4

Ну наконец-то с самыми срочными делами мы разобрались, можно теперь и в гости отправляться. Я уж думала, от любопытства помру, даже множество дел, навалившихся на меня, не могло его приглушить окончательно.

Дерек открыл нам портал, мы шагнули в уютную гостиную, полумрак разгоняло только иллюзорное пламя большого камина. Иллюзорное, потому что от него совсем не ощущалось жара. Это все я отметила мельком, потому что как только увидела Глорию, тут же с визгом ринулась обниматься. В последние дни меня одолевают приступы повышенной эмоциональности, и в такие моменты я удивительным образом всех люблю. Да и по подруге я действительно очень сильно соскучилась. И она по мне — тоже, мы чуть не расплакались дружно.

Желание обнять еще и Дерека я мужественно сдержала, боюсь, меня могли бы неправильно понять. С последней нашей встречи он стал выглядеть гораздо лучше, поправился, посвежел, только седина на висках гуще. Ну что за жизнь у человека? Ведь и пятидесяти нет, по меркам магов, это еще молодость! Тяжела доля наследных принцев.

— Ты выглядишь значительно лучше, чем в нашу последнюю встречу, — все же заметила я.

— Вероятно, потому, что я теперь не собираюсь умирать, — иронично улыбнулся Дерек. — А вот у вас, я слышал, выдалось много приключений.

— О да! Приключений было более чем достаточно. Но и у вас, кажется, все не так просто. Обменяемся новостями?

— Непременно, — согласился Дерек.

Разговор плавно потек под легкий ужин (кажется, помимо перца я начинаю любить здешние морепродукты) все в той же уютной гостиной. Показываться на глаза кому-то из местных придворных нам с Рашем категорически не хотелось, чтобы не устраивать нудных приветственных церемоний, а так поужинали — и домой вернулись, нас здесь вроде как и не было. Что поделаешь, наследные принцы просто так поболтать друг к другу не ходят.

Как вежливые гости, мы начали рассказ о наших приключениях первыми. Точнее, рассказывал Раш, а я наворачивала вкуснятину, слушая краем уха. Несмотря на то что очень интересно, как муж воспринимает путешествие в Империю, все это я уже слышала, зато Дереку определенно было очень любопытно, особенно почему-то про музей техники. Впрочем, ему явно было интересно и все остальное, все-таки контакты Арейлы и Империи в некоторых случаях ограничены. Если арейцы у нас и бывают, то вряд ли им показывают обычную жизнь рядовых имперцев, водят по провинциальным музеям или на пляж. И уж точно их везде сопровождает охрана.

На упоминание Таналя и его внезапной любови Дерек отреагировал сдержанными усмешками, вот честное слово, если бы меня еще недавно не убеждали, какой на самом деле этот эльф злобный и нехороший, я бы даже внимания не обратила. Но тут уж вскинулась просто из чувства противоречия.

— Что, ты тоже считаешь, что Таналь — злобное зло и с ним не стоило связываться?

— Разве я что-то такое говорил? — возразил Дерек. — Но тебе не приходило в голову, что, если многие говорят одно и то же, в этом есть по крайней мере часть правды?

Я только досадливо фыркнула, жалея, что не промолчала, не нужно было вообще поднимать эту тему.

— Просто прими как данность, — продолжил Дерек. — Таналь только с друзьями, которых у него крайне мало, ведет себя корректно, все остальные отлично знают: за косой взгляд можно схлопотать весьма неприятное и неснимаемое проклятие. О причинах такого поведения можешь его сама спросить при случае, думаю, тебе Таналь ответит честно.

— Ладно, кажется, это самый разумный совет, который мне давали. А теперь ваша очередь рассказывать новости. Что все-таки удалось узнать у того незадачливого убийцы, что устроил нам отпуск в Империи?

Судя по поскучневшему лицу некроманта, новости были не из тех, которыми хочется делиться. Наверняка в любом другом случае он предпочел бы придержать информацию и разбираться во всем самостоятельно, но сейчас все это напрямую касалось и нас. И потом, я зря, что ли, жизнью рисковала, служа приманкой для потенциального убийцы?

— Это всего лишь наемник, — ответил Дерек. — Не самый умный и не самый удачливый, но неплохой маг. Ему заказали убить вас обоих или, по возможности, только Диану.

— А причина, — интересуюсь.

— Ну, ты же не думаешь, что наемному убийце будут сообщать такие вещи? Это не его дело.

— Ну мало ли, а вдруг… — пожимаю плечами. — А почему ты такой недовольный, не удалось установить заказчика?

Дерек молча поморщился.

— Он сам назвал заказчика, — оглянувшись на мужа, сообщила Глория.

— Все-таки Дэниел? — после короткой паузы догадался Раш.

Теперь понятно, почему у Дерека такое настроение, вряд ли его обрадовала новость, что сын замешан в этом деле. Возможно, до последнего надеялся, что парень ни при чем.

— А сам Дэниел что говорит по этому поводу? Может, он нас просто за что-то очень не любит, а к покушению на тебя никакого отношения не имеет?

— Ты в это веришь? — скептически хмыкнул Раш.

— Верю или нет, главное — доказательства. А доказательств по-прежнему нет, я ведь правильно понимаю?

— Дэниела тоже нет, — недовольно сообщил Дерек.

— То есть как нет?

— То есть он пропал.

— Кто-то предупредил?

