Глава 4
«Добрый друг или Большой Брат? Как следует оценивать видеокамеры, которые власти размещают на улицах Москвы? Не означает ли повсеместное внедрение следящих устройств возвращения в эпоху тоталитаризма и культа личности? Этот животрепещущий вопрос ведущие правозащитники страны горячо обсуждали на конференции „Открытая Россия – доброму миру!“, состоявшейся сегодня в Москве. „В Лондоне установлено более ста тысяч уличных видеокамер, непрерывно снимающих лица граждан и номера автомобилей, но это не мешает Лондону, Великобритании и всему западному миру оставаться оплотом демократии, – заявил нашему корреспонденту один из спикеров конференции, руководитель фонда „Сидеть за Правду!“, публичный акционист и русский поэт из Херсона Семен Гагаузский. – Но в России это немыслимо! Все знают, что Россия – это тюрьма! Деньги за установку пойдут в карманы коррупционеров, а информация – в архивы Лубянки…“»
(gazeta.ru)
«Когда закончатся эти ужасные события в Зеленом Доме? Мы искренне надеялись, что суббота станет первым и последним днем кровавого противостояния в Великом Доме Людь, но, к сожалению, нашим надеждам не суждено было сбыться. Сегодня утром пресс-служба зеленых распространила скупое сообщение об имевшей место стычке между оперативным отрядом Дочерей Журавля и Яриной. Есть жертвы. Официально сообщено о гибели Ожеги, воеводы „секретного“ полка, и есть все основания предполагать, что эта смерть – не последняя. Ситуацию усугубляет полная неопределенность с судьбой королевы Всеславы, исчезнувшей из дворца после нападения големов и до сих пор не давшей о себе знать…»
(«Тиградком»)
* * *
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь
Москва, проспект Вернадского, 26 июня, воскресенье, 07.08
Мало какие сочетания слов вызывали столь же неприятные ощущения у жителей Тайного Города, как «Мшелый погреб», «Чахоточная шахта» или «подвалы Цитадели»… Впрочем, упоминание штаб-квартиры Темного Двора само по себе считалось дурной приметой, и его старались избегать при любых обстоятельствах, а вот названия самых охраняемых тюрем Великих Домов произносили с опаской.
Чтобы не накаркать.
Хотя угодить в эти кошмарные заведения было крайне сложно. Разумеется, далеко не все жители Тайного Города отличались расчетливостью и прагматизмом шасов – чертами характера, которые некоторые завистники называли жадностью и скопидомством, но при этом мало кто любил тратить ресурсы впустую. А лишение свободы, то есть превращение полного сил члена общества из производителя в потребителя, именно таковым и представлялось. Нет, те же шасы, например, не раз и не два пытались подсунуть Великим Домам проект создания коммерческой тюрьмы, в которой заключенным пришлось бы оплачивать (или отрабатывать) свое пребывание по расценкам курортных отелей, однако постоянно получали отказ по гуманным, так сказать, соображениям. И в Тайном Городе все оставалось по-прежнему: проблемы разрешались либо мирно – штрафом, либо кровью – телесным наказанием или смертью. К заключению преступников приговаривали крайне редко, но в подземельях всех штаб-квартир в обязательном порядке наличествовала тюрьма, и в том числе – особо охраняемые зоны для содержания сильных магов.
Все эти зоны считались сверхнадежными, но после того, как Ардоло удалось бежать из «Мшелого погреба», Франц распорядился усилить охрану «Шахты» и теперь, направляясь в подземелье, заодно проверял качество исполнения приказа.
До минус девятого этажа – последнего общедоступного уровня подземелий Замка – великий магистр добрался на лифте. Затем прошел до перекрывшей коридор каменной стены, сухо кивнул вытянувшимся гвардейцам, открыл тяжеленную дверь своим ключом и оказался на территории «Чахоточной шахты». Не в самой шахте – она располагалась еще ниже, – а там, где начиналась особо охраняемая зона.
– Смирно! – рявкнул начальник караула.
– Вольно, – махнул рукой Франц. Он знал, что гвардейцы предупреждали друг друга о перемещениях первого лица Ордена, и не удивился скорости реакции на свое появление.
– Разрешите доложить…
– Не надо. – Де Гир с улыбкой кивнул бравому ротмистру: – Я вижу, что у вас все в порядке.
– Благодарю, великий магистр. – Тем не менее офицер продолжал вытягиваться в струнку. – Планируете спуститься вниз?
– Да.
– Сопроводить вас?
– Нет.
Следующая линия безопасности находилась перед лифтом в «Шахту». В отличие от первого подъемника, который работал на электричестве, этот механизм приводился в действие заклинаниями, а чтобы подойти к нему, требовалось пройти проверку генетического кода – по нему определялся уровень допуска. Франц приложил палец к анализатору, почувствовал легкий укол – аппарат отщипнул кожу, взяв для анализа мизерный образец тканей, – затем появилась зеленая надпись, сообщившая о положительном результате, двери распахнулись, и де Гир шагнул на квадратную платформу.
Она опустилась приблизительно на три уровня, двери разошлись, и Франц вновь увидел стражников.
– Смирно!
– Вольно.
– Великий магистр, за время моего дежурства нарушений не зафиксировано. Доложил лейтенант фон Рат.
– Как заключенный?
– Какой?
– Их у нас много? – изобразил удивление де Гир.
– Прошу прощения, великий магистр, – опомнился лейтенант. – Заключенный Винсент Шарге находится в камере, нас не звал.
– Я отправлюсь к нему без сопровождения.
– Как прикажете, великий магистр.
Ключ от двери, ведущей непосредственно в тюремный коридор, был только у начальника караула, поэтому Францу пришлось подождать, пока фон Рат справится с замком, а на это ушло больше минуты, поскольку лейтенанту пришлось возиться не только с хитрой механикой, но и деактивировать магические ловушки. И лишь после этого великий магистр оказался непосредственно в «Чахоточной шахте».
Камер было двенадцать, но двери отсутствовали: слева и справа от Франца тянулись каменные стены с малюсенькими зарешеченными окошками примерно на уровне груди. Стены управлялись начальником караула, и когда де Гир остановился у последнего окошка справа, фон Рат сделал камень прозрачным и одновременно сотворил в коридоре стул для посетителя.
– Винсент, – произнес де Гир, усаживаясь и откидываясь на удобную спинку.
– Кого я вижу, – спокойно откликнулся Шарге, застигнутый посетителем за столом. Заключенный сидел на привинченном к полу стуле, пил чай и небрежно листал какой-то журнал, лежащий на привинченном к полу столе. Еще в камере стояла привинченная к полу койка, а в углу, за шторой, прятались унитаз и раковина. – Франц.
– Можно было сказать «великий магистр».
– Можно, – не стал спорить старик. – Но раз уж ты явился, позволь обойтись без чинов.
– А если не позволю?
– Можешь обидеться и уйти.
