Глава 13
Костя сидел на старой рассохшейся бочке и грыз орехи, сплёвывая шелуху под ноги. Рядом с ним стояли Первый и Второй, навьюченный мешками, как караван верблюдов товаром. На загривке каждого большого голема сидело по голему маленькому. Во время подготовки к походу Костя узнал про опасности в джунглях: ядовитых змей, пауков, летающих мышей-кровососов, огненных бабочек летящих на тепло живых и оставляющие незаживающие язвы своей пыльцой. Венторы для этих дел набирали сторожевые амулеты и алхимические средства, тратя огромные суммы. Костя взял по минимуму, решил возложить почти всю защиту на крысиных големов.
На сэкономленные деньги Костя набрал лечебный эликсиров, противоядия, эликсиров для поддержания бодрости, увеличения сил, ловкости и многих других. Сейчас в кармане у него бренчали двенадцать золотых монет и пять серебряных.
В десяти метрах от бочки катила свои волны могучая Салпа. По ней сновали юркие лодочки рыбаков, рядом с берегом покачивались на якоре две ладьи. Было жарко и душно и с трудом верилось, что в ста километрах в сторону гор температура на двадцать и более градусов ниже. А во всём виноваты древние маги, которые сильно поглумились над климатом во время войны.
От шелухи у Кости уже саднило язык и нёбо, когда показалась четвёрка наёмников. Судя по наличию среди незнакомцев Репта, это те, кого Костя ждёт. Выбросил остатки орешков, отряхнув ладони, парень спрыгнул с бочки.
– Доброго утра, Кост, – первым произнёс приветствие Репт.
– Доброго дня, Репт, – сделав акцент на втором слове, ответил Костя. – Долго ты добирался.
– Извини, вышло так, – развёл руками наёмник, – обстоятельства.
Костя показательно повёл носом и сделал глубокий вдох: от четвёрки сильно несло винным духом. А самого мелкого в команде даже поддерживал его товарищ.
– Да что ты понимаешь, Кост. Традиция такая – посидеть в таверне перед походом.
– Посидеть, но не нажираться! – вспылил Костя.
– Да кто ты вообще такой, – заплетающимся языком произнёс самый пьяный. – Ты знаешь, с кем вообще разговариваешь?
– Найм отменяется, Репт, – хмуро произнёс Костя. – Лучше ещё неделю подожду, чем с отрядом пьяниц, лыка не вяжущих, пойду в опасный поход.
Репт шагнул вперёд и, схватив обеими руками ладонь Кости, умоляюще произнёс:
– Кост, мы виноваты, но клянусь богами, что больше такого не повторится. А парни проспятся на корабле до вечера. Нам до высадки восемь часов идти.
Костя смотрел на опухших наёмников после ночного кутежа и думал, какое решение принять. Четыре серебряных уже были уплачены в качестве задатка. Других венторов, которые знали бы хорошо места, куда направляется Костя, и имели бы хорошую репутацию, в речном поселке не было. Ждать придётся не меньше пяти дней и не известно согласятся ли наёмники, вернувшиеся в посёлок, работать на него. Если найм был у них удачным, то ни один вентор в ближайшие десять дней носу из поселкового трактира и борделя по совместительству не высунет.
– Драконы с вами, нанимаю, – сказал Костя Репту и следом предупредил. – Но смотрите – лишней капли в рот не брать.
– Согласны, – радостно воскликнул наёмник, тут же снял обрезанную перчатку с правой руки и протянул ладонь Косте. – Договор?
– Договор, – пожал Костя чужую ладонь и следом передал три золотых монеты.
– Теперь можно и познакомится, – довольный, как котяра, объевшийся сметаны, сказал Репт. – Вот этого крепыша зовут Хурсом. Хороший мечник и капельку маг.
– Маг? – заинтересовался Костя. – Здорово. А почему мне тогда сказали, что нанять мага стоит от десяти золотых и пятнадцати процентов добычи?
– Ну, тут все мы немножко маги, – пожал плечами Репт. – Кто огонёк может зажечь, другой нежить почуять, или воду отличить хорошую от отравленной. Нас, правда, магами назвать сложно, так, слегка одарённые. Это у Хурса простой «светляк» превращается в огненный шар. Маленький, но выжечь глаза или обжечь дыхание будет достаточно.
– Понятно, – разочаровано вздохнул Костя. Потом пожал руку Хурсу и передал три золотых.
– Анаж. Отличный стрелок, явного дара в магии нет, зато способен вогнать стрелу в глаз с сотни метров сквозь кусты.
– Южир, проводник. Может в болоте найти местечко, где меньше всего комаров, пиявок, самая сухая почва и вода не такая поганая.