— В том-то и дело, что предупредить его никто не мог. Я сам допрашивал наемника, лично отдавал приказ об аресте сына надежным людям, но, когда за ним пришли, Дэниела уже не было. И да, я их потом проверил.

— А если сам наемник предупредил, что попался, или те, кто его доставил или задержал?

— Диана, не считай меня глупее себя. Разумеется, эти версии проверялись в первую очередь. Задержали и доставили его твои телохранители, и в них я уверен, причем это абсолютно не вопрос верности, они под магической клятвой. Портал для них открывал я лично, в свой кабинет, так что видеть никто посторонний их не мог. Допрос тоже проводил лично, и это происходило быстро. Наемник никого предупредить не успел, напарника у него тоже не было. Каких-либо следящих или прослушивающих заклинаний тоже нет, как и остаточных следов.

Вариантов было немного: либо агент среди имперцев или, что уже совсем странно, орков. Еще остается прослушка переговорных амулетов.

— Разве это может делать кто-то, кроме создателя амулета? — нахмурился Раш.

Вот ничего себе! Какие, оказывается, узнаешь детали.

— А как вы вообще защищаете частную информацию в таком случае? Мало ли, попадется недобросовестный маг.

— Всякое бывает, — пожал плечами Раш. — Обычно известные производители таких амулетов дают магическую клятву. Это все знают, легко проверить.

— А те, кому сохранение конфиденциальной информации менее важно, чем цена, покупают менее надежные, но более дешевые, — подхватил Дерек. — Но свои амулеты я всегда делал сам. Проблема в том, что теоретически, если знать чужую магическую подпись, можно попробовать взломать защиту.

Ну да, а Дэниел мог знать магическую подпись отца и прослушивать его переговорные амулеты. И наши, кстати, тоже, ведь их наверняка делал Дерек, те, которые личные, по крайней мере. Но что-то меня в этой ситуации смущает.

— А вам не кажется странным, что после такого хитроумного покушения на Дерека, когда никаких прямых доказательств, Дэниел вдруг вот так напрямую, без всяких посредников, нанимает совершенно бестолкового убийцу, который не способен довести до конца несколько покушений? Он ведь действительно невезучий.

— И что ты этим хочешь сказать?

— А что, если Дэниел тебя не прослушивал? Что, если он вообще не по своей воле пропал?

— Если и так, остается вопрос, как неизвестный злоумышленник узнал о том, что Дэниелу пора так своевременно пропасть? — резонно спросила Глория.

Надо сказать, я вовсе не собиралась оправдывать парня, у меня на самом деле не было для этого никакого повода. Даже все эти нестыковки легко объяснялись тем, что Дэниел занервничал и наделал элементарных ошибок. Но было у меня какое-то подспудное ощущение, что все не так просто, наверное, опять моя интуиция. Только вот толку от этой самой интуиции? Ее, как говорится, к делу не пришьешь. Разве что как сомнительное утешение Дереку. В любом случае подозреваемый опять скрылся в неизвестном направлении. Что-то мне это все категорически не нравится.

У меня создалось стойкое ощущение, что Дерек чего-то недоговаривал и говорить явно не собирался. Опять же, мало ли, чего мне кажется. Подумала — и с сожалением решила не настаивать, возможно, нас это пока просто не касается, уж очень личные вопросы мы тут обсуждаем. Или я вообще выдаю желаемое за действительное. Так и не научилась толком разбираться, где — недавно прорезавшееся предвидение, а где — мои собственные желания и ощущения.

— В любом случае, — заметил Дерек, подводя итог, — пока не убедимся, что переговорные амулеты действительно не прослушиваются, пользуйтесь ими осторожно. И, возможно, разумнее будет купить запасные у проверенного мастера.

— Что, кстати, вовсе не гарантирует отсутствие взлома, даже если мастер действительно кристально честен, — добавила Глория.

— А что, какой-либо защиты от взлома не существует? — удивляюсь я.

— Вообще-то считалось, что взломать их невозможно, — хмыкнул Раш.

— Ну не совсем так, считалось, что индивидуальная магическая подпись является надежной защитой сама по себе. И это правда, магическая подпись — вещь индивидуальная, на то, чтобы расшифровать все нюансы, а потом их в точности сымитировать, могут понадобиться годы. И мало кто из магов, даже самых опытных, знает, что у близких родственников в некоторых случаях бывают очень схожие магические подписи. В таких условиях подделка займет куда меньше времени.

— И взломать можно не только переговорные амулеты, — добавил Раш.

— Да в принципе любое заклинание, — согласился Дерек недовольно.

— Если Дэниел действительно виноват, время на подготовку у него определенно было, — подытожил мой муж.

Больше мы к этому вопросу не возвращались, зато обсудили общую мировую ситуацию. Обменялись сведениями.

Надо сказать, обстановка складывалась тревожная. Болезнь уверенно шествовала по планете, захватывая все новые города и деревни. Непредсказуемо возникала в самых отдаленных и глухих уголках, куда даже теоретически некому было занести заразу. Целители и маги безуспешно бились над поиском лекарства или хотя бы возбудителя болезни. Результаты пока были крайне скромные, а жертв — все больше. Пока единственное, что удалось достоверно выяснить, — меньше всего подвержены риску маги. И еще было ясно, что безымянная болезнь имеет магическое происхождение.

