6
Вот и свершилось. Таналь просто не мог все время проводить со мной неотлучно. И, разумеется, в его отсутствие нашелся храбрец, рискнувший пригласить меня на танец. Не то чтобы я этого боялась, но было немного тревожно. Не потому что я тут никого не знала, это как раз та мелочь, которая больше прибавляла уверенности, чем пугала, как ни странно. Понимание того, что после приглашения на танец последуют попытки аккуратных расспросов, — вот что нервировало.
Впрочем, первый из череды храбрецов оказался на удивление молчалив, отвесил пару дежурных комплиментов, хотя и изысканных, а мы чуть-чуть побеседовали о погоде. И был этот эльф как-то чересчур серьезен для праздника. Я до конца танца гадала, зачем он меня вообще пригласил, пока мужчина, поклонившись, не сообщил:
— Леди Диана, его высочество просил передать, чтобы вы ни о чем не беспокоились и обращались ко мне за помощью, если его нет рядом.
— Благодарю. А вы?..
— Прошу прощения, лорд Ниаль, глава Укрывающего листа.
— Что, простите?
Лорд чуть улыбнулся, хотя улыбка эта так и не дошла до выцветших, невнятного цвета глаз. Кажется, я наконец поняла, как определять возраст эльфов.
— Служба государственной безопасности, — объяснил он. — Так это называется у людей, если мне не изменяет память.
— Никогда бы не догадалась. Как интересно! — сделав большие глаза, включила я блондинку. — Благодарю, милорд, мне было весьма приятно с вами познакомиться.
Лорд заверил, что ему тоже очень приятно, после чего незаметно испарился, растворившись в толпе празднующих эльфов. Ему на смену пришел Таналь, и следующий танец мы танцевали с ним. Разговаривали о всякой ерунде, о погоде, природе и местных обычаях. О только что случившемся знакомстве я не сказала ни слова. Ну продемонстрировали мне, что глава столь серьезной службы фактически работает не на короля, а на его сына, и что с того? Я в местных интригах и политических раскладах ничего не понимаю, а то, что у Таналя в родном государстве власти как бы не больше чем у короля, и без того уже поняла. Мне на это еще Дерек давно намекал. А раньше него — и князь.
Ну а то, что Таналь втянул меня в какую-то свою интригу… так сама ж согласилась, могла и не соглашаться. Ладно, что уж теперь, будем плыть.
Эльфийский бал — это очень красиво. И нет, не из-за обилия цветов. Тут, наоборот, глаз очень быстро замыливается, сначала, пока не пропал эффект новизны, ощущение «ах, сколько всего!». Но проходит какое-то время, а «всего» так много, и каждое — настолько прекрасно само по себе, ахать над чем-то одним уже не получается. Наступает пресыщение. Красота эльфийского бала прежде всего в самих эльфах. Изумительная грация, я не увидела ни одного неуклюжего эльфа, это было еще днем заметно, во время простых городских гуляний, а для королевского бала они, видимо, особенно расстарались. Двигались эти остроухие типы словно порхали, аж зависть брала, черная-пречерная, я так даже после самых изнурительных тренировок не смогу, а они вот буквально летают в танце, словно это естественно, как дыхание, зрелище, без преувеличений, изумительное.
А еще — музыка. Точнее, песни, как раз именно музыка за счет уже упомянутого эффекта чарующей естественности очень быстро превращалась в этакий фон, который легко не замечать. Но все это компенсировали певцы, я думаю, они и без музыкального сопровождения пели бы так, что дух захватывало. То ли у эльфов и к этому врожденная склонность, то ли на королевский бал пригласили самых талантливых.
Я заслушалась. Даже в танце хотелось прикрыть глаза и просто вслушиваться в изумительные голоса, не особенно заморачиваясь тем, что делает тело. Благо танцевать, не задумываясь над своими действиями и отдавая всю инициативу партнеру, я давно умею.
Таналь старался не оставлять меня надолго одну, всячески развлекал, да и партнером в танце оказался изумительно искусным и понимающим. Но он просто не мог позволить себе находиться рядом неотлучно. Праздник праздником, но развлекались мы днем в городе, а здесь кипела еще и бурная политическая жизнь. Пример лорда Ниаля оказался вдохновляющим, он был первопроходцем, остальные же, осознав, что за приглашение меня на танец им не грозит немедленная мучительная смерть, решили тоже рискнуть.
Конечно же меня пытались осторожно расспрашивать. Еще бы они не пытались, я ведь сейчас неизвестная фигура, какая-то непонятно откуда взявшаяся человеческая девица, приведенная на бал самим принцем, то ли случайная любовница и способ позлить папеньку, с которым у него явный конфликт, то ли что-то посерьезней. А я ведь даже не знала, что можно, а чего нельзя говорить. Мой остроухий друг не озаботился необходимым инструктажем. Решила играть дурочку, на любые завуалированные вопросы о наших с Таналем взаимоотношениях глупо хлопала ресничками и заявляла: «Ах, он такой замечательный, такой добрый и отзывчивый!» Зато как весело было наблюдать за лицами высокопоставленных эльфов, пытающихся не продемонстрировать, что они на этот счет думают! Судя по всему, Таналю тоже было весело, а выражал он это не иначе как ушами.
А что? Ведь ни слова лжи. Действительно отзывчивый. Я дважды попросила о помощи и дважды ее получила без лишних вопросов. А что интриган изрядный, так кто у нас не без недостатков?
После очередного танца по просьбе Таналя сделала вид, что мне нехорошо, и он якобы незаметно увлек меня в одну из пустых комнат. Вряд ли это кого-то обмануло, впрочем. Могу поспорить, что со стороны мы выглядели как нетерпеливые любовники, нашедшие благовидный предлог уединиться. Прибью Таналя, когда это все закончится!
— Ты вообще соображаешь, что делаешь? — шиплю рассерженно. — Зачем так демонстративно?