– То есть тебе не скучно? – рассмеялся де Гир.
– Скучно, судя по всему, тебе, – парировал Шарге. – Раз не поленился прийти.
Нахальное замечание заставило Франца вспылить:
– Я не развлекаться сюда явился!
– А зачем? – мягко поинтересовался старик. И чуть подался вперед, демонстрируя издевательский интерес: – Удиви меня.
Но великий магистр уже взял себя в руки и вернулся к спокойному тону:
– Не слишком ли нагло ты себя ведешь?
– Мне, в самом лучшем случае, светит пожизненное заключение в «Чахоточной шахте» без права помилования. – Шарге вновь рассмеялся. – Назови хоть одну причину не быть наглым.
– Я могу сделать так, что ты больше никогда никого не увидишь, – пообещал Франц. – Вообще.
– И сколько ты протянешь без моего общества?
– Забуду о тебе через час.
– Это угроза?
– Это ответ на твой вопрос, – грубовато объяснил де Гир. – Я не собираюсь угрожать приговоренному.
– Тебя пугает то, что я сам выбрал свой путь – путь смерти, – после короткой паузы произнес Винсент. – Он тебе непонятен. Он тебя смущает. И поэтому я тебя пугаю.
– Однажды я уже выбирал путь смерти, – напомнил великий магистр. – Так что твой пафос неуместен.
– А почему? – неожиданно поинтересовался Шарге.
– Что «почему»? – не понял Франц.
– Мы здесь одни, нас никто не слушает, слова не покинут «Шахту», так ответь, великий магистр, ответь прямо: почему во время войны Кадаф ты пошел против Леонарда де Сент-Каре? Почему не отправился под стены Зеленого Дома, как должен был? Почему предал Орден?
– Я никого не предавал, – отрезал де Гир.
Но Винсент сделал вид, что не услышал ответ. Точнее, показал, что не считает ответ заслуживающим внимания.
– Неужели ты предал старого магистра ради власти?
– Я никого не предавал! – рявкнул Франц. – Навь готовилась ударить нам в спину…
– Навь ударила нам в спину! – перебил его Шарге. – А тебя не было. Я помню, как умирали мои друзья, мои братья. А тебя не было. Помню клинки навов. Помню топоры людов. Помню их радость при виде нашей гибели. Помню слезы наших женщин. А тебя… А тебя не было, Франц, тебя не было с нами.
– Вы едва не подняли Азаг-Тота!
– Мы едва не стали единственным Великим Домом Тайного Города, – с гордостью ответил Винсент. – Мы могли вписать свои имена в историю.
– Вы могли погубить планету, – угрюмо отозвался де Гир. И добавил: – Мы говорим на разных языках.
– Верно, – согласился старик. – Так зачем ты явился, великий магистр Франц де Гир, говорящий на другом языке? Вряд ли для того, чтобы я напомнил тебе о предательстве.
– Перестань дерзить.
– Еще немного, ты мне окончательно надоешь, и я перестану с тобой общаться.
Де Гир вновь сдержался. Он понял, что Шарге пытается вывести его из себя, мысленно досчитал до пятнадцати и спросил:
– Ты контролируешь Ардоло?
– Ты что, не смотришь новости? – хихикнул Винсент. – Ардоло выпустила из «Мшелого погреба» Ярина, воевода дружины Дочерей Журавля, значит, она его и контролирует.
– Ярине не нужна была резня в Измайлово.
– Почему? Там собрались враги Всеславы.
– Потому что в итоге получилось так, что Ярина расчистила дорогу Всеведе.
– Ты забыл главную аксиому Чуди: зеленые ведьмы глупы, неспособны к логическому мышлению, и из-за этого все их неприятности, – вальяжно произнес Шарге. – Ярина освободила Ардоло, но не сумела использовать свое преимущество. Так бывает, когда солдафоны начинают мнить себя стратегами и лезут интриговать.
– Отдай мне Ардоло.
– У меня его нет, – тут же ответил старик и издевательски добавил: – Можешь обыскать камеру.
– Отдай! – рявкнул Франц, и Шарге стал серьезным.
– Тебе нечего мне предложить взамен.
– То есть все дело в этом? – прищурился де Гир.
– Не надо ловить меня на слове, – махнул рукой старик. – Я создал Ардоло, я знаю, как голем работает, и я, возможно, смог бы помочь его отыскать. Но тебе нечего мне предложить, великий магистр, совершенно нечего. И поэтому ты уйдешь с пустыми руками.
И Франц ушел.
Задыхаясь от гнева, но стараясь «держать лицо», де Гир вернулся в свой кабинет и вызвал Гуго де Лаэрта, мастера войны и капитана гвардии великого магистра, высшего боевого мага Ордена. Которому по должности было положено контролировать происходящее в Тайном Городе.
– Что с королевой?
– Никаких следов.
– Ярина?
– Пресс-служба зеленых сообщает, что Ярина убила Ожегу и фату Илю из «секретного» полка. Похоже, Ярина закусила удила.
– Всеведа будет преследовать ее, пока не настигнет.
– Это так.
– И возникает жизненно важный вопрос: что делать нам?
– Жизненно важный? – удивился мастер войны.
– Жизненно важный, – подтвердил де Гир. – Всеведа меня тревожит, ее стремительная карьера и резня, в результате которой Людь оказалась почти обезглавленной, кажутся невероятными. Пролито море крови, но для каждого убийства находится подходящее объяснение, и рядовые люды лишь руками разводят, принимая ужасное происходящее как должное.
– Почему они должны протестовать? – не понял Гуго.
– Потому что меняется власть, – объяснил Франц. – В такие моменты всегда есть недовольные, но люды глотают одно объяснение за другим и остаются спокойными. Это неправильно.
– Вчера прикончили всех, кто мог возглавить протест, – высказал свое предположение де Лаэрт. – Поэтому в Зеленом Доме тихо.
– Или уже прикончили, или прикончат в ближайшие дни… – протянул великий магистр.
– Ты хочешь помочь королеве?
– Врать не буду: Всеслава устраивает меня больше Всеведы.
– Понимаю.
– Партия Всеславы деморализована обвинениями в адрес Ярины. То есть если мы обелим Ярину, сторонники королевы обретут уверенность в себе и, возможно, организуют протест.
– Междоусобицу?
– Давай не будем забегать так далеко, – с улыбкой предложил Франц. Он наконец-то успокоился и стал самим собой: выдержанным, умным, прозорливым. – Пусть у Всеведы появится оппозиция, а как далеко она зайдет, покажет время.
– Нам нужна Ярина?
– За Яриной идет охота, и наше вмешательство может все испортить… – Де Гир улыбнулся: – Зато все позабыли об Ардоло… Ты меня понимаешь?
– Не совсем, – честно ответил мастер войны.
– Ардоло точно знает, кто приказал учинить резню в Измайлово. То есть его показания гораздо важнее показаний Ярины. Даже если воеводу Дочерей Журавля убьют, Ардоло сможет обелить ее имя.
