22

В лесу Дагора Зеленый Дракон закончил свои приготовления. Хотя его земли лежали далеко на юге по сравнению с Адскими Равнинами и даже Венслисом, авангард голодной своры, спущенной Ледяным на Драконъе царство, уже достиг его владений. «Сверхревностные слуги», — мрачно подумал дракон. Он боялся представить себе разрушения и потери, понесенные северными краями. От своих шпионов, рассеянных по всему Драконьему царству, и от беженцев, наводнивших леса, он уже знал, что поля и леса на севере иссушены и сотни жителей этих краев — людей, драконов, эльфов и других живых существ — погибли от голода, или, что еще хуже, убиты всеядными отпрысками Ледяного Дракона.

Новые попытки связаться с сородичами и договориться о сотрудничестве оказались такими же бесплодными. Грозовой не пожелал отозваться, но теперь Зеленый подозревал, что его северо-восточный брат планирует предпринять какие-то шаги самостоятельно — при условии, что еще жив. Земли Серебряного уже захлестнула волна мерзости; у него не было времени на долгие разговоры, хотя в ходе беседы проскользнул намек, что предложенная помощь не будет отвергнута. Повелитель Лохивара молчал, как и загадочный хозяин полуострова Легар. «Как это Хрустальный Дракон ухитряется оставаться безразличным ко всему?» — подивился Зеленый. Впрочем, Хрустальный во всем был достоин удивления. Что же до Черного Дракона, тот, вероятно, полагал, что, если будет сидеть в своих владениях и не высовываться, Ледяной оставит его в покое. Вряд ли.

Естественно, Пенаклес был еще большей загадкой, чем его дорогие родичи-Короли.

Он уже обнаружил присутствие Синего Дракона в Пенаклесе и его временный альянс с Грифоном. Это само по себе было достойно удивления, но создавшееся положение, которое сам Грифон назвал настолько опасным, насколько возможно, вдохновляло на самые необычные союзы. Сообщение о стае искателей, несущих на север несколько больших свертков, привлекло внимание Грифона лишь на несколько секунд. Судьба императорского потомства не казалась первостепенно важной, когда весь мир катился к пропасти. Повелитель леса Дагора пробормотал кое-что сквозь зубы, когда Грифон решительно оборвал связь.

А тем временем в Северных Пустошах, в логове помешанного Короля, выводок, который сулил драконьей расе мирное будущее бок о бок с человеческой, отделяли от смерти только секунды.

Зеленый Дракон вышагивал по своим покоям, страдая от бессилия и отчаяния. Оставалось только сражаться против белой нечисти и молиться, чтобы Бедлам или Грифон нашли выход из положения. Ставить свое будущее и саму жизнь в зависимость от них, отдавать их в чужие руки было непривычно и тревожно. Хотя первый шаг в этом направлении он уже сделал, заключив мирный договор с Грифоном.

Так как жилище каждого из Королей-Драконов отражало его склонности, крепость Зеленого олицетворяла связь природы с цивилизацией еще в большей степени, чем Мэнор. Огромного Короля дубов, самого старого в лесах Дагора, облюбовали еще искатели, а может, и более древняя раса. С недюжинной изобретательностью они использовали природную форму дерева, так что внутри появились просторные комнаты и коридоры, и даже огромные залы. Дуб был крепким и здоровым. Если у Зеленого Дракона и бывали предчувствия, то главным образом связанные с Королем дубов. Зеленый был совершенно уверен, что его владениям придет конец в тот день, когда умрет дерево. Не удивительно, что один из его предшественников-Королей возвел уход за дубом в ранг занятия государственной важности. Эта традиция привилась.

— Лорд Зеленый! — хрипло позвал чей-то голос.

Король-Дракон застыл.

Крошечное пятнышко, повисшее перед ним в воздухе, медленно разворачивалось, обретая человеческие черты. Кейб Бедлам! Драконы-стражники, встревоженные звуком незнакомого голоса, ворвались в покои, один из них вел на сворке пару молодых вивернов. Король-Дракон жестом приказал им убираться.