— Так нужно. — На эльфа моя злость не производит ни малейшего впечатления. Кресло для меня подвигает машинально и, кажется, даже не очень замечает, что делает. У него очень сосредоточенный вид и на мелочи — никого внимания. — Все будет в порядке. Ты обещала мне верить, помнишь?
— Начинаю об этом жалеть, — ворчу уже не так сердито, с облегчением присаживаюсь, а ноги-то, оказывается, гудят. — Терпеть не могу, когда не понимаю, что вокруг происходит.
— Я обещал все объяснить и своих обещаний не забываю, — отмахивается он. — Сейчас не время.
— Ладно, опять поверю на слово, что-то слишком я доверчивая в последнее время, не к добру это. Хотя бы зачем тебе эти скандальные демонстрации, можешь сейчас объяснить?
— Чтобы нас не хватились какое-то время. Диана, мне нужна твоя, гм… профессиональная помощь.
Вот эта его заминка тут же пробудила во мне все только что утихшие нехорошие предчувствия. Кое-что о моем прошлом и «невинном хобби» Таналь узнал еще в Империи.
— Только не говори, что тебе внезапно понадобилось обчистить чей-то сейф.
— Королевский, — сообщил Таналь невозмутимо. Реальность оказалась даже хуже моих предположений.
— С ума сошел?! — шепотом завопила я. — Поверить не могу, что ты это всерьез! Таналь?!
На мои страдания эльф никак не ответил, не считать же эту кривую самодовольную ухмылку за ответ?
— Ладно, что ты украсть-то хотел? У своего отца, правильно понимаю?
— Тисовый жезл, — охотно объясняет Таналь. Он, зараза, даже не сомневается в моем согласии, досадно, но у него есть для этого основания. Меня потихоньку захватывает азарт, тесня здравый смысл.
— И что такое этот жезл? Надеюсь, не какой-нибудь убойной силы артефакт?
— Диана, ну что за глупости, зачем бы мне убойной силы артефакт? — ухмыляется Таналь, на мгновение выныривая из своей сосредоточенной задумчивости. — Тисовый жезл вообще не обладает никакой магией. Это символ власти, с его помощью происходит коронация нового правителя.
— О господи, зачем?!
— Ну, это же очевидно: я собираюсь свергнуть отца и занять трон.
Я зажмурилась и несколько раз вздохнула, пытаясь успокоиться. Придушу его сейчас, вот честное слово.
— Таналь, ты хоть соображаешь, что будет, если меня поймают за этим занятием?
— Тебя не поймают. На самом деле тебе не нужно делать ничего сложного, просто войти в кабинет отца и забрать из сейфа жезл. Как открыть кабинет и сейф, я тебе объясню. До кабинета тебя проводит лорд Ниаль, он же и будет ловить в случае чего, разумеется, безуспешно. Единственное условие — тебя никто не должен видеть.
— Если все так просто, то почему я?
— Потому что тех, кому я могу доверить такое дело и быть уверенным, что они не предадут, у меня всего двое, и в момент кражи они должны быть на виду.
— А лорд Ниаль?
— А он присягу давал и не может себе позволить подобного, даже если считает, что я буду лучшим королем, чем мой отец. Не забывай, что это магический мир, и любая клятва или присяга тут не просто слова. Единственное, что он может, — это прогуляться от бального зала до королевского кабинета и последовать моему совету не слишком рьяно ловить вора, если поднимется тревога.
— Ну а профессионального вора-то почему не нанять?! — использовала я последний аргумент.
— Помимо того что на поиск профессионального вора, который согласится выполнить такой заказ, не опасаясь, что его в итоге вместо гонорара тихо прибьют, требуется время, а у меня оно ограничено. Диана, ты хоть представляешь, как сложно протащить постороннего человека во дворец, даже будучи принцем? Мои эльфы и те, кто верен отцу, сейчас пристально следят за каждым чихом друг друга, любого нового человека в моем окружении проверят до самых потрохов мгновенно и досконально. Это только кажется, что ты тут инкогнито, на самом деле все, кому положено это знать, уже знают, кто ты, но никому и в голову не придет, что имперская аристократка вздумает обворовывать королевский сейф. А после моей покойной супруги, — Таналь презрительно фыркнул, — большинство моих сородичей вообще считает имперок беспомощными неженками.
— Хорошо, — согласилась я медленно, прислушиваясь к своей подозрительно молчащей интуиции. — Но после этого ты мне все-все расскажешь, а также позаботишься, чтобы о нас не было никаких слухов, мне все равно, как ты это сделаешь, но я хочу, чтобы у мужа не возникло даже тени сомнения. И еще поможешь мне с ним помириться.
— Договорились.
На первый взгляд, план Таналя выглядел предельно просто. Мне нужно пройти за безопасником, как бы случайно прогуливающимся по коридорам дворца, до королевского кабинета. Потом открыть специально выданным ключом дверь и сейф, забрать жезл и вернуться в эту комнату. Но было несколько нюансов, этот простой план здорово усложняющих. Во-первых, меня никто не должен видеть, даже «прогуливающийся» лорд Ниаль и стражи, дежурящие неподалеку (к счастью, не у самого кабинета). Во-вторых, мне надо открыть дверь и проскочить внутрь, когда мой проводник будет проходить мимо стражей. Если получится, он попытается их отвлечь. И в-третьих, никакой магии, защита в королевском кабинете очень чувствительна к любому магическому проявлению, только выданный Таналем ключ не поднимет тревогу.
И это была проблема. Казалось бы, всю жизнь без магии обходилась и сейчас справлюсь, привычный инструмент надежней. Но… все упиралось в невидимость. Мой биоимплантат обеспечивал идеальную мимикрию всей поверхности кожи и даже волос, однако для этого пришлось бы полностью раздеться, да и звук никуда не девается, не дышать и не издавать абсолютно никаких звуков я попросту неспособна. Есть еще «Хамелеон», который обеспечивает полную оптическую невидимость, глушит все звуки и запахи, позволяет передвигаться по вертикальным поверхностям не хуже мухи. Полностью технологическое устройство, безобразно уязвимое для здешней магии, способное сдохнуть в самый критический момент. На этом фоне факт, что заряда батареек хватает только на десять минут работы, а запасных я с собой взять не додумалась, как-то меркнет.