– А-а…
– Найди Ардоло, Гуго, найди и приведи ко мне, – твердо закончил Франц.
* * *
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь
Москва, Лосиный Остров, 26 июня, воскресенье, 12.00
Жрица Снежана наблюдала за последними приготовлениями к церемонии и не верила своим глазам. Нет, внешне она выглядела предельно спокойной и собранной, поскольку нормы приличия не позволяли иерарху столь высокого ранга держаться как-то иначе, но глубоко в душе, под плотной маской хладнокровия, Снежана пылала праведным гневом.
«Как можно?! Вы ничего не знаете о судьбе Всеславы! Не было суда над Яриной! Зачем вы так поступаете?»
Молодая жрица хотела обратиться к окружающим, спросить: почему? для чего они нарушают закон? понимают ли они, что нарушают закон?
Но молчала. И все вокруг молчали. Двор жил своей жизнью. Может быть, подлой, но своей.
Король умер – да здравствует король!
И только это сейчас имело значение. Ничего более.
Ничего личного.
И из-за этого ужасного молчания предстоящая церемония выглядела неправильно: мрачной и безрадостной.
Снежана помнила коронацию Всеславы. Помнила постные физиономии проигравших выборы Любавы и Мирославы, помнила злобу в их глазах, но при этом помнила, что они, две недовольные жрицы, присутствовали на церемонии. Были живы. А сейчас лежат в гробах. Убита воевода «секретного» полка. Объявлена охота за воеводой Дочерей Журавля.
А королева исчезла…
День коронации Всеславы стал праздником, на церемонии все смеялись, веселились и поздравляли друг друга. Коронация Всеславы открывала новую эпоху Великого Дома Людь. Все верили, что правление молодой королевы получится удачным. Все верили в будущее и любили задорную красавицу, оказавшуюся на вершине власти.
Всеславу любили.
А Всеведу боятся.
Вот и вся разница. Принципиальная, если вдуматься. И очень заметная.
Фрейлины суетились так же, как тогда, годы и годы назад, но их движения казались угловатыми, дергаными. А кóнцы, которые традиционно разрабатывали и проводили важнейшие церемонии в Тайном Городе, держались подчеркнуто скромно, даже сухо, и было непривычно видеть напряжение на их лицах. Впрочем, почти все гости держались так, словно явились на церемонию по приказу: обменивались скупыми приветствиями, занимали положенные места и молчали. Мужчины не общались с женами, друзья отворачивались от друзей, и даже самые болтливые ведьмы хранили угрюмое молчание. Церемония получалась мрачной. Или строгой. Как говорится, правильно выбирайте определение.
«Жаль, что она не притащила Федру, – стало бы веселее».
И Снежана улыбнулась.
Великий Дом знал, что эту ночь молодой чел провел во Дворце, однако никто не рискнул сделать Всеведе замечание. И даже шутили на эту тему с оглядкой. И только со своими, внимательно следя за тем, чтобы неосторожные слова не достигли ненужных ушей.
Всеслава отсутствовала меньше суток, а Великий Дом уже изменился…
В ожидании исторического события в тронном зале собралось огромное количество народа. В первом ряду самые важные персоны: жрицы и бароны. Параша, Снежана, Ружена, Бакула, герой Июня, тот, кто не допустил кровопролития. Точнее – остановил. Дальше расположились поддерживающие Всеведу жрицы Малуша и Услада, гордые тем, что присутствуют на всех «важных совещаниях в узком кругу». Снежана понимала, что умная Всеведа играет с недалекими товарками, но объяснить им эту простую истину не смогла бы при всем желании. Да и не стали бы Малуша и Услада слушать, памятуя, что Всеслава предпочитала общаться с Парашей и Снежаной, а на их советы не обращала внимания.
Теперь «обиженные» наслаждались победой.
«Как же так получилось?»
Снежана в тысячный раз задала себе этот вопрос и в тысячный раз не смогла на него ответить.
Получилось. Они оказались слишком слабыми, неподготовленными или глупыми. Они потеряли инициативу, не сообразили, что враги воспользуются приближающимися родами, и оказались отодвинутыми от власти.
«Поправка: это мы с Парашей отодвинуты от власти. Ожега убита, за Яриной идет охота».
– Начинается, начинается… – прошелестело по залу.
Снежана тряхнула головой, словно отталкивая дурные мысли, бросила взгляд на часы и хмыкнула: Всеведа сказала, что церемония начнется ровно в полдень, и ее приказ будет соблюден.
– Десять, девять, восемь…
Сразу после цифры «один» последовало бодрое «Поехали!», включились камеры, и Всеведа появилась на всех экранах Тайного Города. Спокойная, сосредоточенная, уверенная в себе и немножко грустная. Как раз такая, какой хотели видеть свою Берегиню растерянные люды. Грусть читалась в глазах, позе, а главное – в голосе. Искренняя грусть, которой невозможно не поверить.
– Дорогие сестры! Любезные братья! – почти прошептала Всеведа, глядя прямо в объективы. Глядя так, словно видела каждого люда и обращалась именно к нему. – Я, жрица Всеведа, избрана Кругом жриц для того, чтобы рассказать вам правду о страшных июньских днях. Всю правду, без утайки…
Снежана повернулась к Параше:
– Что скажешь?
– Она говорит именно то, что должен слышать сейчас Великий Дом, – ровно ответила старая жрица.
Говорит о том, что они должны сплотиться и быть едины, как никогда. Говорит, что внутри большой семьи случаются разлады, но нельзя допустить, чтобы они нанесли урон Дому. Говорит о том, что нет у храбрых людов никого ближе, чем братья и сестры. Говорит настолько проникновенно, что слушатели позабыли обо всем и затаили дыхание.
То ли Всеведа была потрясающей актрисой, то ли слова и в самом деле шли от сердца.
– Но ведь это ложь, – не выдержала Снежана.
– Думаешь? – тихо спросила Параша.
– Мне так кажется.
– Даже если это ложь, она нужна людам. – Старая жрица помолчала, внимательно прислушиваясь к словам Всеведы, и добавила: – Нужна всем нам.
– Я думала, нам нужна правда.
– Великий Дом в шоке, сейчас все как в тумане, – вздохнула Параша. – Всеведа действует правильно: пытается успокоить Людь и сгладить обиды последних дней. Иначе мы сорвемся в большую кровь.
– Ты ее защищаешь? – изумилась Снежана.
– Я хочу быть объективной.
– Ушам не верю.
– А что предлагаешь ты? Начать междоусобицу?
Это было настолько непохоже на Парашу, что молодая жрица замерла, чувствуя, как душу начинает обволакивать страх. Настоящий страх, вызванный внезапно появившимися подозрениями.
– Мы не можем выбирать Берегиню Трона до тех пор, пока не ясна судьба королевы, – пролепетала Снежана. – Ты сама это говорила. Ночью!
