- Ну, и кто это был? - спросил Кирилл, вонзая зубы в сверток с картошкой, рыбой и луком - спасибо Гренту и его поварам.

Светало здесь так же стремительно, как и темнело. Стоило алой полосе рассечь небосвод, как степь начала наполняться светом. Спутники меркли, звезды отступали, и здешнее солнце жадно карабкалось все выше, намереваясь поскорее окинуть взором свои владения.

Отдежурив положенное, Кирилл ткнул Милана в бок, жестом велел подниматься и рухнул спать. Проснувшись перед самым рассветом, он довольно потянулся, убедился, что проспал достаточно, и накинулся на еду.

- По внешнему виду - какая-то разновидность амфициона, - ответствовал Милан, счищая скорлупу с куриного яйца. Хоть курицы здесь были такие же, как на Земле, и то счастье. У Грента их не водилось. Яйца он, должно быть, выменивал. - Но размером великоват. Я сначала думал, что мы увидим гиенодона, но по всему это именно амфицион. Он всеяден, похож одновременно и на матерую псину, и на медведя. Вроде бы все сходится. У меня нет рулетки, чтобы его измерить, но, по моим прикидкам, длина чуть больше трех метров. Весом до тонны точно не дотягивает, но центнеров семь в этой махине будет. И не стоит забывать - амфицион может быть активным охотником, мы о нем ничего не знаем. Поэтому по сторонам смотреть - обязательно! И тарбанов слушать, если они заерзают и занервничают, тоже.

Тарбаны по-прежнему бродили по степи. Двое прогуливались совсем близко, постоянно оставаясь на виду, и еще двое возвращались от реки, куда ходили поутру напиться воды. Животные вели себя вполне раскованно, без намека на какую-либо настороженность.

Если я прав, тарбанов на этой земле нет, - говорил Фенар. - Наши - единственные. Поэтому они вполне могут ошибаться. Могут не видеть волкомедведя - того, большого - или кого-то еще. Я бы не очень-то им доверял.

Наевшись и напившись - фляги синхронно опустели у всех четверых - они продолжили путь. Отдохнувшие за ночь тарбаны сочли за счастье понести своих седоков галопом. Глоток свободы пошел им на пользу - животные подошли к людям по первому зову, безропотно позволили взобраться в седла и вообще вели себя просто на заглядение хорошо.

Если, засыпая, Кирилл собирался с утра обсудить увиденное в небе с Фенаром и друзьями, то сейчас это желание пропало. Кирилл сам не совсем понимал, что послужило причиной, но говорить об этом ему больше не хотелось. Он понял, что люди еще как хаживают на Одиннадцатую землю - не каждый день, конечно, но случается. А еще он понял, уже проснувшись, что вчерашние чудеса не были жестом чьей-то доброй воли. Подсознание в сговоре с интуицией услужливо подсказали Кириллу, в чем дело.

Они просто попали в некое подобие развлекательного заведения, а именно - кинотеатра. Кинотеатр без стен, крыши, рядов кресел и проектора. Даже без очков трехмерной реальности и полиуретановых присосок для полного погружение в действо. Вполне в духе Первых - красиво, безвредно, доступно любому идиоту в пользовании, но никому не понятно в устройстве. Что ж, так они, великие, развлекались. Развлечения нужны всем, в конце концов.

Делиться своей догадкой Кирилл ни с кем не хотел. Просто не хотел. Лица спутников, задумчивые, собранные, могли говорить о том, что они и сами допетрили, чай, не дураки. Надо же, учудили Первые - кинотеатр посреди поля, в сердце степи. Кинотеатр без звука, с множеством "экранов" - выбирай любой или смотри все сразу, если сможешь...

Все это было таким чужим, таким далеким, что Кирилл больше всего просто хотел бы забыть. Да, выглядело прекрасно, завораживающе, сводя с ума, но это как-то... Слишком, что ли... Да, именно. Слишком.

Спустя некоторое время несколько наскучивший степной пейзаж начал меняться. Все чаще начали встречаться крохотные неглубокие озера, окруженные густым низкорослым кустарником и тоненькими деревцами, жмущимися к воде.

Окрестности остались пустынными - никаких следов человека Кирилл не замечал. Окружающие виды своими величественными просторами просто обязаны были навевать высокие мысли, погружать в философские рассуждения, но вместо этого Кирилл испытывал все более сильную тревогу. Несколько долгих минут она росла и крепла, принимая все более завершенный вид. Наконец, Кирилл остановил тарбана и сказал:

Никому не кажется, что здесь что-то не так?

Милан покачал головой, Сеня пожал плечами и неуверенно посмотрел по сторонам, и только Фенар кивнул.

Мы перешли границу.

Вот и я о том же, - мрачно подтвердил Кирилл. - Я-то думал, границей служит пролив.

И я, - признался Фенар. - Не хочешь повернуть назад?

Нет, мы должны дойти, Фенар. Иначе нам домой не попасть. Ты можешь...

Знаю, - нетерпеливо перебил Фенар, пожевал губу и добавил. - Волен делать, что считаю нужным. Идем дальше. Чего стоять? Мы уже сделали то, что сделали.

