На объятом тьмой пляже не слышалось ни звука, лишь волны ритмично накатывали на берег и шелестели, словно одеяние заблудившихся призраков. Внезапно на песок упал свет от фар белого пикапа, въехавшего на парковку неподалеку: желтые лучи просвечивали сквозь туманную завесу, окутавшую Сан-Франциско. Росс вылез из машины и, чтобы не продрогнуть, натянул черный теплый свитер. Воздух вокруг пах солью и свежестью.

Росс вгляделся в темный горизонт, но мрак не позволял видеть дальше прибрежной полосы, поэтому оставалось любоваться умиротворенной красотой пляжа.

Вот если бы время могло остановиться, удержать на месте последующие несколько часов и растянуть их на целую вечность. Но так не бывает. С законами времени, как и с гравитацией, не поспоришь. И у Росса оставалось всего несколько часов.

Однако нынче вечером парня ожидало кое-что необычное, небольшой праздник. Ночь разгула перед отлетом в новое место обитания. Из тьмы за его спиной раздался веселый выкрик:

– Давайте разводить костер!

Все начали разгружать пикап, который Росс заранее от отказа забил дровами и хворостом, собранными в Глен Парке, неподалеку от дома.

С ним на пляж приехал его новый сосед по квартире, Алекс. Еще Рене и Селена. Плюс несколько друзей, приехавших из Остина – в общей сложности двенадцать человек. Огонь разгорелся и вскоре гулко заревел. Хлопнули пробки от шампанского, звякнули бутылки с пивом. По кругу пошел косячок. Росс подхватил свой барабан джембе, руки его заплясали, отбивая ритм по натянутой кожаной поверхности, и над берегом понесся звонкий стук.

Звук барабана напоминал о студенческих днях в Пенсильвании, когда Росс присоединился к клубу «НОММО». Если бы не игры в барабанном кругу, парень вряд ли бы познакомился с Джулией в заброшенном подвале института. Если бы не либертарианский клуб, он не стал бы тем, кто он есть.

Много воды утекло с тех пор, но Росс успел помочь миллиону людей. Прошлый Росс был юным идеалистом, заблудшей душой; нынешний Росс сумел изменить мир. Труды Росса тех времен стоили несколько сотен долларов; труды Росса сегодняшнего – несколько сотен миллионов. Раньше он с головой уходил в чтение работ влиятельных либертарианцев: Ротбарда, Мизеса и Блока; теперь же Росс Ульбрихт сам стал наставником, обучив влиятельнейшего из них всех: Ужасного Пирата Робертса.

А может, и не было никакого Пирата, один только Росс. Две его ипостаси во многих отношениях стали почти неотличимы. Милый Росс появлялся время от времени. Недавно в парке он увидел на дереве мусор, и вскарабкался высоко по ветвям наверх, чтобы очистить природу от опасного целлофанового пакета. Но за свою доброту ему пришлось расплатиться. «Ядовитый дуб наградил меня сыпью, с ног до головы, – плакался он потом Джулии. – Жаль, тебя нет рядом, ты бы меня утешила:(».

Мазь довольно быстро помогла ему оправиться от недуга, и Росс был готов повидаться с Джулией. Он уже купил билеты на самолет, чтобы лететь в Остин на пару недель. В Сан-Франциско ему не место. Да и как иначе? Он здесь слишком много наследил. Так что лучше всего отправиться в Остин и там искать себе новое убежище. Чем дальше, тем лучше. Где-нибудь, где он сможет побыть в одиночестве, чтобы все хорошенько обдумать. Возможно, он даже начнет новую жизнь.

Сайт приносил денег куда больше, чем Росс мог потратить. В его комнате тут и там лежали флешки с десятками миллионов долларов. Трудности, возникавшие в ходе работы, превратились в одну большую повседневную рутину. Когда Росс писал в дневнике, что дал взаймы наркоторговцу полмиллиона долларов или что Многоликий Джонс поручил подчиненному разобраться с проблемой или же заплатил хакерам и информаторам по сто тысяч, он лишь описывал свои будни. Убийства, шантажи, расправы и нападения – все это стало частью обычного рабочего дня. Такая работа, естественно, изматывала, но здесь, в своем мире, Росс был императором.

На пляже все трещал костер, и вскоре к его шуму присоединились залпы фейерверков, озарявших черное небо разноцветным дождем. Бум! Бум! Бум! Стук барабанов переплетался с грохотом салютов, и яркие искры, словно мелкие звезды, падали в океанские воды.

Около полуночи на звук веселья пришла парочка посетителей, которых Росс предпочел бы никогда не видеть: двое полицейских решили проверить, что тут происходит. Они пришли не за Россом, а лишь вежливо сообщили, что пора закругляться с праздником, потому что пляж закрывается. Только что рыжие искры яростно взмывали в небо – и вот уже костер засыпан песком, и пляж снова погружен во тьму. Друзья собрали вещи и побрели на стоянку к белому пикапу. Кажется, праздник подошел к концу.

Росс накинул черный свитер на плечи и в последний раз посмотрел в непроглядный мрак, окутавший пляж. Он не подозревал, что переодетые агенты ФБР в этот миг разглядывают его самого, и в последующие две недели их внимание станет еще более пристальным.