Владимир Марышев
Лицо в ладонях
Малов чувствовал себя приговоренным к казни. Он стоял в центре площади, залитой кровавыми сполохами, и не мог ни сбежать с нее, ни даже сделать шаг в сторону. Над ним кривлялись уродливые черные фигуры – десятиметровые гиганты без лиц, но с загребущими руками, каждая со стрелу экскаватора. Почему-то монстров никак не удавалось сосчитать: одни исчезали, другие вырастали на замену, так что их все время было не меньше трех и не больше шести.
Время от времени кто-то из черных гигантов пытался схватить человека – и каждый раз чуть-чуть промахивался. Сгибаясь и разгибаясь в считаных сантиметрах от головы Малова, корявые пальцы призраков нагоняли жуть. Но страшнее всего было запутаться в сетях безумия и остаться там навсегда.
Привычный мир с буйством зелени, где ярко светило солнце, а над головой стремительно проносились стрижи, казался недосягаемым. И сейчас, на краю засасывающей бездны, оставалось лишь вспоминать о том, как начинался этот день.
Со стороны их можно было принять за космонавтов. Серебристые комбинезоны, смахивающие на облегченные скафандры, молочно-белые шлемы… Но эти двое служили совсем по другому ведомству. За их спинами остались скопление спецтехники и целый полевой лагерь из быстровозводимых домиков. Там исхода операции дожидались несколько сотен военных вплоть до генералов.
Они прошли через рябиновую рощицу и остановились на краю круглой, как тарелка, котловины. Ее покатые склоны заросли низкой травой, среди которой выделялись сизоватые пятна полыни. А в середине…
– Мать твою… – сказал майор Свирин и шумно втянул ноздрями воздух, словно увиденного было мало – непременно требовалось ощутить запах чужака. – Вот же принесло на наши головы…
Малов подавленно молчал. Конечно, он видел снимки Офиуры в разном приближении, буквально по кадру изучал видео. Но там, в стенах командного пункта, все казалось ненастоящим, придуманным чародеем компьютерной графики. Сейчас было иначе. От самой мысли о том, что монстр, распластавшийся по дну котловины, может двинуться навстречу и перевалить через кромку, лейтенанта пробрал озноб. Вслед за этим противно заныли зубы.
Настоящие офиуры, они же змеехвостки, близкие родственницы морских звезд, жили в тропических водах. Плоский центральный диск, пять отходящих от него длинных, иногда разветвленных лучей… Кого-то эти странные создания отталкивали, хотя были совершенно безобидны. Кто же мог подумать, что ученые-ксенологи, спешно привлеченные к разработке операции, не найдут лучшего названия для загадочной инопланетной твари?
Но эта тварь намного, неизмеримо превосходила по сложности подлинную змеехвостку. Если не знать о ее неземной сути, она могла бы сойти за творение сумасшедшего архитектора, которому щедро оплатили самые бредовые фантазии.
Центральный купол – неровный, словно продавленный – состоял из беспорядочно переплетенных грифельно-серых отростков. При взгляде на них Малову почему-то представлялись уродливые бронхи великана-мутанта. Над куполом возвышался целый лес не то трубок, не то стержней. Изгибаясь, они неуловимо переходили друг в друга, и эти извивы завораживали не хуже, чем головоломные гравюры искусника Эшера. В наружном скелете щупалец сквозь густую сеть тех же «бронхов» удавалось различить основу – гнутые окружности, корявые дуги и перекрученные спирали. Конец каждого щупальца выглядел обрубленным, но в отверстиях ничего не просматривалось – их затягивал белесый туман.
Свирин повернулся к Малову и обвел его с ног до головы сумрачным взглядом. Так смотрят на сомнительный товар, отказаться от которого не удалось, но воспользоваться им – ни-ни!
– Ну что, лейтенант, – пожевав губами, сказал Свирин. – Пора за работу. Я схожу разузнаю, чем она собирается нас встретить. А ты будешь дожидаться здесь.
В первое мгновение Малову показалось, что он ослышался.
– То есть… как это дожидаться? Мы же одна команда… а подстраховка?
– Команда, говоришь… – Майор потер ручищей могучий загривок чуть пониже шлема. – Не вижу я никакой команды. С Гонтарем пошел бы куда угодно, хоть к главному бесу на вилы. Потому что знаю – вытащит. Мы с ним на пару такого хлебнули, начнешь рассказывать – не поверят. А ты… Пороху-то довелось понюхать?
Малов проглотил оскорбление, но ответил не сразу – боялся сорваться, как с ним случалось на гражданке. Тогда, поставив обидчика на место, он долго расхаживал героем, а сейчас… Лучше не думать.