Лицо Кейба было бледным, он задыхался. Он растерянно огляделся, словно не мог понять, куда попал, но сразу же вспомнил обо всем и, пренебрегая формальностями, схватил за руки Зеленого Дракона:

— Милорд! Ты слывешь собирателем амулетов, оставшихся от искателей, квелей и других цивилизаций, не так ли?

— Да. — Зеленый почувствовал огромную энергию, сосредоточенную внутри Кейба.

— Я должен увидеть твою коллекцию! Ты разрешишь?..

— Да, я…

— Телепортируй нас туда! Я… Я должен беречь силы!

Обескураженный в равной степени и требовательным тоном Кейба, и своей почтительной готовностью выполнить его приказ, Король-Дракон колебался не более секунды. Ведь это был Бедлам, который должен быть сейчас в Северных Пустошах. Если Кейб здесь…

Король не стал тратить время на болтовню. Они исчезли прежде, чем каждый из них успел сделать вдох.

— Не работает, — пробормотал Грифон. — Мы опоздали!

— Гестия входит только в первую фазу. Нужного положения должны достичь обе луны, лорд Грифон. Еще не может быть слишком поздно! — Король-Дракон говорил таким же слабым голосом, как и сам Грифон. Они оба выложились полностью, но единственным результатом совместных усилий была страшная усталость. Судя по всему, Ледяной Дракон ничего не почувствовал.

— Что-то мы упустили… Дракон недовольно зашипел:

— Это яс-сно! Но что именно?

Они сидели на полу в покоях Грифона, между ними стояло Яйцо Ялака. Яйцо излучало энергию; Грифону казалось, что Яйцо ждет от них приказа; но какого?

В книге упоминалось, что возможен и другой образ действий; не пропустили ли они что-то существенное? Грифон потянулся было за книгой, но за спиной у него раздалось сдавленное шипение: дракон затаил дыхание. Грифон посмотрел на Яйцо.

Из кристалла на них смотрело измученное лицо Кейба. Это было не предсказание; Бедлам действительно смотрел на них. Его глаза с недоумением остановились на Синем Драконе, потом он перевел взгляд на друга:

— Грифон, ты следовал указаниям книги?

Союзники переглянулись, и Грифон удивленно воскликнул:

— Да, но как ты….

Кейб улыбнулся, но это была усталая, вымученная улыбка.

— Я догадался. Со мной установили контакт некоторые родственники твоего… союзника.

— Ты говорил с кем-то из Королей? — вмешался Хозяин Ириллиана, в голосе которого слышались любопытство и едва заметное недоверие. Кейб даже не посмотрел в его сторону и продолжил:

— Вы потерпели неудачу. Не спрашивай, откуда мне это известно; я знаю, и все. Вы не правильно поняли один раздел. Не волнуйтесь; я знаю, как исправить ошибку. Мне нужно только, чтобы вы двое продолжали свое дело, пока хватит воли и сил. Не останавливайтесь, пока не упадете от истощения. Это единственный выход.

Голос Кейба еще звучал, но изображение в кристалле уже помутнело. Грифон окликнул его:

— Кейб! Что ты собираешься делать? Кейб заколебался; после паузы его голос раздался снова, уже угасающий и призрачный:

— Примерно то же самое, что пытался проделать со мной Бурый Дракон.

Изображение пропало.

— Что имеет в виду наследник Бедлама? Бурый погиб от руки человека в Бесплодных Землях!

Грифон размышлял. Он догадывался, что имел в виду Кейб. Он рассеянно ответил Королю-Дракону:

— Бурый похитил Кейба и перенес его в Бесплодные Земли; он хотел овладеть его магической силой. Он… — Грифон замолчал. Вот оно! Той ночью Бурого подгоняло близкое равностояние Близнецов; равностояние повторится сегодня, очень скоро… Точнее говоря, через несколько минут.

Помедлив, Грифон продолжил:

— Он хотел принести в жертву Кейба, чтобы изменить баланс силы.

Наконец Синий Дракон понял:

— Никогда бы не поверил, что человек способен на такой фокус.

