Глава 22
ВОЛШЕБНЫЙ ЛЕВ И ДРУГИЕ ЖИВОТНЫЕ
Это было странно. Резкое пробуждение заставило разум на какой-то миг зависнуть между реальностью и грезой, а потом все стало возвращаться на круги своя. Вспомнив последние секунды странного сна, Алена накрыла голову мягкими лапками и зажмурилась от смущения. Какой бесстыдный сон! Ну почему во сне люди не могут контролировать себя так же, как в реальности?
С ней ведь давненько уже не случалось такого. Подобные глупости снились ей еще в подростковом периоде, когда бушевали гормоны и собственное тело вызывало лишь неприязнь и разочарование. Тогда она стыдилась себя и собственных неприличных мыслей, старалась не смотреть в сторону противоположного пола, оставаться для всех незаметной, будто тень. Жаль, во снах жаждущее ласки и мужского внимания естество действовало по собственным правилам, превращая скромную Алену в совершенно другого человека. Хорошо, что сны всегда были просто снами, и все же она не понимала, почему контролировать себя в реальной жизни гораздо проще, чем витающей за границами реальности в мире сладких грез?
«А все из-за того, что я допустила мысль, что мы с ним могли бы быть вместе», — ругала себя кошка, припоминая миг опасной слабости во время общения с демоном на корпоративной квартире. Тогда она на секундочку представила себя в его объятиях. Только на секундочку, честно! И просто представила, гипотетически — будто нельзя? А вообще это «свидание» в доме на побережье было странным. Очень странным. После него Алена до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке и не могла разобраться в собственных ощущениях. «Не надо было пить!» — ругала себя, пытаясь списать все на алкоголь.
И все-таки с тем, что растворившийся в утреннем сумраке сон был приятным, Алена спорить не могла, хоть и очень хотелось. Именно поэтому она решила занять себя полезными мыслями и делами. Сначала вспомнила Гедеона и поездку в светлое управление. Там обещали еще раз проверить недавние поступления в рай и прислать официальное письмо. Грустно, хотя неожиданное покровительство капитана дневного патруля обнадежило. Рядом с ним Алена будто вновь ощутила себя живой. От Гедеона исходило что-то неописуемое, заставляющее верить и надеяться на лучшее, несмотря ни на что.
На электронных часах светились четверка и тройка с нулем — два с половиной часа до комендантского часа. Джейк мирно спал на своем диване. Забытая с вечера плазма светилась беззвучными утренними новостями. Старательная артикуляция ведущего сводилась на нет светящимся в углу экрана перечеркнутым красным репродуктором.
— Джейк! — громко позвала кошка.
— Чего тебе в такую рань не спится? — сонно протянул рыжий, не открывая глаз.
— Хочу заняться полезным трудом. Послушай, какое письмо я написала в темное управление по поводу предоставления цистерны… — Она наизусть продекламировала продуманный текст, полный высокопарных канцеляризмов, и гордо взглянула на алхимика. — До комендантского часа время есть, я рассчитала и точно знаю, что успею обернуться вовремя. Полчаса на метро туда, полчаса обратно, час там, если по максимуму.
— Ладно, убедила, — лениво отмахнулся рыжий, — иди, только не влипни опять, поняла?
— Я все просчитала, — упрямо повторила Алена, уткнувшись носом в колбочку с человеческим экстрактом. — Не переживай, — добавила, спешно натягивая одежду за небольшой ширмой, сооруженной из коробки из-под холодильника.
Кошка не учла одного — нельзя предугадать все ходы наперед, особенно если в жизненные планы вмешиваются форс-мажорные обстоятельства, но начнем по порядку.
До управления она добралась вовремя. Джейк точно, в подробностях описал дорогу. Неприметное здание на конечной длинной ветки метро пряталось в кустах сирени. Его внешний вид резко контрастировал с великолепием внутри: шикарная отделка, фонтаны — во всем присутствовала неизменная для тьмы роскошь. Она чувствовалась даже в одежде местного «планктона», отчего Алена в своем многострадальном «боевом» наряде опять почувствовала себя нищей замарашкой, пришедшей побираться к богатому дому. Унизительные мысли не помешали ей выполнить задуманное. Отдав оригинал письма чопорной секретарше, она подождала, пока ей проштампуют копию. Получив входящий номер, «кошка» убрала заветную бумажку в новый рюкзак, приобретенный на днях в соседнем секонд-хенде, и двинулась в обратный путь.
