Он вновь находился в такси. Летающая машина приближалась к группе небоскребов, стоящих на отшибе города скученно и величественно, словно одна большая сторожевая башня, призванная оберегать покой Города. В салоне рядом с ним сидела Сандра – тихая и собранная, готовая идти за ним в огонь и в воду.

– Уже час ночи, – произнес он. – Нам надо спешить.

– Да, хозяин, – отозвалась она.

– Уважаемые пассажиры, – электронным голосом произнес безымянный водитель такси, – пункт назначения достигнут. Информирую, что согласно протоколу безопасности, стоянка на данном участке запрещена – вы можете вызвать такси, воспользовавшись терминалом, установленным…

Дальнейшее он не расслышал. Он выбрался из салона раньше, чем Сандра успела обежать авто для того, чтобы распахнуть перед ним дверь.

– Простите, данная зона закрыта… – начал говорить стоящий на воротах КПП человек в силовом доспехе, но Сандра невозмутимо показала ему пропуск.

– Он со мной, – бросила она, мотнув головой в сторону Сэта.

Непроницаемо-черное забрало на мгновение повернулось к Сэту, сенсор над воротами быстро просканировал его на наличие представляющих угрозу веществ, после чего охранник кивнул:

– Так точно, офицер.

Почти сразу за постом располагался защищенный, словно бункер, лифтовый холл. В глаза Сэту бросились кожаные диваны и пустовавшие в ночное время деревянные столы для секретарей. Всего лишь три этажа вниз, и они оказались в святая святых – в Главном управлении службы безопасности Города.

Преодолев еще пару запутанных коридоров с бесконечными дверями, для прохождения которых Сандре постоянно требовалось прикладывать пропуск, они, наконец, добрались до отдела особых проектов и, в частности, до кабинета его Главы.

– Действуй Сандра, – сказал Сэт как только они вошли внутрь.

– Да, хозяин.

Сандра села за стол и забарабанила по клавиатуре.

– Внимание, введен неверный пароль, – произнес из динамиков синтезированный женский голос, – у вас осталось две попытки…

– Внимание, введен неверный пароль, – почти сразу повторил он, – у вас осталась одна попытка.

– Проклятье, Сандра, ты знаешь пароль?

– Простите, хозяин, но мы с шефом не настолько близки по работе… Я могу только гадать.

– Ты уверена, что сейчас угадаешь? Мне не слишком хочется выяснять отношения со всей охраной в здании.

– Я не могу быть уверена, хозяин. Но вы правы, если я вновь неправильно введу пароль, то поднимется тревога.

– Если он не чает в тебе души, попробуй ввести своей имя.

– Уже пробовала, хозяин.

– Год рождения?

– Так же – не получилось…

В задумчивости Сэт почесал переносицу:

– Скажи, у тебя есть какое-нибудь ласковое прозвище, о котором знаете только вы вдвоем?

– Не совсем поняла, хозяин.

– Как он тебя называет? Медвежонок, Лягушонок?…

Она помотала головой:

– Нет, он не такой романтик. Даже назло все время зовет меня Александрой…

– Ну так вводи «Александра».

– Да…

– Пароль принят, – мгновением спустя отозвался синтезированный голос, – снова здравствуйте, Олег Владимирович.

– Почему у шефа отдела СБГ компьютер с такой простой системой защиты? – поинтересовался Сэт.

– Иногда простота дает большую гарантию, чем самые современные средства защиты, хозяин, – буднично ответила Сандра. – Я нашла эти директории. Вас интересует что-то конкретное?

– Меня интересует все, что касается ядовитого тумана.

Сандра кивнула, сделала пару кликов на сенсорном планшете и, удовлетворенно вздохнув, развернула монитор к Сэту.

Пару минут Сэт внимательно изучал содержимое файлов, затем, склонив голову, схватился руками за виски и шепнул зло:

– Уроды!

Сандра непонимающе шагнула к нему, заглянув в монитор через плечо, там была строительная схема стен Города, с узловыми точками монтажа насосов Белого тумана.

– Я глазам не верю, – продолжил Сэт. – Просто отказываюсь в это верить…

– Хозяин, подлинность файлов не вызывает сомнений…

– Каждый божий день сотни людей гибнут от яда, тысячи получают увечья, миллионы сходят с ума от безысходности. Тем не менее, Город считают чуть ли не Землей обетованной – молятся на Стены, потому что уверены, что они защищают их от Белого тумана, поглотившего весь мир… Зачем?! Я спрашиваю, зачем эта ложь, Сандра?! Во имя чего, во имя какой благой цели столько страданий? Взгляни на эту карту! Город стоит в пятне тумана – через сотню километров в любую сторону начинается пустошь, а за ней девственная природа – идиллия.

Он ударил кулаками по столу:

– В чьи мерзкие головы пришел этот план? Что за уроды проводят этот подлый эксперимент?

– Позвольте объяснить, хозяин, – всполошилась Сандра, – вы поняли правильно, Белый туман – субстанция полностью искусственного происхождения, но…

– Но?…

– Но она защищает Город, – выдохнула девушка.