Каждому из наёмников Костя вручил по три золотых, как два дня назад и договорились с Рептом, старшим команды опытных венторов. Небольшой посёлок считался пристанищем авантюристов и искателей поделок древних, что ходили на противоположный берег Салпы, заброшенный со времён древней войны. Ни одного крупного поселения там не было. Появлялись лагеря-однодневки, и только. Большим отрядам в тех джунглях делать было нечего. Рано или поздно она собирали вокруг себя такую массу опаснейших тварей, что приходилось поворачивать назад и, бросая всё, нестись сломя голову к реке. Эффективными считались отряды не более пятнадцати человек и не меньше пяти. Команда Репта насчитывала шестерых, но одного своего товарища потеряли в предпоследнем походе, а в последний ещё один чуть не умер от укуса змеи и сейчас лечился в посёлке. До района, где расположился посёлок древних, открытых покойным Вермаром, Репт дорогу знал.
В этот безымянный посёлок у реки Костя вошёл четыре дня назад с караваном торговцев. Торгаши наняли галеры и ушли дальше по реке в обжитым местам, где на их товары имеется устойчивый спрос. Ещё неделей ранее Костя покинул Траглар. Он честно просидел две недели в городе, попутно готовясь к походу, дожидаясь визита или вызова Гербеда. Но маг, словно, позабыл о нём. Впрочем, учитывая суету в городе, поселившейся в городе с момента нападения убийц на графский кортеж, поведение мага было неудивительным. В Траглар стекались отряды наёмников и магов, готовых предложить свои клинки в обмен на золото графини. Гербед, как первый помощник, вместе с леди Чемтэр с головою окунулся в хлопоты: проверка командиров наёмных отрядов, их заместителей, магов на благонадёжность; закупка продовольствия, зелий и эликсиров, контроль за их качеством и многое другое. Графство стояло на пороге большой войны с соседями. Понятное дело, что Гербеду было не до беседы со странным владельцем големов. Ждать же, когда тот освободится, Костя не стал.
– Капитан, пришла команда, теперь грузиться можно? – крикнул Костя в направлении одной из галер, чей экипаж расслаблено валялся на палубном настиле промеж сидений гребцов. Один из них, приподнялся на локте, окинул взглядом берег, потом посмотрел на Костю. Ещё утром Костя договорился с одним из владельцев речных посудин. За пять мунгов – серебреных монет, капитан согласился доставить его с големами и венторами на противоположный берег, опустившись вниз по течению на полсотни километров.
Моряк, наконец-то, закончил рассматривать своих пассажиров, поднялся на ноги и махнул рукою. Больше всего проблем при погрузке доставили големы. Людей приняли с мелководья, бросив с борта в воду длинные сходни, по которым Костя и его наёмники поднялись на галеру. А вот под големами толстенные доски прогнулись, как коромысло, и громко затрещали, грозя переломится. Капитан сыпал проклятьями, грозился потребовать удвоение платы, если сходни, якобы из какой-то запредельно редкой и потому дорогой древесины, сломаются. К счастью, всё обошлось.
– Одного своего истукана на корму, самого тяжёлого, пусть там сядет аккуратнее и чтобы не мешал рулевому. Второго на нос и тоже чтоб не мешал. Ясно?
– Ага, – кивнул Костя.
– Давай остальное, раз ясно, – потребовал капитан и протянул вперёд раскрытую ладонь. Костя положил на неё пять серебреных монет, оставшись без гроша. Впрочем, в джунглях деньги ему точно не пригодятся.
Галера (ладья, струг, чёрт его знает, Костя в них не разбирался) была широкой с высокими носом и кормой, места вполне хватало, чтобы разместить человек пятьдесят. С каждого борта по четыре больших весла на двух человек. От борта до борта шли широкие скамьи. У бортов на них сидели гребцы, в центре по скамьям был брошен настил из толстых досок. На корме имелось рулевое весло, лопасть у которого были шире, чем у гребных. На носу сидел капитан, исполняя роль вперёдсмотрящего.
Венторы мигом поскидывали свою поклажу на настил, сняли сапоги, расстегнули куртки и повалились на настил. Южир, тот самый мелкий, едва стоящий на ногах после ночной гулянки, немедленно захрапел.
– Пошли! – зычно крикнул капитан. Гребцы слитно опустили вёсла в воду, налегли на них, страгивая галеру с места. Заплескалась вода, за кормой во все стороны разошлась волна. С каждым новым ударом вёсел по воде, галера ускорялась. Все действия гребцов были почти слитные, никаких команд капитан не подавал. По воспоминаниям с Земли Костя знал, что на вёсельных судах всегда имелся барабанщик, который отбивал такт для гребцов. Или всё это не более чем выдумки режиссеров?
