Глава 10
АЛХИМИЯ ЖИЗНИ

Так, пребывая в неизвестности, Алена погрузилась в работу.

Джейков приют полнился удивительными тварями, уникальными и чудесными, но почему-то совершенно неухоженными.

Помимо Карла и единорогов в нем жили василиски и горгоны. Именно от их смертоносных взглядов защищали Джейка его неизменные сварные очки. Такие же вместе с очередной порцией человеческого экстракта он выдал Алене, предупредив:

— Никогда не смотри им в глаза. Стекла, конечно, защитят, и в камень ты не превратишься, но паралич получишь нехилый.

— Поняла, — впечатлилась кошка, — может, ты сам их тогда покормишь?

— Ладно, — милостиво согласился рыжий, указывая кошке на большой сачок с мелкой сеткой. — Сделаю, а ты займись Агриппиной — нашей русалкой, — почисти ей бассейн.

Агриппина плавала в крошечном каркасном бассейне и выглядела хмурой. Когда Алена приблизилась, русалка тут же обрызгала ее водой и залегла на дно.

— Зачем ты так? — строго погрозила водяной жительнице Алена. — Я пришла, чтобы прибраться у тебя. Может, тебе что-то нужно?

Агриппина пробулькала под водой нечто невнятное, возможно, даже оскорбительное. Сообразив, что новоявленная уборщица ничего не поняла, она вынырнула и, капризно поджав губы, заявила:

— Принеси мне зеркало, пилочку для ногтей и водостойкую косметику, а еще мне нужны украшения, желательно из жемчуга или янтаря, хотя сойдет и перламутр. Я так себя запустила — просто кошмар! Этот жмот Джейк не хочет раскошеливаться даже на расческу!

— О, — с сочувствием закивала Алена, — давай я поговорю с ним. Жемчугов не обещаю, но по поводу расчески, думаю, договорюсь.

— Правда? — Сменив гнев на милость, Агриппина сверкнула большущими зелеными глазами и заинтересованно выглянула из бассейна. Наблюдая за тем, как Алена вытряхивает сачок в ведро, примирительно добавила: — На днях меня должны увезти в магический заповедник, и я обязана выглядеть хорошо! Иди же скорее. Скорее-скорее-скорее! — требовательно затараторила русалка и снова плеснула в «кошку» водой.

Решив не разочаровывать нервную Агриппину, Алена отправилась на поиски Джейка. В бытовке его не оказалось. Он закрылся в небольшом, обитом сайдингом сарайчике. Будь Алена настоящим человеком, она вряд ли бы отыскала работодателя так скоро, но кошачье чутье позволило быстро взять сырный след.

— Открой, надо поговорить, — начала она, ощущая, что тело вновь приобретает звериные очертания.

— Сейчас, — раздалось из-за двери.

Джейк открыл. Глянув под ноги, вынул кошку из-под кучки опавшей на порог одежды, занес внутрь.

— Ого! — восхищенно произнесла та, озираясь вокруг. — Так вот как выглядит лаборатория алхимика?

Изнутри сарайчик оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи.

В нем не было окон. Правую сторону занимал рабочий стол с каким-то оборудованием, левую — огромный книжный стеллаж.

Алена так соскучилась по книгам, что, забыв о кошачьей ипостаси, вывернулась из рук Джейка и поспешила к нижней полке. Попытка вытащить оттуда книгу, плотно зажатую соседними томами, не удалась.

— Могу я снова воспользоваться человеческим телом? — поинтересовалась Алена.

— Пока нет, — развел руками рыжий. — Прости, детка, но я создал человеческий экстракт почти случайно и в общем-то не рассчитывал на постоянную потребность в нем. Придется вспоминать все заново. И готовить. Кстати, принеси-ка мне единорожьего навоза.

— Зачем? — скривила мордочку кошка.

— Он необходим для формирования гомункула. Я этот рецепт подсмотрел у древних алхимиков, немного усовершенствовал и удешевил — заменил часть компонентов.

— Постой, но ведь гомункул — это искусственно созданное живое существо, — удивилась Алена. — Разве не так?

— Так. Сотворить искусственное тело несложно, а вот одушевить его — невозможно. Именно поэтому гомункулы всегда получались бездушными и опасными. Постепенно алхимики отказались от их создания, но я пересмотрел старые рецепты и сделал на их основе экстракт человека. Он позволяет выращивать материальное тело вокруг души, понимаешь?

— Примерно, — заинтересованно кивнула Алена. — Можно взять одну из твоих книг на вечерок?

— Возьми.

— Ты сам захвати, пожалуйста. — Кошка вновь безуспешно потянула издание за красивый корешок. — Мне не достать.

— Ладно, захвачу, когда управлюсь, — пообещал Джейк и, усевшись за стол, погрузился в работу. — А у тебя рабочий день на сегодня закончен. От кошки толку немного.

— Кстати, — вспомнила об изначальной цели визита Алена, — Агриппина сказала мне, что скоро ее заберут в какой-то заповедник, и попросила расческу и косметику.

— Ой, не напоминай мне про это, детка, — расстроенно отмахнулся Джейк и картинно схватился за голову. — Денег нет. Не выделили. И магический заповедник отказался оплачивать цистерну за свой счет.

— Возмутительно, — насупилась кошка. — Давай напишем жалобу или письмо. Кстати, кто курирует приют? Темные? — Она принялась мысленно составлять официальное послание.

— В том-то и проблема, что курируют одновременно и темные, и светлые. Вот порядка и нет. Они валят финансирование друг на друга, а я тут мучайся, крутись! Ладно, детка, не забивай голову — русалка подождет.

Весь вечер кошка наслаждалась чтением.

Книга, милостиво выданная ей Джейком, оказалась настолько поразительной, что Алена то и дело затаивала дыхание, жмурилась, словно от яркого света.

На толстых желтых страницах вился узором витиеватый, завораживающий текст, полный аллегорий и таинственных образов. На иллюстрациях застыли загадочные сцены, в которых мистические сюжеты сплетались с эротикой: алый король венчался с белой королевой, красный кобель крыл белую суку, косматый лев терзал орла, а страшные драконы, крылатый и бескрылый, сражались, сплетаясь клубком и обращаясь в бесконечность.

— Ну как, все понятно и ясно? — с иронией поинтересовался Джейк.

— Наверное, целой жизни не хватит, чтобы понять всю символику, скрытую в древних алхимических учениях?

— Если в рамках ликбеза, то…

Джейк присел возле кошки и, перелистывая страницы, принялся бегло, в ознакомительном порядке, так сказать, на пальцах объяснять Алене основные ключи и символы.

После короткой лекции кошка усвоила, что красный король — это сера, белая королева — меркурий, а их брак — реакция, необходимая для производства философского камня — главной цели всей алхимической науки. Самым сложным было отследить то, как символы двоились, множились, путались.

Королем и королевой на следующих картинках обозначались уже золото и серебро — эту фишку Алена поняла: алхимическую серу должно было взять из золота, ровно так же, как и из серебра — меркурий. Кстати, кобелем и сукой, львом и орлом также изображалась эта пара элементов. Крылатая и женскополая тварь означала вещество легкое, летучее; основательный бескрылый самец — устойчивое и тяжелое.

Окончательно запутавшись в алхимических хитросплетениях, Алена устало покачала головой.

— Как же сложно… и интересно!