В любом случае других вариантов нет, только надеяться на то, что «Хамелеон» не подведет в самый неподходящий момент, я уложусь в десять минут, а хозяина кабинета не принесет внезапно проверить свой сейф.
Отказаться от этой авантюры мне даже в голову не пришло, наверное, я все-таки слишком соскучилась по знакомому делу. Уже ведь начинало казаться, что никогда больше не придется этим заниматься, и нельзя сказать, что подобные мысли меня радовали. А тут — такой шанс, Таналь знал, чем соблазнить.
Пока готовилась и переодевалась (ох, увидел бы Раш, как меня эльф из платья вытряхивает, убил бы обоих!), Таналь показывал подробные голограммы… тьфу, иллюзии места, где предстоит работать. На всякий случай — маршрут, подробно кабинет и замаскированный сейф. Ну, естественно, и сам жезл, чтобы не ошиблась. Одно удовольствие так работать.
Таналь, подумав немного, пришел к выводу, что мой антимагический амулет вполне имеет шанс защитить тонкую электронику «Хамелеона» от магического воздействия. Я принялась крепить амулет на талию, там как раз находятся все основные управляющие блоки. Не то чтобы в этом была какая-то особая необходимость, у амулета радиус действия значительно больше, это еще Керн выяснил, а Таналь подтвердил. Но мне так спокойней.
Ну все, пора.
Ненавижу передвигаться по стенам и потолку, хотя «Хамелеон» позволяет делать это с легкостью. Ну не люблю на четвереньках. Но просто и без затей пройти вслед за лордом Ниалем (он, кстати, никакой не лорд, но амулет использовал для перевода знакомое понятие) я не рискнула. Пусть основная часть гостей сконцентрировалась в бальном зале и ближайших окрестностях, однако и в коридорах дворца можно было кого-то встретить, не говоря уже об обслуживающем персонале. Невидимость невидимостью, но банально с кем-то случайно столкнуться было бы очень глупо.
И вот наконец нужный коридор. Лорд Ниаль остановился рядом со стражами, отвлекая и частично загораживая им обзор. А я, убедившись, что в мою сторону никто не смотрит, быстро добралась до нужной двери, приложила выданный Таналем перстень и скользнула в образовавшуюся щель. Дверь даже не скрипнула, хорошо смазывают петли в королевском дворце.
Виртуальный экран «Хамелеона» бесстрастно отсчитывал оставшееся время работы батареи. Пять минут сорок две секунды.
Первая фаза плана завершилась на удивление гладко.
Быстро осмотревшись и не обнаружив ничего тревожного, спустилась на пол. Благодаря «Хамелеону» темнота мне ничуть не мешала, впрочем, и так было не слишком темно, сквозь широкое окно проникало множество огней с улицы.
Тратить время на тщательный осмотр не стала, быстро охватив взглядом основное. Окно, рабочий стол, несколько картин на стенах и книжные полки. Вот последние-то мне и нужны.
Таналь очень подробно показал, какую книгу и на какой полке нужно сдвинуть, чтобы добраться до сейфа. Но стоило протянуть к нужной книге руку, как голографический экран мигнул и на миг погас. Я сердито зашипела, поспешно отдергивая руку. Второй раз действовала уже аккуратней, но ситуация не изменилась, экран мигнул, как, кстати, и моя рука, на миг утратившая невидимость.
Решительно отключаю «Хамелеон», одна радость, что в выключенном состоянии заряд не расходуется. Впрочем, сомнительное утешение. Если кто-то сюда сейчас войдет, представляю, что он увидит. Практически голую девицу, не считая трусиков, посреди королевского кабинета.
Будет смешно, но определенно не мне.
Решительно вынимаю нужную книгу, полка бесшумно сдвигается в сторону. Вот и сейф. Теперь только вложить перстень Таналя в специальную выемку. Я затаила дыхание и выдохнула, только когда дверца послушно открылась, почему-то была уверена: сейчас-то неприятности и начнутся. Но даже жезл я нашла без особых проблем, хотя и пришлось потратить на это несколько минут. Больше для того, чтобы забрать нужное аккуратно и не потревожить других предметов. Таналь особо предупреждал, чтобы я больше ни к чему не прикасалась, на любом предмете могла оказаться отдельная сигналка.
И только после того, как я приладила жезл рядом с амулетом (хорошо, что он не магический), закрыла сейф и вернула полку на место, начались неприятности. Ну не могло же все пройти идеально до самого конца, да?
Я в жизни так не прыгала, с места — прямо на ближайшую стену, как перепуганная кошка, и раньше, чем даже сообразила, что вообще происходит. «Хамелеон» включился в полете.
Дверь тихо отворилась, и в образовавшуюся щель опасливо проскользнула темная фигура. Явно женская. Мысленно ругнувшись, так же мысленно взмолилась, чтобы эта незваная гостья не обратила внимания на странные звуки. «Хамелеон» надежно глушит все звуки внутри костюма, даже чихать можно без опаски, но со стеной я соприкоснулась с отчетливым стуком.
Впрочем, эльфийка ничего не заметила и, быстро осмотревшись по сторонам, целенаправленно устремилась к тем самым книжным полкам.
Что-то она подозрительно долго возится, книги хватает без разбора, словно не уверена, какая именно нужна. А время-то тикает. Я мысленно костерила криворукую девицу. Ну кто так на дело идет? Не умеешь — не берись!
В какой-то момент эльфийка удачно повернулась лицом ко мне, и я узнала королеву. Ну ничего себе! Ей-то жезл зачем? Или она у мужа из сейфа секретные документы таскает?
Пока ее незадачливое величество увлеченно пыталась вскрыть сейф, я медленно и очень осторожно смещалась к окну. Лучше, конечно, к двери, но слишком далеко, не успею или нашумлю, прыжок на стену был не самым лучшим решением, да только в тот момент я не думала, действовала на одних инстинктах. Ну почему, собираясь в гости к Таналю, я не взяла запасную батарею? Совсем расслабилась в этом магическом мире.