Казалось бы, пусть и такая призрачная, но все же защита должна бы радовать. Но выходило совсем наоборот. Маги в любом государстве всегда были элитой, а теперь выяснялось, что у них, помимо прочего, еще и больше шансов выжить в надвигающейся эпидемии. И нетрудно догадаться, что к возникновению этой заразы приложил руку тоже какой-то маг. Как только эта информация станет общеизвестной, а она станет, когда заболевших будет больше, а магов среди них почти не окажется, может произойти настоящий взрыв. Страх смерти, зависть и кажущаяся несправедливость — это неслабые катализаторы народных бунтов.

Я порадовалась, что у орков с этим проблем пока нет, у них социальная разница между магами и не магами не слишком велика. Магические способности вообще редкость, да и шаманы обычно от народа не слишком оторваны.

А вот у некромантов в недалеком будущем неприятности могут быть немалые, в единственном на планете полностью человеческом государстве вообще вся элита и аристократия — исключительно маги. И в то же время у них проживает большой процент людей без каких-либо способностей. Ни у кого из других народов нет больше такого четкого разделения. У тех же эльфов и драконидов не маг вообще калека, этакое редкое врожденное уродство, все остальные имеют хоть капельку дара, что, кстати, вовсе не гарантирует им выживание. Потому что само наличие магических способностей ни от чего не спасает, просто чем больше личная сила, тем больше шансов, что она не допустит до организма никакую вредоносную гадость магического происхождения. И это не только обсуждаемой болезни касается, а вообще здоровья и долголетия. Такая вот инстинктивная защита.

— Во дворце уже умерло несколько человек, — вздохнула Глория, — и нельзя сказать, что все они были лишены дара. Я, честно говоря, боюсь. Беременность…

— Как раз благодаря беременности и ты и дети имеете какую-никакую защиту, — возражаю я. — Дети-то — будущие маги, и неслабые. У тебя еще не было проявления всяких… странностей?

Глория покачала головой:

— Дерек сказал, что такое бывает только у магичек.

— Магический потенциал матери и ребенка складывается, — подтвердил Дерек, — отсюда и неконтролируемые проявления силы. А если складывать нечего…

— Да не надейтесь, — обрадовала я обоих. — Это, может, у здешних женщин так и есть, а мы, имперки, — другое дело. Лично я уже на себе убедилась — магия детей очень даже проявляется.

— Вот как? — Дерек нахмурился и задумался.

— Кстати, подруга, давай посекретничаем о своем, о женском, а мужчины пусть пока тоже пообщаются?

Мы с Глорией отошли в сторонку. Устроившись на удобном диванчике, подруга посмотрела на меня с любопытством, явно гадая, что ж такого интересного я собираюсь сказать.

— Я тут заказала наших имперских специй большую партию, тебе небольшой гостинец на несколько килограммов привезла тоже. Видишь ли, у меня в последнее время появилось смутное подозрение, что они каким-то образом помогают защититься от этой странной болезни. Не знаю, может, иммунитет какой-нибудь вырабатывают. Во всяком случае я заметила, что из тех, кто их ел, до сих пор не заболел ни один. Но, сама понимаешь, времени прошло еще не так много, и это в основном был небольшой отряд, с которым мы ездили к порталу, и все, кто питается с княжеского стола. Но последние — это уже после нашего возвращения, так что тут вообще временной отрезок мизерный. Они и до того не болели.

— И что ты хочешь от меня? — уточнила Глория.

— Используй эти специи и понаблюдай. Если будет та же картина, надо теребить местных магов и целителей, пусть исследуют.

— Хорошо. И если это действительно поможет… скоро наша очередь отправлять караван к порталу. Что ты больше всего использовала?

— В основном красный перец и сейру.

— Сейра? Это не та пряность, что открыли на Саленшане? Что-то я о ней слышала… нет, не помню.

— Не думаю, что это сейчас важно, вспомнишь потом, — отмахнулась я. — Главное проверить, не показалось ли мне.

Не зря ж моя буйная интуиция так требовала есть эти приправы. Честно говоря, они мне уже слегка поднадоели, так что пришлось попросить повара класть их в блюда понемногу, к тому же опасалась с непривычки проблем с желудком. Но пока что все было в полном порядке. Во всех смыслах.

Свои женские темы мы с Глорией тоже обсудили. Все-таки беременность и роды в условиях здешних реалий — тема животрепещущая. Подруга постоянно находилась под присмотром дворцовых магов и целителей, так что в полной мере познала на себе все нюансы местной медицины. Я тоже по приезде добралась-таки до шаманов и целителей. Ну, что могу сказать, диагностика у них на высоте, не хуже имперской. Мне рассказали все-все о моем здоровье, сообщили пол детей, они действительно разнополые близнецы, что привело в восторг родителей Раша, и даже с точностью до дня назвали срок беременности. Со сроками, кстати, я здорово ошиблась, предполагалось, что противозачаточный имплантат проработает на Арейле какое-то время, защищенные живой плотью приборы выходят из строя не так быстро, к тому же я поначалу почти никогда не снимала антимагический амулет. Но, если судить по срокам, залетела я практически с первого раза, то есть можно предположить, что имплантат перестал функционировать чуть ли не до того, как я замуж вышла. Что интересно, у Глории практически та же история, она забеременела разве что на неделю позже меня, но это ни о чем не говорит, у нас просто наверняка разные циклы. Закралось у меня нехорошее подозрение, что на Арейлу мы уже прибыли с нерабочими имплантатами. Это, конечно, паранойя, но если вспомнить, как лорд Миринд уверенно распоряжался судьбой моей еще не рожденной дочери… Чего уж там, противозачаточные имплантаты не такой сложный прибор, они обычным медицинским оборудованием отключаются без изъятия из пациента, уж среди людей лорда Миринда наверняка имеется квалифицированный медик с подходящим дистанционным оборудованием.

