– Пункт назначения достигнут, – сказал приятный голос автокара. – Пожалуйста, не забудьте в салоне свои вещи.

Выйдя из машины на крышу высотки, Сэт спустился на тридцать этажей вниз и вскоре оказался дома.

– Надо же, еще даже двух ночи нет, – сказала стройная женщина, встретившая его в прихожей. – Ужинать будешь, Саймон?

На вид ей было лет тридцать пять, и в этом недешевом платье и на высоких каблуках, женщина смотрелась бы в общем даже ничего, если бы не отталкивающе огромный слой макияжа, наложенный на впалые щеки.

– Сколько раз повторять: зови меня либо Сэтом, либо полным именем, – буркнул парень. – Я ужинал в клубе… Пойду спать.

– Ну как знаешь, Саймон. Тогда я йогурт утром доем. Не забудь купить себе что-нибудь на завтрак.

– Ладно. А ты куда?

– С подругами на вечеринку. Сладких снов.

Она захлопнула дверь раньше, чем Сэт успел снять ботинки.

Обычно она возвращалась к одиннадцати утра, но к тому времени Сэт был либо на игровой площадке, либо, что намного реже, в Академии. Да и в этом случае после занятий он шел в клуб, и когда возвращался домой далеко за полночь, ее обычно уже не было.

Впрочем, она могла себе позволить развлекаться как заблагорассудится – отец Сэта, которого никто никогда не видел и имя которого никому ничего не скажет, несмотря на то, что давно бросил семью, продолжает отчислять приличные деньги. Именно это позволяет двум иждивенцам снимать квартиру на среднем уровне и обеспечивать себе относительно достойную жизнь.

Мать – наркоманка, отец – невидимка, и друзья-приятели, имена которых он даже не помнит. Таков был видимый сторонними глазами мир Сэта, и ничто в нем не менялось на протяжении последних двух лет.

Эта простая каждодневная рутина, состоящая всего из трех этапов, затянула его настолько, что он был готов сражаться с кем угодно, только чтобы ничего не менялось.

В этом мире была Академия, где он учился спустя рукава и в которой держался на плаву лишь благодаря неоспоримому таланту. Был пустой дом, где он спал и завтракал. Но большую часть времени он проводил в игровой Вселенной.

Пройдя в комнату, Сэт упал на кровать.

Он только сейчас осознал, что мир, в котором он жил, и мир, в котором каждый день махал мечом, были одинаково фальшивыми. А еще, что во всех мирах, настоящих и вымышленных, он всегда будет одинок. Всегда.

В этом мире он действительно был один. Все его родные погибли давным-давно, а живущая с ним женщина, которую он называл матерью, на самом деле ей не являлась. Десять лет назад один худой и грязный зеленоглазый мальчишка поклялся изменить мир, но ничего не вышло. Три года назад он оставил эту затею, отринул свою мечту и захотел жить обычной жизнью молодого человека из среднего класса. Он законсервировал созданную им теневую бизнес-империю, создал новую легенду, купил квартиру, нашел новую мать, поступил в Академию, а потом погрузился в пучину виртуальных грез. До этого дня все было в порядке. Но сегодня…

Если бы он взглянул на себя в зеркало, то увидел бы, что его глаза уже не похожи на глаза того мальчишки с рассеченными запястьями, собственной кровью клявшемся изменить этот мир. В них больше не было несокрушимой решимости и безумной веры в собственные возможности.

Сэт сжал зубы и откинулся на подушку. Сегодня уютный мир, который он себе создал, затрещал по швам. Сегодня, впервые за три года, он сломал человека. Он разрушил его без всякой возможности восстановить. Сегодня, впервые за всю свою жизнь, он уничтожил хорошего человека.

– Мне очень жаль, Сандра, – погружаясь во мрак, прошептал он.

Оглушительно зазвенел будильник и, вскочив с кровати, Сэт слепо принялся искать кнопку отключения звукового сигнала. Цифры на табло показали восемь утра: он сам не заметил, как уснул. Казалось, только секунду назад коснулся головой подушки.

Сегодня он должен идти в Академию – ему нужно было держаться легенды. Поэтому, напялив свою бессменную форму, он быстро умылся и побежал на кухню.

Достав из антресоли заначку с хлебом и батончиком сыра, Сэт положил их на стол и принялся искать нож. Главное, в спешке не забыть засунуть это обратно. Конечно, его поведение было верхом идиотизма, но иначе мать, вернувшись домой после ночного курения травки, съест все, что найдет в холодильнике.

Сэт пробовал забивать холодильник до отказа, но получалось только хуже – мать приводила подруг. В конце концов, поняв, что ему вечно суждено терять время в ожидании доставки еды, он просто стал оставлять заначки.

Отыскав наконец нож для резки мяса, он налил кружку чая и принялся резать сыр… А в следующий момент раздался звон стекла и Сэт уже пытался ухватиться за край стола, чтобы удержаться от падения.

Сэт ничего не понял: в глазах потемнело, из-под ног улетела опора – показалось, что либо взорвался дом, либо лопнуло что-то в голове.

Но вот он почувствовал, что стоит на четвереньках, и увидел на полу перед собой газовую гранату, с шипением испускающую сизый дым. Он не видел, но слышал, как разлетается входная дверь и всю квартиру заполоняют вооруженные люди.

