Глава 19

- И что это было? - пока шли к домику, она вовсю таращилась на учиненный мною погром, и смотреть было на что. Деревья выворочены с корнями, поломаны и вжаты в землю, твердь вся изрыта и перепахана, будто не один день трудилась целая бригада рабочих с тракторами и экскаваторами, всюду хаос и разруха, хорошо еще, что вблизи не было никаких строений, а то мне действительно было бы стыдно. А так совесть списала все подчистую, никаких угрызений, никаких терзаний, подумаешь, непогода могла бы и не такое сотворить.

Я прошелся по комнате, выбирая, куда примостить зад и, выбрав неброское вязанное из ветвей местной фауны кресло, плюхнулся в него с какой-то обреченностью. Вот и настала пора поговорить по душам, а почему бы и нет, в конце концов, она имеет право знать, кто и что мы такое. Как ни как, не чужой человек, даже сказал бы, единственный родной, и никак не меньше.

- Это было то, что я назвал бы испугом потерять тебя.

Она подтянула еще одно подобное кресло и умостилась напротив, запрыгнув в него с ногами.

- Но это было не так, правильно? - смотрит, ожидая подтверждения, и я киваю:

- Не так, но не в тот момент и не для меня, - вздыхаю, - ты почти ничего о нас не знаешь, да и я многого не понимаю, но зато прекрасно представляю, как все это может быть опасно.

- Мне они не показались опасными, да и встретили вполне доброжелательно, - слегка улыбается.

- Хорошо, хочешь, расскажу и покажу все, как есть?

- Ну, давай, если это не какой-нибудь секрет.

- Не секрет, - качаю головой, - но жить от этого тебе, вполне возможно, проще не станет.

Опять легкая улыбка:

- Пусть так, но ты ведь рядом.

Некоторое время мы просто молча сидели, она в ожидании, я - собираясь с мыслями. Итак, с чего бы начать? Показаться ей себя полностью? Можно, вот только Звезду никак не проявить, не откликается, а в округе... Белый уже наворачивал круги, выискивая любопытные чужие глаза, но их не было, значит, не шпионят, не подсматривают. Ладно, и, встав, принялся разоблачаться, не спеша стягивая и убирая Фамильяра к себе в пустоту.

- Ты чего? - Айса, игриво усмехнувшись, откинулась на спинку.

- Ну, ты же хотела понять, вот и покажу тебе, кто и что я есть, надеюсь только, не испугаешься, - а в мозгу промелькнула мысль, что подобное мне существо может вызвать и отвращение, если не хуже. Что же, вот и проверим заодно крепость наших отношений, вполне подходящий момент. Вздохнув, проследил за последней полоской исчезающей брони и разом проявил все, что на мне было. Девушка охнула, раскрыв от удивления глаза:

- Это, что?

- Это я, такой, какой есть на самом деле, - и по мере того, как говорил, медленно поворачивался на месте, расставив в стороны руки. А показать было что: тело все еще продолжало меняться, но уже и сейчас выглядело совсем иначе, чем у обычного человека - хищность, гибкость, угловатость в определенных местах, выступившие под кожей мышцы и сухожилия иногда топорщились настоящими узлами и вид имели довольно неординарный. От теперешней моей фигуры буквально разило хищником, опасным, непредсказуемым, быстрым и внушающим уважение, хотя, в общем, не был ни высоким, ни мускулистым, ничего такого. И именно это то и притягивало взгляд, завораживало, заставляя буквально прикипать глазами. На это в свое время и купилась Айса, а потом пошло поехало, чувства, любовь, отношения.

Да только все это были мелочи по сравнению с тем, на что она сейчас уставилась. Вокруг меня со всех сторон вились щупальца, в такт дыханию, не спеша и вычурно прокручиваясь в самых кончиках, будто танцуя, соблюдая по очереди определенные па. Бедра, голени и часть поясницы, все было затянуто Плющом, оставившим лишь незначительные прорехи, светящиеся слегка посветлевшей кожей. На спине и плечах черно-багровым покровом расположился улей, отсвечивая зловещим оттенком и создавая некое подобие ауры, охватывающей верх моей тушки, в общем, то еще зрелище. Остальные участки тела были свободны, проявить Звезду я не мог, так что грудь и середина спины предстали Айсе без этого украшения. Ну, вот он я, такой как есть, смотри:

- От этого мне не избавиться, они часть меня, но есть еще и эти, - Белый метнулся внутрь домика и проявился справа от меня, слева же начал приобретать видимость Фамильяр в виде цельной брони.