Но что-то изменилось за то время, что они не виделись, и теперь старуха считала иначе.
– Мы обязаны избрать Берегиню Трона, если есть подозрения в смерти королевы или в том, что она совершила преступление, – через силу ответила Параша. – Например, планировала узурпировать власть.
У Снежаны задрожали пальцы. Она бросила быстрый взгляд на Ружену, но та не слышала тихого разговора, сосредоточившись на речи Всеведы, и вновь вернулась к Параше, потребовав объясниться:
– О чем ты говоришь?
– Не забывай, что сегодня ночью Ярина убила еще двух фат, в том числе – Ожегу, – продолжила старая жрица. – И есть весомые основания предполагать, что Ярина стоит за убийством двух жриц и трех баронов.
– Но это неправда… – прошептала охваченная ужасом Снежана.
Старуха посмотрела ей в глаза и очень тихо и очень горько произнесла:
– Я не могу допустить, чтобы в Зеленом Доме началась междоусобица. Всеведа сильна, у нее много сторонников, и она пойдет до конца. У меня нет выхода.
– Что ты задумала?! – почти выкрикнула Снежана, наплевав на этикет и не боясь вызвать неудовольствие злопамятной Всеведы. – Что ты хочешь сделать?
Ответить Параша не успела.
– А теперь согласно традиции самая старая жрица Великого Дома возложит на Берегиню Трона Диадему власти!
Параша поднялась и медленно взошла на подиум. Держалась она неестественно прямо и не сводила глаз с едва заметно улыбающейся Всеведы. Постояла несколько секунд, затем повернулась к публике и громко произнесла:
– Я горжусь тем, что мне оказана честь провозгласить Берегиней Трона такую достойную жрицу, как Всеведа. Я уверена, что в ее лице Великий Дом Людь обрел настоящую защитницу и покровительницу. Я уверена, что нас ожидает великое будущее.
Молоденькая фея вынесла Диадему, и старуха медленно возложила ее на голову Всеведы.
– Мне не понравилось то, как старуха говорила, – прошептала Ружена на ухо Снежане. – Речь показалась слишком верноподданной.
– Я боюсь, – отозвалась молодая жрица.
– Чего?
– Параша что-то задумала.
– В смысле? – не поняла Ружена.
Но ответ на вопрос дала сама старуха.
– С разрешения Берегини я хочу сделать одно очень важное объявление, – произнесла жрица домена Сокольники, дождавшись окончания овации, которую устроили Всеведе «счастливые» подданные. – Как вы знаете, сегодня ночью Ярина убила двух наших сестер. Я долго не могла понять причину, которая побудила бывшую воеводу дружины Дочерей Журавля пойти на преступления, но вчера, разбирая оставшиеся после барона Мечеслава бумаги, я с изумлением обнаружила документы, неопровержимо доказывающие, что Ярина – его сводная сестра.
– Нет, – простонала Снежана.
Бакула выругался, но очень тихо. А не ожидавшая подобного оборота Ружена изумленно раскрыла рот.
– Я не могла молчать, – покаянно продолжила Параша. – Вы знаете, как я относилась к барону Мечеславу: он был мне как сын. Но Дом должен знать правду, какой бы горькой она ни была.
Зал окутала тишина. И даже едва прошелестевшие слова Ружены показались Снежане громогласными:
– А вот теперь Всеславу не вернет на трон даже чудо, – сказала жрица, пронзительно глядя на старуху. – И будь я проклята, если понимаю, с какой целью Параша решилась на эту подлость.
* * *
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь
Москва, проспект Вернадского, 26 июня, воскресенье, 12.10
В штаб-квартире каждого Великого Дома в обязательном порядке располагался Оперативный центр – глаза и уши главных семей Тайного Города. Сюда шла и отсюда выходила информация, в том числе – секретная, разведывательная, и потому подчинялись Центры высшим боевым магам.
Гуго де Лаэрт любил работать в Оперативном центре даже больше, чем в своем кабинете, а бывать в нем – больше, чем в казарме гвардии. Гуго нравилась деловая атмосфера Центра, вид серверов, в непрерывном режиме обрабатывающих потоки информации, и грандиозная, во всю стену, электронная карта Тайного Города.
Именно сюда, в Оперативный центр, Гуго вызвал двух самых надежных рыцарей: командоров войны Якова Жо и Стефана де ла Кона, проводил их в «аквариум» – небольшой кабинет с прозрачными, звуконепроницаемыми стенами, и огорошил коротким сообщением о сути поставленной задачи.
Дал время обдумать услышанное и поинтересовался:
– Есть предложения?
– Подожди с предложениями, – степенно попросил Яков, плечистый и основательный выходец из ложи Драконов. – Я правильно понял: нам нужно поймать того самого Ардоло?
– Да, – подтвердил мастер войны.
Рыцари переглянулись.
– Голема, сбежавшего из «Мшелого погреба»? – уточнил Стефан. Выходец из ложи Мечей, де ла Кон был самым низкорослым из троицы, но при этом – самым горячим и, возможно, самым опасным. Во всяком случае, в тренировочных боях худощавый и невысокий Стефан частенько побеждал массивного Жо.
– Да, мы ищем того самого голема, – еще раз подтвердил Гуго.
– Устроившего бойню в Измайлово?
– Ты решил перечислить все его подвиги? – усмехнулся де Лаэрт.
Командоры вновь переглянулись, но промолчали.
– Хочу уточнить, что мы должны его именно поймать: живым и, по возможности, целым, – деловито произнес Гуго. – Во всяком случае, Ардоло должен быть способен отвечать на вопросы. У нас их много.
– Ага, – сказал степенный Жо.
– Ардоло ищет весь Тайный Город, – напомнил пессимистично настроенный де ла Кон.
– Его ищут, но не могут поймать. А мы должны.
– Когда?
– Как можно скорее, – тут же ответил Гуго и пояснил: – Великий магистр хочет подбросить пару поленьев в зеленый костер.
Рыцари заулыбались. По долгу службы они внимательно следили за происходящим у людов, сокрушались, что переворот закончился относительно бескровно, и обрадовались возможности устроить старым врагам междоусобицу.
Ничего личного, просто их так воспитывали.
– И мы можем тратить столько ресурсов, сколько потребуется, – закончил де Лаэрт.
– Это приятно, – прокомментировал степенный Жо.
– Ардоло ищут, – повторил пессимист де ла Кон.
Если бы Гуго знал Стефана чуть меньше, он, наверное, давно бы прогнал унылого зануду с совещания или вообще не позвал. Но за тридцать лет, что они знакомы, Гуго хорошо изучил де ла Кона: тот всегда ныл на совещаниях, словно заранее оправдываясь за неудачу, но в настоящем деле мог дать фору кому угодно и добивался успеха даже там, где пасовали завзятые «оптимисты».
