Вне всякого сомнения, речь идет об обыкновенной домашней курице.

На сегодняшний день общее число цыплят во всем мире составляет приблизительно 52 миллиарда — примерно по девять на каждого жителя Земли. Семьдесят пять процентов рано или поздно попадут к нам на стол, однако вот уже почти 3000 лет их главным образом выращивают ради яиц. До того как в Британию пришли римляне, никому и в голову не приходило есть саму птицу.

Предком всех домашних кур и петухов принято считать таиландского фазана под названием «красная джунглевая курица» (G’alius gallus gallus). Ее ближайший современный родственник — бойцовый петух.

Массовое производство цыплят и яиц началось в 1800 году. В те времена куриное мясо являлось побочным продуктом производства яиц. В пищу и на продажу шло мясо лишь тех куриц, что уже слишком состарились, чтобы давать яйца. В 1963 году куриное мясо все ещё считалось роскошью. Лишь в 1970-х оно становится доступным для большинства из нас и приобретает широкую популярность. Сегодня куриное мясо составляет практически половину всего объема мясных продуктов, употребляемых в пищу британцами.

В результате селекции и обработки гормонами теперь достаточно сорока дней, чтобы вырастить цыпленка до зрелого состояния, — это в два раза быстрее, чем если бы процесс шел своим чередом, как задумано природой.

Девяносто восемь процентов выращиваемых в мире цыплят — в том числе органических — являются потомками пород, выведенных тремя американскими компаниями. Так, половина всех «бройлеров» (то есть мясных цыплят) в мире — это «Кобб-500», выведенные в 1970-х годах компанией «Кобб Бридинг Ко.».

До 1500 года ни в одной из Америк цыплят не было вообще. Их завезли испанцы.

Более трети цыплят Соединенного Королевства производит шотландская компания «Грампиан Кантри Фудз Групп». Она поставляет куриное мясо во все крупные сети универсамов и является одним из крупнейших спонсоров, финансирующих британскую Консервативную партию. Через восемь огромнейших инкубаторных центров, один из которых расположен как раз в Таиланде, еженедельно проходит до 3,8 миллиона цыплят. Девиз компании: «Традиционно хорошее качество».

Большинство цыплят, продающихся в сегодняшних магазинах, — женского пола. Самцы, откармливаемые на мясо, — это кастрированные петухи, или каплуны. В наши дни кастрация происходит химическим путем — с помощью гормонов, вызывающих атрофию яичек.

Промышленным термином для куриной лапки является слово «ножка». Большинство американских «ножек» идет на экспорт в Китай, несмотря на то что в этой стране насчитывается три миллиарда собственных цыплят.

Датские курицы кудахчут «гок-гок»; немецкие — «гак-гак»; тайские — «гук-гук»; голландские — «ток-ток»; финские и венгерские — «кот-кот». Лишь французские куры снисходительно позволяют себе аристократическое «кут-кут-кудах».