– Защищает? Говоришь, защищает? Что ты, жительница высших уровней, знаешь о защите тех, кто родился внизу? Ничего! Ничего ты не знаешь, Сандра! Этот туман служит для единственной цели – держать систему полностью изолированной от остального мира и таким образом обеспечивать постоянную угрозу для всего населения. Этот туман превращает население в стадо, послушное воле Правителей… Эти Правители… Это все их рук дело. Ничего, они поплатятся. Я утоплю их в крови.

– Прошу вас, не надо, хозяин! – взмолилась Сандра, готовая упасть на колени. – За стенами обитает угроза для всего человечества, и как только туман исчезнет – все люди Города будут истреблены! Мне казалось, что это противоречит вашим целям…

Дверь кабинета неожиданно распахнулась, и в перекрестье замерли три пары удивленных глаз.

– Сандра? – первым заговорил изумленный вошедший. – Что ты здесь… Что происходит?

Вошедший в кабинет мужчина был рослым, в приличном деловом костюме, с прилизанными волосами, из общего фона которых выбивалось несколько седых прядей. Он обладал мрачным лицом, суровость которого лишь подчеркивал длинный шрам на щеке. В руке он держал пластиковую кружку, которая, впрочем, полетела на пол, как только он заметил сидящего в кресле Сэта.

Прежде чем кружка, разливая черный кофе, коснулась пола, хозяин кабинета достал из-под пиджака пистолет и направил его на незваного гостя… Однако Сандра оказалась быстрей.

Выстрел не был таким уж оглушительным, но хозяин кабинета ощутимо вздрогнул, опустил руку с пистолетом и перевел взгляд с расплывающегося на груди красного пятна на Сандру, недрогнувшей рукой продолжающую сжимать пистолет.

– Черт, Сандра, не убивай его! – воскликнул Сэт.

– Почему, Сандра? – спросил раненый лишь чуть-чуть заинтересованным тоном.

– Мне жаль, что так вышло, – ответила она без сожаления в голосе, – но ты представлял угрозу для моего хозяина. Почему ты не отправился домой, как я тебя просила?

У шефа отдела особых проектов пропал к ней весь интерес: выронив пистолет из слабеющей руки, он повернулся к Сэту.

– Я понял… – проговорил он едва слышно. – Ты такой же, как он…

– Как кто? – встрепенулся Сэт, критическим взглядом оглядывая рану. – Что ты имеешь в виду? Скажи, пока можешь!

Лежащий на полу собственного кабинета мужчина смотрел сквозь Сэта:

– Я вижу ее… Она стоит рядом с тобой… Ее ледяное дыхание холодит мне лицо… Но мне нужна еще минута… Я хотел тебя попросить… Пожалуйста, не убивай ее! Что бы ты ни задумал, не убивай мою дочь!

– Не беспокойся. Я не убиваю людей…

При этих словах напряженное лицо отца Сандры приобрело умиротворенное выражение. Кожа разгладилась, даже глубокий шрам практически исчез со щеки. Он закрыл глаза, зашатался и упал раньше, чем Сэт закончил свою фразу:

– По крайне мере, не делал этого до настоящего времени…

– Хозяин? – подошла к нему Сандра, убирая оружие в кобуру.

– Не стоило его убивать, Сандра.

– Он угрожал Вам…

– Займись телом.

– Да. А Вы?

– Прежде чем уничтожать Правительство и рассеивать туман, я отправлюсь за стены – хочу собственными глазами увидеть, за что мне предстоит сражаться.

– Хозяин, – испуганно произнесла она, – мы еще увидимся?

– Разумеется. Пусть план, составленный твоим отцом, идет своим чередом. Встретимся утром.

Сандра кивнула, мир стал стремительно темнеть, и недавно смертельно раненый Саймон Сэт пришел в себя…

Лежа с закрытыми глазами, он слушал мерный скрежет точильного камня, проходящего по лезвию меча туда-сюда.

Еще он слышал слабое потрескивание костра и нос улавливал запах чего-то вкусного – возможно, даже каши из настоящих злаков.

Впрочем, сила аромата не имела такой власти, чтобы заставить его подняться. Даже ведущийся неподалеку разговор незнакомцев, казался сейчас нестоящим того, чтобы к нему прислушиваться. И дело было даже не в том, что у Сэта ломило все тело и его кости будто горели…

– Эй, ты здесь? – произнес он мысленно.

– Эй? – переспросил голос, звучащий в голове. – Мне не нравится это имя.

– Тебе интересно, почему Сандра меня преследует? – сказал Сэт, точно не слыша. – Я сделал ее своей куклой, чтобы меня защитить, она убила собственного отца…

В голове Сэта роились вопросы, но он их не озвучивал – без толку.