Она без проблем добралась до своей остановки. Выбравшись из подземки на свежий воздух, решила срезать путь и после рынка свернула в кусты, на тропу, тянущуюся вдоль небольшой речки-вонючки. Поначалу все было неплохо, но потом, когда тоненькая тропка превратилась в автомобильную колею, а за ветвями акации мелькнули незнакомые дома, Алена поняла, что пошла не туда. Выругавшись, сверилась с часами, которые щедро презентовал ей Джейк (комендантский час ведь дело серьезное), — запас еще был. Хорошо она все-таки все просчитала!
Направившись обратно, «кошка» не переживала. Уже хвалила себя за верный расчет, когда на дороге появилась темная машина. Притормозила. Не желая пересекаться с незнакомыми людьми в столь пустынном месте, «кошка» скользнула в ближайшие кусты и затаилась, дожидаясь, пока автомобиль проедет мимо, но тот не проехал — остановился прямо напротив Алениного убежища. Оттуда вышел мужчина, принялся рыться в багажнике, потом отвлекся на телефон, стал говорить обеспокоенно и спешно.
Все это время Алена нервно косилась на часы. Когда поняла, что времени отсиживаться больше нет, стала потихоньку обходить машину. Остановилась на миг, ощутив, как внутри все похолодело: закончив говорить, незнакомец вынул из багажника большой мешок и равнодушно швырнул его в реку. В мешке кто-то пищал и шевелился.
«Кошка» застыла, не зная, как поступить дальше. Когда машина отъехала и скрылась за поворотом, она, забыв о поджимающем времени, кинулась в воду. Алене повезло — глубина оказалась небольшой, а мешок не пошел ко дну — застрял между стволом поваленной березы и автомобильной покрышкой.
Алена выволокла спасенный кулек на берег и с ужасом взглянула на часы — опоздала! Последнюю спасительную минуту она потратила на то, чтобы развязать узел на мешке и вытряхнуть оттуда четырех живых щенков. Поступить иначе «кошка» не могла. Когда-то раньше, будучи человеком, она, быть может, и поскупилась бы собственной жизнью ради спасения никому не нужной мелкой живности, но теперь, будучи сама такой же никчемной, слабой и бесправной тварью, пройти мимо не смогла.
Часы отсчитали последние секунды. Алена вскочила на ноги, приготовившись спасаться бегством, и не зря — дальние кусты акации подсветились зловещим сиянием. Что-то уже приближалось к ней уверенно и неотвратимо.
«Кошка» побежала. Опрометью метнулась по тропе в обратную сторону, к базару, наивно полагая, что людская толпа может как-то защитить ее от патруля. В голове загнанной ланью билась строгая фраза Гедеона: «Никогда больше не нарушай комендантский час, если меня не окажется рядом, ты рискуешь погибнуть без следствия и суда». И все же она нарушила правило в очередной раз. Необузданная принципиальность заставила ее рискнуть, спасая жизнь себе подобному, чтобы потом не существовать с вечным камнем на душе.
Она пронеслась в центр рынка, туда, где торговые палатки стояли кругом и всюду толпился народ. Победно развернувшись, перепуганно округлила глаза: по узкому проходу прямо на нее шел огромный светящийся лев, которого никто не видел в упор. Стоящих на пути людей он мягко обтекал или пропускал через себя, становясь на время прозрачным и невесомым. Приблизившись к Алене, величественный зверь прижался к земле, захлестал хвостом и начал перебирать передними лапами, готовясь атаковать жертву.
Забывшись от ужаса, Алена громко взвизгнула и понеслась, расталкивая покупателей, вперед. Она бежала, не оглядываясь, по улицам Икстауна, пока жуткий преследователь не загнал ее в узкий тупик, откуда некуда было деться. Он медленно приблизился к дрожащей «кошке», занес над ней огромную лапищу и осторожно, невесомо стукнул по макушке своей жертвы.