Добравшись наконец до окна со скоростью беременной улитки (актуально, да?), я замерла, раздумывая, как поступить дальше. До отключения «Хамелеона» у меня оставалось меньше двух минут. Есть ли смысл чего-то ждать или лучше тихонько выскользнуть в окно и добраться до комнаты, где меня ждет Таналь, по внешней стене? По стене ужасно не хотелось, я высоты не боюсь, но этот деревянный небоскреб и без страховки…
Пока раздумывала, все решилось и без меня. Раздался негромкий хлопок, сверкнула вспышка, и послышался вскрик королевы.
Что она ухитрилась натворить с этим сейфом?!
Думала я об этом, уже поспешно отключая силовое поле и выскальзывая наружу. И бегом-бегом подальше отсюда, пока «Хамелеон» еще работает! Чувствую себя бешеным тараканом.
Из королевского кабинета доносятся шум и голоса, кто-то особо глазастый заметил отключенное силовое поле и высунулся из окна, внимательно осматриваясь. Я успела уже отбежать далеко, но все равно поспешно прижалась к какому-то выступу, стараясь хоть частично скрыться за ним. На экране издевательски мигает: «Три секунды, две…»
Да исчезни же ты, бдительная зараза!
«Одна секунда», — мигает в последний раз таймер и гаснет. И в тот же миг ушастая эльфийская голова скрывается в оконном проеме.
Поспешно вцепляюсь когтями в стену, с помощью биоимплантата сливаюсь с ней цветом и только после этого позволяю себе судорожно выдохнуть сквозь зубы.
Фух, пронесло!
Адреналин плещет в крови, и хочется то ли рассмеяться, то ли найти Таналя и придушить его к черту за то, что втянул меня в это дело. Да ладно, кого я обманываю? Не хотела бы, не втягивалась. Это весело, давно я так не развлекалась!
Потом было рискованное передвижение по стене к нужному окну. Когти легко входили в дерево, но также легко из него и выходили, я порой опасалась сорваться. К тому же был риск, что, несмотря на маскировку, меня заметят. Ползущие по стене белые кружевные трусики, наверное, очень пикантно смотрятся. Периодически приходилось замирать, прижимаясь к шершавой поверхности и прячась за выступы. Один раз провисела минут пять, пережидая пьяного эльфа, по пояс высунувшегося из окна. Заодно выяснила для себя, что далеко не все остроухие красавчики так хороши в пении, как думалось раньше. Или этот уже совсем не в кондиции, да и такую пьяную рожу язык не повернется назвать красавчиком. Был большой соблазн влезть в это окно после того, как эльф уйдет, но не рискнула. Бегать нагишом по дворцу — это еще более безумная авантюра, чем обворовывать королевский сейф. Лучше уж по стеночке.
В конечном итоге добралась куда надо, даже почти не промахнулась и ни разу не сорвалась. И обнаружила, что Таналя в комнате нет, а как убрать силовое поле снаружи, я понятия не имею, для этого, наверное, нужно быть магом. Нет, ну что он себе думает? Уйти в такой момент! У меня уже руки болят и подрагивают, все-таки потеряла я слегка форму на этой Арейле!
К счастью, долго ждать не пришлось, скоро Таналь появился и помог забраться в комнату. Пальцы, которыми я цеплялась за стену, к тому моменту уже начало сводить судорогой.
— Тебя где носило?! — возмущаюсь, передавая ему жезл. — Еще чуть-чуть — и пришлось бы меня от корней этого вашего дерева отскребать!
— Поднялась тревога, — объяснил Таналь, пряча жезл под одежду и помогая мне заново упаковаться в платье. Забавно, но эльфа я совсем не стесняюсь. Да сейчас я бы сама одеться и не смогла. — Что-то пошло не так?
— Немного. — Я не удержала смешка. — Королева зачем-то тоже решила влезть в сейф. Но у нее не было такого полезного колечка (держи обратно, кстати), ну и вообще действовала она бестолково, хваталась за все подряд, словно не знала точно, где сейф, поднялась тревога. Я жезл к тому моменту уже забрала, но пришлось уходить через окно. Дверь мне набежавшая стража перекрыла.
— Ключ-перстень есть только у отца, я почти год потратил, чтобы сделать рабочую копию, — хмыкнул Таналь.
— Да у тебя прямо криминальный талант! Как думаешь, зачем твоей мачехе, я же правильно поняла, что она не мать, понадобился жезл?
— Думаю, чтобы не достался мне, — ответил Таналь, застегивая последний крючок на моем платье и отступая на шаг. — Я готовил операцию втайне и, если бы ты так удачно не заглянула в гости, вероятно, попытался все сделать сам, но догадаться, что я постараюсь заполучить жезл, не так сложно.
Ну, логично, если без жезла невозможно законно получить корону, нетрудно сообразить, что Таналь рано или поздно попытается прибрать его к рукам. А почему королева вмешалась таким странным образом? Ну, мало ли, возможно, у нее с мужем по этому поводу возникли какие-то разногласия, и она действовала на свой страх и риск. В любом случае это уже не мое дело.
— И что дальше? — спрашиваю, разглядывая себя в предусмотрительно наколдованном Таналем зеркале, чтобы поправить мелкие огрехи в одежде и прическе.
— Теперь вернемся на бал и будем праздновать дальше.
— А ты что, так и собираешься с украденным жезлом дальше праздновать? Не боишься обыска? Ты ведь первый подозреваемый.
— В том-то и прелесть, — криво улыбнулся Таналь. — Отец не рискнет отдать такой приказ.
— Уверен?
— Конечно. Я его слишком хорошо знаю. Отец не умеет принимать рискованные решения, его всегда к этому кто-то подталкивал. Но Леаналь он сегодня слушать не будет, она сама подставилась.
И мы вернулись на бал.