– У меня есть веские основания предполагать, что люды не особенно заинтересованы в поиске Ардоло, – сообщил де Лаэрт и многозначительно посмотрел на рыцарей.
– Ах, вот в чем дело… – протянул Жо.
– Именно, – кивнул Гуго. – Что же касается навов, то они, похоже, самоустранились от происходящего и ждут, чем все закончится.
– Навы самоустранились? – рассмеялся Стефан. – Ты сам в это веришь?
– Не важно, во что я верю, – отрезал мастер войны. – Важно то, что только мы с вами всерьез займемся поисками Ардоло.
– Если зеленые используют голема в своих целях, они будут его прикрывать.
– Давай сразу определимся с терминами, – строго произнес Гуго. – Ардоло – преступник в розыске, зеленые не могут его прикрывать, но они могут нам мешать… Понимаете тонкость?
– Да, – кивнул Жо.
– Да, – помолчав, кивнул де ла Кон.
– Они могут мешать нам в охоте на опаснейшего преступника… Вы понимаете, как мы в этом случае должны действовать?
– Будем крошить зелень? – У Якова вспыхнули глаза.
– Наша главная задача – отыскать Ардоло и доставить его в Замок, – напомнил де Лаэрт. – Давайте подумаем, как это сделать.
– Мы ищем здоровенного голема с рогами, когтями и хвостом, – произнес Жо. – Вряд ли он замаскировался, просто надев шляпу и плащ.
– Ардоло пользуется артефактами морока. – Стефан загнул мизинец. – Значит, можно выделить все подходящие арканы и проверить их.
– Половина Тайного Города пользуется артефактами морока: кто-то по необходимости, а кто-то – просто так, – проворчал Гуго. – Если начнем их проверять – провозимся несколько дней.
– Морок не обязателен, Ардоло может скрываться в укромном уголке, а к месту сражения прыгать порталом.
– В укромном углу ему тоже понадобится морок.
– Не просто морок, – покачал головой де Лаэрт. – Ардоло приходится скрывать свою сущность, потому что голема такого размера мы вычислим за пять минут. Он использует мощный маскировочный аркан, чтобы выглядеть маленькой куклой, возможно, беспризорной.
– Плохо.
– Согласен…
– Кто может быть его следующей целью? – спросил Жо.
– Королева? – предположил Стефан.
– Ярина?
– Они прячутся еще лучше Ардоло, – вздохнул Гуго.
– А кто наводит Ардоло? – неожиданно спросил Яков. – Кому он подчиняется теперь, когда Винсент сидит в «Чахоточной шахте»?
А вот это замечание рыцарям понравилось. Они замолчали, некоторое время обдумывали слова Жо, перебрасываясь рассеянными взглядами, после чего де Лаэрт предположил:
– Всеведе? Или Сдемиру.
– Почему ты подумал о Сдемире? – тут же спросил де ла Кон.
– Не знаю… Просто подумал, что парень в одиночку взял крепость «соколов», и взял ее с помощью големов.
– Ночью Ардоло на него напал, – припомнил Жо. – И убил двух дружинников.
– А вот это уже похоже на связь, – протянул де Лаэрт. – Если Сдемиру по каким-то причинам потребовалось устранить двух своих, то Ардоло лучше всего подходит на роль убийцы.
– Значит, нужно понаблюдать за Сдемиром, – улыбнулся Стефан.
* * *
Частный жилой дом
Подмосковье, коттеджный поселок «Манчестер», 26 июня, воскресенье, 12.46
В режиме «Крепость» дом наемников превращался в… Ну, конечно, можно было назвать это «маленькой крепостью», но если честно, по меркам Тайного Города, дом становился чем-то вроде долговременной опорной точки – надежной, отлично подготовленной, но неспособной выдержать полноценную осаду. Включался опаснейший контур «Кольца саламандры», сжигающий непрошеных гостей в мелкий пепел, магические переходы коверкались искажающим полем, и чтобы порталом попасть внутрь, требовалось заранее предупредить о своем появлении.
– Яна, привет! – весело произнес взявший трубку Артем. – Вы где? – Помолчал, выслушивая ответ, после чего кивнул: – Сделаем! – И перевел взгляд на Кортеса: – Сними помехи.
Наемники как раз сидели в кабинете, обсуждая, кому придется готовить обед: пока выходило, что Аэрбе или Загоске, – и поэтому временное отключение защиты произошло почти сразу.
– Есть, – произнес Кортес, нажав несколько кнопок на ноутбуке.
Открылось «окно», показавшее работу наведенного на «маяки» портала, и меньше чем через минуту в кабинет вошли девушки.
– Привет!
– Привет! – отозвался Кортес, вновь активируя защиту.
– Как дела у вас? – осведомился Артем, поцеловав Ингу.
– А у вас?
В целях конспирации они не общались ни по сети, ни по телефону с тех самых пор, как девушки отправились к жрицам, и, встретившись, естественно, начали разговор со взаимных расспросов.
– Королева еще не пришла в себя, – доложил Артем, прекрасно понимая, кто должен ответить первым.
– Как ребенок? – поинтересовалась Яна.
– С ним тоже все в порядке, – заверил подругу Кортес. – Что у вас?
– Ну, Градиславу мы не захватили.
– Жаль.
– Зато видели, как Градислава убила Ожегу, – похвасталась рыжая. – И не просто видели, но и сняли процесс на видео.
– Бинго! – не сдержался Артем.
– Еще нет, но почти, – покачала головой Яна. – Сама по себе запись не даст особенного эффекта, поскольку Ярину считают преступницей. И переубедить Великий Дом Людь мы сможем только одним способом – если уговорим Градиславу дать правильные показания.
– А мы уговорим? – прищурился Кортес, весело глядя на подругу.
– Нужно уговорить, – твердо ответила девушка.
– Значит, уговорим, – подвел итог Артем. И светским тоном осведомился: – Что происходит в Тайном Городе?
– Как раз сейчас Всеведа получает титул Берегини Трона.
– Значит, времени у нас не очень много, – хмыкнул Кортес. – Как только Всеведа обретет власть, сразу начнет отодвигать от реальных рычагов и устранять тех, кто сохраняет верность Всеславе. И даже нейтральные иерархи окажутся под ударом.
– Через день-два нашей записью никто не заинтересуется, – поддержал напарника Артем. Подумал и добавил: – Даже не верится, что я это произнес.
– Мир меняется на глазах, – протянула Инга. – Падает то, что казалось незыблемым.
– Дворцовые перевороты были, есть и будут неотъемлемой частью пейзажа. – Кортес зевнул. – И наша задача, раз уж мы так глубоко увязли в интригах, постараться остаться в живых. – И посмотрел на Яну: – Как вы добрались? «Хвоста» не было?
– Мы приняли все меры предосторожности, – заверила друга гиперборейская ведьма.
– Докладывайте, – распорядилась раздосадованная Ванда, входя в совещательную комнату. – Почему вы вызвали меня в разгар церемонии?
