. Но если веревки ослабнут или он порвет их…
– У него в пасти палка.
– А если она сломается…
– Не бойтесь!
– Если вы, месье Феликс, не возражаете, если вы, дядя, и вы, матрос, не против, туда сяду я.
– Но почему именно ты, Ивон? Почему, к примеру, не я?
– Да потому, что я легче всех.
– Ну и что из этого следует?
– Многое. Вот вы, дядя, сколько весите?
– Килограммов восемьдесят – восемьдесят пять.
– Жан-Мари – столько же, месье Феликс и того больше.
– Точно.
– Так вот, дядя. Если вы плюхнете свои восемьдесят пять килограммов на тот конец бревна, что будет?
– Лодка накренится.
– И поползет, как черепаха. В то время как мои тридцать пять – сорок кило ничего не изменят.
– А ведь парень прав! Что ты думаешь, Жан-Мари?
– Из этого юнги будет толк.
– И все же, малыш, если зверь вырвется…
– Кто не рискует, тот не выигрывает. К тому же ничего пока не случилось.
– Ну что ж, будь по-твоему, сынок.
Ивон выскочил из лодки и мигом вскарабкался на бревно. Крокодил заметил мальчика, усевшегося в двух метрах от его пасти. Взбешенный, он ринулся вперед.
– Торопитесь! – вскричал мальчуган. – А не то я отчалю один.
Трое мужчин еле успели забраться в лодку. Жан-Мари бросил неграм деньги, поблагодарил еще раз, и диковинное судно пустилось в плавание. Бывший сержант занял место на корме, дабы управлять им.
Предсказания двух африканцев сбылись, ибо ни один, даже самый сильный, матрос на королевских галерах не отдавался работе с таким жаром, как плененный кайман.
Берега проносились мимо с неимоверной быстротой. Трое пассажиров, включая Ивона, наслаждались путешествием, а четвертый задавал направление судну, то и дело налегая на хвостовое весло.
Подгоняемый голодом, а возможно и страхом, крокодил трудился вовсю.
Тантал – так с легкой руки Беника стали его называть.
– Кажется, наша лошадь понесла! – улыбался Жан-Мари. – Эй! Ивон! Ну, как ты там?
– Все в порядке, матрос!
– Не заснул?
– Одним глазом посматриваю!
– Добро, мой мальчик.
С наступлением ночи никто не изъявил желания спать, и плавание продолжалось.
С первыми лучами солнца их взору открылась живописная равнина.
Кайман зафыркал. Он явно запыхался.
Тантал был голоден. Тантала мучила жажда. Тантал утомился. Его коротенькие лапки работали медленнее, чем накануне.
– Матерь Божья! Бьюсь об заклад, что он давал семь узлов. Вот это работа! Не сделать ли нам остановку?
– Причаливаем! – скомандовал Беник. Он был старше всех по званию, и его единогласно избрали капитаном.
Самое время. Силы Тантала на исходе. Он кашлял, напрягался, сбивался с ритма и без толку барахтался в воде.
Лодка причалила к берегу. Это было последнее усилие загнанного животного. Из горла его хлынула кровь, он испустил предсмертный хрип и застыл неподвижно.
Ивон, долго сидевший в неудобной позе, очень устал и даже не смог сразу подняться на ноги. На берег мальчуган выбрался на четвереньках, затем встряхнулся, разминая онемевшие ноги.
– Пожалуй, нужно отвязать зверя, – сказал Беник. – Пока он выполнял роль буксира, все было в порядке. Но теперь это только обуза.
– Берегитесь! – вскричал Феликс. – Кайманы живучи! Берегитесь агонии!
– Черт побери, палка выпала из его пасти!
– Я знал это, – гордо проговорил Ивон.
– И ничего не сказал!
– Я заметил еще вчера, когда отчаливали.
– Почему же ты молчал?
– Не такой я дурак! Вы бы сменили меня на посту и дело не пошло бы так быстро.
– Несчастный, а если бы крокодил сожрал тебя?!
– Дядя! – отвечал отважный юнга. – Не вы ли говорили, что я включен в состав экипажа на правах матроса, на равных правах со всеми? Так вот: я выполнял приказ, как подобает истинному моряку!
– Ивон, друг мой, – Феликс по-мужски пожал мальчишке руку, – ты настоящий герой.