– Товарищ майор, Гонтаря дать не могли. Он в другом месте, и у него такое задание, с которого не снимают.
– Знаю.
– А у меня высшая квалификация. Все испытания – на «отлично», и практика… в конце концов, есть же инструкция!
– Инстру-у-у-кция… – сквозь зубы протянул Свирин. – Отличник, говоришь, и практика имеется? Да тебя туда вести – все равно что на убой, просто взять и положить на месте! А потом – в глаза родителям смотреть? Думаешь, все просто, как в тестиках? Ни черта! Шарахнет полем четвертого уровня – и расплывешься, словно медуза по асфальту. Подстраховщик, мать его… Тут реальный опыт нужен, а практику свою так называемую засунь знаешь куда?
Малов догадывался. Майор говорил жестокие, несправедливые вещи, но, даже осмелев и наплевав на Устав, возразить было нечего.
Если в двадцатом веке о психотронном оружии больше болтали, то в двадцать первом взялись за дело всерьез. Разработки в этом направлении вели все главные военные державы. Поначалу казалось, что главное – таким оружием обладать. Но с первыми успехами пришло понимание: вбухав уйму денег в «волны ужаса», надо выложить не меньше, чтобы защититься от «ответки». И тогда была создана группа, которую, не мудрствуя лукаво, назвали «Пси». В нее отбирали кандидатов, выдержавших кучу изнурительных тестов. Потом начинались еще более изнурительные тренинги. И после каждого мозг словно обрастал дополнительной скорлупой – заслоном от внешнего воздействия.
А когда кое-что начало получаться и в группе появились настоящие асы, им выпало прикоснуться к невероятному.
В одну из тихих августовских ночей с неба свалилось Нечто – настолько чужое и непонятное, что система противоракетной обороны не смогла распознать объект. Приземлившись, космический гость исчез для всех приборов, словно закутался в плащ-невидимку. На третий день раскрылся – возможно, разрядились генераторы защитного поля. Тогда-то в одном из малолюдных уголков Алтайского края и обнаружилась Офиура.
К ней немедленно стянули военных, оцепили все подходы. Какое-то время активных действий не предпринимали – присматривались и вели съемку с беспилотников. Затем нашли добровольцев, готовых познакомиться с объектом поближе, хотя и с безопасного расстояния (какое именно считать безопасным, решало начальство). А на небезопасное, за эту условную черту, отправили юрких шестиногих роботов-разведчиков.
Однако ничего хорошего из обеих затей не вышло. На подступах к куполу Офиуры роботы заглохли, и никакие команды не могли сдвинуть их с места. Казалось, добровольцам повезет больше, но только до тех пор, пока они не подверглись ментальной атаке. Да такой силы, что потом несколько дней отходили от нее в госпитале.
Это было жутко, но в то же время хоть что-то прояснилось. Ага, пришельцы балуются психотронным оружием? Как же, знаем, проходили! И люди с большими звездами на погонах вспомнили про группу «Пси»…
Поплотнее приладив шлем, майор начал проверять, как тот работает в разных режимах. Считалось, что он за счет разнонаправленных токов защищает хозяина от ментальных атак. Сами псишники, правда, не очень-то ему доверяли, больше полагаясь на собственную выучку. Но нельзя же наплевать на штатное снаряжение, да и какая-то польза от него все равно есть. В конце концов, даже обыкновенная картонка может остановить пулю, если та сильно на излете.
– Слушай сюда, лейтенант, – сказал Свирин, закончив проверку. – Будешь ждать меня здесь ровно два часа. Не вернусь – пойдешь и посмотришь. Но очень осторожно. Если я… – Он на секунду запнулся. – В общем, если можно помочь, не рискуя собой, – помоги. Если риск есть – не суйся, вызывай спасательную бригаду. Лучше один труп, чем два. Все ясно?
– Вдвоем бы надо, товарищ майор, – упрямо наклонив голову, ответил Малов. – Так шансов больше. Я справлюсь… можете положиться.
– Да что ты заладил! – повысил голос Свирин. Чувствовалось, что он раздражен: и так на душе кошки скребут, а тут еще подчиненный достает. – Приказ получил? Выполняй!
Малов зачем-то глянул вниз, сосчитал примятые ногой травинки и лишь затем обреченно выдохнул:
– Есть…
Свирин беззвучно пошевелил губами и начал спуск. По пути он что-то оживленно говорил в коммуникатор. Дойдя до обреза ближайшего щупальца, майор пару минут топтался перед ним – замерял характеристики полей. Потом решительно шагнул вперед – и исчез в белесом тумане.