Впрочем, ничего уже теперь не докажешь, да и не нужно. Хотелось бы, конечно, узнать, как обстоят дела у других девушек. Честно говоря, у меня таких возможностей почти нет, мы там, в степи, прямо как на краю света. Да никто особо с орками делиться сведениями не спешит. Так что надежда вся на Глорию и Дерека, может, еще Таналь что-нибудь полезное расскажет, но на последнее особо рассчитывать не стоит.

Если же вернуться к здешней медицине, имперской она, конечно, немного уступает, но если взять любого сильного целителя или хорошо обученного шамана, то каждый из них только на личной силе, да еще на зельях может то, что имперским врачам доступно лишь в самых передовых клиниках при наличии современного оборудования. Глория была убеждена, что с родами магически одаренных детей здешние специалисты точно справятся лучше, чем наши, и я, пожалуй, склонна была с ней согласиться. Если детишки уже на таких малых сроках выдают всякие сюрпризы, что будет потом? Да в любой имперской клинике тут же сдохнет все оборудование, и останется невезучая роженица в компании докторов, которые в большинстве своем уже давно забыли, как вообще надо работать без всей этой аппаратуры и имплантатов. Нет уж, обойдемся без таких экспериментов.

Кстати, рассказ о том, как я слегла в пути с магическим истощением и все приняли это за первые симптомы той самой болезни, Глорию здорово впечатлил. Я посоветовала чаще прислушиваться к себе на предмет всяких незнакомых магических странностей, а то ведь если ее дети — будущие сильные некроманты, как бы какое-нибудь кладбище случайно не поднялось, если она просто мимо пройдет.

Потом мы вернулись к мужчинам, поговорили еще немного на разные общие темы. Разговор коснулся и моих телохранителей, единодушно сошлись во мнении, что отказываться от их услуг еще определенно рано. Но до сих пор их нанимателем был Дерек, а Раш хотел заключить собственный контракт. Дерек, к счастью, не возражал, несмотря на то, что Ариль и Керн — ценные специалисты и его доверенные люди. Последнее, конечно, не очень хорошо, дружба дружбой, а политика — такое дело… Но Раш, очевидно, знает, что делает, в конце концов, такие вещи в этом мире неплохо регулируются с помощью магических клятв.

А я просто порадовалась, что вопрос удалось уладить так легко. Без охраны муж меня бы точно не оставил, а привыкать к кому-то еще не было совершенно никакого желания. Тем более орки в качестве телохранителей, честно говоря, не очень, это наглядно продемонстрировал тот ученик шамана, которого Раш приставил в качестве дополнения к двум магам. На фоне профессионалов парень просто затерялся. Да и находиться постоянно рядом с охраняемым объектом, при этом не мозоля глаза и не надоедая своим присутствием, он просто не умел. Тогда как Ариль практически с самого начала воспринималась как хорошая подруга, и ее присутствие рядом, скорее, развлекает, чем действует на нервы, а Керн и вовсе умеет становиться настолько незаметным, что его присутствия не чувствуешь, даже если стоит прямо у тебя за спиной.

Ну и, кроме всего прочего, два умелых мага в хозяйстве всегда пригодятся.

Вечер плавно перетекал в ночь, все, что хотели, мы обсудили, и Дерек открыл нам портал домой.

Несмотря на напряженную обстановку в мире, непойманных убийц и мою не самую простую из-за магии беременность, жизнь тем не менее легко вернулась в уже привычную, слегка даже рутинную колею. Я незаметно научилась воспринимать орочий дворец как дом, а орков приняла как своих, тех, о ком мне нужно думать и заботиться. Так и не начала чувствовать себя принцессой, но постоянная работа с княгиней и разговоры с Рашем по вечерам мягко исподволь перестроили мое мышление, появилось осознание, что и от моих решений может в какой-то степени зависеть жизнь и благополучие этого народа.

Ответственность пусть и не целиком на мне, пусть только малая ее часть. Но мне словно невзначай давали понять: уже сейчас как член правящей семьи ты что-то решаешь, влияя на жизнь простых орков, а рано или поздно неизбежно станешь княгиней. На самом деле, конечно, никаких судьбоносных решений я пока принимать не могла, все больше училась. Но тем не менее наглядно видела: некоторые мои идеи и предложения в долгосрочной перспективе действительно могут иметь большое значение для развития орков.

Завораживающее ощущение, невзирая даже на ненавистную для меня раньше ответственность за других. Чувствовать свою причастность к развитию целого народа… Есть в этом что-то такое… Разумеется, развитие началось задолго до меня, еще дед Раша затеял переход от кочевой жизни полудиких разрозненных племен к оседлости и цивилизованной торговле с соседями вместо бандитских набегов. Но процесс этот все еще активно идет, и я имею возможность в нем поучаствовать.

