Они свалились в промозглый темный вечер. Кирилл упал на заснеженный газон, Милан распластался рядом на недавно очищенной от коварной наледи брусчатке.

Сердце екнуло. Не прошло и секунды, как Кирилл узнал это место. Жемчужина Волги!

Впрочем, не узнать было бы сложно, ибо ребята очутились аккурат возле стены сверкающего огнями отеля. Он нависал над ними этажами и был, наверное, единственным источником света на сотни метров вокруг. Во всяком случае, куда ни глянь - черным-черно, и только вдали удавалось рассмотреть желтый свет в окнах. Значит, ночь. Поздняя, переходящая в утро. И зима.

Вот уж где пригодились бы шкуры серых медведей! А ведь ими так и не довелось как следует попользоваться.

Колотун враз доконал Кирилла. Он едва встал с покрытой тонким слоем свежего снега цветочной клумбы, как тело сковала мелкая дрожь. Застучали зубы, даже волосы заледенели.

Не лучше чувствовал себя и Милан. Еще бы, оба налегке, в легкой тонкой одежде, не теплее дешевого спортивного костюма. Кирилл наивно понадеялся, что чудо-одежка сейчас волшебным образом подстроится под волгоградскую зиму и подарит своему хозяину уютное тепло, но где там! Видно, Первые такой функции не предусмотрели, либо же это просто был летний вариант.

Друзья огляделись. Никого. Только со стороны главного входа, что за углом, долетают разговоры и звуки моторов - такси приезжают, такси уезжают, к небу поднимаются завитушки табачного дыма...

Ты куда нас забросил? - спросил Кирилл, тщась унять дробный перестук зубов.

Вообще-то я к Николаю намылился, - ответил Милан и пошел. - А вот почему мы здесь... Давай за мной, окоченеем ведь.

Воздух здесь поганый. Воняет, как хрен пойми что, - пробурчал себе под нос Кирилл.

У самого угла здания Кирилл остановился, цыкнул Милану. Тот развернулся и ответил непонимающим взглядом.

Он там, - пояснил Кирилл одними губами. - Высовывайся осторожно.

Внутри почему-то все заклокотало. Ни с того, ни с сего по телу пробежала волна жара, а кровь превратилась в раскаленную ртуть. Кирилл еще не успел выглянуть за угол, уже зная, что там стоит враг. Давний и хитрый враг.

Николай стоял на крыльце и курил. Он был одет стильно и по погоде. Приталенное пальто с поднятым воротником, черные брюки и идеально вычищенные черные же ботинки, гладко сверкающие, отражая свет фонарей. Не иначе, вернулся из города.

Кроме гойда на ступеньках возле урны кучковались и другие постояльцы, также приличной наружности, но Кирилл безошибочно узнал Николая. Должно быть, это еще одно умение, передающееся то ли с ласвитянской кровью, то ли с хитрыми мыслеформами, которые Георгий загружал загипнотизированному Кириллу в память. И даже собеседник Николая - коренастый блондин в огромном пуховике, обыкновенный землянин - не мог сбить Кирилла с толку. Ему вмиг стало ясно, кто из них кто.

Ну и что? - не понял Милан.

Ясно, все-таки это отец постарался. Милан не знает, кто из них Николай.

Вот он, в бежевом пальто, с сигаретой, - показал пальцем Кирилл.

Не рискуя долго пялиться на Николая, ребята отстранились, исчезнув из его поля зрения.

Что делать-то? - с безнадегой продребезжал Милан. - Хана нам, если прямо сейчас не нырнем в тепло.

Снимать штаны и бегать, - пробурчал Кирилл. От холода котелок совсем не варил. Мозг будто тоже замерз и отказывался выполнять свою работу, поганец такой.

К мягкому тарахтению легковых моторов примешался низкий гул мощного двигателя. Кирилл снова высунулся и увидел, как к гостинице подъезжает сразу несколько огромных автобусов. Точно таких же, на каких они уезжали отсюда на космодром.

Николай спешно затушил сигарету и скрылся в фойе. Товарища, с кем он вел беседу, тоже как ветром сдуло.

Сколько времени прошло с тех пор, как мы уехали? - посиневшими от холода губами прошептал Милан.

Как раз неделя, или где-то так, - ответил Кирилл, совершенно потерявший время.

Что ж, тогда, считай, мы приехали с эвакуированными одним рейсом, - подытожил серб. - Зато теперь я хотя бы ясно, как пробраться внутрь!