На нас смотрели во все глаза, кто с жгучим любопытством, а кто и с откровенной неприязнью. Среди эльфов чувствовалось некоторое напряжение, словно они знали, что-то произошло, но не понимали что. В одном Таналь оказался прав — обыскивать или даже предъявлять какие-то претензии никто не стал. Видимо, его отец действительно не решился. Даже если он понимает, что Таналь в этом замешан, доказательств никаких. Хотя если бы король действовал решительно и все-таки рискнул поймать сына на воровстве государственной реликвии, то разом лишил Таналя половины сторонников и сочувствующих. Или спровоцировал государственный переворот, не сходя с места.
Все, не буду об этом думать, останавливаю себя решительно, пусть они сами со своими интригами разбираются. Я свое дело сделала, получила порцию адреналина и с удовольствием тряхнула стариной напоследок. Заодно чувствую, что должок вернула. Прекрасно понимаю, что в ближайшую пару лет мне так больше не развлечься. Раш меня точно никуда больше не отпустит, так что буду развлекаться, пока могу.
Таналь, галантно склонившись, пригласил меня на очередной танец, и я с удовольствием согласилась.
А потом пошел дождь, и все эльфы в едином порыве устремились на улицу. Таналь схватил меня за руку, увлекая следом, и мы влились в этот поток. Все балконы, переходы и балюстрады заполнились живым морем, где-то внизу, на земле, можно было разглядеть такое же море. В свете множества огней и дождевых струй тысячи эльфов в цветочных нарядах выглядели нереально и сказочно. Было что-то заразительное в том, как многие со счастливым смехом танцевали под дождевыми струями, подставляли лица, умывались с блаженными улыбками и поднимали маленьких детей над головой.
Я бросила взгляд на Таналя, он просто стоял, подняв лицо вверх, и улыбался.
— Дождь в эту ночь — большая удача, — сказал он, повернувшись ко мне. — Считается, что он смывает все беды и болезни.
И я стояла рядом с ним под теплыми струями дождя, остро жалея, что рядом нет Раша. Как бы я хотела, чтобы он сейчас обнял меня и мы наблюдали за этим сказочным эльфийским праздником вместе. Чтобы мы помирились и больше не ссорились. Только сейчас поняла, как же я соскучилась по мужу!
Сразу, как вернусь в свою комнату, возьму переговорный амулет и свяжусь с Рашем. Обязательно извинюсь, что не отвечала на его звонки.
— Идем. — Таналь взял меня за руку и потянул за собой.
— Куда? — удивляюсь, все еще пребывая в своих мыслях.
— Я тебе кое-что обещал, пора начинать выполнять обещания.
— Знаешь, уж больно хитрая у тебя сейчас физиономия. Во что опять собираешься меня втянуть?
— Тебе понравится, — весело пообещал Таналь.
— Да? — скептически протянула я, но возразить больше ничего не успела, этот хитрый эльф открыл портал прямо посреди толпы сородичей и утянул меня в него.
Вышли мы в удивительно безлюдном месте, перед дверями изумительно красивого здания. Обычно эльфы оставляют естественный рельеф дерева, так что большинство домов выглядят так, словно они не построены, а выросли, причем совершенно естественным путем, при минимальном вмешательстве магии. Но здесь все стены покрывала изумительно искусная резьба. И чего там только не было — традиционные цветы, животные и эльфы. У меня начало закрадываться некоторое подозрение…
— Это?..
— Храм, — подтвердил Таналь.
— Э-э-э… а нам зачем?
— Увидишь, — ответил он таинственно.
Вот чую, он опять придумал что-то этакое. Все-таки с ним не соскучишься.
Внутри храма было так же красиво, как и снаружи. Резьба, росписи, я завертела головой, поспешно разглядывая это великолепие, а то, чувствую, всерьез насладиться этой красотой мне не дадут. Странно, но здесь не было ни одной живой души, только статуя в центре, изображающая идеально прекрасного, но при этом бесполого эльфа. Эти совершенные черты могли принадлежать как мужчине, так и женщине, а фигуру скрывал бесформенный балахон со множеством складок.
— Идем, — сказал Таналь, настойчиво подталкивая меня к статуе. — Главное, ничего не бойся.
Последнее уточнение заставило меня слегка занервничать, тем более когда Таналь, больше ни слова не говоря, вынул из ножен кинжал и вдруг, больно ухватив меня за предплечье, чтобы не вырвалась, резко полоснул по запястью. Я вскрикнула и рефлекторно попыталась вырваться. Куда там, руки у него с виду хоть и изящные, а пальцы как тиски. Впрочем, эльф уже и сам выпустил мою руку, а потом таким же резким и уверенным движением порезал и себя. Машинально отвожу глаза, смотреть на это неприятно.
Очень хотелось спросить, не сдурел ли он совсем, однако усилием воли заставила себя промолчать. Наверняка это какой-то ритуал, у них тут любят такое, чтобы с кровью и прочим символизмом. Вспомнить хотя бы нашу с Рашем свадьбу в затерянном лесном храме.
Таналь тем временем повернул мою руку порезанным запястьем вверх и накрыл своей, давая крови смешаться. Это действо вызвало у меня какие-то смутные ассоциации, но в данный момент меня больше занимали боль в руке и мысль о том, что будет, если смешать человеческую и эльфийскую кровь, так что копаться в памяти не возникло никакого желания.
— Повторяй за мной, — велел Таналь, поднимая наши сцепленные руки так, чтобы кровь падала на ноги статуи.
Алые капли без следа впитывались в дерево, мне даже на миг показалось, кто-то невидимый, а может, и сама статуя, жадно облизнулся. Что за боги у них тут, вампиры сплошные!
Таналь тем временем громко и четко заговорил:
— Я, Таналь, наследный принц из рода Лайасар, признаю эту женщину сестрой духа, клянусь перед божественным ликом любить и почитать ее как сестру. Да будет так!
— Я, Диана, герцогиня Саренвиль, — поспешно начинаю говорить, понукаемая подпихиваниями эльфа. Надо было, наверное, фамилией Раша назваться и с полным титулом, но от растерянности забыла, как это правильно звучит, хорошо хоть сообразила, что нужно говорить, — признаю этого мужчину братом духа, клянусь перед божественным ликом любить и почитать его как брата. Да будет так!
