Глава 19
Око Азра

Муравейник в миске.

Такова была первая ассоциация, пришедшая на ум Гарду, когда он увидел поселение хормов. В скале имелась круглая впадина больших размеров. Гному показалось, что она была слишком круглая. Едва ли не идеально круглая. Слишком круглая, чтобы быть сотворенной матушкой-природой.

В стенках «миски», прямо в теле скалы, были вырублены многочисленные ходы-коридоры, каждый из которых рано или поздно упирался в одно из многочисленных жилищ хормов. Рассмотреть эти самые жилища было невозможно, так как они представляли собой подобие пещер, вход в которые закрывался плоским камнем внушительных размеров. Дверь без петель, которую нужно было отодвигать в сторону, чтобы открыть.

Жилищ было много. Гард сбился со счета, когда перешел на третью сотню. Одни располагались близко друг к другу, другие – на немалом расстоянии, что, по мнению гнома, вполне могло указывать на степень родственных связей между хозяевами жилищ.

Стоя на краю этой грандиозной каменной ниши, Гард видел все поселение хормов, от края до края. Он наблюдал за ним, изучал. Тем более что ему попросту нечем было заняться. В десяти шагах от него Теор общался с одним из хормов. Если, конечно, то, что делали эти двое, можно было назвать разговором. Теор просто стоял и смотрел вверх, неустанно глядя хорму в глаза. Белый великан отвечал наемнику тем же. Их беседа без слов продолжалась вот уже без малого полчаса, и за это время Гард порядком заскучал.

Хормы оказались гораздо ниже, чем изначально представлял их себе гном. Например, вот этот страж границ, как представил его Теор, был максимум на две – две с половиной головы выше стоящего перед ним человека. Однако он был гораздо крупнее стройного наемника. За густой белой шерстью наверняка скрывалась внушительная мускулатура, а еще глубже – широкие тяжелые кости.

Это был единственный хорм, которого видел сейчас Гард. Он долго наблюдал за их поселением, но так и не заметил ни единой живой души. Полное отсутствие даже подобия оживленной активности, обычно присущей любому городу или деревне, не важно представители какой расы их населяли.

Наконец Теор отвернулся от хорма и подошел к Гарду. Хорм так и остался стоять на месте, смотря куда-то в сторону.

– Око Азра действительно у них, – сказал Теор, подойдя к гному.

– А как вы с ним…

– Разговаривали? Посредством телепатии.

– Почему меня-то не пригласили на беседу? – Гном состроил обиженную мину.

– Ты невосприимчив к телепатии, как и все гномы.

Гард фыркнул. Он знал, что это правда.

– А ты можешь общаться с ее помощью? Ты ж не чародей.

– Верно. Но хормы владеют двухсторонней телепатией, – видя, что Гард не понимает, он пояснил: – Они могут не только передавать свои мысли собеседнику, но и сами читать его мысли.

Гном невольно поежился, представляя группу хормов, склонившихся над ним и ковыряющихся при этом своими огромными ручищами в его голове, тщась вынуть из нее все доступные мысли.

– Как я уже сказал, – продолжил меж тем Теор, – Око Азра у них. Но просто так отдавать они нам его не хотят.

– На это и надеяться не стоило.

– И все же мы со стражем пришли к некоторому соглашению. Их интересует одна реликвия, принадлежавшая когда-то герцогу Шадорнийскому. Они предлагают обмен. Мы добудем им эту реликвию, а они отдадут нам Око Азра.

– Звучит неплохо. И где эта их реликвия?

– Прямо под нами, – ответил Теор.

– Не понял…

– В подземелье, – пояснил напарник. – Страж границ покажет нам, где вход.

Механизм старого подъемника жалобно скрипел, опуская металлическую клетку все ниже и ниже. Гард и Теор находились внутри. Хорм остался на поверхности, и сейчас с помощью изогнутой рукояти вращал шестеренки, заставляя устройство работать.