– Раз ты все про меня знаешь, скажи, что мне делать? Я выяснил природу и предназначение тумана: то, что убило моего отца, то, что погубило мою мать, сестру и брата – было создано Правительством. И я, будучи разумным человеком, не могу его обвинять – оно создало туман как краеугольный камень системы. Благодаря ему, люди в этом Городе продолжают идти путем прогресса. Они сохранили тот образ жизни, к которому человечество шло на протяжении тысячелетий. Благодаря туману общество не скатились до средневековья или вовсе в первобытный строй.

С удивлением для себя, Сэт понял, что верит этому безымянному и, по сути, незнакомому человеку. Его слова изгнали из души пустоту, безысходность и чувство утраты. Сэт на секунду устыдился своему приступу малодушия.

Он по-прежнему жив. И несмотря на то, что каждая косточка тела сейчас будто плавилась в печи, он знал, что полностью здоров.

Правительство создало ядовитый туман, от которого он поклялся избавить людей? Тем лучше – легче будет выполнить свою клятву. Он найдет способ изменить систему, не разрушая ее. Он не будет избавлять Город от тумана, защищающего его от угрозы извне. Но он не даст туману убивать бедняков. Он заключит договор на поставку продуктов с людьми, живущими вне стен. Он будет бороться с перенаселением строя и, колонизируя новые города…

Он даст Городу вторую жизнь.

А этот мир…

Он разберется и в нем. Неважно, сколько времени это займет, но он соберет столько сил, чтобы хватило сместить Правительство. Или найдет столько союзников, сколько будет достаточно, чтобы противостоять даже высокотехнологичным солдатам-стражам Города.

– Я изменю этот мир и этот Город…

С улыбкой на устах он открыл глаза.

– О, смотрите, он очнулся!

На Сэта уставились десять пар заинтересованных глаз: воины как раз собирались завтракать и пробуждение Сэта застало их за разбором порций волшебно пахнущей каши.

Большинство из них были в доспехах и готовы к бою даже в этот ранний час: казалось, что им не доставляет никакого неудобства держать ложки и миски с кашей кольчужными перчатками. Единственная видимая поблажка проявлялась в виде шлемов, сложенных в сторонке.

– Садись к нам, пока каша не остыла, – пригласил его повар – седовласый мужчина, с ухоженной бородкой и стручком закрученными усами, в которых в равной степени сочетались серебряные и черные нити волос.

Все лица светились радушием – исключение составила лишь женщина, лицо которой было полностью скрыто под черным платком. Окинув приблизившегося Сэта хмурым взглядом, она взяла свою миску и отошла на десяток шагов.

Воины что помоложе – переглянулись, поопытней – спрятали мысли, на секунду опустив глаза, но спустя десяток ударов гулко забившегося сердца, гробовое молчание сменилось бурным проявлением чувств.

Сэта хлопали по и без того болевшим плечам, поздравляли с победой и вступлением в дружину барона и наперебой расспрашивали как ему удалось в одиночку уничтожить столько врагов, после чего требовали немедленного и подробного рассказа о личной жизни.

Пользуясь тем, что ему пока что не давали вставить и слова, Сэт лихорадочно соображал, как ему выкручиваться из этого положения. Если он назовется дворянином – непременно нарвется на новый поток таких же вопросов, какие некогда задавала пленившая его ведьма: «Титул, род, земли?!». Он не сможет ответить на них так, чтобы не вызвать подозрений во лжи…

Но если он скажет, что является простолюдином или, того хуже, назовется наемником – последствия могут быть еще более непредсказуемыми. Эти люди, которых можно было принять за простых воинов, на самом деле являлись представителями знати – это можно было понять по их лицам, глазам, стрижкам, манерам, в общем, по всему облику. Если они поймут, что в их ряды затесался плебей, ничего хорошего можно не ждать…

– Тихо ребята! Давайте по порядку, – прерывая гомон движением руки, остановил всех «повар» – тот самый, что был с проседью в бородке. – Позвольте представиться первым.

При этих словах он поклонился так величаво, что Сэт растерянно замер, но спустя мгновение с облегчением осознал, что ответного поклона от него не ожидалось.

– Я лорд Арвиан из Гаргании, – продолжил он. – Ненаследный сын лорда-правителя Гаргании, а также – десятник в дружине барона Шеренгварда и командир этих остолопов…

Взрыв хохота поднял с окрестностей черную тучу зло каркающего воронья. Впрочем, воины смеялись недолго – до тех пор, пока десятник не задал свой вопрос:

– Как же зовут того, кто принял вассальную клятву нашего барона?

Взгляд Сэта стал растерянным, он обвел им лица окружающих его воинов, посмотрел на свои руки, покрытые многочисленными еще не зарубцевавшимися шрамами, а потом заговорил с тоской в голосе:

– В том бою что-то случилось. Кажется, меня ударили палицей по затылку… По крайней мере, только этим я могу объяснить, что с трудом вспомнил даже свое собственное имя.