Минут десять Малов бесцельно ходил по краю котловины. Затем сел на траву и принялся, по примеру Свирина, проверять аппаратуру. Хотя большого смысла в этом не было – все давно проверено и перепроверено. Главное – чтобы не накрылась там, внизу: после ЧП с роботами не знаешь, чего и ждать.
Лейтенант повертел в руке коммуникатор. Тот почему-то молчал, хотя давно уже должен был взорваться недоуменными вопросами. Видимо, майор сумел поговорить с кем надо и убедить их, что поступает правильно. Верилось в это с трудом, но авторитет Свирина порой позволял ему делать невозможные вещи.
Время текло невыносимо медленно, словно сочилось по капле. Майор не появлялся, вообще ничего не менялось, как будто Офиура заглотила добычу и погрузилась в сон. Наконец пытке ожиданием пришел конец. Малов встал и, стараясь прогнать мысль, что со Свириным случилось непоправимое, зашагал вниз по склону.
Вскоре он уже пробирался внутри щупальца. Туман сильно размывал очертания ребер-выступов, так что приходилось смотреть в оба.
Вдруг Малова кольнуло ощущение тревоги. Он застыл, еще не понимая, в чем дело, и лишь через несколько секунд до него дошло. Работающий шлем издает жужжание – еле уловимое, на пределе слышимости. А теперь оно исчезло.
Чертыхнувшись, лейтенант стащил шлем. Так и есть: крошечный глазок светодиода у нижней кромки потух. Оставалась надежда, что неисправность помогут выявить рассованные по карманам приборы. Но все они точно так же не подавали признаков жизни.
Это было скверно. Пусть толк от шлема и небольшой, но какую-то защиту он обеспечивал. А лишиться всей аппаратуры, включая коммуникатор, означало примерно то же, что очутиться голым в диком враждебном лесу.
Как только лейтенант это представил, ему захотелось на выход. Он даже непроизвольно подался назад – и замер, оценивая обстановку. Да, уйти можно, и никто не упрекнет в малодушии – напротив, признают решение правильным. Но вдруг майор совсем рядом? И как потом жить, узнав, что пройти оставалось несчастных пять-семь метров?
Стиснув зубы, он двинулся дальше, и уже через несколько шагов впереди обозначилась знакомая фигура. Свирин неподвижно лежал лицом вниз, но что-то в его позе внушало надежду.
«Жив», – с облегчением подумал Малов, переворачивая майора на спину.
Шлем, конечно, не работал. Малов снял его и отпихнул в сторону, чтобы не мешался. Свирин лежал с закрытыми глазами, но его ресницы подрагивали, а уголок рта временами кривился, как от судороги. «Это еще терпимо», – про себя отметил лейтенант. Ему доводилось видеть людей, которые после психотронного воздействия превращались в полуидиотов с пузырящейся слюной на губах…
Он крепко взял Свирина под мышки, собираясь тащить к выходу. И тут его мозг взорвался, словно в черепную коробку забросили пригоршню раскаленных углей. Затем начался кошмар.
Человеческая психика – материя хрупкая, не приспособленная для отражения серьезных атак. Добровольцам, чтобы загреметь в госпиталь, хватило нескольких секунд воздействия – возможно, не самого сильного. Свирин, конечно, продержался намного дольше – не исключено, что все два часа. Закаленный боец, он находил силы не сломаться даже там, где иные из коллег терпели поражение. Видимо, то, что его в конце концов доконало, было поистине чудовищно. И Малов инстинктивно чувствовал: худшее еще впереди.
Когда ментальная волна обрушилась на его мозг, в нем, как у любого псишника, уже возвышались оборонительные редуты. Они ослабили первый удар, но, чтобы сохранить рассудок, приходилось непрерывно возводить новые укрепления. Замешкаешься – ляжешь рядом с майором…
Черные гиганты кривлялись все сильнее – и никак не могли дотянуться до жертвы. Раскорячившись, они то и дело касались друг друга, потом начали переплетаться и наконец слились в нечто вроде короны с трепещущими, как языки пламени, зубцами. Та, в свою очередь, внезапно рассыпалась миллионами кругляшей размером с теннисный мячик.
Кругляши покатились по площади и погребли под собой Малова. Он упал, забарахтался в шевелящейся массе и вдруг с отвращением понял, что это никакие не мячи, а чертики – толстопузые, с острыми рожками и твердыми копытцами.
«Ты наш, ты наш! – восторженно пищали чертики. – Не веришь? Убедись!»