Наверное, такому быстрому принятию чужих, казалось бы, проблем и чужой культуры поспособствовало то, что орки тоже приняли меня легко. Орки расизмом и ксенофобией никогда не страдали, не раз и не два вливалась чужая кровь в их народ через привезенных из набегов женщин или когда погибало слишком много мужчин и орочьи женщины были вынуждены рожать детей от мужчин других рас. Порой сильно меняясь внешне, орки тем не менее продолжали жить. Так что никто ни разу не дал мне понять, что я здесь чужая, наоборот, все вокруг были непоколебимо уверены: я заняла место в княжеской семье по праву, а уж раз так Оракул велел, так тем более. Оркам подобное положение вещей было ясно с самого начала. И только мне самой нужно было это принять и разумом и сердцем.

Вот и приняла, незаметно для самой себя осознала: здесь теперь мой дом и моя семья. Это не стало каким-то озарением, просто задумавшись однажды, когда выдалось немного свободного времени, осознала — вот так все теперь и обстоит.

С Рашем у нас тоже было все в порядке, настолько, что порой это казалось мне чем-то нереальным. Как я уже не раз говорила, бурной страсти между нами не случилось, и вряд ли она уже когда-нибудь будет, вместо нее был какой-то удивительно теплый уют, когда, возвращаясь после тяжелого дня домой, устраиваешься у камина в объятиях мужа, слушаешь, как он низким голосом мурлычет что-то незамысловатое над ухом, привычно уткнувшись носом в волосы, и, кажется, вот оно, счастье, больше ничего не надо. И пошел весь мир с его проблемами к черту! Или когда в постели, остывая после горячих любовных ласк, лениво обводишь кончиками пальцев рельефы твердых, как валуны, мышц, а он довольно щурит желтые, как у кота, глаза, с урчащим смешком ловит мои пальцы, и вдруг с внезапной нежностью понимаешь, какой он на самом деле красивый, куда там всяким эльфам и популярным актерам! А бывает, что после очередного тяжелого дня уматываешься, сил нет даже двигаться, и тогда муж бережно берет на руки, относит в ванну, помогая смыть усталость, кормит чуть ли не с ложечки, а затем укладывает в постель, обнимает и начинает рассказывать что-то негромко. Так и засыпаешь под привычный рокот родного голоса где-то над головой.

Мы даже не ссорились больше с того первого раза на свадьбе. Во-первых, на это, как правило, не было сил и времени, а во-вторых, и повода особо не находилось. Спорили, конечно, куда ж без этого, мы слишком разные, и у каждого — свое мнение, порой не совпадающее с мнением другого. К тому же у меня начались перепады настроения и глупые обиды чуть ли не на пустом месте, но Раш все это переносил стоически. Морщился только иногда, пару раз даже хлопнул дверью, оставляя меня лелеять свои придуманные обиды. Потом, правда, всегда возвращался часа через два-три, уже совершенно спокойный. Я к тому времени тоже успевала пообижаться, осознать, какая это, в сущности, глупость, успокоиться и даже иногда пожалеть о своей горячности, так что для примирения нам обычно хватало поцелуя и пары ласковых слов.

Однажды я узнала, как Раш сбрасывает напряжение после очередного моего закидона, и прониклась уважением к его выдержке. Нервы муж лечил на тренировочной площадке, безжалостно гоняя других воинов, так что пух и перья летели. Парни скрипели зубами и терпели эти издевательства, наверняка про себя проклиная меня на чем свет стоит. Действовал Раш жестко, иногда даже жестоко, не обходилось иной раз без серьезных травм. Тем удивительней, что на мне ни разу не сорвался, даже не наорал.

Можно было бы решить, что это мне такой уникальный муж достался, но я сильно подозреваю, что с учетом здешних боевых женщин любой мужчина учится не устраивать семейных сцен.

Позже я узнала у леди Найриль, что по сравнению с беременными орчанками я отличаюсь здравомыслием и редкой отходчивостью. Это что ж они тогда вытворяют, если я — образец здравомыслия?

Княгиня только смеялась, вспоминая, как она сама, беременная Рашем, устроила мужу феерический скандал на весь дворец, когда решила вдруг, что он завел себе любовницу. Любовницы не было, но скандал этот потом еще долго все помнили.

К счастью, помимо излишнего авантюризма, я особой эмоциональностью не отличаюсь. Так что поводов для серьезных ссор у нас действительно не было.

— Да мне с тобой вообще сказочно повезло, — смеясь, заверял Раш.

— Конечно!

Но, разумеется, это затишье, учитывая ситуацию, просто не могло длиться долго. Напряжение нарастало, что-нибудь обязательно должно было случиться.

Оно и случилось. Совсем не то, чего ожидали. Логично было бы ждать массовой вспышки заболеваемости, чего до сих пор, как ни странно, не происходило. Разумные болели по всему миру, но это каждый раз были единичные случаи, не затрагивающие окружающих. Ждали также беспорядков и бунтов, собственно, кое-где уже вспыхивали народные волнения, но орков эти проблемы пока миновали.

И вот тебе новость — красные орки объявили войну зеленым! В первый момент это показалось нелепой шуткой. Какая война?! Даже я уже знаю, что в период Войны Стихий объявляется тотальное перемирие даже между непримиримыми врагами, а того, кто эту традицию нарушит, просто уничтожат, чтобы не усложнял и без того опасную обстановку.