— Ну так давай поможем этому фокусу сработать. Хотя бы ради него. — Грифон снова занял свое место.

— От нас требуется только использовать нашу силу. Кейб Бедлам намерен вложить в это свою жизнь.

Приступ неистовой ярости, охватившей самоуверенного Лорда Северных Пустошей при исчезновении Кейба, был коротким, но неукротимым. Стены крепости, расшатанные атакой Грозового Дракона, наклонились еще сильней. Потолок растрескался и грозил обрушиться в любую минуту. Снежные вихри снова закружились вокруг ледяного монарха. Гвен, находившаяся ближе всех к дракону, полузасыпанная снегом, из последних сил старалась вырваться из ледяной руки.

Тома почувствовал, что хватка ледяных наручников на его правой руке ослабела, когда обломки стен начали осыпаться со всех сторон. Естественно, он не подал виду; Ледяной Дракон сохранял контроль над заклинанием, и никто из оставшихся пленников не мог воспользоваться своим волшебством. Тома не мог даже трансформироваться.

— Бедлам! — выплюнул Ледяной ненавистное имя, сопроводив его клубом дымящегося морозного выдоха. Это была точка в конце фразы; владыка Северных Пустошей справился со своей яростью. К нему вернулось холодное, безжизненное спокойствие:

— Неважно. Даже если последний из Бедламов просто жалкий трус, я все же займусь его женщиной.

Его глаза остановились на Гвен, вырывавшейся из ледяной руки. Она ответила твердым взглядом.

— Ты обнаруживаешь больше характера, чем твой супруг, крошка. Твоя сила, твой боевой дух изрядно увеличат мое могущество. Если дальнейших задержек не предвидится, приступим.

Огромное костлявое чудовище, опустившись на четыре лапы, подковыляло ко рву. Внизу что-то зашевелилось. Гвен покосилась туда, уловив движение какого-то существа, почти такого же большого, как сам Король-Дракон. Ее ярость сменилась неуверенностью и, несмотря на все усилия, страхом.

Где-то слева от Ледяного послышалось шипение и визг. Дракончики сумели освободиться и теперь сновали вокруг безразличного ко всему Золотого. Они пытались расшевелить его и побудить к действиям. Они шипели и хныкали от злости и страха — но не за себя, а за Янтарную Леди. С опозданием Гвен догадалась, что они услышали ее зов.

Хозяин Северных Пустошей раздраженно проворчал:

— Пожалуй, они отравлены тлетворным влиянием людей даже больше, чем я думал. Пусть первыми отправляются к моей Королеве. Лучше побыстрей смыть позор.

— Нет! — закричала Гвен. — Оставь их жить! Они из твоего рода! Это дети твоего Императора!

— И будущие Короли, покорные человеку! Нет, этому не бывать. Я думаю, скоро они присоединятся к тебе. Лучше им отдать свою жизнь во славу нашей расы, чем лебезить и кланяться теплокровным паразитам, называя их господами.

Гвен поднесло ко рву ледяным отростком. С каждым футом отчаяние, нагнетаемое заклинанием Короля-Дракона, становилось все более давящим, пока она не утратила волю к сопротивлению.

И тогда…

И тогда отчаяние исчезло. И страх исчез. Холод начал отступать. Вихри, танцующие в пещере, испарились, и в покои Ледяного хлынуло летнее тепло. Мрачные пещеры залило ослепительное сияние.

В покоях Ледяного возник Кейб Бедлам, раскинув руки, сжимая в кулаке какой-то маленький предмет. Сейчас он казался совершенным двойником Натана. Чудовищная Королева Ледяного Дракона встревоженно зашевелилась и отвлеклась от своего занятия — утоления голода, своего и своего супруга. Лорд Северных Пустошей распростер огромные обледеневшие крылья и горящим взглядом, полным угрозы, смерил маленького человека.

— Что ты сделал?!

Крик Ледяного Дракона гулко отдавался под сводами, заполняя всю крепость. Хозяин крепости продолжал расти.