Гарду совершенно не хотелось спускаться под землю таким старым и ненадежным способом. Он знал, что имперцы все еще опускают своих шахтеров в наиболее глубокие штольни с помощью таких вот клеток, но сам он, будучи гномом, привык к технологиям своего народа. На крайний случай он обошелся бы старыми добрыми ступеньками или лестницей. Впрочем, выбирать не приходилось. Хорм утверждал, что это единственный способ попасть внутрь.

Теор упомянул, что подземелье, в которое они спускались, не что иное, как подземный город, бывший некогда центром зарождения герцогства Шадорн. По его словам, жители Шадорна перебрались на поверхность лишь пару десятилетий назад, основав на пустующих землях свое государство.

Узнав о бывших обитателях и создателях этого места, Гард ожидал увидеть мрачный, полный смертельных ловушек склеп. Он был премного наслышан о том, что сейчас Шадорн окружают высокие столбы, оканчивающиеся зловещего вида черепом. Столбы эти испепеляли любого, кто по глупости своей посмел бы подойти к границам герцогства слишком близко. Слышал гном и о могучих чернокожих воинах Шадорна, которые вместе с таинственными колдунами рыскают по всем четырем материкам в поисках чего-то не менее таинственного. Слышал он и о самом герцоге Шадорнийском, который, по слухам, пьет человеческую кровь.

Ожидания Гарда были обмануты. Впрочем, гном был совсем не против этого. Он никак не ожидал увидеть бесчисленное множество просторных помещений, величественных и завораживающих своей красотой. Единственным, что в этом месте могло показаться зловещим, было освещение подземного царства, которое обеспечивали многочисленные ярко-карминовые кристаллы. Гард знал, что кристаллы можно было найти практически в любой части Гелинора. Голубые – под водой, зеленые – в лесу, белые и синие – под землей, желтые – в пустыне. Также Гард знал, что достаточно было самой малой толики магической энергии, чтобы активировать любой из кристаллов и заставить его светиться в течение многих десятилетий. Гномы и сами использовали кристаллы, правда, активировать их гномам приходилось с помощью рун. Но кристаллов такого кровавого оттенка Гард не видел никогда. Из-за их цвета и количества казалось, что весь подземный Щадорн залит кровью, которая была на стенах, полу и даже потолке каждого помещения.

В остальном же город Гарду понравился. Наемники шли, сверяясь с картой, которую дал им хорм, и так как никто не мешал их продвижению, – а путь занял немало времени, – гном старался охватить взглядом все, что попадалось по пути.

Он видел залы с многочисленными картинами, статуэтками и другими произведениями искусства. Видел просторный зал с трибуной в центре и многими сиденьями, охватывающими ее полукругом. Видел многочисленные жилые помещения, обставленные с такой любовью и аккуратностью, словно их обитатели и не покинули навсегда это место, а просто отлучились ненадолго и должны вот-вот вернуться, и самое последнее, что они хотели бы увидеть по возвращении, – это беспорядок, пусть даже самый незначительный.

Пространство каждого такого помещения непременно содержало в себе какие-либо украшения, результаты декоративно-прикладного творчества. Кажется, каждый шадорниец старался украсить свое жилище по-особому, не так, как другие. Резные стулья, оббитые яркой и несомненно дорогой тканью, а некоторые и вовсе могли похвастаться меховой отделкой. Причудливые столы из дерева, камня и даже кристалла. Кровати, завешенные балдахином, кровати на солидных подставках, кровати настолько широкие и высокие, что на них могли бы поместиться с десяток гномов, причем забираться туда им пришлось бы с помощью лестницы. На стенах висели картины, изображающие крупные сражения, мифических существ или простых людей, занимающихся повседневными делами. На полу лежали разнообразные ковры. Круглые, квадратные, треугольные, узкие, широкие. На них тоже изображались разные картины, но в этом случае преобладали различные пейзажи.