— Уф, ну и заставила же ты меня побегать! Теперь ты води!
— Что? — дрожащим голосом пролепетала Алена, во все глаза глядя на невиданного зверя. — Ты меня не убьешь?
— Зачем мне это делать? — искренне удивился лев.
— Но я ведь нарушила комендантский час?
— И что? Ты же не жуткая темная тварь, способная принести вред кому-то из смертных? Какой вред может быть от обычной грешницы!
— И что ты собираешься сделать?
— Отправлю тебя домой, что ж еще.
Продолжая изумленно таращиться на льва, Алена не верила в собственную удачу. Что за чудо такое? Вспомнила любимую в детстве книжку и не удержалась от вопроса:
— Ты Аслан?
— Нет, не Аслан, — улыбнулся себе в усы лев. — Я Изекиль, временно исполняю обязанности рядового дневного патруля.
— Почему временно? — не удержалась от нового вопроса Алена.
— Да, понимаешь ли, — лев тяжело бухнулся на задние лапы и виновато почесал затылок могучей передней, — проштрафился я на своей должности, вот и загремел сюда.
— Почему-то я не удивлена, — не удержалась от комментария Алена, поскорее переводя тему. — Где же ты работал?
— В раю, на складе. Кстати, хочешь яблочко? — С этими словами лев ухватился за спрятанную в шерсти змейку-молнию и расстегнул ее прямо вдоль позвоночника. Поковырявшись в открытом «кармане», он выцепил оттуда сочное красное яблоко и протянул Алене.
— Откуда ты его вынул? — опасливо поинтересовалась «кошка».
— Из рюкзака. Лев — просто ипостась, образ, под ним у меня и одежда есть, и обувь, и рюкзак.
— Понятно, и что это за яблоко?
— Райское. Я склад с ними раньше караулил.
— Целый склад райских яблок?
— Да. Их же есть запрещено, вот они и лежат, гниют, никому не нужные. Я под шумок из них сидра нагнал — во! — Лев гордо оттопырил кверху когтистый палец.
— И за это тебя уволили?
— Нет, не за это, — смущенно признался лев. — За распространение алкоголя на земле. И, понимаешь, какая досада, я бы даже отмазался, но все усугубило то, что я распространял его среди несовершеннолетних.
— Это плохо! — строго погрозила пальцем Алена.
— Ага, плохо. Только, знаешь, как они хорошо ЕГЭ после этого написали? Все на пять! Я ведь помочь им хотел, как лучше…
— При чем тут ЕГЭ?
— Ты что, легенду не помнишь? Райские яблоки растут на дереве познания. Вот я и налил своего сидра в школьные автоматы с напитками, чтобы дети немного поумнели.
— Слушай, точно! — вспомнила Алена. — Весной про небывалые баллы на экзаменах писали все газеты. Тогда чиновникам из отдела образования даже медали с премиями выдали. А это тебе, оказывается, надо было орден вешать.
— Мне не надо, — простодушно отмахнулся Изекиль, приняв Аленин сарказм за чистую монету. — Я ведь от всего сердца. Ну так что, отведаешь яблочка?
— Нет, спасибо, оставь его для Евы, — отшутилась Алена и вспомнила про щенков. — Слушай, мне очень-очень нужно вернуться к реке.
Изекиль не стал возражать и охотно сопроводил «кошку» к месту их первой встречи. Щенки находились там, возились на берегу и весело рвали зубами мешок, чуть не ставший для них погребальным саваном.
— Джейк их точно не возьмет, — погрузилась в раздумья Алена, — нужно отнести к Христи.
— Складывай их в мой рюкзак, — предложил лев. — Я вас отвезу.
— Ты предлагаешь мне прокатиться по городу верхом на огромном светящемся звере? — уточнила Алена.
— Да. Но для всех встреченных людей ты будешь просто обычной велосипедисткой.
Изекиль выгрузил пассажиров перед штаб-квартирой Общества охраны животных и исчез раньше, чем Алена успела поблагодарить его. Потом они с Христи сидели за столом, раздумывая, что делать с несостоявшимися утопленниками. Человек-пес не слишком обрадовался очередным подопечным, но Алена тут же пристыдила его:
— Они же твоя родня! Позвони кому-нибудь. Волонтерам, например.