Просьба явиться в Оперативный центр прозвучала во время политически важного мероприятия, на котором она присутствовала в качестве важной персоны. Ванда рассчитывала сопровождать Всеведу до самого конца действа, но при этом понимала, что из-за ерунды Полева бы ее не побеспокоила.
И не ошиблась.
– Мы нашли наемников, – доложила фата. – То есть, возможно, знаем, где находится королева.
– Уверены?
– Позвольте изложить подробно?
– Не просто позволяю, а настаиваю.
Ванда уселась в кресло, а Полева мягко прошлась вдоль стола, словно прикидывая, с чего начать разговор.
– Итак. Вчера мы установили плотное наблюдение за автомобилем «Мустанг», в котором, предположительно, перемещались Инга Волкова и Яна Маннергейм. Магические способы слежки не использовали, только визуальный контакт и человские видеокамеры.
Фата Полева служила с детства, другой жизни не знала, поэтому Ванде в какой-то момент показалось, что докладывает ей не ведьма, а вымуштрованный в гвардии великого магистра рыцарь. С другой стороны, Полева отличалась исполнительностью и обязательностью, за что ее высоко ценили и потому терпели казарменные обороты и тон.
– Однажды они попытались уйти от наблюдения…
– Гиперборейская тварь засекла слежку?
– Нет, считаю, что она превентивно предприняла маневр уклонения.
– Понятно.
Ванда надеялась, что Полева сразу перейдет к финалу и расскажет, где наемники спрятали королеву, но та дословно поняла фразу «изложить подробно» и решила, что собеседнице интересны все детали, включая самые незначительные.
– Наемницы въехали в арку на улице Трофимова, активировали грузовой портал и перенесли машину в Столешников переулок. Это был простой маневр, мы вычислили направление портала за семь секунд и почти сразу вернули визуальный контроль за автомобилем. Но больше ничего не происходило: построив портал один раз, Волкова и Маннергейм отправились на свою базу на Лубянке и пробыли в ней до утра.
– Мы точно знаем, что в «Мустанге» были Волкова и Маннергейм?
– Абсолютно точно, – подтвердила Полева. – Среди охранников здания есть люды, которые в частной беседе подтвердили наше предположение.
– Наемницы покидали офис?
– Такими сведениями я не располагаю.
Трудно предположить, что в разгар кризиса Маннергейм и Волкова лягут спать, но с другой стороны – почему нет? День у них выдался хлопотным и длинным, а стимуляторы, даже магические, хоть и подгоняют организм, но слишком вредны, чтобы принимать их постоянно. Поэтому никто в Тайном Городе не отказывался от возможности отдохнуть и восстановить силы естественным способом.
– Продолжайте, – распорядилась Ванда.
– В десять утра в офис доставили завтрак на двоих: апельсиновый сок, овсяная каша, три вареных яйца…
– Полева, пожалуйста, такие подробности меня точно не интересуют!
– Извините. Я просто хотела изложить детально.
– Я это ценю.
Учитывая, что в Ванде уже видели будущую жрицу, похвала из ее уст была вдвойне приятна, и Полева чуть порозовела от удовольствия.
– После завтрака Волкова и Маннергейм воспользовались стационарным переходом здания Торговой Гильдии и отправились в главный офис «Транс Портала»…
Эта фирма предоставляла услуги по мгновенному магическому переходу на любое расстояние, обеспечивая пассажиров не только трансфером, но и всеми необходимыми для легенды документами: билетами, визами, отметками о пересечении границы.
– Думаю, наемницы специально подобрали наиболее загруженное время, потому что почти одновременно, в течение трех минут, из «Транс Портала» было построено четыре межконтинентальных перехода.
– То есть вы потеряли наемниц?
– Когда я поняла, что они в «Транс Портале», то приказала операторам немедленно запустить глобальное сканирование, – ответила Полева. – Вы ведь сказали, что я могу тратить любые ресурсы?
– Именно так, – подтвердила Ванда.
– Благодаря принятым мерам нам удалось проследить все построенные переходы. Три из них оказались обычными, а последний – «тройным прыжком», а это косвенно указывало, что именно им ушли Маннергейм и Волкова.
«Тройной прыжок» представлял собой отличный способ избавления от слежки – три подряд магических перехода, выстроенных с минимальными паузами, просчитать их направление было практически невозможно. У преследователей появлялся шанс только в том случае, если они были готовы потратить запредельно большое количество ресурсов и бросить на поиски весь Оперативный центр.
В этот раз так и произошло.
– Первый портал привел наемниц в Норвегию, затем они оказались в Гватемале… Мы вычислили этот переход примерно через семь минут.
– А потом? – не веря такому везению, спросила Ванда.
– В настоящий момент наемники находятся в поселке «Манчестер», на самом краю Подмосковья, – доложила Полева.
– Как вы это узнали?
– Когда я поняла, что Маннергейм активизировала «тройной прыжок», я приказала фиксировать все порталы на территорию Тайного Города и прилегающей области. – Полева позволила себе улыбку. – Они ведь должны были вернуться.
– А если бы их убежище находилось в другом месте?
– Я бы проиграла.
– Но вы выиграли.
– Именно, – кивнула фата. – Через двадцать минут после того, как Маннергейм и Волкова исчезли в «тройном прыжке», из Северной Индии был построен портал к поселку «Манчестер» под Дубной.
– Совершили кругосветное путешествие, чтобы доехать до окраины Подмосковья, – усмехнулась Ванда.
– Главное, что им это не помогло.
– Согласна. – Ванда поднялась и протянула фате руку. – Спасибо, Полева, я этого не забуду. – Выдержала продуманную паузу и добавила: – Всеведа тоже.
– Передайте ее величеству мое искреннее почтение, – склонилась фата.
Все чаще и чаще в отношении Всеведы использовалось обращение «ее величество». Так начинали говорить, а главное – думать, офицеры и ведьмы, мужчины и женщины, дворцовые подхалимы и далекие от интриг домохозяйки. Так начинал думать весь Дом.
«Прощай, Всеслава, ты уже вряд ли вернешься…»
– Приятно служить сильной королеве, – закончила Полева.
– Я передам Всеведе и уверена, что она оценит вашу преданность.
– Благодарю, жрица.
– Об этом еще рано говорить.
– Как скажете.
Казалось бы – легкая, мимолетная лесть, однако настроение у Ванды заметно улучшилось. И она решила, что Полеву нужно обязательно отметить: фата – отличный профессионал, а простой, как армейская секира, характер делает ее безопасной с точки зрения подковерной войны.
– Я очень довольна, что вы с нами, Полева! – с чувством произнесла Ванда. – Уверена, мы подружимся.
– Благодарю, жрица.
Полева вышла, а Ванда вывела на экран ноутбука изображение дома в небольшом коттеджном поселке и задумалась.