Крепкие руки подхватывают его и волоком тащат к выходу. Взгляд Сэта мечется от одного боевика к другому, но целостная картина еще не складывается. Все они в силовых доспехах, что слишком круто для любой подпольной группировки. На черной броне что-то написано, но из-за серьезного головокружения он не может разобрать ни буквы.

Его выволакивают в холл и бросают на колени перед дверьми лифтовой шахты. В этом положении он находится недолго. Индикатор вызова загорается, двери лифта медленно раскрываются, Сэта начинают поднимать… и он нос к носу сталкивается с матерью.

Она улыбается. В ее глазах туман – такой же, как ядовитая взвесь за пределами городских стен. Улыбка меркнет, а взгляд проясняется по мере того, как она осознает происходящее.

– Что происходит, Саймон? – доносится, словно сквозь вату.

Он не отвечает, просто не может.

– Гражданка, кто вы такая? – тоном, не терпящим пререканий, спрашивает человек, закованный в черную броню.

– Я… его мать…

– Вы пойдете с нами.

– Нет, ни за что…

Через полминуты Сэт оказался на крыше. Он успел увидеть, что мать заковывают в наручники, прежде чем его самого бесцеремонно бросили в люк штурмовой машины. Все еще оглушенный газовой атакой он не сумел сгруппироваться и ударился головой о металлический пол.

Сознание померкло, как показалось, всего лишь на секунду, но очнулся он уже в небольшой комнате с зеркалом во всю стену. Он сидел за столом, а на его руках были наручники, прикованные длинной цепью к полу. В углу, под потолком, висела видеозаписывающая аппаратура, напротив сиротливо стоял стул.

Он еще не успел полностью прийти в себя, лишь глянул на зеркало, в котором отражался помятый молодой человек в броском историческом костюме, а дверь за спиной уже с шумом открылась.

Вошли двое: один высокий, сутулый, другой коренастый, с азиатским типом лица. Оба в деловых костюмах.

– Итак, – начал Высокий, – как вас зовут?

– Саймон Сэт.

– Вы знаете девушку по имени Сандра? – тут же задал вопрос Азиат.

– Знаю, – кивнул Сэт. – А где я?

– Отвечай на вопрос!! – заорал Высокий, опершись на стол и приблизив лицо к Сэту настолько, что он разглядел черные точки на кончике его носа.

– Мы познакомились с ней вчера, в игровом клубе, – поспешно сказал Сэт. – Затем отправились в «Аврору», провели там какое-то время и разъехались по домам…

– Где она сейчас?! – вновь забрызгал слюной Высокий.

Сэт помотал головой:

– Не знаю, мы с ней расстались что-то около полуночи.

– Значит, вы утверждаете, что видели ее последним?

– Я ничего не утверждаю, сэр.

– А теперь послушай меня, – зарычал нависающий над ним дознаватель. – Если ты сейчас же не…

Его разъяренное лицо мгновенно поскучнело, он выпрямился и дотронулся до уха.

– Нашлась?… – спросил он кого-то, при этом бросив взгляд на зеркало. – Сама вернулась?… Да, сэр. Сейчас.

Окинув ничего не выражающим взглядом Сэта, он вышел за дверь. Сам Сэт, исподтишка глянув на Азиата, понял, что с ним разговора не предвидится – уж слишком каменным было выражение его лица.

Впрочем, так оно и вышло: Азиат не проронил ни слова, лишь подмигнул, перехватив взгляд Сэта. И пока обескураженный Сэт размышлял, было ли это сексуальным домогательством, вернулся Высокий.

– Вы догадываетесь, для чего вас сюда пригласили? – спросил он.

Сэт сделал удивленные глаза:

– Пригласили?

Дознаватель едва заметно поморщился: вероятно, ожидал более покладистого поведения. Но ответил вполне миролюбиво:

– Именно пригласили. Наша цель заключалась в ознакомлении вас с нашей организацией и методами ведения допроса. Никто не сомневается в том, что вы честный и добросовестный гражданин нашего Города, но нам нужна полная гарантия вашей лояльности. Вы меня понимаете?

– Боюсь, что нет, сэр.

– Дело в том, что вы находитесь на первом месте в списке лучших игроков «Меча и колдовства», а это значит, что вы будете участвовать в международном игровом турнире. Вы летите в Китай – город, расположенный очень далеко отсюда. Конечно же, вас там непременно попытаются завербовать – именно поэтому мы устроили эту так называемую репетицию. Вы должны знать, что в случае предательства, никто с вами церемониться не станет. И советую сто раз подумать, прежде чем совершить подобный поступок. Теперь вы меня поняли?

– Теперь понял, сэр.

– Вот и отлично.

Он положил на стол конверт и снял с Сэта наручники.

– Здесь ваш билет. Все вопросы с Академией мы уладим. «Левиафан» отправляется завтра утром – так что не опаздывайте.

– «Левиафан»? Что это?

– Название корабля дальнего следования. Такой у города только один – не ошибетесь. Свободны.

Сэт поднялся со стула.

– Гражданин, – остановил его Азиат. – Ваша победа прославит Город – так что порвите их.

– Непременно, сэр, – сказал Сэт после паузы.