- И все это всегда с тобой, - наконец вымолвила, немного ошарашенная девушка, - только не видимое глазу.

- Именно, - киваю, - и пока хочу, все это вне нашего мира, а когда надо, оно проявляется.

- А, те... - запнулась Айса, явно намекая на чудовищные конечности.

- То была еще одна тварь, та, за которой уходил в Текку, и она тоже во мне.

- В тебе?

- Я для них что-то вроде хозяина и дома одновременно, - ухмыляюсь, - есть, просто, еще кое-что, что не смогу тебе показать, а так, вот они мы какие.

- Здесь все такие?

- Не все, но многие, и вокруг много подобных ему тварей, - киваю на Белого.

- Даже здесь? - Айса поежилась.

- Нет, здесь нет, определенно, - вновь затянулся Фамильяром, - боятся, в округе вообще никого нет, ни их, ни людей, не беспокойся об этом.

- И что такого опасного в них? - похоже, она до сих пор не поняла, что же, придется ей показать.

- Самое простое, что может любой подобный монстр - это проявиться не где-нибудь, а, допустим, внутри человека, причем не полностью, а лишь лапой, когтем или клыком, и сделать легкое движение, что бы порвать сердце, легкие, уничтожить мозг или еще что, понимаешь?

- И никто ничего не сможет сделать, - до нее, таки, начало доходить.

- Именно, и никакая магия тут не поможет, обреченный даже не поймет, что произошло.

- Ты так делал?

Киваю:

- Множество раз.

И все, в помещении повисла тишина, тягучая, странная, гнетущая. Айса переваривала услышанное, явно прокручивая в уме увиденное и приходя к каким-то своим выводам, я же просто молча ждал, да и что еще мне оставалось делать? Сказанного и показанного не вернешь, пусть сама решает, как ей быть дальше.

- Ты все еще со мной? - внезапно оборвала она затянувшееся молчание.

- Я всегда с тобой, лишь бы ты была не против, - прозвучало как ожидание приговора, чему и сам слегка удивился.

- Вот и хорошо, остальное не важно, - и через мгновение она уже сидела у меня на коленях, почти заставив позабыть о произошедшем разговоре. Как пролетел остаток дня, вечер и последующая ночь, мы не заметили, всецело поглощенные ласками и друг другом. Айса, проигнорировав запрет, таки поставила простенький купол, не пропускающий ни звука, и стонала в свое удовольствие все время напролет, заставляя меня выкладываться на полную. И этот ее шаг своеобразного примирения, принятия меня таким, какой есть, перечеркнул все, что до этого было. Она сделала свой выбор, а я лишь укрепился в своем, и это было чертовски здорово.

На утро в дверь деликатно постучали раз, другой, третий. На четвертый я буркнул нечто на подобии того, что, мол, слышу, слышу, но если не прекратят тарабанить, поотрываю руки, а вслед за ними и головы, и что скоро будем. В общем, воцарилась тишина и благодать, в объятиях мирно посапывала любимая девушка и расставаться с подобной идиллией совсем не хотелось. Она словно котенок доверчиво прижалась к груди, впитывая источаемое мною тепло, а я, то сбавлял жар Кокона, то вновь наращивал, подбирая комфортную для нее температуру. И она почти мурлыкала, сонно, сквозь дрему, наслаждаясь драгоценными мгновениями.

- Может, опоздаем? - не выдержала-таки моя половинка, начав осознанно ерзать бедрами и не предпринимая больше никаких действий, и позволяя мне самому решать, чего больше хочется.

Я задумался:

- Заманчиво, конечно, только не думаю, что стоит заставлять их ждать после вчерашнего, лишние капризы ни к чему.

Айса вздохнула.