Кого отправить к наемникам? Градиславу? Или ехать самой, чтобы забрать все лавры? Впрочем, какие тут лавры?
Честно говоря, мараться убийством королевы и уж тем более – ее ребенка Ванде категорически не хотелось. Да и Градислава как-то намекнула, что не горит желанием убивать предыдущую повелительницу Великого Дома. То есть все понимали, что Всеслава должна умереть, но все хотели, чтобы это произошло без их участия, как-нибудь само…
«Моряны! – внезапно поняла Ванда. – Ну, конечно же: моряны!»
Она уже переговорила с Всеведой, получила предварительное «добро» на просьбу Лерды, а значит, можно требовать от оборотней активных действий.
Ванда набрала телефонный номер и поднесла к уху трубку:
– Занята?
– Есть дело? – догадалась Лерда.
– Есть возможность доказать королеве Всеведе свою преданность.
– Что происходит? – очень тихо спросила Всеслава после того, как повитуха закрыла за собой дверь. – Я слышала голоса.
Для наемников королева по-прежнему оставалась «без сознания», но если в том и был обман, то совсем чуть-чуть – Всеслава действительно была крайне слаба и никак не могла оправиться после родов. Она выглядела ужасно, говорила с трудом и быстро теряла силы. Загоска не понимала причину такого состояния, тревожилась, но лелеяла надежду, что королева сумеет восстановиться без помощи врачей.
В конце концов, она была мощной колдуньей…
Из комнаты повитуха выходила, чтобы помыть детские бутылочки, и как раз собиралась доложить последние новости, но Всеслава опередила ее вопросом.
– Приехали гиперборейская тварь и рыжая ведьма.
– Из Тайного Города?
– Да.
– Что рассказали?
– К сожалению, подслушать не получилось, – развела руками Загоска. – Увидев меня, они спросили о вас, а затем велели возвращаться в комнату. – Повитуха недовольно поморщилась: – Я чувствую себя заключенной.
– В какой-то мере, – протянула Всеслава, вновь откидываясь на подушки. – Что с малышом?
– Спит.
Младенец оказался необычно спокойным и с легкостью переносил все тяготы и лишения… Впрочем, какие тяготы? Он был сыт, в его полном распоряжении находилась уютная люлька, подгузники менялись по первому «требованию», так что никаких «тягот» он не испытывал. Правда, повитуху беспокоил тот факт, что королева осведомлялась о ребенке довольно сухо, словно вынужденно, однако Загоска оправдывала Всеславу ужасным состоянием.
– Чел, о котором ты рассказывала, все еще у дверей?
– Он ненадолго отлучался, но вернулся и больше не уходил, – подтвердила повитуха. – Видимо, Кортес назначил его сторожем.
– Как его зовут?
– Аэрба.
– Колдун?
– Нет.
– Но ему поручили охранять дверь… Странно. Очень странно.
Всеслава чувствовала, что с этим челом все не так просто, как кажется, однако не могла заставить себя сосредоточиться. Вновь накатила слабость, королева уронила голову на подушку и закрыла глаза.
– Дом очень хорошо защищен. Настолько хорошо, что даже операторы Зеленого Дома не смогли точно определить, что нас там ждет. – Лерда внимательно оглядела помощниц. – Операция предстоит опасная, и можно от нее отказаться.
– Не откажемся, – сказала одна из черных.
Остальные поддержали подругу сдержанными кивками.
– Очень хорошо, – улыбнулась обер-воевода. – Я рада, что не ошиблась в вас.
Помощниц было трое – несмотря на уверенность, которую Лерда излучала на встрече с Вандой, больше она никому не доверяла, – Слата, Каби и Масита. На первый взгляд мало, но речь шла о черных морянах, и вчетвером они стоили гвардейской роты. К тому же прикрывать их Ванда отправила двух опытнейших фат: Чилику и Шадру.
Именно Чилика взяла слово после того, как моряны подтвердили свое участие в деле.
– В доме два входа. Один на север, к воде, другой – на юг, к выездным воротам. Кортес и его команда – опытные солдаты, поэтому вряд ли воспользуются для отступления дверьми. А если воспользуются, то там их будем ждать мы: я с юга, Шадра с севера. Лерда и Слата войдут в дом с запада, Каби и Масита – с востока. Ворваться нужно быстро, чтобы челы не успели опомниться, и сразу начать движение навстречу друг другу, устраняя всех, кто встретится по дороге.
– Хорошо, – кивнула Лерда.
Инструктаж они проводили на опушке леса, примерно в пяти милях от поселка, полностью готовые к последнему рывку. И моряны, и ведьмы были облачены в боевые комбинезоны и вооружены так, что при желании могли захватить и удерживать в течение года всю Дубну. Но пока им требовалось взять один-единственный коттедж.
– Дом, к счастью, одноэтажный, так что проблем быть не должно.
– Будут, – проворчала Каби. – Проблемы всегда бывают.
– Тут не поспоришь, – хмыкнула Чилика и продолжила: – Наемники заблокировали порталы, так что сначала вам придется прыгать через забор, но я не вижу опасности: вряд ли у них оборудованы пулеметные точки.
– У Кортеса все может быть, – вновь подала голос Каби.
– Может, – согласилась зеленая ведьма. – Но другого способа пройти внутрь у нас нет.
– Я не верю в пулеметы, – произнесла Масита. – Это уж слишком.
– Да и плевать на пулеметы, – махнула рукой Слата. – Справимся!
Боевая шкура оборотней могла сдержать очередь из КПВТ, поэтому огня моряны не очень боялись. Даже если кто-то и попадет под пули, остальные подавят врага превосходством в скорости и силе.
– Перед штурмом мы накроем район своими помехами, так что ни наемники, ни Всеслава уйти не смогут, – закончила Чилика.
– Прекрасно, – недобро усмехнулась Лерда. – Было бы обидно упустить их из такой замечательной ловушки.
– Что же касается «Кольца саламандры», вы должны пройти через него без проблем, – добавила Шадра.
– Надеюсь, так и будет.
Моряны, и черные, и белые, обладали иммунитетом к магии, из всех существующих заклятий на них действовало только «Око василиска» – оно вызывало у оборотней временный паралич, – а значит, все ухищрения Кортеса и активированные им контуры бессильны против Лерды и ее подруг.
– Помните: наша главная цель – королева Всеслава и… – Чилика неожиданно сбилась. Не смогла сказать, как есть, и закончила неуклюжим: – И ее спутники.
– Ребенок, – жестко поправила подругу Шадра.
– Да… ребенок. – Чилика бросила на напарницу быстрый взгляд. – Повитуха и наемники – на ваше усмотрение. Сочтете нужным – убивайте.
– Они станут свидетелями, – заметила Лерда.
– Как только сердце Всеславы перестанет биться, политическая ситуация поменяется, и их свидетельства не будут иметь никакого смысла. Еще вопросы?
– Нет.