Он стал уже намного больше, чем любой из его сородичей. Истончившаяся пергаментная шкура едва не лопалась, обтягивая кости. Охвативший его гнев снова сменило спокойствие, кидающее в дрожь не меньше, чем самая неукротимая ярость. Свет и тепло начали рассеиваться и таять. Закружились новые снежные вихри.

— Бедлам.

— Я предупреждал тебя, что ты знаешь не все, Король-Дракон. Я не лгал.

— Я ничего не мог упустить. Ничего.

Кейб пожал плечами. Какая-то часть его сознания управляла им, помогая сохранить полное хладнокровие, хотя к горлу подступал отчаянный животный страх. Но выбора у него не было. Эту игру следовало довести до конца. Даже если конец означает смерть.

— Если тебе так больше нравится… Но правда очевидна.

Один раз уже одураченный, Ледяной Дракон усилил заклинание. Остальные пленники, беспомощные И безвредные, неподвижно висели на ледяной стене. Но маленькая фигурка Кейба светилась, излучая огромное могущество, и неуверенность начала вкрадываться в твердое, как железо, сердце дракона. Он нуждался в притоке силы.

Тварь во рву запротестовала. Игнорируя неудовольствие своей королевы, Ледяной Дракон жадно глотал жизненную силу, обрекая на голодную смерть тысячи кошмарных порождений своего заклинания. Теперь он тоже светился, но это был холодный безжизненный свет, придававший ему путающий вид огромного предвестника смерти — каким он по сути дела и был.

Но потомок Бедлама спокойно ждал.

Король-Дракон расхохотался оглушительным издевательским смехом, от рычащих раскатов которого содрогнулся подтаявший свод пещеры. Лед около Кейба внезапно пробудился жизни и изогнулся в виде огромной лапы. Кейб оглянулся и, заметив опасность, взмыл в воздух. Он едва успел увернуться от второй ледяной клешни, нацелившейся на него сверху. Ускользнув от обеих, он напряг свою силу, и по его приказу обе ледяные лапы сомкнулись с громким хлопком. Мелкие обломки полетели в Короля-Дракона.

— Бессмысленная трата сил, — деловито заметил Кейб, надеясь, что противник не понял, как близок был к цели.

Теперь Кейб находился ближе к Ледяному Дракону и ко рву. Невидимое покрывало, охранявшее молодого волшебника и преграждавшее доступ к его силе, постоянно потрескивало под незримыми ударами Ледяного Дракона. Кейб подумал, что утечка энергии может оказаться значительной. Лорд Северных Пустошей пытался сохранить заклинание Последней Зимы, удержать остальных пленников, контролировать действия уцелевших слуг — и все это, продолжая атаковать Кейба видимыми и невидимыми способами. В расчет следовало принять и огромное количество энергии, которое заставил его израсходовать Грозовой Дракон.

Но это уже неважно. То, что было по-настоящему важно, обнаружится, только когда обе луны займут нужное положение на небе. Гестия уже поднялась. Стиксу требовалось еще несколько минут. Минут, которые Кейб должен использовать наилучшим образом.

Чего мог бояться повелитель этих снежных просторов? Жары, конечно. Но одного только тепла будет недостаточно.

«Натан, — мысленно позвал он, — если ты знаешь, что мне делать…»

— Что это… — начал Ледяной Дракон и умолк. Гора снова содрогнулась. Из глубоких расщелин повалил пар. Температура заметно выросла. Густая, раскаленная докрасна масса начала сочиться из трещин в земле.

Дракон зашипел. Раскаленная лава поднималась из недр земли, вызванная из глубин Кейбом-Натаном. Мерзкая тварь о рву излучала злобу и страх. Тепло было губительно для нее и для ее детей.

Ледяной Дракон взмахнул мощными крыльями, резко вдохнул и дунул на подступающую лаву. С ужасом Кейб и его компаньоны увидели, как раскаленная лава в считанные секунды застыла. Ледяной дунул еще раз, и холод начал распространяться в трещины. В пещере стало еще холоднее, чем прежде. Кейб задрожал и подумал, что другие должны страдать еще сильней.