Костя, было, сунулся к капитану, собираясь скоротать время за беседой, но тот его грубо послал, чтобы не мешал наблюдать. Венторы как один дремали, пришлось Косте присоединиться к капитанскому занятию. Но если тот выглядывал топляки, морских тварей, чужие корабли и засады, то землянину было интересно всё.
Берега так густо заросли деревьями и высокими кустами, что, казалось, будто зелень поднимается прямо из воды. По ветвям порхали бабочки, некоторые экземпляры достигали просто гигантских размеров. Пара увиденных Костей этих насекомых легко заткнули бы за пояс земную ворону. Кроме бабочек хватало и привычной живности – птиц, зверьков, похожих на огромных ласок, уродливых обезьян с огромными когтями и пастями полных белоснежных зубов-игл. Посматривали эти твари на проплывающую мимо галеру с людьми с нескрываемым гастрономическим интересом.
Было очень много змей. Костя принимал их за странные лианы, пока на его глазах одна из этих «лиан» вдруг не скользнула с ветки в воду, погрузившись на добрый метр. Секунду спустя показалась уже с большой рыбиной, зажатой в пасти.
Встречались и следы людей. В сплошной стене растительности Костя увидел обгорелый остов огромного корабля с пузатыми боками.
– Купеческая посудина, Лонг Башнель ходил на ней по всё Салпе, – ответил на Костин вопрос Репт, развалившийся на нагретых досках и похожий сейчас на кота на подоконнике в лучах весеннего солнышка. – Торгаш ещё тот, не боялся к некромантам заскакивать.
– К кому? И живым уходил? Грабил некров или мстил за что-то?
– Я же говорю – купец, торговал он с ними. Некроманты тоже люди, им многое что нужно. Вино, пряности, материя для одежд, металлы всякие.
– Рабы, – добавил сквозь зубы Костя.
– Не, с этим, вроде, Лонг не связывался, хотя кто его знает. Сжёг же кто-то его корабль и не просто так, я уверен. Простым пиратам был не по зубам, да и договор у него с ними был.
– А что он, тогда, мог покупать у некромантов?
– Камни духа, чего же ещё?! – даже удивился Репт. – У некров да демонологов они самые лучшие. С некромантами все воюют, тащат на костёр или на кол сажают при большой толпе, а тишком золото и серебро за кристаллы несут. Вот так-то. В Арсуре… ты же, Кост, вроде оттуда… с ними многие торгуют, даром, что ли, граница у них с герцогством общая.
Понемногу течение усилилось, гребцам всё реже приходилось шевелить вёслами, и вся работа легла на кормчего. Через два часа плавания капитан принялся бросать перед носом тёмные шарики, размером с куриное яйцо. При падении шарик оставлял после себя бардовое пятно, очень быстро расползающееся по воде по течению. Не удержавшись, Костя поинтересовался у него, что это и зачем нужно.
– Смесь алхимическая, спрессованная. В воде тут же размокает и растекается на огромную территорию. Хорошо отпугивает разную речную нечисть, – нехотя просветил землянина капитан. – Правда, если внизу по течению нас ждёт засада, то это пятно выдаст.
– Пираты?
– Не только, тут всяких хватает.
– А что за нечисть?
– Рыбы летающие, красноголовые черви, спруты речные…
Красноголовые черви – до полуметра длиною очень тонкие, полупрозрачные создания, имели гадкую привычку цепляться за днище корабля или вёсла, после чего понемногу двигаясь, забирались на борт. Добравшись до человека, тут же вгрызались в него. Без воды, на солнце черви очень быстро дохли. Вырвать из себя червяка не получалось – водянистые тела лопались и рвались, а головка оставалась внутри, там же жили микроскопические личинки-паразиты, быстро расползающиеся по телу через кровь и заживо съедающие любое живое создание. В качестве лекарственного средства пили особо противное зелье или обращались к магам-целителям.
Спруты были… самыми обычными спрутами, только с очень длинными щупальцами и жили в реках. Встречались редко, но всегда нападали на суда, если их пути пересекались. Вцеплялись присосками в людей и тащили в воду, у попавших в их объятия жертв в воде шансов спастись не было.
