Глава 24. Домой

На мгновение создалось ощущение, что мой мир рухнул. Такое бывает, когда тебе кажется, что вот-вот, цель уже близка, ты выбиваешься из последних сил, чтобы не упустить ее, а потом, в самый последний момент… Ее у тебя просто забирают. Кто-то большой и сильный, для кого она и особой роли-то не играет. Пожалуй, именно так люди и ломаются, превращаясь либо в овощи, либо в монстров, мечтающих сокрушить мироздание. К счастью, в моем случае опасения оказались напрасными.

– Император объявляет военное положение на всех пограничных территориях, – начал посланник степенным голосом и вдруг неожиданно резко посмотрел на Каи. – Всем миньонам предписывается прибыть к своим повелителям и вступить в ополчение. Всем повелителям император приказывает собрать силы и защитить свой мир от нависшей над всеми нами опасности. Хаос запустил новую волну изменений, падшие смогли пробудиться и теперь возглавят ее – вы должны продержаться, пока император не  вычислит слабое место противника и не нанесет ему удар в самое сердце.

Новая волна хаоса… Вроде бы от кого-то я слышал, что наши земные карты появились как раз благодаря чему-то похожему. Вот только сейчас явно намечается нечто более масштабное, да и те же падшие, насколько я успел их узнать, во главе любой инициативы не сулят ничего хорошего. Единственный вопрос, зачем было искать именно меня, чтобы все это рассказать.

– Алексей Роков, – а вот, похоже, мне сейчас все и расскажут. – Учитывая военное положение, ваши заслуги по сохранению стабильности вашего мира и тот факт, что вы смогли вырваться из тюрьмы и вернуть себе звание повелителя, император откладывает решение по вашему вопросу до конца войны. Сейчас вам предписывается вернуться на Землю и стать соправителем вашей старой башни, после чего надо будет выполнить все озвученные ранее приказы.

Меня оправдали? Хотя, нет – просто признали то, чего я уже добился сам. И отложили решение, как бы намекая – в каком статусе ты будешь к концу этого конфликта, такое положение дел мы и закрепим официально. Немного циничный, но очень экономный по ресурсам подход к своим подданным.

Если честно, я сейчас стараюсь заполнить голову разными мыслями, чтобы не думать о самом главном – я вернусь туда, где меня ждут. Пусть соправителем, да какая мне, в  конце концов, разница. Главное, очень скоро я буду дома.

– А зачем мне быть соправителем? У меня и полностью своя башня есть, – и откуда это во мне? Я же со всем согласен, я рад, что не нужно ото всех прятаться, что можно заняться тем, что я люблю, и в итоге все исправить. И без всяких игр и подковерных интриг. Ну, зачем я лезу на рожон?

Несмотря на бурю внутри, снаружи я умудрялся сохранять спокойствие. И, судя по всему, делал это довольно успешно – по крайней мере, удивленно поднятую бровь от Каи я заслужил.

– И эти развалины ты называешь башней? – посланник махнул рукой, на мгновение рядом с ним появился образ разрушенных этажей, где я смог вернуть свою силу, и исчез. – Удивительно, как их силы вообще хватило на твою инициацию, так что не стоит смешить императора, возвращайся домой и выполни свой долг.

По сути, демон прав, но мне теперь уже просто стало обидно за свою башню. Как минимум три не разрушенных этажа, пусть и в горизонтальном состоянии, у нее есть. Я про одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый – если Ириод сам смог открыть только десятый уровень, то и разрушить смог бы только то, что ниже.

– Да, ни одного целого этажа, – как будто к чему-то прислушавшись, посланник разрушил все мои теоретические выкладки. Неужели сила не так важна, как я думал? Но к чему тогда все эти флаги и правила войны? Или всё проще? Ириод просто был не один, и тот, кто ему помогал, был сильнее и его самого, и противника. А что, звучит логично, я вот тоже пострадал от рук Самаэля, хотя без его вмешательства спокойно добился бы победы.

– Прекращай, – к моему удивлению, посланника самого императора с тихим рыком оборвала так и не ушедшая Каи. – Не смей порочить его память.

На мгновение у меня появилось опасение, что сейчас так еще и не пришедшую в себя после боя демонессу просто прихлопнут, но, к счастью, «голос императора» лишь махнул по ней взглядом, как по пустому месту, и уставился на меня, ожидая окончательного ответа. Значит, хочет показать, что какие-то миньоны для него никто? А Каи, чего она так взъелась из-за каких-то слов? Или?.. Меня неожиданно осенило: проигравшим повелителем башни был кто-то из ее родных или друзей!

– Кто? – как недавно посланник проигнорировал Каи, так сейчас и я провернул с ним то же самое. Будет знать.

– Брат, – как-то непривычно тихо ответила демонесса.

– Не боишься говорить о таком вслух? – я не смог не напомнить ей о мстительности Ириода. По крайней мере, согласно ее рассказам он был именно таким.

– Без повода он не посмеет мне ничего сделать, его власть не так сильна, а сила не так велика, как ему бы хотелось. А повод я ему давать не собираюсь. Пока, – и что это за взгляд такой? Как будто с намеком. – Увидимся на фронте. Сегодня было первое сражение, и пусть ты помешал мне превратить его в победу, но, тем не менее, не дал одержать верх и Миктлантекутли. Не отказалась бы сразиться с тобой плечом к плечу.