Из всего, что увидел гном, ему больше всего запомнилось большое помещение, в котором одну из стен полностью занимала картина с изображением целующихся гнома и эльфийки, Гном был изображен совсем низкорослым, и поэтому эльфийка с картины стояла на коленях, чтобы их лица оказались на одном уровне. Эльфийка была обнажена, но художник деликатно прикрыл интимные участки тела ее волосами, которые спускались до середины бедер. Гард с удивлением отметил, как правдоподобно выглядит картина. У него даже появилось ощущение, что смотрит он вовсе не на живописное полотно, а на представителей двух рас, которые как раз решили уединиться, когда он, Гард, объявился в самый неподходящий момент.

Наемники прошли множество залов, комнат, галерей, коридоров и переходов. Гард начинал понимать, почему хормы сами не спустились в подземный город за интересующей их реликвией. К слову, шадорнийский город мало напоминал город в полном смысле. Это был скорее подземный особняк. И главной его особенностью были невысокие потолки. Настолько невысокие, что во многих помещениях достаточно рослый человек упирался бы в потолок головой. Что уж говорить о хормах с их ростом… Встречались в городе и узкие переходы, соединяющие сразу несколько помещений. Ширина такого перехода не позволяла людям пройти по нему даже вдвоем, поэтому внушительных габаритов хорм наверняка просто застрял бы в нем, даже реши он перемещаться по городу, пригнувшись достаточно низко.

– Почему шадорнийцы покинули это место? – спросил Гард.

– Я точно не знаю. Никто не знает.

– Ну а предположения? Или хотя бы слухи какие-нибудь?

– У дочери герцога, юной наследницы отцовского титула, редкая болезнь. Насколько я слышал, что-то связанное с непереносимостью солнечного света. Поэтому когда ее недуг стал прогрессировать, любящий отец перенес свои владения под землю. Но и это не помогло. Его дочь впала в летаргический сон. Тогда любящий отец вновь вышел на поверхность, захватил ничейные земли и возвел свое небольшое герцогство, территорию которого чародеи накрыли магическим куполом, не пропускающим внутрь солнечный свет, и создали под куполом искусственное освещение, а в довершение еще и оградили границы неприступными защитными тотемами. Никто не знает, что сейчас творится в герцогстве. Говорят, что герцог все еще жив, как и его дочь, но все так же никто не может ее разбудить.

– Это из-за искусственного солнца у жителей Шадорна черная кожа? – спросил Гард.

– Вероятно, да. На Южном континенте есть смуглые люди, но даже у них не настолько темная кожа.

Вскоре наемники, сверяясь с картой, вошли в большой зал с двумя бассейнами и многочисленными колоннами, поддерживающими потолок, выложенный мраморной плиткой с вычурной росписью на ней. В дальнем конце комнаты стоял пьедестал, на котором покоился стеклянный колпак. Внутри колпака лежал странный предмет, напоминающий клыки бородавочника.

– Эта наша реликвия?

– Да, – ответил Теор. – Будь начеку.

– Здесь же никого нет. Или все же есть?

– Вот сейчас и узнаем.

Теор взял в руки флиссу. Гард сомневался, что в этих подземельях мог еще кто-то жить, но на всякий случай тоже вытащил секиру. Как-никак реликвия могла быть защищена магией. Хотя в этом случае Гард мало что мог сделать своим оружием.

Теор медленно двинулся к реликвии. Гард последовал за ним, отстав на несколько шагов, чтобы в случае чего прикрыть Теора со спины. Когда гном проходил мимо одного из бассейнов, он заглянул в воду. Она была мутная. Гному показалось, что он заметил внутри какое-то движение. Гард подумал, что там вполне мог бы кто-то прятаться, учитывая, что из-за непроницаемой поверхности воды нельзя было определить глубину. Гард присмотрелся, ожидая, что вот сейчас из бассейна выскочит отвратного вида страшилище. Однако в тот момент ничего не случилось.