А потом на нас рухнуло небо или как минимум потолок. Устоять на ногах было очень тяжело, а в глазах стремительно темнело. Нечто невообразимо могущественное заглядывало в мой разум, ища там что-то и не находя. Перед глазами вдруг встала сцена на пляже, когда я впервые увидела Таналя почти без одежды и признала в нем наконец мужчину, а не подружку невнятного пола. Его жилистое, перевитое сухими канатами мышц тело и шрам на спине… Но эту картину почти сразу заслонил мощный торс мужа, опять заставив вспомнить, как же я соскучилась. И меня отпустило.
Осмотревшись вокруг, не обнаруживаю никаких разрушений, хотя всерьез казалось, что они должны быть, раз меня так тряхнуло. Рядом корчится Таналь, на ногах он стоит только потому, что одной рукой вцепился в постамент статуи, а второй сжимает мою ладонь до побелевших пальцев.
— Таналь, ты как? Эй, только не падай, пожалуйста. Может, тебе помочь чем-то?
— Уже нормально, — отозвался он хрипло. Хотя судя по тому, с каким усилием он пытается выпрямиться, все далеко не нормально. — Ох, не ожидал, что этот ритуал дастся настолько тяжело.
Поспешно поддерживаю, чтобы не упал, расшибется еще, и поднять, если что, вряд ли смогу. Он, конечно, по-эльфийски изящный, но весит все равно побольше моего. Так что никаких падений, а то тут и на помощь позвать некого.
— На ногах удержишься? — уточняю, на всякий случай подставляя плечо в качестве опоры.
— Не волнуйся, не упаду, — хмыкнул Таналь чуть бодрее. — Сейчас пару минут отдышусь и открою портал во дворец.
— Ну, раз у нас есть эта пара минут, может, объяснишь, зачем учудил все это?
— Я же тебе обещал отсутствие сплетен и возможность помириться с мужем без лишней ревности? Первое в полной мере, к сожалению, обеспечить не могу. — Он криво ухмыльнулся. — Но… посмотри на свою руку.
Только сейчас сообразила, что порезанное запястье больше не кровоточит. Да и не болит. Таналь наконец разжал свою железную хватку, наверняка синяков наставил, паразит, и сам повернул мое запястье, так что сразу стало видно: там не то что раны — даже самого маленького шрама не осталось. Я не сильно удивилась, начинаю, видимо, привыкать к здешним магическим чудесам. Зато внимание привлек некий рисунок как раз на месте несостоявшегося шрама. Родимое пятно в виде вписанной в круг замысловатой закорючки.
— Что это?
— Печать, оставшаяся после ритуала, у меня такая же, смотри. То, что способно самим своим существованием пресечь любые слухи о нас с тобой. Ну, есть еще несколько полезных бонусов.
— А подробней?
— Потом, — отмахнулся Таналь. — В любом случае покажешь печать мужу, и у него не будет повода подозревать тебя в чем-то недостойном. Ну и, думаю, тебя теперь будут в любой момент безо всяких проблем отпускать ко мне в гости.
Ну вот, опять этот эльф чего-то намудрил, логика подсказывает, что вряд ли простое братание могло бы дать такой эффект. Но дергать Таналя с вопросами прямо сейчас я не стала, все-таки выглядит он совсем замученным. Хорошо хоть хватило сил открыть портал во дворец, после чего мы пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.
Но прежде чем лечь спать, я вынула из специальной экранирующей шкатулки переговорный амулет и всерьез задумалась, не поговорить ли с мужем. Но потом решила, что делать это среди ночи не самая лучшая идея, спрятала амулет обратно и все-таки легла спать. Непростой сегодня вышел день, но очень интересный.
А проснувшись утром, долго не могла сообразить, откуда в моей постели взялся любимый муж, стиснувший меня всеми конечностями и, кажется, даже обвивший косой. Чтобы снова не убежала, наверное.
При попытке пошевелиться тут же была снова крепко стиснута.
— Раздавишь, — бормочу сонно. — Ты откуда здесь?
— Эльф твой привел, — ворчливо прогудел Раш над головой.
Что-то в груди привычно дрогнуло в ответ на этот низкий рокочущий голос. Довольно улыбаюсь. Как же я соскучилась!
— Когда он успел? — спрашиваю лениво.
— Ночью. — Раш перевернулся на спину, затаскивая меня к себе на грудь. Какой он все-таки большой, как диван. — Мы с ним поговорили…
— Надеюсь, обошлось без травм? — Представляю, как эти двое могли поговорить. Особенно злой и ревнующий Раш.
— Ну, почти, — отозвался он слегка недовольно. — Толку-то — на мага с кулаками.
Я честно пыталась не рассмеяться, меньше всего хотелось задеть и без того слегка потрепанное моим новообретенным братцем самолюбие мужа. Но удержаться было выше моих сил.
— Только не говори, что ты пытался набить Таналю физиономию.
— Ну, дал бы ему в зубы разок, что бы ему сделалось?
— С твоими-то кулаками? Без зубов остался бы. Вряд ли Таналь согласен с таким подходом, — не удержалась я от нового смешка. — Ну, раз ты здесь, вы, видимо, между собой все выяснили?
— Поговорили, — привычно немногословно ответил Раш. — Он показал мне печать.
Про печать хотелось расспросить подробней, но решила отложить, потому что еще больше мне хотелось как следует поприветствовать мужа, по которому жутко соскучилась. К тому же он, похоже, в хорошем настроении и тоже соскучился, нужно закрепить успех.
Потом я все-таки расспросила довольного и разомлевшего Раша. О чем они с Таналем говорили, он сообщать категорически отказался, но разговор этот на него подействовал на удивление благотворно, мне стало ужасно любопытно, какие же волшебные слова нашел Таналь, что муж перестал злиться на него и, еще важней, на меня? Или же они все-таки всерьез подрались, а только потом договорились? И ведь не расскажут же оба, хотя братца можно будет и порасспросить, судя по всему, в драке победил он, потому не будет так запираться.
