Во время оно в ответ на такой вопрос в классе взметнулся бы лес рук и хор детских голосов в унисон прокричал: «Роланд Хилл в 1840 году, сэр!» Но к сожалению, не в наши дни.

Ужасного, кстати сказать, тут ничего нет, поскольку все эти умники были не правы. Уильям Доквра (Dockwra) создал первую в Лондоне частную почту под названием «Пенни Пост» («Penny Post») 240 годами ранее. Почта доставляла письма и посылки весом до 1 фунта (454 грамма), доставка производилась по нескольку раз в день, а за дополнительную плату в 1 пенни отправления развозились адресатам в радиусе десяти миль от Лондона. В 1683 году Доквра был вынужден уступить дело государственному Главпочтамту — монополии под контролем герцога Йоркского, позднее — короля Иакова II.

В 1746 году парламент санкционировал создание отделений «Пенни Пост» во всех городах и поселках Соединенного Королевства. К началу XIX века существовало уже несколько таких почт. А в 1840 году на всей территории Соединенного Королевства была создана единая почтовая система «Пенни Пост» Роланда Хилла, и уже скоро почтовую корреспонденцию стало возможным оплачивать вперед с помощью клеящейся марки, известной как «Черный пенни» («Penny Black»). В 1898 году «Имперская Пенни Пост» распространила тариф на всю территорию Британской империи.

На звание первой в истории настоящей почтовой службы претендуют сразу несколько кандидатов. Уже в 2400 году до н. э. у египетских фараонов существовала хорошо отлаженная курьерская служба. Конверт изобрели в Ассирии примерно за 2000 лет до Рождества Христова, причем как письма, так и конверты были из глины. Основатель Персидской империи Кир Великий (568—528 гг. до н. э.) имел службу курьеров-скороходов, столь сильно потрясшую Геродота. Конфуций (551—479 гг. до н. э.) писал: «Весть разлетается быстрее почты», так что у китайцев, скорее всего, такая служба в то время тоже была.

Слово post, «почта», происходит от латинского posita, «посланный», от глагола postere, «посылать». Римская почтовая служба была двух классов: отправления первого класса доставлялись на лошадях, второго — на запряженных быками повозках. Еще один термин, mail, означающий почтовую корреспонденцию, происходит от старофранцузского male, «сумка».

Министр почт лорд Личфилд в 1840 году в пух и прах раскритиковал схему Хилла как «дикую и иллюзорную», однако начинание удалось и очень быстро приобрело популярность, особенно в годы правления королевы Виктории. Королеве так понравился собственный профиль на «Черном пенни», что она повелела использовать его на всех последующих выпусках почтовых марок в течение еще шестидесяти лет.

Не прошло и года со дня выпуска первой марки, как в Англии появился первый филателист: молодая женщина объявила в газете «Таймс», что собрала столько марок, что ей хватило оклеить все стены в спальне. Поскольку Соединенное Королевство было первым государством, официально выпустившим почтовую марку, британские марки имеют уникальнейшую особенность — на них нет названия страны выпуска.