Путь для отступления, и то временного, оставался один - вверх, в лес, к вершине холма. Там можно попытаться забраться на дерево, спрятаться, дать бой, наконец.

На тарбанах в густом лесу не развернешься, но все же лучше верхом, чем пешком. В этом Кирилл убедился, глядя, как уверенно орудуют мускулистые скакуны своими конечностями, взбираясь все выше. Склон был достаточно крутым, и тарбанам приходилось прилагать массу усилий. Это пешком здесь можно было спокойно разгуливать, но, опять же, на своих двоих быстро не побежишь.

- Режьте сумки! - проревел Фенар и взмахнул ножом. Ремни, державшие тюк на привязи, лопнули. Сумка покатилась вниз по склону.

Ребята проделали то же самое. Кирилл провозился чуть дольше, вынимая туго засевший в ножнах кинжал. Неуклюже орудуя кинжалом, он дважды промазал и один раз несильно, но чувствительно полоснул тарбана по тугому боку.

Не ожидав подлости, животное яростно вскинулось и устремилось наверх еще быстрее, заходясь низким тоскливым ржанием.

В седельной сумке груза было килограммов на пять-семь, максимум восемь. Казалось бы, ну что это для тарбана, тащащего взрослого крепкого мужика? Так или иначе, животное пошло в гору ощутимо легче.

- Ай, твою мать! - завопил Арсентий.

Передними копытами его тарбан увяз в какой-то то ли ямке, то ли норе, скрытой хвоей и ветками. Сеня почти вылетел из седла. От приземления под ногами у своего же тарбана его спасла только неожиданно проклюнувшаяся реакция. Он крепко ухватился за шерсть на горбу, сдирая на пальцах кожу.

Жажда жить возобладала, придала сил, и Арсентий остался в седле, опьяневшими от достижения невозможного глазами глядя вперед. На миг он даже забыл, что за ними погоня, но только на миг.

- Что делать будем?! - прокричал Кирилл Фенару.

- Прорываться, - коротко ответил тот. - Выполняй, что я скажу, и передай друзьям - пусть повторяют все, что ты делаешь.

Кирилл передал. Ответа не дождался, да и какой там отвечать, когда нужно продираться сквозь так и лезущие в лицо ветки, одновременно пытаясь удержаться в седле. Как же, оказывается, привольно и легко было скакать по широкой степи! Теперь вся эта возня в лесу напоминает грязное болото, куда ты вылетел на малолитражке сразу с четырехполосного автобана.

Где-то за спиной зарычали, заулюлюкали, да так громко, что у всех душа в пятки ушла. Глотки у этих треклятых макак луженые, перекричат любого металиста.

На самой вершине их ждала опушка. Настолько маленькая, что тарбаны жались друг к другу, чтобы кое-как уместиться на ней.

Продолжать бежать дальше, вниз по противоположному склону, было не лучшей затеей - с той стороны тоже доносились вопли треклятых обезьян.

- Вниз! - скомандовал Фенар.

Прыжком спешившись, он вскинул арбалет, зарядил его, передвинул поясной колчан чуть дальше за спину и, пошире расставив ноги, принялся что-то выцеливать в лесных потемках.

Видя, что жертвы раскрыли маскировку нападающих, последние перешли в открытое наступление. Гигантопитеки мчали вперед, подстегиваемые умелым предводителем, и их жажда крови и мести была велика. Деревья не выдерживали такого натиска. Они трещали, ломались, кренились и ныли от тяжести приматов. Враги были все ближе.

Лес загудел, зашевелился, но лишь в сознании Кирилла. Внешне все оставалось по-прежнему.

"Они крушат тебя, ломают!", - воззвал Кирилл. - "Спаси нас от них! Мы не желаем тебе зла! Помоги же! Помоги!".

"Угу", - Кирилл готов был поклясться, что именно это лес и сказал!

Арсентий соскочил с тарбана, споткнулся, инерция кувырками потащила его вперед. Он широко расставил руки, перекатился через голову и... Исчез. Просто исчез.

