Несмотря на упорные заверения в обратном, тефлон появился не как побочный продукт космической программы. «Тефлон» — торговая марка политетрафторэтилена (ПТФЭ), или фторполимерной смолы. Тефлон был открыт абсолютно случайно доктором Роем Планкеттом в 1938 году. В коммерческую продажу он поступил в 1946-м.

Экспериментируя с газами, относящимися к группе холодильных агентов, типа фреона, Планкетт обнаружил, что оставленный под воздействием холода образец за одну ночь превратился в воскообразное твердое тело беловатого цвета с довольно интересными свойствами. Мало того, что материал обладал необычайно скользкой поверхностью, он оказался поразительно стойким к воздействию практически всех химикатов и растворителей, включая сильно разъедающие кислоты.

Работодатели Планкетта, компания «Дюпон», быстро нашли новому открытию практическое применение — сначала в «Проекте Манхэттен» (кодовое название программы по созданию ядерного оружия в 1942—1946 годах), а затем для кухонной утвари.

Никто до настоящего времени так и не смог указать источник происхождения мифа о «космонавтике» — кроме, пожалуй, того, что космическая программа «Аполлон» во многом зависела от тефлона, применявшегося для изоляции кабелей.

К другим заблуждениям, связанным с тефлоном, относится миф, будто бы пули с тефлоновым покрытием намного лучше пробивают бронежилеты, чем любые другие. На самом деле задача тефлонового покрытия — уменьшить износ внутренней поверхности оружейного ствола, что не имеет никакого отношения к эффективности самой пули.

Тефлон действительно обладает минимальным коэффициентом трения по сравнению с другими известными твердыми материалами — поэтому-то он так хорошо работает в качестве антипригарного покрытия для кухонных сковородок.

Но если тефлон такой скользкий, как же его заставляют прилипать к сковородке? Процесс требует предварительной пескоструйной обработки, в результате чего на поверхности сковороды образуется множество мелких царапин, на которые тонким слоем распыляется жидкий тефлон. Все это сушится под воздействием высоких температур, тефлон застывает и надежно схватывается. Затем его покрывают специальным герметиком и подвергают повторной термообработке.