Вокруг ахнули, сочувственно загалдели, но Сэт продолжил, не слушая:

– Я лорд Саймон Сэт, и это практически единственное, что о себе знаю. Возможно, я вспомню остальное, когда немного отдохну…

Подле него тут же возник воин в примерно таком же возрасте, что и десятник, но отличался он разительно – и дело было не только в том, что в отличие от Арвиана он не носил бороды и усов. В его глазах читалась смертельная усталость – так мог смотреть только уставший от жизни старик. Даже странно, что эти глаза принадлежали пятидесятилетнему мужчине…

Не тратя даром времени, ветеран бесцеремонно принялся ощупывать голову Сэта. Невзирая на сопротивление, поднял ему веко и, заставив смотреть на свет, принялся что-то изучать в глазах.

– Вроде бы все в порядке, – резюмировал он. – И хотя я не слышал о таком, возможно, что потеря памяти, побочное действие ритуала исцеления.

Перехватив удивленный взгляд Сэта, лорд Арвиан пояснил:

– Это наш отрядный лекарь – лорд Пайдеон-пайран, но все зовут его просто Пай-пай.

Лекарь кивнул, соглашаясь, и Сэт решил для себя каким из предложенных вариантов станет к нему обращаться.

Тем временем интерес к персоне Сэта стал потихоньку идти на убыль. Сначала воины решили во что бы то ни стало не дать каше остыть, потом посмеялись какой-то нечаянной шутке. В конце концов, взяв обещание с Сэта преподать пару уроков владения мечом (ведь он же не забыл как им управляться?), воины принялись протирать миски травой и складывать лежаки, на которых провели ночь, в заплечные мешки.

Нежданно получив свободу и простор, Сэт наконец смог оглядеться по сторонам. Первым, что он осознал, был тот факт, что спасший его отряд устроил ночевку прямо на месте вчерашней битвы. Сэт узнал этот холм и при свете солнца: тем более, что он носил и другие признаки вчерашней неравной битвы – так, например, его усеивала полностью вытоптанная и от этого пожухлая трава, разбросанное повсюду оружие и целые куски поломанных щитов, но главное – огромные черные пятна высохшей крови.

Пришедшие на выручку Сэту воины неизвестного барона были либо привычны к виду трупов, либо циничны настолько, что скинули тела поверженных Сэтом врагов с холма и провели остаток ночи на его вершине. Когда же настал рассвет, они принялись завтракать, непринужденно взирая на пир, устроенный вороньем на склонах и у подножье холма…

Наверно, Сэту стало бы дурно, если бы и так не было хуже некуда. Чтобы отвлечься от самочувствия, он, доев кашу, вернул миску Арвиану и попробовал завязать с ним разговор.

– Благодарю, а скажи…

– Не за что, Саймон Сэт, – не дослушав пожал плечами седоусый. – Кстати, надеюсь, ты быстро поправишься, ведь твоя очередь кашеварить настанет уже завтра.

– А…

– Впрочем, не бери в голову, – тут же поправился он, не дав Сэту вставить и слово. – До Измора не более двух часов пути, а в городе, как известно, найдется много истинных поваров из черни…

Сложив миску Сэта в стопку вместе с остальными, он напрочь о нем забыл, поскольку все его мысли стали заняты тем, как упрятать стопку, котел и крупу в один небольшой заплечный мешок.

Сэт хотел расспросить Пай-пая, но увидев, что тот проверяет лезвие меча на наличие неочищенной крови, спохватился и стал шарить взглядом в поисках своего оружия.

Боевой нож оказался в ножнах при нем; двуручный меч он обнаружил на том месте, где проснулся четверть часа назад… Но что-то продолжало его тяготить, казалось, он забыл про важную часть своей амуниции… Точно. Книга.

Эта Книга была трофеем, доставшимся ему в награду за то, что он прошел Город Мертвых насквозь – Книгу ему подарил некий Лич, а преподнесла сама Королева мертвых – по-крайней мере, Сэт считал таковой «девочку-нежить», что водила его по подземелью.

Так вот, касательно Книги: было бы чертовски обидно ее потерять, даже не разобравшись, что она собой представляет…

Видя, что пропажи нигде не наблюдается, он намеревался начать паниковать, но тут на холме прозвучал высокий голос:

– Не это ищешь?

Стоящая на отшибе молодая женщина, скрывая лицо за черным платком, размахивала Книгой, словно конфеткой перед ребенком.

Внешний облик девушки Сэту сразу понравился, чего нельзя было сказать о моральном: вот зачем себя так вести?…

Помимо платка она была в великолепном кафтане, сексуальных гетрах и ботфортах, на руках – перчатки без пальцев, а ярко синий плащ едва скрывал рукояти кинжалов на поясе. На ее груди поблескивала заколка для плаща в виде алой розы. К тому же, она была блондинкой с объемной прической и чуть закрученными локонами, струящимися по овалу лица даже при самом слабом ветерке.

– Ну так что, это твое? – напомнила она о вопросе.

– Да…

– И где ты это взял?

– Прости, не помню, – вывернулся Сэт. – Точно знаю лишь то, что эта вещь у меня появилась только вчера…

Она сделала шаг вперед:

– Говорят, что носителя Книги не может обнаружить Метамаг… Спрашиваю еще раз, зачем ты от него прячешься?

Внутреннее сжавшись, Сэт непонимающе помотал головой.