— Волонтеры все перегружены, — тяжко вздохнул Христи, хватаясь за телефон. — Ладно, сейчас обзвоню приюты.
Щенкам повезло. Место для них нашлось удивительно быстро. Алена облегченно выдохнула, лишь сейчас осознав всю напряженность текущего дня.
— Можно посидеть у тебя до конца комендантского часа? — поинтересовалась «кошка». — Пока действие человечьего экстракта не завершилось, могу позаниматься какой-нибудь бумажной работой.
— Само собой, — кивнул Христи, — но сначала перекусим.
С этими словами он достал из стола две большие чашки, коробку с чайными пакетиками, рафинад и пачку сухого собачьего корма.
— Спасибо, не откажусь, — обрадовалась Алена и тут же смущенно добавила: — А что-то еще к чаю найдется?
— Извини, забыл, — простодушно добавил человек-пес и вытянул из ящика еще один пакет с кормом — для кошек.
Алена, конечно, мечтала о другой «прикуске», но капризничать из вежливости не стала. Подцепив двумя пальчиками гранулу в форме рыбки, нехотя сунула ее в рот, потом еще одну…
— Меня ангелы с толку сбивают, — пожаловалась Христи между глотками крепкого чая Алена, — то грозят смертью за секундное нарушение, то говорят, что грешница никому не интересна, так как не несет угрозы.
— А поподробнее? — заинтересованно приподнял уши Христи.
Алена рассказала все в деталях, потом напомнила про злобного Кисо. От упоминания о нем человек-пес недовольно сморщил нос и оскалился, а потом спросил:
— Что ты знаешь об ангелах?
— Кроме того, что у них есть крылья и они светлые, — ничего, — честно призналась Алена.
— У них девятиранговая иерархия. Каждые три ранга входят в ступень, которых три. Ангелы нижней ступени адаптированы для земной жизни, ангелы средней ступени несут службу в потустороннем мире, у них гораздо больше полномочий и сил. В отличие от обычных патрульных твой друг решил посамовольничать и сделать все по собственному усмотрению.
— Что ему будет за это?
— Ничего. Что бывает начальнику ГИБДД за нарушение дорожных правил? Правильно — премия, и строгий выговор тем, кто его задержал, — усмехнулся Христи.
— Да уж. — Алена задумчиво потерла пальчиком переносицу. — Только есть один важный нюанс: нарушение правил ангелом спасло жизнь, а не отняло ее. Жаль, на земле все иначе.
— Бывает, — мирно пожал плечами Христи, а Алена все-таки решилась спросить его о том, что интересовало ее еще с первой встречи:
— Прости за некорректный вопрос, но почему ты такой… необычный?
— Хочешь спросить, почему я пес? — хитро прищурился Христи и добродушно расхохотался. — Гены. Моим далеким предком был Христофор Псиглавец, тот самый великий воин, что попросил себе песью голову взамен человечьей, чтобы не привлекать лишнее внимание противоположного пола.
— Понятно, — кивнула Алена, вспомнив, что когда-то читала эту историю.
— А что твои родители? — неожиданно спросил Христи, заставив «кошку» потупить взгляд. — Умерли?
— Нет, — призналась она, — отца у меня никогда не было, мне не рассказывали о нем. Мама воспитывала меня одна. Обычно ей не было до меня дела — она говорила «учись и будь благовоспитанной», и все. Когда мне исполнилось восемнадцать, она через агентство нашла себе за границей мужа и уехала, не оставив никаких координат. Я никогда не была ей нужна.
Поведав Христи краткую историю своей семьи, Алена взглянула на него затравленно и виновато. Она всегда стеснялась собственной биографии, считая ее неправильной и постыдной. Жуткий комплекс, заложенный в детстве, рос с годами, заставляя девушку думать, что в отсутствии материнской любви и внимания виновата лишь она сама. Именно поэтому она тратила все силы на усердную учебу, старалась быть скромной и приличной, но все было тщетно.