Зато про печать и проведенный Таналем обряд Раш рассказал охотно. В незапамятные времена, когда очередная Война Стихий (ну куда ж без нее в этом мире, да?) спровоцировала век религиозных войн, обряд духовного родства был изобретен для паладинов и боевых жриц, дабы избежать нежелательных связей. Плоть слаба, а те, кто служит богам, обязаны соблюдать свои обеты и клятвы. Необязательно обет безбрачия, кстати, местные боги в этом смысле очень нетребовательны, хотя и не любят нарушения каких-либо клятв и обетов. Боевые отряды, в которых часто была одна женщина на несколько мужчин, если желали, проводили такой обряд.
Потом религиозные войны закончились, паладинов и боевых жриц почти не осталось, в них отпала необходимость. А обряд духовного братства стал доступен не только служителям богов. Какое-то время он был крайне популярен у аристократии многих государств. Он позволял заключать союзы между семьями не только посредством брака или приставить к наследнице товарища мужского пола в качестве компаньона и телохранителя и быть уверенным, что между ними не случится ничего неподобающего. Потому что даже для проведения обряда рекомендуется не испытывать к побратиму никаких сексуальных желаний хотя бы в течение суток-двух до него, иначе можно его и не пережить.
Я невольно восхитилась Таналем, рисковый он все-таки. Не знаю, интересовала ли я его как женщина в принципе, просто предпочитала об этом не задумываться, а то наша дружба легко бы могла превратиться в настоящую проблему. Но, после того как он собственноручно снимал с меня платье, а потом упаковывал обратно, отправиться проводить такой обряд, зная, чем такое может обернуться, — это на грани. Пусть все было исключительно по делу, и мы оба это понимали, но здоровый, полный сил мужчина… в общем, не зря его так корежило. Мне вон одну мимолетную и несерьезную мысль напомнили, хотя я об этом давно и думать забыла.
Ну и зачем ему это? Так радикально и так рискованно всего лишь ради опровержения слухов? Вот не верю!
Тем более о неких дополнительных возможностях, упомянутых Таналем, Раш ничего не знал. Этот ритуал на самом деле уже давно не пользуется популярностью, а у орков и вовсе есть свои обряды братания, куда менее замороченные.
Вопросы к Таналю все множатся, и, чувствую, если этот хитрый эльф не перестанет увиливать от ответов, я начну его пытать.
Но сейчас меня по-прежнему гораздо больше интересовал муж, который (я об этом слегка подзабыла за всеми праздниками, стыдно) вообще-то на войну ездил.
Мне действительно было очень совестно, любимый муж там жизнью рисковал, а я мало того что развлекалась, так еще и переговорный амулет спрятала и на вызовы не отвечала. Единственное, что меня оправдывает: устроив ему своевременную подмогу от некромантов, я тут же почувствовала, что ничего смертельного Рашу больше не грозит. В последнее время все больше и больше привыкаю верить предчувствиям. А предчувствия утверждали, что с мужем все в порядке и вернется он целый и невредимый.
Я ведь, если честно, и в авантюру Таналя ввязалась не задумываясь все из-за тех же предчувствий, точнее, из-за отсутствия чего-либо тревожного. В тот момент об этом как-то даже и не задумалась, а теперь понимаю. Я, конечно, тоже та еще безрассудная авантюристка, но прекрасно понимаю: участвовать в таких приключениях в моем положении не очень-то разумно. Вот только интуиция была на редкость безмятежна, не выдавая никаких тревожных предупреждений. А собственное ворчание — это не что иное, как предсмертные судороги здравого смысла. Поддалась соблазну, не удержалась.
Одно меня беспокоит. Хорошая штука интуиция, полезная, без сомнения, удобная и пока ни разу не ошибалась в своих прогнозах. Но что я буду делать после того, как дети родятся? Это ведь не мои способности, а я уже сейчас привыкла пользоваться ими едва ли не инстинктивно. Так ведь и влипнуть можно, понадеявшись на то, чего уже нет.
Видимо, после родов придется какое-то время сидеть тихо и взвешивать каждый свой поступок с точки зрения здравого смысла. Правда, со здравым смыслом у меня порой большие проблемы.
Ушедшие в сторону мысли вновь вернулись к мужу. Я встала перед серьезным выбором: выбраться из постели и расспросить Раша и Таналя (тот наверняка тоже в курсе) о том, что меня интересует, за завтраком. Или же остаться на месте? Ведь в таком случае к любимому мужу можно будет применить особые средства убеждения. Если вздумает запираться.
Впрочем, принять решение я не успела. Пришла горничная и деликатно из-за двери сообщила, что его высочество ожидает нас на поздний завтрак. Вот ведь вредный эльф! Можно подумать, он не понимает, как я соскучилась по Рашу!
Но ничего не поделаешь, пришлось вставать и приводить себя в порядок.
Завтрак уже привычно накрыли на террасе, все эти дни, когда не ходили в разнообразные кафе в городе, мы вдвоем ели здесь. Мне, признаться, понравилась эта привычка эльфов принимать пищу под открытым небом. Что-то в этом есть. Впрочем, при их мягком теплом климате можно себе это позволить. Началась осень, а в эльфийском городе этого еще совсем незаметно.
Таналь нас уже ждал, комфортно устроившись в плетеном кресле и читая какие-то документы. Очень привычная картина, он всегда утром пользуется возможностью поработать, я старалась не беспокоить его в такие моменты. Тем не менее он встал при моем приближении и вполне дружелюбно кивнул Рашу.
— Доброе утро, — здороваюсь бодро.
— Уже полдень, — с усмешкой сообщил Таналь.
— Да не важно, — отмахнулась я беспечно, — главное, не вечер. Мы только проснулись, значит, утро.
Эльф на это только слегка улыбнулся.
— Ну, рассказывайте! — потребовала я, как только слуги удалились и мы остались втроем.