Не веря своим глазам, Кирилл шагнул к тому месту, куда упал друг.

- Блин, больно, - донеслось откуда-то снизу. - Кажись ногу сломал. Трындец.

- Сеня, где ты там?!

- Сигай сюда, Киря! Быстрее!

Пока Кирилл мялся, Милан, не думая, пробежал мимо и тоже исчез, едва ступил на то проклятое место. Арсентий сдавленно крикнул - серб свалился на него. Ну, Милан-то легонький, шестьдесят кило с хвостиком, а вот Кирилловы девяносто расплющат Сеню, как поезд пивную крышку.

- Фенар, за мной! - Кирилл махнул проводнику рукой. - Сеня, Милан, в сторону!!!

Мозг отказывался верить сигналам, получаемым от зрительного аппарата. Он пребывал в твердой убежденности, что впереди твердая земля, на которой растет невысокая густая травка, клевер и, возможно, одуванчики. Но стоило Кириллу сделать несколько шагов, как опора под ногами просто исчезла, пропала, и он, автоматически вскинув руки для защиты непонятно от чего, отправился в свободный полет сквозь зеленый ковер. Ну, лес, спасибо тебе от всего сердца! Или холм? Нет, все-таки лес.

Испуганное ржание тарбанов осталось где-то вверху, став на пару тонов тише. Эх, как бы вам помочь, хоботастые?

Кирилл сгруппировался, но все равно не сумел приземлиться так, как надо. Правую ногу, недавно чуть не вывернутую с корнем обезьяной лапой, резануло болью, в области щиколотки что-то тонко хрустнуло. Не противясь превосходящей силе импульса, Кирилл покорно позволил ей протащить себя чуть в сторону, кувыркнулся - умело, в отличие от Сени - и, наконец, остановился.

Руки нащупали холодный сухой пол. Кругом царила кромешная тьма, не позволяющая даже примерно сориентироваться, куда бежать дальше. В нос ударил запах железа и бетона или цемента.

В паре метров справа копошились Милан и Сеня. Арсентий шипел от боли, извергая тихие ядреные словечки. Только бы этот увалень не поломал ничего!

Бах! Это упал Фенар, единственный не издавший при ударе о твердый пол ни звука - только ботинки грохнули об пол, и все. С задержкой в миллисекунду брякнул арбалет

- Фенар, живой? - сразу подал голос Кирилл, чтобы проводник понял, что он тут не один

- Уф-ф, да, руки-ноги на месте, - прозвучал спокойный ответ.

- Что с тарбанами делать? Пропадут ведь...

- Уведи их. Если кто из них погибнет - что ж, это судьба. Останутся - умрут все. А если попробуют удрать, может, кому и удастся.

- Сделаю. Сеня, Милан, чего расселись и пыхтите? Ищите выход, да побыстрее. Думаете, нас тут не найдут? Как бы не так!

Делегировав приоритетную задачу своим друзьям, Кирилл переключился на тарбанов. Те успели допетрить, что положение, мягко говоря удручающее, и выхода нет. Ощущение близкой смерти заставляло бедных животных цепенеть. Они, считай, уже были мертвы. Гигантопитеки не оставят им шансов. Милан говорил, что эти твари всеядны...

Лишь один тарбан сохранял относительное спокойствие. Он производил впечатление тугодума на фоне более расторопных собратьев, чем Кирилл и воспользовался - до остальных уже не достучаться. Да и в самом деле, не заставлять же тарбанов сигать вниз - точно ноги поломают, и это в лучшем случае.

"- Беги вниз. Рвись напролом. Бей копытом всякого, кто встанет на пути. Они все - враги. Вырывайся и беги, куда глаза глядят. Беги и живи!!!".

Тарбан взоржал со смесью страха и злости, а потом стремглав сорвался с места и пустился наутек. Кирилл не мог дальше наблюдать за ним и помогать, потому что Арсентий нашел выход.