Но когда Теор, уже аккуратно снявший стеклянный колпак, положил руку на реликвию, из второго бассейна выскочил некто или нечто. Проигнорировав гнома, существо кинулось на Теора, размахивая могучими руками. Гард ничего не мог сделать, так как физически не успел бы к Теору раньше появившегося из бассейна существа. Но наемник тоже увидел нападавшего. Гард не сомневался, что его товарищ сможет увернуться от атаки играючи.

Этого не произошло.

Теор действительно сделал попытку уйти с линии атаки, но двигался слишком медленно, словно ему приходилось продираться сквозь невидимую вязкую массу. Враг ударил его обеими руками. Один удар пришелся в лицо, другой – в грудь. Теор отлетел в сторону, ударился о колонну и упал на пол. Реликвию, как и оружие, он выронил.

Гард ожидал, что Теор поднимется, но и этого не случилось. Тот лежал лицом вниз. И не двигался. Напавшее на него существо повернулось к Гарду. Теперь гном видел, с кем имел дело.

Это был голем, совершенно не похожий на тех големов, которых конструировал его собственный народ. Те делались из камня или стали и оживлялись с помощью рунной магии. Этот же голем был сделан, как полагал Гард, из глины и оживлен с помощью магии крови. Он слышал о таких опытах и о том, что их проводили именно жители поверхности. Но не знал, кто именно.

Теперь знал. Шадорнийцы.

Внешность глиняного голема, в отличие от големов гномьих, была максимально приближена к человеческой. Различие было лишь в его более широких руках и непомерно большом рту, который занимал пол-лица.

Гарда лишили возможности долгого наблюдения за противником. Голем устремился на него. Глиняный монстр передвигался довольно странно, держа корпус вполоборота и активно размахивая при этом руками. Гард отскочил в сторону, позволив существу из глины ударить воздух, и сам ударил по нему секирой. Секира вошла в плечо голема примерно на три дюйма и застряла.

Гард попытался выдернуть секиру, но у него ничего не вышло. Ему помог сам голем. Он выдернул секиру и швырнул ее в сторону вместе с гномом, который все еще сжимал рукоять.

Гард упал, перекатился через плечо, не обращая внимания на резкую боль в бедре, ушибленном при падении. Не успел он встать на ноги, как вновь рухнул на пол под весом могучих рук. Одной рукой голем придавил гнома к полу, уперев ее ему в грудь, второй обхватил его горло.

Гард попытался вырваться, но не смог. Голем держал его мертвой хваткой. Глиняные пальцы сдавливали горло, с каждой секундой гному становилось все труднее дышать. Гард попытался дотянуться до секиры, что выронил при падении, но пальцы нащупали лишь голый пол. Тогда он принялся колотить кулаками по державшим его рукам. Тоже безрезультатно.

Гном задыхался. Он не мог сделать не единого вдоха. В глазах помутнело. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. А затем умрет. Гард едва смог сфокусировать взгляд на нависшем над ним безобразном лице с огромным ртом и двумя маленькими стеклянными глазками.

«У него глаза из стекла! Уязвимое место!» – Мысль озарила сознание Гарда, готовое уже вырваться из-под его контроля. Но это было уже не важно. Ведь у него не оставалось сил, чтобы протянуть руки и попытаться выдавить глаза голема пальцами. В глазах снова потемнело.

Неожиданно голем разинул огромную пасть и закричал. Гарду этот звук показался самым громким, какой он только слышал в своей жизни. Голем отпустил гнома, отступил на несколько шагов, замахал руками, не переставая кричать.

Гард сделал глубокий вдох и закашлялся. Воздух, ворвавшийся внутрь его тела, саднил горло и обжигал легкие, но, несмотря на это, он показался Гарду самым вкусным из всех возможных лакомств. Не переставая кашлять, он дышал, заставлял легкие работать. В глазах прояснилось. Он перевернулся, приподнялся и только теперь заметил два древка стрел, торчавшие из глаз глиняного создания. Голем неуклюже пытался вытащить их, но ему удалось лишь обломить оперенные хвосты.