Порыв леденящего холода окутал Кейба, все еще парившего над полом. Возможно, когда-то этого и могло быть достаточно, чтобы остановить его, но за долгие дни Кейб притерпелся к жгучему дыханию Ледяного Дракона достаточно, чтобы противостоять натиску собственным теплом. Когда Ледяной Дракон отозвал холодную волну, Кейб взмолился, чтобы тот не догадался, какой ценой заплачено за эту маленькую победу. В отличие от дракона, ему не на что было опереться, кроме собственного небольшого резерва и того немногого, что он ухитрился стянуть у белой твари, — и на это он возлагал свои последние надежды.

Пласты льда с треском обрушились со стены, которую нечаянно задел боком Ледяной Дракон. Он тоже был порядком измотан. Сколько времени потребуется, чтобы его контроль ослабел? Переломный момент близок! Если нет, тогда Кейб сильно переоценил свои возможности.

Пока между Кейбом и Ледяным шел поединок воли, Гвен окружили перепуганные дракончики, пытавшиеся оттащить ее подальше от края рва. К сожалению, только старший из выводка понимал, что для этого мало тащить ее за волосы и платье. Он начал царапать сковывавший ее лед. Но его лапки не подходили для такой работы; он не научился еще полностью менять форму и был на три четверти человеком и на четверть — драконом. Его коготки были не намного длиннее человеческих. Маленький дракон зашипел от досады и вполне сознанно пробормотал пару слов, которые мог почерпнуть только у домашних.

Янтарную Леди накрыла тень, и она взглянула вверх. Она едва успела сдержать вздох, который наверняка привлек бы внимание Ледяного Дракона. Рядом с ней стоял сам Император Драконов. Его красные глаза были совершенно пустыми. Он подошел только потому, что его подвели к ней дракончики. И все же она чувствовала силу, пульсирующую в нем. Ледяной Дракон не стал утруждать себя заботой о своем слабоумном повелителе, полагая, что Золотой все равно не сможет воспользоваться своей силой. Тем же способом, которым она нечаянно подозвала дракончиков, Гвен попыталась нащупать то, что осталось от разума Короля Королей.

Внезапная и необъяснимая гибель бесчисленных подземных обжор возродила надежду в душах обитателей Драконьего царства. Грозовой Дракон, собравшись с силами, дал свирепый отпор надвигавшимся полчищам, приободрились защитники Ириллиана и Королевства Серебряного Дракона. Они догадывались, что этот успех — не их заслуга, что вмешалось чье-то могущественное волшебство; но чудовищ еще было достаточно, чтобы подавить оборону, как только защитники устанут, — а до этого было уже рукой подать.

Тварь в зияющем провале под алтарем ворочалась теперь вовсю, ее голод усиливался так быстро, как никогда раньше. Ледяной Дракон продолжал вытягивать из нее силу, и теперь вынужден был часть этой самой силы оборачивать против своей «королевы», чтобы сохранить над ней контроль.

Высоко в небе Гестия тоже изнывала от голода. Ее брат, Стикс, только приближался к нужному положению. Обе луны взошли рано, как всегда в это время года. Но для тех, кто ждал их восхода, время тянулось нестерпимо долго. Кейб не видел ни одной из двух лун, но чувствовал их притяжение, чувствовал их общий голод — так же, как растущий голод «королевы» Ледяного Дракона.

А потом появилось знамение, которого он ожидал. Знак, что Ледяной Дракон слабеет.

Тома освободился от ледяных оков. Его сила вернулась к нему единым толчком. Длинные зеленые побеги потянулись из стены и метнулись к огромному дракону. В глазах Томы горела ярость.

Ледяной Дракон исчерпал свои возможности. Он больше не мог удерживать все вокруг под контролем.

Но не был он и побежден. Волна холода встретила Тому прежде, чем он успел оторваться от стены и на ширину ладони. Его сбило с ног могучим ударом, и Тома громко стукнулся об лед. Он остался цел и невредим, но все его преимущества оказались потеряны. Побеги мгновенно свернулись и увяли, от них не осталось и следа.