Собственно, орки вообще практически не воюют. Два кочевых племени могут сцепиться друг с другом, иногда это выливается в массовую драку, в которой участвуют даже женщины и дети, благо оружием владеют практически все. Погибшие в таких случаях бывают, скорее, случайными, обычно цель — как следует отметелить неприятеля, ну и забрать какую-то часть имущества в качестве трофеев, а не убить. Бывало, одно племя полностью вырезало мужчин другого, забирая в плен женщин и детей младше десяти лет. Но даже в таких случаях это были конфликты мелких племен, а никак не война. Тем более что это далеко не всегда происходило между красными и зелеными, орки, при случае, и сородичей режут. Резали. По словам князя, уже лет тридцать ничего подобного не происходило, а на массовые драки никто никогда внимания не обращал. Орки подраться любят, а это было чем-то вроде командной дуэли и всегда проводилось по неким традициям.

И что нашло на князя красных? Он с ума сошел, затевая войну сейчас?

Так и спросила на семейном совете. Дело в том, что весть об объявлении войны красными доставил курьер, и мы тут же собрались это обсудить.

Отец Раша только плечами недовольно пожал.

— А повод-то хоть какой? — не отставала я.

Теперь уже плечами пожали все.

— Шагара вполне могло одолеть старческое слабоумие, — предположил Раш.

— Не настолько он еще стар, — возразил князь. — Да и не позволил бы никто слабоумному князю принимать такие решения. Бесполезно гадать. Вот что, сын, собирай ополчение.

— Хорошо. Но дальше что? Это у нас есть город, на который можно напасть, а красные все по степи разбрелись. Вылавливать мелкие кочевья по одному?

— Они, может, и не знают, что война началась, а если и знают, то не все горят желанием воевать, — заметила я. — Традиции-то все помнят. Мне вот интересно, что победит: самоубийственный, по сути, приказ князя или здравый смысл и устоявшиеся традиции?

— Хороший вопрос, — хмыкнул Раш. — Гоняться за мелкими племенами по степи — бесполезное занятие, только силы распылять.

— Поэтому ни за кем мы гоняться не будем, — прервал наши рассуждения князь. — Ты сам сказал, сын: у нас есть город, на который удобно напасть, вот и подождем.

Мы дружно, даже княгиня, удивленно уставились на князя.

— Э-э-э… интересный план, — говорю осторожно. — А ничего, что мы будем только обороняться?

— А мы не будем только обороняться, потому что Раш возьмет свой отряд и поедет вызывать Шагара на поединок. Князь красных — хороший воин, но он уже стар, так что я верю, сын: ты выиграешь поединок. Шагар не сможет отказаться, если он, конечно, в своем уме и еще способен держать оружие в руках.

— Это что получается? Если Раш победит, то станет князем красных? А Ашамель?

— Ашамель женщина, она в любом случае не может претендовать на престол. Мог бы ее ребенок, но княжна, насколько я знаю, еще не замужем, — объяснила княгиня.

— Так выйдет рано или поздно. Какие ее годы.

— Ну вот, когда выйдет, родит ребенка, при условии, что это будет мальчик, вырастит его, тогда он и будет иметь права бросить Рашу вызов и получить княжеский престол. Если выиграет.

В общем, план князя был принят единогласно. Раш занялся сбором ополчения и подготовкой к предстоящему поединку. Если честно, я ужасно нервничала, очень не хотелось отпускать мужа, все это выглядело настоящей авантюрой, а оказывается, когда в такие дела ввязывается кто-то близкий, это вовсе не то же самое, что участвовать самой. Я знала, что князь стар, да и Раш был полностью уверен в победе, я знала, что, если он объявит о поединке, ему не будут препятствовать и как-то задерживать… но все равно беспокоилась. А вдруг что-то случится по дороге? А вдруг князь красных плюнет на все традиции священных поединков и просто прикажет напасть на Раша еще в пути? Ведь как минимум одну традицию он уже нарушил, а где раз, там и следующий не за горами.

Я успела напридумывать множество разнообразных ужасов, но старалась держать себя в руках и не хватать мужа за руки с воплями: «Не пущу!» В день его отъезда едва не сорвалась, не знаю даже, каких усилий мне стоило не вцепиться в него мертвой хваткой, не давая сдвинуться с места.

— Будь осторожней, хорошо? — поцеловала и буквально силой заставила себя отцепиться от его руки.

— Все будет в порядке, не бойся, — пообещал Раш, легко меня приобнимая. — Я скоро вернусь.

Вскочил на санса, махнул своему отряду, и они, вытянувшись в длинную колонну, устремились прочь. Я еще долго стояла на крыльце, смотря в спину всадникам, удаляющимся по длинной прямой улице города.

Может, конечно, и неправильно поступила, но, понервничав пару дней после отъезда Раша, тайком от всех связалась с Дереком. Я, разумеется, не рассчитывала, что он тут же соберет армию и ринется воевать за нас, как минимум Дерек вряд ли имеет право решать такие вопросы единолично. Это если еще забыть о том, что любая война, по нынешним временам, может грозить такими последствиями, что ввязываться в нее даже ради самой крепкой дружбы станет только самый последний безумный самоубийца. Просить ни о чем таком я и не собиралась, мне нужны были совет и помощь в частном порядке.

Я в общем-то прекрасно понимала, почему князь даже не пытался обратиться к союзникам за поддержкой. Надеялся решить все быстро и по возможности тихо, пока это еще не вышло за пределы степи. Если весь остальной мир узнает, что дикие орки развязали войну, нарушив древнюю традицию всеобщего перемирия, давно возведенную чуть ли не в непреложный закон, вряд ли будут разбираться, кто прав, кто виноват и кто первый начал. Как бы нас всех хором не зачистили, чтобы не нагнетали ситуацию, когда мир и так фактически на грани взрыва. На Арейле давно привыкли решать такие вопросы радикально и без всяких сожалений.