На этот раз Каи затягивать не стала и, как только договорила, тут же исчезла – скорее всего, перенеслась в Инферно к своему повелителю. И почему меня всё еще не может оставить мысль, будто она хотела мне что-то сказать? Не словами, а тем, что за ними скрыто. Нет, наезд в виде того, что я ей будто бы все испортил, я заметил, но это вряд ли было главным. Неужели она хочет пойти против Ириода и ищет поддержки? Похоже? Да! И ее предыдущие поступки говорят о том же, но как же в это почему-то сложно поверить. Может быть, потому что я сразу сравниваю ее ситуацию со своей? Настя стала повелителем, устранив меня с помощью Самаэля, и воспротивился ли ее возвышению потом хоть кто-то из моих миньонов и друзей? Нет, я сам не держу на нее зла и понимаю, что та, что приняла это решение, и та, кем она стала сейчас – это совершенно разные личности. Но всё равно где-то внутри затаилась легкая обида. Особенно это чувствуется при виде той, кто так и не простила предательства.

– Ты прав, я согласен и принимаю предложение императора, – успокоившись, я повернулся в сторону посланника, который после моих слов почему-то покрылся всполохами пламени и попытался нанести мне удар. И это без всякого предупреждения!

Хорошо, что я был наготове. И то даже комбинация из хладного железа и мертвой стали, усиленная рукой судьбы, разлетелась от этой мощи вдребезги. Но хотя бы я сам не пострадал.

– Выжил? – кажется, посланник был удивлен. – Что ж, будем считать, что тебе повезло, но запомни на будущее. Император не делает предложений, он отдает приказы. И ты либо исполняешь их, либо будешь уничтожен.

По телу против воли пронесся табун мурашек – меня что, сейчас чуть ли не отправили на тот свет только за неправильно подобранные слова? Вот ведь как бывает. Это все информационная революция: с интернетом, постоянными потоками новостей, общением с людьми вживую и через всевозможнейшие программы я просто отвык следить за тем, как говорю. Смысл понятен, и ладно. А тут, похоже, твои слова – это не просто способ донесения информации, это часть тебя, за которую ты должен быть готов ответить. Необычно? Но мне это, черт побери, нравится!

Так же, как и Каи до него, посланник императора исчез в портале, а я почувствовал, как где-то на краешке сознания во мне что-то изменилось. Что именно, сейчас точно не сказать, но как минимум для моего телепорта в башню теперь появилось сразу два адреса. Новый – тут, в пограничных территориях – и старый, рядом с Землей. Неужели, одно лишь слово, и я смогу оказаться дома?!

– Подожди! – я уже хотел удалиться, как мне в плечо кто-то вцепился. Астори? Как мой контрактор она подобралась ко мне вплотную без особых проблем и сейчас явно рассчитывала получить ответы на свои вопросы. – Ты понимаешь, что вы натворили? И что мне теперь со всем этим делать?

– Править, – как-то грустно у меня получилось это сказать. Впрочем, чего и следовало ожидать от того, кто видел, как вели себя власть имущие у нас во время появления магии. Часть, конечно, просто сбежали, но вот те, кто остались, боролись наравне с нами. Спали пару часов в неделю, рисковали жизнью, выходили под прикрытием одной серебряной карты на площади городов, возвращая людей под руку центральной власти порой чуть ли не быстрее, чем мы. Сейчас вот могу точно сказать: без нас им бы не справиться, но и мы без них не смогли бы удержать страну. А так, вроде бы, получилось, хоть это и стоило каждому, кто через это прошел, пары седых прядей. И сейчас Астори предстоит пройти этот же путь: есть опаснейший внешний враг, есть разлад внутри народа, нет понимания, справишься ты или нет. Могу ли я ей чем-то помочь, кроме того, что мы уже сделали тут? – Как ты видишь, я свою часть сделки выполнил, ты – королева. А вот твоя плата теперь уже утратила всю цену. Так что я потребую новую – через месяц я призову тебя и десять тысяч твоих лучших воинов на одно сражение. И ты придешь!

– Хорошо, – Астори гордо тряхнула головой, а я про себя печально усмехнулся. Повесил на девушку еще один долг, но, может быть, именно моя вера в нее, ее обязательство перед повелителем демонов, одним из тех, кто спас их всех сегодня, на глазах ее народа – все это позволит ей собраться и дойти до конца. Порой нам кажется, что мы хотим от других поддержки. Вранье! Нам всегда нужна только вера (собственная и тех, кто рядом) и осознание того, что мы справимся. И что по-другому и быть не может.

– Тогда через месяц мне все и расскажешь, что тут случилось и что вы натворили! – требовательно уставились на меня два глаза между пары острых ушей.

Вот же чертовка!

– Расскажу, – вот и на меня повесили ответный долг. Выжить и рассказать. Впрочем, она же принцесса, а я почти обычный человек, ничего странного, что она всё поняла. Тут, скорее, стоит удивляться, что она приняла правила игры. Черт побери, даже приятно.

Поддавшись моменту, я восстановил в памяти последовательность действий, показанных мне недавно Каи, и добавил Астори в свой демонический командный канал. Пусть у меня там пока нет ни одного миньона и нет призывов. Зато будет свой эльф.

– Если станет совсем невмоготу, зови, – вот не хотел же вешать себе на шею очередное обязательство, но просто не удержался. Может быть, правду рисуют в комиксах, показывая, что у людей, заполучивших нечеловеческую силу, есть только два пути: либо захватывать мир, либо помогать другим.

– Ты знаешь, – сказала Астори, когда я уже заходил в портал, – у нас в мире не любят демонов, мы не доверяем им, и вмешивать их во внутренние дела подобно несмываемому пятну на репутации. Но тебя лично я готова позвать еще раз.

Странное сообщение, непонятное. На мгновение мне показалось, что часть моей еще клубящейся в воздухе силы металла стала разумной, но вот я прошел в свою Земную башню, и это ощущение пропало. Показалось?