Малов с усилием выпростал руку, коснулся лица и нащупал вместо носа свиной пятак. Вторая стадия ментального воздействия – когда, в придачу ко всем галлюцинациям, меняешься ты сам. Третья стадия – это уже полное смешение яви и бреда, из которого, если повезет, можно выбраться, а можно навсегда остаться со съехавшей крышей.
Он выкарабкивался невыносимо медленно, выставляя в мозгу все новые барьеры взамен тех, что истончались, гнулись и рассыпались в труху. Долгое время ничего не происходило. Потом чертики начали звучно лопаться – сперва поодиночке, затем десятками, сотнями, тысячами, пока не осталось ни одного. Но не успел Малов обрадоваться передышке, как площадь пошла складками, вздыбилась, и он, тщетно пытаясь уцепиться за неровности, покатился вниз.
Его протащило по изогнутой ребристой трубе, несколько раз перевернуло через голову и вынесло в пещеру, полную зловонных испарений. Здесь пришлось пройти очередные круги ада. Малова одолевали хохочущие демоны с перепончатыми крыльями, гигантские крапчатые слизняки, скрюченные скелеты непонятных существ, полчища ненасытного гнуса, зубастые жабы-переростки и множество других мерзких тварей, которым было трудно подобрать земные аналоги. Самого лейтенанта при этом плющило, корежило, сворачивало в трубку, он превращался то в высохшего карлика, то в великана, врастающего головой и руками в свод пещеры.
Третья стадия была близка, как никогда. Много раз у Малова возникало ощущение, что он навис над огромной чашей с черной маслянистой жидкостью. Сейчас его сознание перельется в нее и наступит вечная тьма… Но каким-то чудом ему удавалось держаться на волоске, а в момент, когда сил уже не осталось, наступила очередная перемена.
Внезапно налетел обжигающе горячий ветер, и его порывом Малова зашвырнуло в высокий круглый зал, наполненный извилистыми струйками дыма. Сквозь них проступал массивный черный столб, напоминающий пальму с листьями-веерами на длинных черешках. Только росли они неправильно – вместо того чтобы гордо колыхаться в вышине, заворачивались книзу и утыкались обратно в ствол.
Конечно, и это было всего лишь видение, галлюцинация под стать предыдущим. Но внутреннее чутье подсказало Малову, что он в центральной части Офиуры – куполе. Дальше податься некуда, поэтому сейчас произойдет самое важное. Или последняя битва, или…
Он вгляделся в «пальму» – и вдруг его царапнуло по сердцу. Дерево, плотно обхватившее себя листьями, вызывало странную ассоциацию с человеком, который, чтобы не видеть окружающего ужаса, спрятал лицо в ладонях. Словно борьба с незваными гостями смертельно утомила пришельца и сквозь напускную воинственность проглянула его подлинная суть.
И тут лейтенант Малов понял.
Неизвестно, на чем пришелец пересек космическую бездну, но у самой Земли его средство доставки потерпело аварию. Он собирался выполнить программу исследований незаметно, завернувшись в силовой кокон, а свалился на чужую планету фактически беззащитным. Остатков энергии хватило лишь на то, чтобы «плащ-невидимка» проработал пару дней, и аборигены, обнаружив странный объект, тут же полезли напролом.
Что можно было сделать? Только попробовать отбиться с помощью единственных доступных средств – электронной «глушилки» и ментального поля. А когда стало ясно, что это бесполезно и аборигены все равно не отступятся, осталось лишь скорбно обхватить лицо руками и ждать конца…
Малов испытал странное, непонятное, давно забытое чувство. В его груди разливалась теплая волна, а он стоял дурак дураком, впервые за долгое время не зная, что делать. Наконец выбрал один лист, самый нижний, и сосредоточился на нем.
«Давай, не бойся, – мысленно произнес Малов, снимая возведенные в мозгу редуты и переключаясь в реверсный режим. – Пошел потихоньку. Ну?..»
Казалось, минула целая вечность, прежде чем кончики черного веера дрогнули, отлипли от ствола и невыносимо медленно, по сантиметру, начали подниматься. Когда распрямился последний лист, лейтенант еле держался на ногах. Его шатало так, словно пришлось целый день разгружать вагоны. Хотелось рухнуть на пол, немедленно уснуть – и гори оно все синим пламенем!
Вместо этого Малов развернулся и, то и дело хватаясь за вновь появившиеся ребра-выросты, шагнул в знакомый белесый туман. Свирина он разыскал на удивление быстро. Тот лежал на прежнем месте, но уже с открытыми глазами, и словно отходил от тяжелого сна.
– Товарищ майор, – с трудом ворочая языком, сказал Малов. И, наконец-то блаженно опускаясь на землю, добавил: – Разрешите доложить…