Таналь привычно сделал короткий жест рукой, устанавливая защиту от прослушивания. Я за эти дни успела выучить самые часто используемые жесты и то, каким заклинаниям они соответствуют.
— И что ты хочешь услышать?
— Все, разумеется. И с подробностями. Но ты можешь выдохнуть, дорогой братец, тебя я пытать буду позже, сейчас меня больше интересует Раш. Так что там война?
— Закончилась, — по обыкновению лаконично ответил муж. — Считай, и не начавшись.
Я прямо умилилась такому постоянству привычек, но сам ответ меня категорически не устраивал.
— Понятно, что закончилась, раз ты здесь. А подробности?
Раш вздохнул, но начал рассказывать. Понял, что я не отстану.
А подробности оказались такие… интересные.
То, что у красных откуда-то взялся неслабый некромант, стало понятно еще тогда, когда на отряд Раша напала стая нежити, созданная из населяющего степь зверья, а оно и в живом виде не подарок. Если бы не люди Дерека, неизвестно, чем бы все это закончилось. Сражаться без магии с теми, кто и так мертв, — дело бесперспективное, боли они не чувствуют, умереть не могут и продолжают нападать, пока не изрубишь на мелкие куски. Единственный в отряде шаман оказался почти бесполезен, мог разве что замедлить отдельных тварей. А некромантам, чтобы справиться с этой задачей, нужно было лишь немного поднапрячься и упокоить нежить.
Но и после этого нападения все подумали, что у красных просто появился талантливый самоучка. Я еще предполагала, что они могли нанять какого-нибудь беглеца или преступника из некромантов, но делиться своими мыслями ни с кем не стала, та же ситуация, что с подмогой для Раша. Никто бы не поверил, потому что с орками никто не хочет иметь дело, они соответственно тоже не любят чужаков. И если зеленые свои привычки в общении с другими расами стремительно меняют, то красные — те еще консерваторы.
Но даже я не додумалась до реального положения вещей. А ведь можно было бы догадаться, потому что как минимум одного беглого некроманта-преступника я знаю лично.
Дэниел.
Не знаю уж, как он договорился с Ашамель. Видимо, сходство характеров позволило найти им общий язык. Дэниел спрятался у красных, и никому даже в голову не пришло искать его там, да кто бы вообще стал искать аристократа среди кочевья орков? А тот не просто договорился с Ашамель, но и пообещал ей жениться. Мало того, наплел, что рано или поздно станет королем, а она — королевой, но для этого им нужны ресурсы и умелые воины.
Собственно, умелых воинов вокруг было достаточно. Но на пути великих планов стоял князь, который по настоянию дочери человеческого мага не прогнал, но вот знал ли об их отношениях, теперь уже неизвестно.
Наверное, эти двое заговорщиков рано или поздно попытались бы устранить князя, но их проблему это никак не решало. Ашамель не могла взять власть в свои руки как женщина, а Дэниел, даже если бы женился на ней, оставался бы чужаком, красные его едва терпели и уж точно не признали бы новым князем. Впрочем, Ашамель отца все-таки любила и неизвестно, решилась бы на убийство.
Но тут им внезапно повезло. Князь заболел. Да, его одолела та самая загадочная болезнь.
Как ее лечить, до сих пор так никто и не придумал. Князь вскорости гарантированно умер бы, и заговорщики решились на авантюру. Князь болел, болел, а потом вдруг выздоровел. И начал отдавать странные приказы, объявив войну соседям.
Неладное заподозрил только верховный шаман, он был так же стар, как и князь, дружил с ним едва ли не с пеленок. И помогал во время болезни, пытаясь хоть как-то облегчить страдания, потому прекрасно знал, что она смертельна и лекарства нет. Однако князь пригласил старого друга в свой шатер поговорить по душам, и тот в процессе разговора неожиданно умер. Возраст, что тут поделаешь.
Одного заговорщики не рассчитали, большинство красных вовсе не горели желанием воевать с соседями всерьез. Многие кочевья просто затерялись в степи и сделали вид, что ничего не знают о странных инициативах князя. Но заговорщики не унывали, для начала в войне можно было бы использовать и нежить.
А потом Раш поехал вызывать князя на поединок, отказаться от него было нельзя, тогда князь, а вместе с ним и заговорщики мигом потеряли бы всю власть. Нельзя было послать орков его остановить, никто бы просто не стал выполнять этот приказ, плюс тот же результат, что и в первом случае. Зато можно было подстроить нападение зверья, обычное дело в степи, а то, что зверье уже мертвое… Кто бы об этом узнал, если бы отряд Раша перебили?
Поединок все-таки состоялся, видимо, Ашамель и Дэниел надеялись, что Раш проиграет. Потому что некромант постарался, создал весьма качественную нежить.
— Но ты же победил? — прервала я рассказ.
— Победил, — подтвердил Раш. — Повезло. Князю, пока был живой, мешал возраст, замедленная реакция, быстрая усталость. Мертвым это не мешает, он мог победить. Хорошим воином был, сильным и опытным.
— Так как же ты выиграл?
— Говорю же — повезло. Маги мертвяка сразу распознали, но поединок отменить уже нельзя, вызов принят. У одного из них был артефактный нож против нежити, одолжил.
— И ты сражался незнакомым оружием? — спросил Таналь, как мне показалось — с некоторым уважением.
Раш пожал могучими плечами:
— Зато с одного удара убил, мертвяк удачно подставился. Чувствую, за этой лаконичностью кроется напряженный и смертельно опасный поединок. Но сейчас выпытывать из мужа самые мелкие подробности я не стала. Потом, наедине.
— Я не некромант, но нож тебе такой подарю, — заявил внезапно Таналь.
— Спасибо.
Ну вот когда они успели так подружиться, а?
— Так, а что Дэниел и Ашамель?
— Сбежал. А Ашамель ревет и ругается. Но все рассказала.
— Дура. — Я вздохнула. — Погоди, так ты теперь князь красных, если победил? Или, раз он уже был мертвый, не считается?
— Считается.
С ума сойти!