Тем временем, тон женщины стал похож на шипение змеи:

– Посмотри на него внимательно. Сколько ты ему дашь? Сорок? Пятьдесят?

Сэт оглянулся на замершего Пай-пая – по виду пятидесятилетнего мужика со старческими глазами. Причем вообще здесь он?

– Не трудись гадать! – бросила она. – Еще вчера это был молодой мужчина. Сейчас же – дряхлый старец. Ему всего двадцать два! Он отдал тебе половину своей жизни, но скажи, колдун, стоишь ли ты этой жертвы?!

Она с размаху бросила Книгу в грудь Сэта и отвернулась, даже не посмотрев на его реакцию. Впрочем, за этой реакцией следила не одна пара глаз – стоявшую тишину прерывало лишь карканье воронья, лакомящегося телами под холмом.

Обескураженный Саймон вернулся к своим пожиткам, и почти сразу к нему подошел Пай-пай.

– Не обращай внимание. Все, что она делает – в пользу бедных.

Сэт покачал головой:

– Боюсь, не понимаю…

– Она – охранитель – и этим все сказано. Что, неужели не помнишь кто такие охранители?… Это орден элитных убийц на службе Империи. Они разведывают, разнюхивают и убивают тех, кто, по их мнению, представляет угрозу Империи. Будь то глава разбойничьей шайки, нашедший пристанище в глухом лесу, или плетущий во дворце паутину заговора знатный вельможа… Если говорить просто: то подозрительность у нее в крови – неудивительно, что она видит угрозу и в тебе…

– Угрозу? Но почему?

Пай-пай пожал плечами:

– Говоря, в пользу бедных, думаю, что ты сильно отличаешься от всех нас. Мало того, что будучи простым воином, одолел полсотни святош, так вдобавок на тебе хоть и лохмотья, но все же видно – весьма странные лохмотья. К тому же, ты ничего о себе помнишь… Да еще эта бесовская книга…

Чем больше Пай-пай говорил, тем сильнее росла складка между его бровями – похоже, что каждый перечисляемый пункт в списке странностей Сэта, все больше заставлял отрядного лекаря сомневаться в новом товарище. Но отступать было поздно.

– Почему эта книга бесовская? – спросил Сэт, безотчетно сжимая корешок.

– Если в пользу бедных, скажу, что все, что от магии – бесовское. Конечно же, ни я, ни Арвиан, в свете последнего нашествия демонов, не отказались бы от мага в отряде… Но это не отменяет того, что маги противны людям. Они непонятны. Сила, которой они повелевают, словно огонь, который приносит пользу, но стоит зазеваться, того и гляди, сожжет весь дом… Вот иное дело честный меч, о нем я могу говорить часами, хоть я и Целитель…

– Целитель? Это правда? То, что она сказала, не обман?

Взгляд усталых от жизни глаз поймал взгляд Сэта:

– Ты ни в чем не виноват. Я потратил много сил, вытаскивая из могилы Иволгу. Когда дошла очередь до тебя, запасов маны больше не было. Стигме, знаешь ли, все равно, чем питаться – маной или жизнью Целителя… Я сделал то, что ждал от меня Всевышний – не вини себя.

Сэт безотчетно выдохнул, и заметивший это Пай-пай перевел тему:

– А насчет нашей красавицы не бери на ум: если бы Книга была написана Чернокнижником – она бы тебя уже убила.

Волевым усилием выбросив из головы мысли о жертве Пай-пая, Сэт покачал головой. Что-то в истории с охранителем не сходилось.

В представлении Пай-пая, Сэт – герой, убивший пятьдесят человек, против него выступает какая-то женщина с парой кинжалов. Так почему же Пай-пай говорит о его проигрыше, как о вполне очевидном факте?… Допустим, Пай-пай, не склонен верить в бойцовские умения Сэта, считая, что ему повезло на холме. Но судя по всему, он уверен, что охранитель сильнее всех в отряде, причем вместе взятых!

Окинув оценивающим взглядом своего негаданного собеседника, Сэт увидел перед собой крепкого ветерана, с головы до ног защищенного кольчужной сеткой и железной плитой-кирасой, сковывающей грудь и плечи. Рукоять меча была истерта постоянными упражнениями, а щеки хранили несколько отметин от ран, полученных им в давних сражениях…

Чтобы такой воин считал, что какая-то женщина может быть сильнее его – должно случиться нечто невероятное. Сам Сэт, даже несмотря на то, что полностью отдавал себе отчет, что Сандра могла с легкостью связать его в узел – тем не менее, считал, что у него были все шансы одержать над ней вверх. Если скажем, бой пойдет на предельно близких дистанциях, где у него будет полное преимущество в массе тела и объеме мышц. Но, похоже, Пай-пай, вообще не допускал мысли о победе…

– Она настолько сильна? – спросил он вслух.

Пай-пай помедлил с ответом, потом улыбнулся и загадочно произнес:

– Дождись первой стычки с разбойниками – увидишь сам.