- Но ты права, если по-быстрому, то успеем, - она, было, дернулась, но тут же пискнула, прижатая к груди, и мы покатились по кровати, дурашливо борясь и сражаясь за то, кто будет сверху. Сказать, что победила дружба, значит не сказать ничего, побед было много, и мы таки опоздали, явившись на собрание в нашу честь с приличным опозданием. По сути, нас и не встречали даже, просто под одним из навесов на стол было выставлено прилично еды, и народ то вставал, наевшись и освобождая место, то вновь накатывал волнами, занимая пустующие скамейки. Из соседней комнатушки периодически выносилась добавка и новые блюда заменяли старые, съеденные или просто докладывались, если аппетиты толпы требовали подобного. Во главе всего этого чинно, на возвышении, восседала старушенция, что-то лениво цедя из пиалы и то и дело поглядывая по сторонам. Виас видно не было, а с остальными мы знакомы не были, но едва завидев нас, местные тут же преобразились, стали чуть тише, скромнее, да и сама хозяйка тут же вперила в нас взгляд. Когда подошли, она что-то тихо произнесла перед собой, и нам тут же освободили места возле нее.

- Как спалось? - поинтересовалась она спокойным голосом.

- Почти не спали, спасибо, - брякнул первое, что пришло на ум, тут же заработав от Айсы тычок локтем в бок.

- Молодость - это хорошо, - кивнула та.

- Простите, это была безобидная магоформа, чтобы не мешать, - потупилась, слегка покраснев, Айса.

- Забудем на этот раз, - вновь кивнула старушенция, - а теперь утоляйте голод и приступим.

- Отлично, - меня все это нисколько не смутило, - тогда приятного всем аппетита, - и накинулся на еду.

Помня, насколько меня иногда пробирает голод, совсем не удивился поглощаемому количеству снеди, я буквально запихивал ее в рот, не жуя, делая исключение лишь для мясных изысков, отбраковывая их почти сразу. Запивал сразу из трех кружек, не гнушаясь проливать и подсербывать, не обращая внимания на удивленные взгляды и продолжая насыщаться. Лишь раз встретился взглядом с сидящей напротив девчушкой лет пятнадцати, подмигнул и, кивнув в сторону Айсы, буркнул, продолжая жевать:

- Вымотала всего ночью, - за что тут же опять получил локтем в бок.

В общем, откушали мы вполне и вполне, мой аппетит успел удивить, наверное, добрую половину трапезничающих, а краска, заливающая лицо моей половинки, умилить оставшихся и, думаю, когда опять останемся наедине, она мне все это еще припомнит. Что странно, раньше она подобным не страдала, неужели это мое влияние сказывается?

- Жрете, как свиньи, - буркнуло внезапно сзади, а спустя мгновение слева от Айсы шлепнулось на скамью и тело.

- Виас, - тут же одернула новоприбывшую хозяйка застолья, но девушка лишь скривилась и промолчала.

- И тебе привет, - совсем не обидевшись, отозвалась моя половинка, - как спалось?

- Нормально, - девушка приняла протянутую ей пустую тарелку и стала накладывать себе завтрак.

Я же продолжал набивать желудок, в нем исчезало все так, словно проваливалось в черную дыру, и не было этому процессу ни конца ни края, что б тебя, образина чертова. Ни из-за одного кошмара столько не жрал. В итоге закончил лишь тогда, когда на столе почти и нечего было уже есть, а голод так и не прошел.

- Долго он с тебя еще тянуть будет, зверь твой, - кивнула вдруг хозяйка, - знаешь хоть, кого получил?

- С удовольствием узнаю, - киваю, - я так понимаю, мы переходим к обмену информацией?

- Можно и так сказать, - старуха отставила пиалу, - как ты себе вообще представляешь наше сотрудничество?

Пожав плечами, откинулся назад, совсем позабыв о том, что спинки-то у скамьи нет, и если бы вовремя не уперся плетьми, то поза оказалась бы той еще:

- Да как угодно, можем дозировать информацию, можем ограничиться вопросами-ответами, или же ваш вариант, мне без разницы.

Та покивала, о чем-то задумавшись, и начала:

- У нас их по-разному называют, но чаще всего просто Зверьем. И как только у кого-то открывается видение, тот сразу начинает посещать Багровые Цветы, давая им возможность выбрать себя в качестве носителя, - сделав паузу, она опять о чем-то задумалась, - думаю, у вас примерно также.

- Не совсем, - качаю головой, - у нас я был, своего рода, первопроходцем, и во всем разбирался практически на ощупь, - старушенция нахмурилась, - так что все выходило через пот, кровь, страх и боль.