— Тебе не выстоять против меня, неудачник! — спокойно пророкотал Ледяной Дракон. — Я намерен выполнить свой долг прямо сейчас! Королевство драконов останется последним на земле, хотя мне придется пожертвовать собой! — Он повернулся к последнему из рода Бедламов.

Время! Наступило равностояние Близнецов!

Кейб коротко взглянул на предмет, который сжимал в руке все это время. Изящное изделие искателей, розовое лезвие с изогнутой ручкой было задумано не для человеческой руки. И все же это был тот самый инструмент, который Натан не решился пустить в ход в Бесплодных Землях, пока Бурый Дракон не попытался принести в жертву Кейба. Натан отказался от такой жертвы — тогда. Но теперь остановить то, что задумал Ледяной Дракон, можно было только ценой собственной жизни. Как и в прошлый раз, жертвой был избран Кейб.

Прошептав несколько прощальных слов, хотя Гвен и не могла услышать его, он решительно приставил нож к своей груди, напротив сердца.

Далеко от Северных Пустошей в Пенаклесе Яйцо Ялака подскочило и завибрировало, и скопившуюся в нем энергию молниеносно поглотила какая-то сила. Грифон и Синий Дракон рухнули на пол, выпустив из рук кристалл. В короткие секунды перед тем, как провалиться в беспамятство, они успели подумать, суждено ли им когда-нибудь очнуться.

Яростная буря пронеслась по Пенаклесу, сметая зазевавшихся прохожих, словно палые листья. Свирепая гроза прогремела по всему Драконьему царству, исключая лишь полуостров Легар. Ужасная буря длилась не больше половины минуты.

Когда все закончилось, те, кто решился открыть глаза, смогли увидеть, что осталось от привычного им мира.

Все пропало.

Ледяной Дракон понимал это, и боль и отчаяние от крушения великой мечты заставили его зажмуриться. Приход Последней Зимы остановлен. Это потребовало великой жертвы — той самой, которую готовился принести он сам… Но Бедлам сумел опередить его и исказить заклинание. Ледяной Дракон все силы потратил на создание и укрепление заклинания; он уже не мог начать все заново.

Его «дети» оказались теперь отрезаны от него, но не от того существа, которое было настоящим источником голодного полчища. Теперь «королева» стала неуправляемой, она вытягивала жизненную силу из своих порождений: отродья Ледяного гибли дюжинами, а то и сотнями, и скоро, очень скоро издохнут все. Наделенная ограниченным сознанием, «королева» не понимала, что убивает их.

И самое ужасное, что нанесенный ими ущерб скоро будет возмещен, так же как в Бесплодных Землях, когда Бурый стал жертвой собственной затеи. И даже Пустоши не станут исключением. Они останутся — но холод уменьшится. Жизнь продвинется на север дальше, чем это было испокон веков.

Он потерпел поражение… Ледяной Дракон в порыве отчаяния метнулся туда, где застыла посреди ледяного крошева неподвижная фигура:

— Бедлам.

Фигурка не шевельнулась. Впрочем, если этот человек хорошо сделал свою работу, так и должно быть; теперь это просто безжизненная оболочка. Ледяной приготовился утолить свою ненависть, терзая хотя бы останки проклятого колдуна:

— Кейб!..

Заклинание разрушилось окончательно. Пленники Ледяного Дракона освободились. Вспомнив, что у него еще остался шанс расквитаться с этими хрупкими существами, в особенности — с женой отродья Бедлама, Ледяной отвернулся от неподвижного тела и поспешил назад.

— Будь ты проклят, Лорд Драконов! — Волшебница взмыла в воздух. Выводок сгрудился около Золотого Дракона, пустым взглядом уставившегося на Ледяного. Тома поднялся на ноги последним. Он быстро оценил обстановку, взглянул на неподвижного Кейба, потом на Гвен, приготовившуюся дать бой Ледяному, и переключил внимание на своего отца. Есть время сражаться и время отступать. Учитывая неспособность отца к сопротивлению, Тома решил, что с его стороны благоразумней всего как можно скорее убраться отсюда. Если ему удастся укрыть Императора в безопасности, он сумеет восстановить естественный порядок вещей среди уцелевших.