С этими словами он отошел, предоставив Сэту время на раздумье. Какое-то время он и вправду провел в размышлениях, но после махнул рукой, мысленно проворчав: «Да хрен с ней».

– Выступаем! – прокричал лорд Арвиан, увидев, что отряд справился с укладыванием нехитрых пожитков.

Сэту оставалось взвалить на плечо трофейный двуручник и сжать в левой руке Книгу. Неудобно. Может быть, даже слегка комично, но что поделать?

А Книга действительно была с большой буквы: довольно габаритная и весьма увесистая – килограмма три или четыре. Даже непонятно с чего такой вес…

Мельком взглянув на обложку, Сэт увидел сложный орнамент, вырезанный на твердой поверхности, которая, однако, не была металлом, деревом или кожей… Что-то было в этой мысли, она крутилась в голове, но вскоре пропала, не найдя продолжения.

У него возникла идея украдкой приоткрыть Книгу, но он чувствовал жгучий взгляд, постоянно упирающийся между его лопаток – женщина в платке, кажется, не собиралась так просто оставлять его в покое.

– Черт, докликался! – в сердцах бросил он, когда услышал быстро приближающийся перестук каблуков.

– Ты что-то сказал? – спросила поравнявшаяся с ним Имперская убийца.

Буквально видя, как зашевелились уши окружающих воинов, Сэт пожал плечами:

– Нет, ничего.

Она отвернулась, но не отстала.

– Эта Книга… Зачем она тебе? Что ты собираешься с ней делать?

Сэт вновь пожал плечами, на этот раз ничего не сказав.

– Эта не просто какая-то книга, – продолжила она. – Это Книга Святых, ее противоположность – Книга Проклятых, которую используют Чернокнижники для создания своих мерзких чар.

Поняв, что полностью завладела вниманием, продолжила вкрадчиво:

– Говорят, что после войны Двух Престолов в землях людей было потеряно много таких Книг. Те, что с черной обложкой – оставил отступающий легион демонов, те, что со светлой – уходящие ангелы…Беда в том, что после ухода ангелов наш мир лишился дарованной светом благодати и ни один человек, магили священник не могут воспользоваться Книгой Святых. Тогда как черные книги в руках врагов Империи есть поистине грозное оружие…

– То есть, это просто кусок никому не нужной бумаги?

Она качнула головой, от чего ее пышная прическа затряслась с небольшим запозданием, будто передразнивая:

– Несмотря на опасность, которую представляют Черные книги, поиск Святых по-прежнему является вожделенной целью для авантюристов и кладоискателей – его высокопреосвященство, господин Метамаг, назначил за каждую из них баснословную награду. Впрочем, для того чтобы не предоставлять оружие в руки иноземных колдунов, он назначил награду и за черные… Но скажи, ты несешь эту Книгу в дар Метамагу?

Сэт уклонился от ответа:

– А что его высокопреосвященство делает с Книгами Святых?

– Это мне неведомо. Ходит слух о целой библиотеке Книг на самом верхнем этаже его башни…

– Значит, просто коллекционирует, – задумчиво произнес Сэт.

– Не знаю твоего имени, охранитель, – после паузы продолжил он, – но скажу, что еще не решил, что мне с ней делать. Возможно, она не принадлежит мне, возможно у меня была иная связанная с ней миссия, а может, я ее просто нашел на дороге… Поэтому было бы ошибкой отдавать ее, не зная каким образом она ко мне попала. Я сообщу тебе сразу, как только обрету память…

Темные глаза на миг покосились на Сэта, затем охранитель сняла с плеч настоящий тряпичный рюкзачок и, развязав шнурки, вытащила из него нечто странное.

– Это принадлежало Чернокнижнику, которого я недавно обнаружила на территории Империи, – сообщила она. – Мне оно без надобности – а тебе в самый раз.

С этими словами, она достала книгу с черной обложкой и протянула Сэту пустую сумку из-под нее.

Сэта проняло. Он понял, где уже видел нечто подобное. Та соплячка-ведьма, раздававшая приказы разбойникам налево и направо, носила такую же книгу в сумке, которую он тогда сравнил с кобурой револьвера на боку.

Его пробила дрожь от воспоминаний о черных призраках, которыми она повелевала играючи, о тенях схвативших его и едва не убивших…

Эта женщина… Имперский убийца, сказала, что повстречала одного из Чернокнижников и вот так вот просто заполучила трофей? Да кто же она тогда…

– Чего смотришь? – бросила она. – Бери пока дают. А насчет Книги Проклятых не беспокойся – я занесу ее в башню господина Метамага сразу, как появится такая возможность.

Сэт взял сумку чуть дрожащими руками и перекинул ремень через плечо. Книга легко встала на свое место: он даже попробовал ее вытащить и засунуть снова – легко и непринужденно, как меч в ножнах.

При виде этого некоторые воины покровительственно улыбнулись, но глаза убийцы оставались серьезны.

– Она слуга Метамага, – произнес Безымянный. – Держи с ней ухо востро.

– Я знаю.