- Неправильно это, - бросает, наконец, та, спустя мгновение.

- Неправильно, - соглашаюсь, - да выбора не было.

- Оттого и седина, - указывает на мои виски.

- Именно.

- А как выбирал-то зверье, и когда? - похоже, мне таки удалось заинтересовать ее, что же, это только на руку, тем более, что и скрывать-то нечего.

- Начинало ломить виски, сильно, до болей и умопомрачения, носом и горлом иногда шла кровь, и когда добирался до кошмаров, - запнулся, - до зверья, все выходило скорее на автомате, в полубессознательном состоянии, когда уже думал, что все, не переживу. В общем, тяжело было, несладко.

- У нас давно не было таких случаев, не доводим, слишком часто это приводило в былые времена к смерти, - вздыхает.

- В смысле, - не понял я, - а раньше что, осознанно доводили?

Кивает:

- Да, и такое было, слишком ощутима выгода, но и риск достаточно велик.

- И что же дает подобный подход? - мне становилось все интереснее и интереснее.

- Цветок у тебя на спине, - она вновь потянулась за пиалой и Виас, оставшаяся с нами, тут же подлила ей из стоявшего рядом кувшина, - он многое чует, многое понимает, и такая отдача себя всего, через боль, через силу, когда реально страдаешь, особенно когда страдаешь, - выделила она последнее, - благотворно на нем сказывается, усиливает и позволяет развиваться быстрее, дает толчок к упрочнению связи. В общем, прошедшие через все это и выжившие поучали ощутимое преимущество, со временем раскрывающееся лишь еще больше.

Она помолчала.

- Но опасно, очень опасно это, потому и отказались от такого, потому и не делают так больше.

- Значит, мне просто повезло, - подытожил сказанное.

- Да, и притом очень сильно, и с каждым новым Зверем везение было все больше и больше.

Что же, похоже на правду, каждая последующая ломота оказывалась страшнее и хуже предыдущей, и свет в конце тоннеля виднелся все более и более отчетливо.

- По какому же принципу Цветы выбирают себе хозяина?

- Не хозяина, - ухмыляется, - это почти как обоюдовыгодное соглашение, если ты не хочешь себе подобной участи, то просто не приближаешься к ним, и вскоре перестаешь видеть.

- То есть это они сами влияют на нас, подготавливая и давая возможность заглядывать за грань.

- Именно так, но по какому принципу они выбирают, до сих пор неизвестно, просто это происходит, и все.

- Потому вы и живете в непосредственной близости от них, - делаю очевидный вывод.

- Все так, тем более что нам и здесь неплохо.

- Выходит, повлиять на возможность выбора своей кандидатуры никак нельзя?

- Никак, - качает головой, - ну, или нам об этом не известно.

- А где они появляются, в каких местах, какие приметы?

- Мы знаем лишь про это место и еще два, но про них, прости, больше ни слова.

- Не вопрос, - улыбаюсь, - да мне это и ни к чему.

- Надеюсь, - кивает, - тогда, может, тебя интересует что-нибудь конкретное?

- Да все интересует, с момента получения Цветка и вплоть до характеристик зверья, их выбора и прочее. У меня на этот счет свои соображения имеются, хотелось бы их подтвердить или опровергнуть.

- Ясно, ясно, ну, тут несложно все: после появления видения, стараемся каждый день проводить время у Цветов, как только один из них выберет партнера, сразу же происходит слияние и назад дороги уже нет. И уже только от цветка будет зависеть, как быстро и каких Зверей можно будет приручить, человек тут мало над чем будет властен. Приходится лишь соразмерять возможности с желаниями и учитывать время, которое ему дается. Слишком сильный Зверь не дастся и может даже убить, а чрезмерное злоупотребление сроками убьет еще вернее, так что остается лишь заранее все продумать и определиться до того, как это станет слишком опасным.

- То есть, вы знаете, какие Звери насколько сильны, - подытоживаю услышанное, - и соответственно, есть какие-то критерии оценки.

- Верно, - кивает, - наши Звери уже много лет одни и те же, новые появляются слишком редко, так что знаем про них почти все.

- Вот как, - для меня местные кошмары были в диковинку, - можете охарактеризовать моего нового, друга?