Летающие рыбы – маленькие, толщиною с мужской палец и в длину сантиметров десять-пятнадцать, рыбки с огромными мягкими плавниками. Легко выпрыгивали из воды и, планируя в воздухе, могли пролететь с десяток метров. Охотились на живность, любящую отдыхать на ветвях деревьев над водою. Разгоняясь в воде, они, словно, снаряды из пращи, врезались в жертву. Очень маленькие, но с выворачивающимися вперёд челюстями и зубами-крючками, от которых можно было избавиться, только оторвав вместе с частью своего тела. Опасность представляли тем, что передвигались большими косяками, по несколько сотен особей.
– Проклятье! Пираты! – внезапно закричал капитан, прерывая свой рассказ о речных обитателях. Слева, в двухстах метрах, срывая маскировку из лиан и кустов, из небольшой протоки выбирался крупный корабль. Шёл под пёстрым, в зелёных и коричневых пятнах, парусом, и, не смотря на отсутствие попутного ветра, материя была надута, и судно двигалось в нужном направлении. На флагштоке вился чёрный кусок материи.
Гребцы достали из-под настила мешки из провощенной материи, вынули из них кожаные кирасы и кожаные шлемы, в которые торопливо оделись. Затянули ремни, положили рядом короткие мечи и абордажные багры, вдоль бортов в специальные пазы поставили щиты. Когда они вновь взялись за вёсла, между судами было около пятидесяти метров. С пиратского судна прилетело несколько стрел, к счастью, никого не ранило.
– Венторы, дракону в зад вас, стреляйте! – заорал капитан. – Големы могут помочь?!
– Помогут, – пообещал Костя. Первый, находящийся на корме, неуклюже приподнялся. Галера качнулась с борта на борт, со стороны гребцов послышались проклятья. Очередь из пяти шариков прошлась по носу вражеского корабля, выбила несколько щепок, кто-то из пиратов получил снаряд в плечо и упал назад. Следующие пули ударили в магический щит.
– Там маг, проклятье! – выругался Репт. Вентор вооружился длинным, почти в метр арбалетом, до этого лежащим в разобранном в виде в мешке. Его болт, как и пули голема, бессильно отскочил от магического щита перед пиратским кораблём.
– Хороший амулет, – поправил своего старшего Анаж. Мужчина держал в руках лук и выбирал момент, когда можно будет пустить стрелу во врагов.
Костя, увидев, что обычным пулям щита не пробить, приказал голему прекратить стрельбу. Из своего мешка достал бронзовый шар, по форме похожий на раскрытую сосновую шишку, скрутил с гарпуна наконечник и на его место поставил шишку. Следом приготовил ещё один гарпун из запасов.
– Под нос – пли! – скомандовал Костя. К этому времени, несмотря на отчаянные усилия гребцов, между кораблями было менее сорока метров. Промахнуться на таком расстоянии практически невозможно. От удара гарпуна с тяжёлым бронзовым шаром с рунами на усиление удара, пиратский магический щит вспыхнул, ослепляя даже солнечным днём.
– Щит пропал! Стреляй! – радостно прокричал Анаж. Почти одновременно щёлкнули тетивы луков и арбалетов венторов. Костя перезарядил гарпун. Второй выстрел угодил в нос корабля чуть выше полуметра от ватерлинии. От удара пиратское судно на секунду остановилось, клюнуло носом вниз, во все стороны полетели куски дерева. В пробоину хлынула вода. Костя довольно засмеялся, после этого прикрутил на место острый наконечник и защёлкнул на нём карабин троса.
Радостно закричали венторы, им вторили почти звериным рёвом гребцы с капитаном. Вот только обрадовались все рано. Не успели отойти от тонущего пиратского судна на полкилометра, как впереди капитан заметил несколько подозрительных водоворотов. Небольших совсем, такие уже встречались на пути, и каждый раз их благополучно обходили. Но не в этот раз.
Галера разогналась так, что кормчий просто не успел справиться с инерцией судна.
– Табань! – заорал капитан.
«И как только голос не сорвал себе ещё», – подумал Костя. Речные термины для него были в новинку, водоворотов он не увидел, только слышал предупреждение капитана.
Огромное – и как только пираты смогли установить несколько таких на течении – бревно с заостренным концом, ударило в правый борт галеры неподалёку от носа. Длинное очищенное от веток, бревно с грузом на одном конце, притопленым на дно, остро затесанным на другом, с верёвкой и ещё одним грузом, который не даёт бревну вилять и разворачиваться. Обычно такие ловушки ставились в узких протоках с сильным течением, но здесь пираты рассчитывали, что во время погони всё внимание моряков будет на преследователях.