Но на этом нежданное общение с охранителем завершилось: спустя несколько секунд гроза чернокнижников резко потеряла к нему интерес и, взвалив свой рюкзак обратно за спину, отошла, как ни в чем не бывало.

Тем временем, отряд миновал холмы, глубоко под которыми распростерся город, жителям которого пришлось заплатить великую цену для того, чтобы пережить Последнюю войну. Впереди замаячил лес, и Сэт закрутил головой в поисках еще какого-нибудь источника информации.

После разговора с Имперским убийцей, к нему больше никто не лез и расспрашивать воинов о жизни было как-то не с руки. Однако кое-что выведать он все же сумел.

Так, например, узнал, что этот десяток воинов был личной дружиной некоего барона Шеренгвард. Сам барон был известен тем, что до недавних пор являлся хозяином важного в стратегическом плане замка с названием Зуб Дракона – крепости, которая не просто защищала, а блокировала будто бы единственный проход в эту область. Область носила название Долина и, по прихоти судьбы, была той самой, на которой Саймон Сэту довелось разбиться на Левиафане и после пережить множество злоключений.

Все эти «Потрошители», «Святые» и прочие разбойничьи банды как раз-таки и прошли в эту считавшуюся самой безопасной область Империи благодаря тому, что замок барона пал.

На вопрос, каким образом он пал, поступил лаконичный ответ: демон под именем «Сантана». На другие вопросы, типа, где сейчас барон, почему вы живы и откуда взялось столько разбойников, ответа либо не было вовсе, либо он был настолько туманным, что Сэт понял только, что барон жив и вроде бы должен находиться в городе Измор, куда, кстати, Сэта вел загадочный голос и куда стремился попасть этот отряд.

А еще понял, что Целитель с именем Пай-пай и женщина-убийца присоединились к отряду после падения крепости – никому в отряде не было понятно, что столь высокие особы забыли в Долине.

Касательно чернокнижников и их аналогов женского пола – ведьм, Сэт узнал, что они были гражданами иного государства. Именно эти гады притащили демонов и душегубов из своих земель на земли многострадальной Империи…

В общем, вопросы порождали вопросы, но памятуя о словах убийцы, солдаты не горели желанием впустую болтать с Сэтом.

– Терпение, – сказал он себе, – скоро я узнаю об этом мире все.

Только что казавшийся сплошным и бесконечным лес расступился, и отряд вышел на дорогу, чуть в стороне от которой, на фоне разрушенной башни, стояла покосившаяся изба.

Что сказать? Живот Сэта заледенел при взгляде на эту избу – он узнал и избу, и холм с башней за ней, изгородь и садовую тачку, стоящую у ограды.

Тут не осталось никаких следов вчерашнего боя: тела всех разбойников покоились в подвале башни Города мертвых, а туши баранов – в погребе проклятого мага.

– Чего замер, Сэт? – обратился к нему самый молодой воин в отряде, кажется, его звали Иволга. – Глянем, авось разбойники здесь еще не похозяйничали.

Сэт хотел отговорить, увести, остановить, но не находил слов. Как объяснить им, что здесь проживает злобный старый маг, который запросто может поджарить их до хрустящих головешек?!

Впрочем, Сэту не пришлось долго метаться в мышеловке: дверь избы открылась перед подходящим к ней отрядом и в проеме возник старик в грязном овечьем полушубке.

Время замедлилось как в плохом кино. Сэт видел, как взгляд старика неспешно проходит по лицам воинов, касается его, проходит дальше, останавливается на миг, чтобы вернуться и впиться в него, не отпуская. Он видел, как сменяются чувства на лице старика: от удивления до паники. Маг понимает, что тот, кого он предал верной смерти, жив и пришел с друзьями…

Не теряя больше времени, он выхватывает из тьмы дверного проема посох и направляет его в сторону отряда. Сэт пытается упасть ничком, но медленно, слишком медленно: на кончике посоха нарастает красное сияние и слышится треск – еще секунда и огненный шар сметет центр отряда, заставив остальных гореть живыми факелами…

И вот тут и произошло то, о чем предупреждал Пай-пай. Конечно, Сэт вообще не понял, что случилось в это мгновение, но в дальнейшем, закрыв глаза, он не раз и не два перематывал в уме эту сцену. Восторгался ею и боялся: в сущности, было чему – охранитель продемонстрировала свою силу.

В отрезке между тем, как сияние на посохе мага набирало угрожающую силу и тем, как оно превратилось в испепеляющую огненную сферу, стоявшая позади отряда женщина в закрывающем лицо платке, синим вихрем пронеслась по двору.

Скорости, с которой она это проделала, мог завидовать ветер, а может, даже солнечный свет – Сэт на мгновение увидел лишь прозрачную стену между точкой, где она находилась только что и где находится сейчас. Будто два одинаковых человека, соединенных чем-то размытым, имеющим оттенок, похожий на цвета ее плаща…

Старик, пронзенный кинжалами, упал, захлебываясь собственной кровью, а взметнувшийся вверх посох послал в небо прощальный салют, всполох которого, надо признать, можно было сравнить разве что со взрывом гранаты…

– Это маг? – спросил кто-то из воинов, утирая пот с висков.