Тем не менее, зная все это, я решила рискнуть. Для Дерека дружба не пустое слово, к тому же он — человек уравновешенный и несклонный к импульсивным поступкам и поспешным решениям. Можно рассчитывать, что он выслушает и сохранит все в секрете.

А муж мне слишком дорог, чтобы сидеть и ждать развязки в надежде: «авось обойдется».

Сообщать что-то важное по переговорному артефакту, который теоретически могут подслушать, — это все равно что завопить на весь мир: «А тут у нас война!» Пришлось напрашиваться в гости. Благо для Дерека открыть портал — пара пустяков.

Выслушал он меня внимательно.

— Надеюсь, ты больше никому не догадалась этого рассказать?

— Ну что ж я, совсем без мозгов? Кроме того, кому мне рассказывать? За помощью я могу обратиться только к тебе и Таналю. Но Таналь вместе со своими эльфами далеко, вряд ли он может помочь чем-то, кроме совета.

— Если действовать официально, я тоже мало что могу, — заметил Дерек. — Как ты, должно быть, понимаешь, только хуже получится.

— Да понятно, я как раз рассчитывала на помощь в частном порядке. Понимаешь, очень уж за мужа беспокоюсь, предчувствия у меня… и эти предчувствия подсказывают: даже если попытаюсь объяснить что-то князю и он поверит и предпримет меры, этого будет недостаточно. А время уйдет. Короче, делать надо что-то прямо сейчас, а я ничего толком и не могу!

Дерек кивнул, принимая мои объяснения, и надолго задумался.

— Я могу послать воинский отряд и несколько опытных некромантов. Проблема в данном случае только одна: куда?

— То есть?

— Диана, если послать отряд куда-нибудь в степь, они могут там бродить год, так и не найдя Раша. Я могу открыть портал только в княжеский дворец, потому что других координат у меня нет. Возможно, они успеют догнать твоего мужа. Если только князь позволит, а он не выпустит моих людей, пока во всем не разберется, или вовсе запретит вмешиваться во внутренние дела своего государства.

Я вынуждена была согласиться. Нет, в конечном итоге мне удалось бы объяснить родителям Раша про свои предчувствия. Но это все равно отняло бы время, и кто знает, не опоздаю ли я? К тому же Дерек таким бесцеремонным вмешательством, пусть и по моей просьбе, мог бы сильно испортить дипломатические отношения с орками. Мало ли, что они с Рашем друзья, политика — это совсем другое.

— Значит, портал надо открывать сразу к Рашу, — сделала я вывод. — Это вообще возможно?

Я прикинула, что если Дерек ответит отрицательно, то я немедленно отправлюсь разговаривать с князем. Он, конечно, рассердится и, вероятно, упрется, но чем дальше, тем больше крепла моя уверенность: пара магов-некромантов для Раша может оказаться жизненно необходимой.

— Людям такое умение недоступно, — ответил Дерек на мой вопрос.

— А кому доступно?

— Предвижу большое количество проблем после этого разговора, — вздохнул некромант, тем не менее информацию выдал: — Дракониды способны снять координаты места, где они никогда не были, с чужого разума. Но нам это, очевидно, не подходит. Эльфы могут открыть портал к разумному, к которому хоть раз прикоснулись, однако не всегда и не ко всем, поскольку это расовое умение и весьма оберегаемое, мало кто знает, как оно работает на самом деле.

— Эльфы? Все?

— Так и знал, что ты за это ухватишься, но стоит ли рисковать?

Я на это только фыркнула. Ни в чем я не была уверена. Но внутри будто часы тикали, подгоняя: «Быстрей-быстрей!» И я готова была рисковать, даже понимая, что своими действиями могу угробить всех орков. Так уж получается, что муж мне дороже. Главное теперь действительно всех не угробить, что-то мне подсказывает: Раш не примет спасение своей жизни такой ценой.

— Как скоро ты сможешь отправить людей, если я договорюсь с Таналем?

— Минимум четыре часа, — ответил Дерек. — И это, поверь, фантастически быстро. Людям надо подготовиться.

— Это действительно невероятно быстро. Спасибо.

Разговор с Таналем я откладывать не стала, тут же достав переговорный амулет, который он дал мне на прощанье. И ходить вокруг да около не стала. Насколько я успела понять этого эльфа, ему как раз во мне и нравилось то, что я не развожу вокруг него всяческих игр и интриг.

— Привет, Таналь, — сказала я, как только он ответил на вызов. — Ты сейчас можешь говорить? Мне очень нужна твоя помощь.

— Сейчас приду, — просто ответил он. И прежде чем я успела возразить, в небольшой гостиной, где мы разговаривали с Дереком, что-то громко затрещало, а затем ослепительно сверкнуло.

Когда я проморгалась, обнаружила посреди комнаты Таналя, сердито приглаживающего стоящие дыбом волосы.

— Диана, — сказал он раздраженно, — могла бы и предупредить, что ты не дома. Мне пришлось продираться через здешнюю защиту.

— Когда бы я успела? И потом, я понятия не имела, что такая защита вообще существует.

— Разумеется, существует, — ответил мне Дерек, в первый момент выражение лица у него было ошарашенное, но сейчас он быстро взял себя в руки. — Иначе все, кто умеет создавать порталы, шлялись бы по чужим королевским дворцам и засылали своих шпионов. А не умеют этого только орки и гномы. Добрый вечер, ваше высочество, — это уже Таналю. — Несмотря на столь необычное появление, рад приветствовать. Присаживайтесь, я прикажу слугам подать вино. И отменю тревогу.