Будучи уверенной, что такая непривлекательная история вызовет у Христи лишь негатив и отвращение, Алена приготовилась к серьезной критике собственной личности, но человек-пес будто не заметил всех предосудительных подробностей, понимающе развел руками и произнес свое неизменное «бывает».
Еще до чаепития «кошка» отправила Джейку записочку серой почтой, чтобы не волновался. После выполнила «угрозу» — перерыла и пересортировала все бумаги, которые нашлись на скромных просторах штаб-квартиры Общества охраны животных. Наблюдая, как усердно Алена шуршит бумажками, Христи не удержался от комментария:
— Надо было тебя не в кошку, а в мышь или хомяка, пошла бы на почту подрабатывать.
Когда комендантский час закончился, он со спокойным сердцем отпустил грешницу восвояси. Едва запер за Аленой дверь, в нее настойчиво постучали. Песий нос настороженно дернулся — сквозняк принес запах ладана и медуницы. Ангел.
Христофор открыл, хмуро оглядел стоящего на пороге незнакомца. На нем была неожиданно темная одежда, скрадывающая все возможные проблески света. Лицо скрывала стальная хромированная маска, в которой тут же отразился искореженный собачий оскал.
— Чего надо?
Ответом стало молчание. Рука в черной перчатке окунулась за пазуху, вытянула на свет белую ксиву потусторонней службы безопасности.
— Вас вроде прикрыли, — недоверчиво рыкнул на молчуна человек-пес.
— Я остался один, — почти беззвучно ответил нежданный гость, — и мне нужна твоя помощь.
Еще раз пристально оглядев незнакомца с ног до головы, Христи мрачно усмехнулся.
— Завербовать меня собрался? Попробуй-ка. — Губы его при этом вновь смялись и подвернулись, демонстрируя чужаку внушительные клыки.
— Я же сказал, мне нужна твоя помощь, — хладнокровно повторил ангел.
— А я-то думал, что у агентов ПСБ все схвачено, а еще они никому не доверяют.
— Я остался один, поэтому решил довериться тебе.
— С чего такая честь?
— С того, что собаки не умеют врать и предавать.
— Убедил. — Христи сурово вгляделся в стальную маску, но скалиться перестал. — Ладно, заходи, коль пришел, и давай это, без перехода на личности. — Пригласив гостя внутрь, человек-пес провел его к столу. Сам сел напротив. — Ну?
В ответ — молчание. Тихое шуршание — ангел вновь покопался в недрах темной безразмерной куртки и вынул оттуда несколько фотографий. Положил их на стол перед Христи. Тот поморщился, разглядывая верхнюю.
— Что за дрянь?
— Волк. Вернее, то, что от него осталось. Если ты не понял — это тот самый волк, что был распределен сотрудниками преисподней в охотничье хозяйство.
— Кто его так?
— Смотри. — Ангел убрал верхнее фото, показывая следующее. На нем было видно, что раздавленная в лепешку волчья туша лежит в колее от огромного колеса. — Что скажешь?
— Под бигфут попал? Да нет, тут целый БелАЗ, похоже, постарался.
— Одноколесный БелАЗ, — холодно поправил ангел, показывая следующее фото, сделанное с высоты птичьего полета. — Видишь? Колея берется ниоткуда и обрывается в никуда посреди поля.
— Бывает, — мрачно протянул Христи, вглядываясь в жуткие фотографии.
— Ты этого волка видел одним из последних, может, сказал он тебе чего?
— Сказал, что собака его порвала какая-то невероятная, я сам ему раны обрабатывал.
— Была собака. Огромные песьи следы преследовали волка до самого поля. Гигантская собака загнала его туда, под колеса загадочной машины.
— Стоп-стоп! Зачем такие сложности? — резко прервал собеседника Христи.
— Вот и я не знаю — зачем, — чуть заметно качнул головой агент. — В общем, если еще что-то про того волка вспомнишь, я приду.
Закончив на этом, гость, не прощаясь, двинул к выходу.
— Эй, как звать тебя хоть? — своевременно поинтересовался человек-пес.
— Называй меня Ронином, — тихо прозвучало в ответ.