Галера насадила себя на ловушку, как медведь на рогатину. Судно резко накренилось на левый борт, полетели в воду люди, вещи. Оставшимся на борту повезло ещё меньше – неуклюжий Второй, как старая игрушка Ванька-встанька прокатился от носа до кормы, калеча гребцов и венторов. Костя, стоящий на корме, оказался в реке одним из первых, вместе с Первым, кормчим и Анажем. Голем только булькнул и всё. Кормчий неплохо держался на воде и даже придержал за воротник куртки Анажа, оказавшегося рядом. А вот землянину не повезло. Тяжёлые ботфорты мигом наполнились водою и потянули на дно, как пудовые гири. Плавал Костя плохо, считай, никак, поэтому, быстро пошёл на дно.
В груди появилось жжение, хотелось вдохнуть. Разум понимал, что вместо воздуха в лёгкие хлынет вода, но инстинкты брали верх. Костя закрыл лицо рукой, зажимая нос и рот, таким нехитрым способом рассчитывая выиграть чуть больше времени. При этом надеялся быстро достигнуть дна, оттолкнуться и выскочить на поверхность за порцией воздуха. Но дна всё не было, в глазах плясали разноцветные пятна, грудь судорожно дёргалась в спазмах. Сквозь мутную грязную воду проглядывал тусклый шарик солнца. Глаза драло от мусора.
Когда Костя уже мало что соображал от нехватки кислорода, он наткнулся на что-то тонкое, пружинящее под его весом и натянутое, как струна. Схватился свободной рукой, потом второй, освободив нос и рот. Переставил руку, перехватившись выше, потом ещё раз, ещё… Косте повезло: его течением снесло к последней пиратской ловушке. По верёвке, что была привязана к заострённому концу бревна, он сумел подняться на поверхность и намертво вцепиться в эту подводную «мину».
– Кха-ах-ха! – с хрипом выскочил он на поверхность. Пару минут он был занят только тем, что дышал. В чувство его привели нечеловеческие крики. Команду ладьи и венторов рвали речные обитатели. Блестящие серые спины на миг показывались на поверхности и вновь исчезали. Твари были небольшие, не больше полуметра в длину. Они налетали на людей, рвали их и с куском кровоточащей плоти, обрывками окровавленной одежды уходили на глубину. На запах крови со всей реки собирались хищники. Совсем рядом с Костей несколько тварей устроили драку за чью-то руку. Рядом с Костей в каком-то метре из воды показалась морда зверька, похожего на выдру. Несколько секунд тварь смотрела на землянина крошечными красными глазками, потом оскалилась, показав десятки острых зубов, и нырнула.
Костя намертво вцепился в бревно, стараясь не шевелиться. Крови на нём не было, он не бил руками по воде, чтобы поскорее выбраться на берег, заведомо проигрывая в скорости речным обитателям. Помочь команде и венторам он не мог, только смотрел, как один за другим исчезают под водою головы людей, чтобы больше не всплыть.
Галера с пробитым днищем продрейфовала меньше двухсот метров по течению и затонула. Часть гребцов попыталась спастись на ней, но когда под водою скрылась корма, погибли и они. Ещё долго речные хищники пировали на месте крушения. Кроме команды ладьи тварям на обед достались тела пиратов: их с десяток принесло течением сверху.
После крушения уцелели только големы, которых Костя чувствовал где-то в стороне, на речном дне. Магическая связь была плохая, команды то и дело срывались, вероятно, из-за текучей воды и большой глубины. Прошло больше двух часов, пока рядом с ближнем берегом из воды показалась голова Первого. Твари несколько раз пытались прогрызть его броню, но толстый металл был для них непреодолим. Они ещё несколько минут покрутились у берега, когда голем оказался на твёрдой земле и скрылись. Второй вышел из воды в сотне метров ниже по течению от Кости, и его вниманием хищники обделили. То ли, булькающий под водою паром Первый казался им более живым, то ли, определили во Втором такого же несъедобного.
Вскоре, водная гладь успокоилась, и больше ничто не напоминало о разыгравшейся трагедии на реке. По команде Кости Первый выстрелил гарпун навесом, так, чтобы трос, закрепленный на нём, упал в воду рядом с землянином. Ухватившись рукой за скользкую верёвку, для надёжности намотал её на ладонь, после чего отдал команду тянуть. Через пятнадцать секунд он чуть не вспахал носом красную глинистую почву берега. Над головою прогрохотала очередь, вспенив пулями воду у берега. Оглянувшись, Костя увидел двух «выдр», почти пополам перерезанных тяжёлыми пулями.
– Тьфу, твари, – сплюнул он горькую от речной воды слюну, – что б вы все сдохли.
Из воды вместе с Костей никто не больше не выбрался. Словно в насмешку со стороны местных богов, он оказался на том самом берегу, на котором далеко в джунглях прятался древний посёлок.