— Добрый вечер. Прошу прощения за невольное вторжение. Я полагал, что помощь необходима немедленно, — ответил эльф чуть прохладно. Извиняться он явно не любил, но тут действительно вышло некрасиво.

И кто-то еще будет мне доказывать, какой Таналь плохой и злой? Да если даже и так, одно я вижу ясно: друзей он в беде не бросает. А если с врагами и обидчиками жесток, так это их личные проблемы. Чего уж, сама не без греха, хорошо знаю, что такое — зло отомстить за обиду.

— Не то чтобы немедленно, — признаю. — Но, в общем, действительно нужна. И это, наверное, мне стоило бы извиниться. Простите, что создала столько проблем. Но вы двое — единственные на этой планете, кому я доверяю, чтобы обратиться за помощью.

Оба тут же заверили, что нисколько не сердятся и рады помочь. Ну и славно.

Таналя я ввела в курс дела быстро, и ему даже не пришлось объяснять про мои предчувствия и про то, что это всерьез, а не обострившаяся мнительность на фоне беременности. Он, на удивление, даже не пытался подвергать мои слова никаким сомнениям.

С Дереком эльф держался с этакой холодноватой вежливостью, и тот отвечал тем же. Но попыток рассориться не предпринимали, работать друг с другом не отказывались, а остальное меня, признаться, мало волновало. Ничего, переживут как-нибудь. И, может быть, даже избавятся от своих глупых предрассудков.

В любом случае Таналь помочь согласился и даже не отказался от предложенной Дереком магической поддержки, он силен, чтобы открыть портал для целого отряда в одиночку, но сейчас неплохо выложился. Ну неудивительно, если он ухитрился почти без последствий продраться через дворцовый охранный барьер, который, надо полагать, мощный. К тому же он предупредил, чтобы впредь я на подобную помощь не очень рассчитывала, не потому что Таналю трудно ее оказать, но он не хватается руками за всех своих знакомых, а если бы даже и так, то порталы все равно может открыть не ко всем, это не так работает.

Я пришла к выводу, что наверняка это какие-то неопределимые другими расами маячки, которые ставятся на объект при тактильном контакте. Это объясняло, почему он мог открывать портал не для всех, в конце концов, нерационально лепить маячки на каждого, с кем хоть раз в жизни за руку поздороваешься. Забавно, что на Раша он маячок все же поставил. Со мной-то вопросов нет, но на этом вполне мог бы и ограничиться. К счастью, Таналь оказался предусмотрительным.

Пока люди Дерека экстренно готовились к внезапному походу, мы ждали, неторопливо беседуя. Мне бы, конечно, следовало вернуться домой, пока не хватились, я ведь сбежала, никого не предупредив, даже телохранителей. Но я просто не могла сейчас уйти, не дождавшись хоть какой-то определенности. Изведусь же вся от неизвестности. Я бы и в портал вместе с людьми Дерека пошла, чтобы все лично Рашу объяснить, но тут уж мне категорично заявили, что никуда не отпустят. Причем заявили единодушно. Еще и обругали за авантюризм. Пришлось записку сочинять.

Еще я поначалу слегка опасалась оставлять этих двоих наедине, скоро, впрочем, поняла, что совершенно напрасно. Все-таки оба не кто-нибудь, а принцы, будущие правители… Вряд ли кто-то из них позволил бы себе ссору из-за пустяков. К тому же мне показалось, что Таналь своим внезапным и стремительным откликом на мою просьбу о помощи произвел на Дерека впечатление. Все-таки в этом мире честь, верность долгу и верность дружбе ценятся значительно больше, чем выгода. В Империи такие вещи даже большинство потомственных аристократов рассматривают по большей части с точки зрения репутационных бонусов.

Так или иначе, Дерек с Таналем общались вполне мирно, я служила между ними этаким буфером, сглаживая острые углы, и к концу этих немного напряженных четырех часов они уже увлеченно обсуждали какие-то свои магические штучки, настолько специфические, что я уже очень скоро напрочь выпала из беседы.

А потом наши посиделки слегка разбавила Глория, обнаружившая, что на ночь глядя муж шляется неизвестно где вместо того, чтобы пребывать в супружеской постели. Все-таки хорошо, что с нами был Таналь, потому что останься мы с Дереком наедине — и не знаю, как бы я объяснила подруге, почему заперлась с ее мужем в этой гостиной. Некрасиво могло бы выйти.

Глория и Таналь отреагировали друг на друга крайне сдержанно, что устроило всех присутствующих.

Наконец явился слуга, сообщив, что отряд закончил сборы и уже прибыли оба мага, которых Дерек к ним прикомандировал. Мы дружно отправились на плац, где маг раздал указания, вручил командиру мою записку, и Таналь открыл портал.

Дерек поймал меня буквально за шкирку, не позволяя сунуться следом, клятвенно пообещал контролировать все лично и что Раш со мной свяжется как только, так сразу, а потом буквально силком выставил домой. Где я и угодила прямехонько в руки очень сердитой Ариль. Но такие мелочи меня уже не волновали, вместе с внезапным чувством облегчения навалилась вдруг и небывалая усталость, так что под сердитое ворчание своей телохранительницы я уснула чуть ли не стоя.