– Какой же это маг, Иволга? – отрезвил его лорд Арвиан, на бородке которого прибавилось седины. – Маги не ходят в подобном рванье и не живут в таком захолустье. Это какой-то безумный колдун, возможно, принявший нас за разбойников…

– Легко отделались, – сказал Пай-пай.

– Ты снова спасла наши жизни, охранитель.

– Мы в расчете, – кивнула убийца, вытирающая кинжалы об овечью шерсть полушубка мертвого мага. – Однако мне стоит задержаться здесь для проведения расследования по факту колдовства без наличия соответствующих санкций Гильдии магии, а также установления наличия на теле стигмы мага.

– Слишком канцелярские фразы, – произнес Сэт мысленно. – Не знал, что местные достаточно развиты, чтобы оперировать ими.

– О чем ты говоришь? – отозвался Безымянный. – Окружающие тебя люди выпучили глаза и открыли рты, пытаясь осознать, что она сказала. Это была проверка – ты ее провалил.

Действительно, стоило лишь приглядеться, чтобы заметить, как внимательно глаза над платком изучают выражение лица Сэта.

Не давая ему времени, чтобы отыграть упущенное, убийца продолжила:

– Лорд Арвиан, в данном расследовании мне понадобиться помощь. Одного человека будет более чем достаточно. И пусть это будет лорд Саймон Сэт – он кажется мне вполне смышленым. Вы же со своим отрядом можете отправляться в Измор – благо стены крепости уже видны отсюда. Удачи вам в поиске барона. Пай-пай, прощайте и вы.

Пай-пай поклонился, а лорд Арвиан, похлопав несколько раз ресницами, кивнул: все уже было сказано, все решено – ему оставалось лишь молча со всем согласиться. Дав напутствие Сэту о том, где их искать после окончания расследования, он увел своих людей в сторону города.

Тем временем Убийца перевернула труп мага на живот и кинжалом разрезала воротник и часть полушубка мертвеца.

У Сэта перехватило дыхание.

На шее мага блестел металлический диск, украшенный выгравированными символами и имеющий едва заметные риски по бокам. Этот диск, судя по всему, намертво крепился к шейным позвонкам мертвеца и, глядя на него, Сэт ощутил нестерпимый зуд на своей шее.

– Что это? – выдохнул он изумленно.

Он хотел спросить совсем не то: он хотел узнать «Как?» – как эта штука попала на шею старика?! Он едва удержался от озвучивания этого вопроса – тестирующая его убийца только и ждала этого.

– Это стигма, – отозвалась девушка, грациозно склонившаяся над трупом, – что значит – это полноправный маг, член Гильдии магии. Вот только зачем ему понадобилось жить в этой захолустье, да еще нападать на отряд воинов Империи… Ты не знаешь?

В ответ на вопросительный взгляд, Сэт помотал головой.

– Довольно странно, – удрученно произнесла она, – мне показалось, что он тебя узнал… Ладно, не стой столбом – проверь избу.

Посторонившись ее, Сэт перешагнул через тело, вошел в дверной проем и…

До блеска отточенное лезвие покинуло ножны почти бесшумно – только мягкий скрежет металла по бархату выдал намерения убийцы. Впрочем, у Сэта все равно не было ни единого шанса.

Холодное лезвие пробило его бок, впилось во внутренние органы, после чего покинуло тело, оставляя после себя теплый фонтанчик крови.

Сэт упал на колени. Рука сама по себе попыталась нащупать рану и, несмотря на всю тщетность усилий, остановить кровь.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – спросил твердый голос за его спиной.

Он отрицательно мотнул головой.

– Я била в печень, – произнесла она, – это рана смертельна. Ты истечешь кровью примерно за пять минут.

Не увидев реакции со стороны Сэта, Имперский убийца предпринял еще одну попытку:

– Возможно тебе все же есть чем со мной поделиться. Может быть, ты знаешь какую-либо тайну или владеешь знаниями, рассказав о которых, твоей душе будет проще вознестись к Всевышнему…

Сэт не двигался, лишь рука крепче сжимала рану.

– У тебя не будет второго шанса. Расскажи мне кто ты.

Сэт молчал. Кровь сочилась из-под пальцев.

– Пусть будет по-твоему, лорд Саймон Сэт. Постарайся не держать на меня зла – я всего лишь делаю свою работу. Знай, мне не доставляет удовольствия тебя пытать, поэтому, если хочешь, я прерву твои страдания…

– Не стоит, благодарю.

– У тебя нет никакой надежды и неоткуда ждать помощи. Пай-пай не вернется, а во всей Долине нет больше никого, кто мог бы исцелить смертельную рану… Может, все же передумаешь?… Что же, почему-то я так и предполагала. Не стану на это смотреть. Мне пора.

С этими словами она затащила труп мага в избу и, бросив взгляд на человека, корчащегося в луже собственной крови, цинично заперла за собой дверь.