Добро. Вперед.

Тарбан вдруг весь взвился под Кириллом, привстал на дыбы, а потом пулей метнулся вперед, издавая жалкое ржание - так должны мямлить пони, а не двухметровые громадины.

Справа наперерез метнулось нечто продолговатое. Оно подпрыгнуло, выпущенное из невидимой катапульты, распрямилось в воздухе и, чуть не долетев до ближайшей цели - Кирилла - плюхнулось на траву.

Огроменная змея - не столько длинная, сколько плоская и широкая. Мощными толчками, извиваясь, она с дьявольской прытью помчалась к намеченным жертвам. Черные чешуйки мрачно поблескивали на солнце, туловище резко сокращалось и разжималось.

Тарбан Кирилла пустился со всех ног, но рывок рептилии поражал воображение - она догоняла! И она была не одна. Кирилл заметил еще две змеи, идущие чуть в стороне, но и они не хотели бы упускать своего.

Сухо хлопнула арбалетная тетива - и никакого вам свиста, кстати - выплюнув болт. Стрелял Фенар с места, теряя драгоценное время и оставляя себя и тарбана под собой отличной мишенью. Его горбун, очевидно, обладал неимоверной храбростью и был в высшей степени выучен, коль скоро ему удавалось невозмутимо стоять и глазеть на несущихся змей.

Выпущенный Фенаром болт свое дело сделал, прошив ближайшую к Кириллу змею насквозь. Фенар целил в голову, но как тут попадешь, когда тварь несется с потусторонней прытью, догоняя, возможно, самых быстрых животных планеты! Хватило и этого. Металлическая болванка увязла глубоко в плоти, оставив на виду лишь наконечник.

Движения змеи сразу замедлились, стали вялыми. Кажется, у нее обильно хлынула кровь из раны, но этого Кирилл уже не видел, сосредоточенный на дороге.

Слева и чуть позади галопировали тарбаны Сени и Милана, и за них-то Кирилл как раз не сильно переживал. Куда больше его волновала судьба Фенара, оставшегося строго за спиной.

Пара черных анаконд, упрямо ползущих правее, параллельно всадникам, поняла, что Кирилл им уже не по зубам, да и Милан с Арсентием, скорее всего, тоже. Зато Фенар влип основательно. Защищая Кирилла, он подтолкнул в пропасть сам себя. Две змеи справа, одна слева и еще пара идет по следу, шелестя травой. Ловушка быстро закрывалась.

Кирилл не успел, да и не мог он успеть ничего сделать. Робко дернув поводья в попытке остановить тарбана, он понял, что это бесполезно. Макроухении, как всегда в моменты испуга, просто несутся вперед, неспособные ни остановиться, ни сделать что-то еще. Всаднику остается просто всеми силами держаться в седле.

Слева пролетело что-то маленькое и темное, упав позади. Кирилл, рискуя вылететь на какой-нибудь кочке и поломать шею, обернулся. Чем-то маленьким и темным оказалась совершенно обычная граната, какой пользовались охранники на Тайе. Их там было полторы дюжины видов, интересно, какую швырнул Сеня...

Получилось совсем как в кино. Понимая, что змеи через долю секунды бросятся вперед и нанесут смертельный урон, тарбан Фенара совершил неимоверный прыжок. Он оторвался от земли на метр с лишним. Смотрелось, конечно, потрясающе, но его бы это не спасло - одна змеюка догадливо задрала башку и собиралась вонзить зубы тарбану прямо в беззащитное брюхо, когда сработала граната.

Едкий белесый дым валил напрочь даже торвозавра, если удачно попасть. Гигантский ящер должен был сделать три полных вдоха газа, чтобы утратить равновесие. Он падал, спустя пять-семь секунд теряя сознание. Цератозавру хватало двух вдохов, а молодому и одного.

Повезло Арсентию, что он выбрал самую современную гранату - типа "шесть Ай". С их помощью планировался отлов диких животных и помещение их в свежепостроенный парк.

Змей, разумеется, скосило, как траву - они просто расслабились и остались лежать. Только одна проявила стойкость, заслуживающую восхищения. Оказавшись от Фенара и гранаты дальше всех, она честно гналась за уходящей добычей два десятка метров, вынужденно проскочив через быстро расползающееся облако газа. Его концентрация уже через минуту становится безопасной - и это в густом лесу - поэтому рептилия сознания полностью не утратила. Она просто стала квелой, дряблой, утратив к погоне дальнейший интерес.

Все четверо, включая побледневшего, как смерть, Фенара, еще долго мчали вперед, слушая, как молотят копытами степь тарбаны. Первую остановку путники позволили себе спустя час или даже два - в суете счет времени теряется в первую очередь.

Поросшая травой равнина вопреки ожиданиям (скорее даже надеждам) Кирилла перешла в голую пустошь, где холодную серость разбавляли только пурпурные цветки репейника, редко рассеянного по кажущейся безжизненной земле, да невысокие растения, имеющие отдаленное сходство с кактусами. Ровные бурые полусферы ощетинились рядами коротких и крепких игл. Почему-то подойти и рассмотреть их поближе Кириллу не хотелось, равно как и остальным. Было в этих кактусах нечто отталкивающее.