Свирепый подзатыльник подбросил его в воздух. Тома упал на колени. Над ухом у него Хейден произнес:

— Так как, судя по всему, ты считаешь свой альянс с Бедламами разорванным, я не вижу причин не получить с тебя старый должок. На мой вкус, ты ничем не лучше Ледяного Дракона, а кое-чем даже хуже.

Тома искоса взглянул на него налитыми кровью глазами. Хейден побледнел, но не сдвинулся с места.

— Сидеть бы тебе на дереве, травоядное, — прошипел дракон. Он взмахнул рукой, и Хейдена окружило облако мягких, липких пузырей. Эльф попытался проткнуть два-три ближайших, но они не лопались, все гуще сбиваясь вокруг него в стайку.

Огненный пару секунд полюбовался эльфом, пытающимся с помощью острого ножа проложить себе путь, рассмеялся и повернулся к отцу.

Нож.

Нож из коллекции Зеленого Дракона; сам Натан закопал его в лесу после трагедии Бесплодных Земель, а Зеленый нашел. Если не знать его назначения, можно решить, что это просто еще одна необычная штуковина, оставшаяся от ушедших рас. Те, кто достаточно хорошо изучил искателей, знали, что крылатые волшебники не создали ни единого заклинания, не позаботившись о противодействующем. Нож был фокусом противодействующего заклинания, и одновременное использование любого другого оружия вызвало жуткие побочные эффекты. Так возникла кровожадная растительность, питавшая особое пристрастие к крови и плоти представителей клана Бурого Дракона.

Натан не смог заставить себя уничтожить этот нож. И не потому, что предвидел повторение трагедии, просто сам он был любителем древности и истинным коллекционером. Простительная слабость, оказавшаяся очень кстати.

Кейб все это понимал. Понимал — и принимал как данность, даже то, что должен умереть, спасая Драконье царство.

Но тогда почему он до сих пор жив?

Правда, при взгляде на него согласиться с этим утверждением было трудно. Он постарел лет на тридцать, страшно похудел и чувствовал себя слабым, как новорожденный котенок. И все же он был жив.

Но он победил! Как?

Как?

Клинок искателей лежал на полу около него, на нем не было ни единой капли крови. Кейб медленно приложил руку к груди, с ужасом приготовившись нащупать зияющую рану. Рана должна быть ужасной…

Но ее не было вовсе. Ни раны, ни крови, ни даже пореза на сорочке — хотя Кейб чувствовал: что-то вырезали из него заживо… Только теперь он понял, что борьба еще далека от завершения. Земля задрожала у него под ногами, Кейб огляделся и увидел Гвен, отчаянно сражающуюся с Ледяным Драконом.

Дюжина сверкающих голубых колец опоясала Короля-Дракона. Кольца сжимались, но какая-то сила отталкивала их назад. Дракон подул на них, и под его дыханием кольца таяли, одно за другим, и исчезали. Лицо Гвен было белым, как снег.

Кейб встал, подобрал нож и побрел ко рву, где находилась белая тварь, гнусное воплощение захватнической идеи Лорда Северных Пустошей. С трудом переставляя ноги, он брел, чтобы в конце концов выполнить свое предназначение.

Последний уцелевший ледяной слуга еще слонялся по пещере, и Кейб приготовился защищаться ножом, как сумеет. Но отвратительное существо сделало еще шаг и рассыпалось на куски. Кейб почувствовал чье-то могучее прикосновение и понял, что тварь во рву продолжает искать жертву для утоления своего голода.

С трудом он нашел в себе силы оттолкнуть, отбросить чужую жадную мысль. «Королева» Ледяного Дракона, освободившись от сдерживавшей ее раньше железной воли, утоляла свой голод даже той ничтожной энергией, которая поддерживала живых мертвецов. Отчаяние жадной твари привело Кейба в восторг: это означало, что доугих источников энергии у нее не осталось.