Рядом возник Теор. В руках он сжимал реликвию. Вид у наемника был потрепанный. Кровь шла из рассеченной брови, но эта рана выглядела не так страшно по сравнению с кровотечением из носа. Вся нижняя половина лица была в крови.

– У тебя… кхх… кровь… – прохрипел Гард, кашляя.

– Знаю, – сиплым голосом ответил Теор. – Своим внешним видом я займусь после того, как выберемся. Идти сможешь?

– Да, – ответил Гард. Теор помог ему подняться и подал секиру.

– Как его убить? – Теор кивнул в сторону вопящего голема.

– Магией. Можно нанести урон, причинить ему боль… что ты и сделал, но убить… только магией.

– Тогда уходим, – уверенно заявил Теор.

Вид наемника беспокоил Гарда. Тот выглядел так, словно упал со скалы лицом вниз, и гном был больше чем уверен, что это было связано не с ударом голема, а с происшествием на мосту. Что-то ведь там случилось с ним, что заставило вспыхнуть его глаза, а тело – двигаться в сражении с нечеловеческой скоростью.

Стоило им сдвинуться с места, как голем последовал за ними.

– Наверное, чувствует реликвию, – предположил Теор.

Наемники побежали.

Голем преследовал их с завидным упорством. Он, по всей видимости, действительно чувствовал реликвию, так как бежал точно за наемниками, хоть и был лишен глаз. И будь зрение при нем, непременно догнал бы беглецов, ведь двигался быстрее их. Но лишенный возможности видеть, он врезался в косяки проходов, бился головой о низкие потолки, терял равновесие, натыкаясь на мебель и другие предметы интерьера. Но несмотря ни на что, продолжал преследование.

На обратном пути Гард не смотрел по сторонам. Ему было уже не до этого. Ведь когда на кону стоит твоя жизнь, тебе нет дела до настенной живописи, резных ножек стульев или вычурных побрякушек.

Когда товарищи добрались до подъемника, Гард изо всех сил дернул за тонкую цепь, которая оканчивалась подвижным колоколом на поверхности, и они с Теором залезли в железную клетку. Она не закрывалась, поэтому, пока они не начнут подниматься, вряд ли могут чувствовать себя в безопасности.

Клетка не двигалась. Гард вышел из нее и повторно дернул за цепь. И еще раз.

В дальнем конце тоннеля, соединяющего шахту подъемника с подземным городом, появился глиняный голем.

– Омэ! Ыхе! Аааф! – завопил он нечто неразборчивое и побежал к наемникам.

Голем несся к ним, ударяя по стенкам прохода могучими руками, а клетка все не двигалась.

Когда монстр преодолел уже половину пути, железная клетка наконец дернулась и поползла вверх. Гард едва успел запрыгнуть внутрь. Голем был уже совсем близко.

– Если он добежит… – забеспокоился гном, но, повернувшись, увидел Теора. И сразу три стрелы, которые тот наложил на тетиву.

Гард видел, что руки Теора дрожат. На лбу и шее вздулись вены, а лицо заливал пот. Гарда посетила предательская мысль, что Теор промажет. В таком состоянии – точно промажет.

Наемник отпустил тетиву. Две стрелы пролетели мимо, но третья вонзилась голему прямо в раскрытую пасть. Он дернулся назад и упал на колени. Однако тут же поднялся и ринулся к клетке, а точнее – к реликвии, которую был призван охранять. Голем не видел, что клетка поднимается, и вместо того, чтобы прыгнуть вверх, с размаху налетел на стену. Ударившись, он опрокинулся на спину.

Клетка поднялась достаточно высоко, и наемники уже не видели голема. Но слышали его крики и глухие удары его могучих глиняных рук о стену шахты.

Клетка поднималась. Механизм старого подъемника жалобно скрипел. Когда Гард слышал это во время спуска, скрип здорово его раздражал. На этот раз звук показался гному прелестнее изысканных мелодий менестрелей.

Гард мысленно поблагодарил судьбу за то, что в этом мире все еще существовали примитивные механизмы.