На севере, у самого горизонта, выросли горы. Отсюда вдали виднелись лишь их острые вершины, белеющие то ли от снега, то ли от солнца. Последнее, впрочем, вскоре скрылось за молочными тучами - белыми и ровными, не похожими на дождевые. Однако Фенар полагал иначе. Ссаживаясь с тарбана, он известил Кирилла:

Чувствуешь, сладко пахнет?

Кирилл потянул носом. Да, в воздухе витал едва уловимый аромат, исходящий, как правило, от декоративных цветов.

Ветер несет оттуда, - Фенар махнул рукой в ту сторону, откуда они прибыли. - Когда сладко пахнет - будет дождь. Совсем скоро.

Дальше идти мы не можем, - сразу высказался Сеня, едва Кирилл перевел. - Все, баста. Я отбил себе все, что можно. И дело даже не в том, чем мы так дорожим, Киря. Мне просто кажется, что я себе все почки отшиб, и они у меня куда-то наверх убежали, под лопатки.

В кои-то веки Милан воздержался от едких комментариев. Он и сам выглядел нехорошо. Тарбаны неутомимо несли их тяжелым стремительным галопом так долго, что и сами выбились из сил, что уж говорить о седоках. Фенару не привыкать, но Милан-то недавно чуть не распрощался с белым светом, и спина у него хоть и поджила, но полностью не исцелилась.

Что ж, тут куда ни глянь - равнина, - пожал плечами Кирилл. - Будет располагаться здесь.

Одно радует, - произнес, наконец, Милан. - Здесь бывает дождь. Поначалу мне эта степь не понравилась. Думал, чем дальше пойдем - тем суше будет.

Мы просто попали в смену сезонов, - предположил Кирилл. - Наверное, летом здесь жарища, как в аду. И днем, и ночью.

Не хочу вас расстраивать, - подошел Фенар, - но придется опять рыть. Гроза начнется - моргнуть не успеем. А выше нас я здесь никого не вижу, если что.

А тарбаны? - испугался Кирилл.

Фенар пожал плечами. Кирилл витиевато выругался. Так умело, что сам не ожидал, вызвав восхищенный взгляд Милана. Он, сколько русский ни учил, материться толком так и не умел. Сеня любил наслаждаться своим превосходством в этом нелегком деле, иногда эффектно обрезая сербу крылья в самом начале взаимной травли.

Тарбаны оказались умнее, чем Кирилл ожидал. Пока люди чем придется рыхлили землю, ежесекундно ахая и охая - ноги и поясница и впрямь перетрудились - животные спокойно бродили рядышком, вяло дегустируя репейник и обходя "кактусы" на почтительном расстоянии. Но стоило молнии сверкнуть вдали на юге, как макроухении синхронно подогнули копыта и прижались крепкими мосластыми телами к земле.

Они хитро поглядывали на людей, ожидая, что те предпримут. Кирилл с Фенаром уложились быстро, Милан с Сеней с запозданием, но тоже вырыли себе какое-никакое углубление. Арсентий опять весь вспотел, словно бежал марафон. Вновь отросшие после визита к парикмахеру на Тайе волосы липли к голове, лицо стало красным. Кирилл и сам разгорячился.

Работали под чутким надзором Фенара, отчаянно орудующего и над своей ямой, потому получилось более или менее так, как должно было - углубление в сантиметров пятнадцать-двадцать, куда можно забраться целиком, если свернуться калачиком.

Если грозы у них как у нас, - пояснял Фенар, - молнии будут бить страшно. Но недолго. Такие грозы бывают, когда ветра уже ушли, а тепло еще не пришло.

Да, Кирилл был прав. Смена сезонов служила причиной буйства погоды.

Устраиваясь на холодной земле, он мечтал лишь о том, чтобы все поскорее началось и закончилось. Гроза себя ждать не заставила.

Небо стремительно почернело, а молния, только что бившая в нескольких километрах к югу, вонзилась в землю совсем рядом - сто метров от импровизированного "лежбища", не больше. Вслед за холодной вспышкой пришел гром, низкий, рокочущий. Шаровидные кактусы будто мелко задрожали от ужаса и вжались чуть глубже к земле.

Полил сильный дождь. Струи воды яростно колошматили по лицу и телу, и Кирилл представил себе, что какой-то очень большой шутник просто лил на них воду из таза. Во всяком случае, так все и выглядело. Пелена холодной воды валилась почти беспрерывно, за несколько секунд превратив твердую сухую землю в настоящее болото. Руки и лицо быстро перестали чувствовать удары холодной воды, занемев.

Матерился Арсентий, громко сопели тарбаны, молотила по степи молния, взметывая клубы мелкой земляной крошки, тут же прибиваемые ливнем обратно вниз.

Им повезло. Молния обошла их стороной, испугала, но все же удалилась, держась на почтительном расстоянии. Кирилл и опомниться не успел, как гроза устремилась к северу. Вслед за ней устремились и черные зловещие тучи, вернув светлое небо и яркое солнце.