Собравшись с силами, Кейб повернулся к Ледяному Дракону и закричал:

— Король-Дракон! Повелитель Северных Пустошей! Ты не забыл обо мне? Или тебя так страшит имя Бедлам?

— Бедлам… — Чудовище произнесло его имя тихо, спокойно, но, прежде чем последние кольца растаяли, Ледяной Дракон резко повернулся, забыв о запыхавшейся Гвен.

— Бедлам? Неужели ты никогда не перестанешь беспокоить меня?

Огромный костлявый дракон пригнулся, приближаясь к нему, морозный дым вылетал из его ноздрей большими упругими облачками. Теперь Кейб был для него просто мертвец, ухитрившийся восстать из мертвых, — и не надолго. Не угроза, а счастливая возможность поквитаться за крушение самых сокровенных надежд.

Но так было до того момента, когда Ледяной Дракон приблизился ко рву и понял, что страсть, жившая здесь, больше, чем пожирающая его ненависть. Кейб попятился; дракон неодобрительно покачал головой и с привычной уверенностью обратился к своей «королеве». Его уверенность начала таять, превращаясь в неуверенность, а затем в отчаяние. Король-Дракон начал извиваться, безуспешно пытаясь подавить чужой разум, обуреваемый хорошо понятной ему страстью.

— Не-е-ет! — сердито прошипел Ледяной Дракон. — Не сейчас-с! Я еще не сквиталс-ся с-с отродьем Бедлама! Параз-зиты еще не вымыты из Драконьего царства!

Длинный хвост судорожно подергивался и метался, доставая до потолка пещеры, так что спрятаться было некуда. Гвен ухитрилась укрыться за прочным выступом, но Кейб не мог сказать, насколько повезло остальным. Здесь, в надежном укрытии, она упала в его объятия, потрясенная неожиданным воскрешением. Ледяная шрапнель осыпала стены — это слепо бился в корчах Лорд Северных Пустошей.

— Кейб…

Его ноги и руки ощутимо тряслись.

— Помоги мне перебраться в безопасное место.

— Ледяной Дракон…

— Он позаботится обо всем и без нашей помощи. Посмотри на него.

Король-Дракон стал вдвое меньше ростом, его движения замедлились, как у служившей ему нежити. Его силы подходили к концу. Вдруг его взгляд упал на фигуру, с идиотской беспечностью слонявшуюся посреди побоища. Золотой Дракон. К нему жались малыши, наивно надеявшиеся, что Повелитель Драконов сможет защитить их. Глаза Ледяного сузились.

— Нет! — Израненный Тома выбрался из-за обломка, в прошлом составлявшего изрядную часть потолка. Хейден, надежно запертый пузырями, мог только с ненавистью наблюдать за ним.

— Мой Император…. — Голос Ледяного Дракона дрожал. — Милорд, я предал тебя, предал славу нашего рода.

Словно черпая силу из присутствия другого дракона, Ледяной выпрямился во весь свой изрядно убавившийся рост и добавил:

— Но ваши потомки никогда не будут лизать сапоги людишкам-господам. Никогда.

Кейб почувствовал внезапный всплеск энергии помешанного Короля-Дракона, снова окруженного бледным свечением. Ледяной прорычал:

— Насыться в последний раз, моя Королева!

Бешеный снежный вихрь накрыл всех собравшихся. То была Последняя Зима, сосредоточившаяся в единственной пещере. Гвен выкрикнула заклинание, окутавшее их с Кейбом. Зазубренные ножи холода заскребли по их защитному покрывалу.

Трещины расширились, и Гвен крепче прижалась к Кейбу, когда ледяной пол зашатался у них под ногами. Они услышали полузадушенный крик Томы, потом наступила тишина. Ни о Хейдене, ни о Золотом Драконе, ни о выводке, ни даже о Ледяном они не знали ничего. Им показалось, что снежный вихрь бесновался долгие часы, хотя на самом деле прошло только несколько минут. Но эти минуты казались дольше даже тех дней, когда они ехали на север под угнетающим заклинанием Ледяного Дракона.

А потом… все пропало.