– Отправляйтесь на позиции.
– Ты не можешь меня убить, – всхлипнула Ожега. – Всеведа обещала мне жизнь.
– Во-первых, где ты видишь Всеведу? – устало спросила Градислава. – Во-вторых, я тебя и пальцем не трону. Тебя убила Ярина.
– Ярина? – удивилась «секретная». – Ее же здесь нет.
– Какая же ты дура! – с чувством закончила Градислава, и посланная ею «Эльфийская стрела» с шипением пробила грудь Ожеги. – Квета, пусть пресс-служба сообщит в «Тиградком», что мы пытались захватить Ярину, но во время операции потеряли двух воинов: Илю и Ожегу.
– Да, Градислава. – Квета с улыбкой посмотрела на раскинувшуюся на полу воеводу и улыбнулась: – С удовольствием.
И замерла, поскольку на этом кадре запись обрывалась.
– Великолепное кино! – не сдержался Артем. – Вы умницы, девчонки!
– «Оскар» ему, конечно, не светит, но фильм получился добротным, а главное – содержательным, – поддержал напарника Кортес. – Мне очень понравился.
Пребывая в офисе, Инга и Яна не только ели, спали и приводили себя в порядок, но и смонтировали полученные с «блох» видеозаписи в один ролик – просто так, развлечься, – и в результате Артем и Кортес получили возможность рассмотреть убийство Ожеги с разных ракурсов, как в настоящем боевике.
– Вам надо в шоу-бизнес идти! – продолжил Кортес.
– Монтажерами? – рассмеялась Яна.
– Или операторами.
– Я и собирался, кстати, пока не встретил тебя, – сообщил Артем.
– Правда? – удивился Кортес. – Мне казалось, я отыскал тебя в каком-то офисе.
– Ты отыскал меня на какой-то дороге, – язвительно напомнил молодой наемник. – Во время кризиса имени Любомира.
– Интересное было время, – вздохнул Кортес, тоже припомнив знакомство с напарником.
– Ага, – поддержал его Артем. – Я был молод и красив, а ты таскался по городу с пулей в плече.
– Зато я не позволил Любомиру утащить Карфагенский амулет.
– Мы не позволили, – заметил молодой наемник. – И мне пришлось потеть больше…
– Насладились воспоминаниями? – хихикнула Инга.
– А что?
– Хочу поговорить о ближайших перспективах, пока вашего замечательного православного брата нет поблизости и он не может принять участие в разговоре.
– Он наш общий православный брат, – уточнил Кортес.
– У моих родителей не было других детей, – парировала Инга.
– У моих – тоже, – добавила Яна.
Кортес понял, что девушки пришли к общему мнению относительно Аэрбы, что это мнение отличается от его, и поспешил перевести разговор в «деловое русло»:
– Хорошо, хорошо, давайте не будем тратить время на капитана. Что вы хотите обсудить?
– Вы понимаете, что, опубликовав эту запись, мы окончательно станем врагами Всеведы? – Яна кивнула на монитор.
– Мы убили посланных за Яриной охотников, – напомнил Артем. – Мы уже враги Всеведы.
– Нет. – Кортес на мгновение опередил Яну. – Всеведа привыкла к тайным операциям, знает, что в игре потери неизбежны, и принимает их как печальную, но естественную часть жизни. Игрок двигает фигуры, фигуры «едят» друг друга, это нормально.
– Ничего личного, – эхом добавила Инга.
– Но если мы опубликуем видео, да еще выбьем из Градиславы нужные комментарии к нему, то публично бросим вызов Всеведе, – закончил Кортес.
– Все так, – подтвердила Яна. – И в этом случае даже заступничество Сантьяги не гарантирует нам безопасности.
– Потому что Всеведа злопамятна и захочет отомстить?
– Именно.
– Меня это не смущает, – после короткого раздумья произнес Артем. – Если бы мы боялись обзавестись могущественными врагами, то расследовали бы лишь случаи несогласованных любовных приворотов.
– Хорошо сказано!
– Согласна, – поддержала своего мужчину Яна.
– Я просто хотела уточнить, – объяснила Инга.
– Я знаю, что мы ввязались в плохой контракт, но как бы пафосно это ни звучало, от нас… В том числе от нас, зависит, останется ли Тайный Город таким, каким мы его знаем.
– И любим.
– И таким тоже.
Кортес рассмеялся и хотел что-то добавить, но неожиданно послышалось короткое:
– Тихо! – оборвала его Яна, поднимаясь на ноги. – У нас гости.
– Когда?
– Прямо сейчас!
Разработанный Чиликой план не отличался ни сложностью, ни изяществом и не предполагал неожиданных ходов. Опытная ведьма сделала ставку на мощь и грубую силу – «визитные карточки» черных морян, – и, наверное, была права. Во всяком случае, первые мгновения боя остались за нападавшими.
До границы магической защиты накинувшие боевые шкуры моряны добрались короткими порталами, наведенными с исключительной точностью. Выскочили из вихрей, основательно разогнавшись, без труда перепрыгнули забор и в несколько шагов добрались до дома. Как было решено: Лерда и Слата с запада, Каби и Масита – с востока.
Послышался звон разбитых окон, треск проломленных перекладин, короткие вскрики изнутри, и первая часть операции завершилась – бой переместился в здание.
Каби и Масита оказались на пустой кухне. Секунда на осмотр, затем рывком к дверям в коридор или в другую комнату – точного плана дома они не знали. Ударом вышибли дверь, и тут выяснилось, что дверь вела в коридор. Но, выскочив в него, моряны тут же попали под плотный пулеметный огонь и отступили.
Кортес не был параноиком, но предусмотрительно распорядился оборудовать по всему дому тайники с оружием, в которых в том числе ждали своего часа четыре ручных пулемета – отличное средство для завоевания подавляющего огневого превосходства в условиях ограниченного пространства. Лидер наемников считал, что патроны, так же как деньги, приятнее тратить, чем копить, но запас создал немалый – чтобы было что тратить. И сейчас четыре ствола лупили по незваным гостям со всей доступной скорострельностью. К сожалению, мощная броня боевой шкуры сдержала пулеметные выстрелы, поэтому Кортес и Яна не уложили оборотней, а лишь отогнали, заставив вернуться на кухню, но тот факт, что им удалось сбить наступательный порыв, приободрил наемников.
– Нужно «Око василиска»! – пробормотал Кортес между короткими, беспокоящими очередями.
– Нету, – вздохнула Яна.
У любой предусмотрительности есть предел, и, несмотря на то что в доме хранилось множество разнообразных артефактов, «Ока василиска» среди них не оказалось.
– Жаль… – протянул Кортес, прислушиваясь к выстрелам с западной стороны дома: Инге и Артему выпало защищать обширную гостиную, и, судя по непрерывному огню, ребятам приходилось несладко.
– Нужно уходить, – угрюмо произнесла Яна. – Если моряны не справятся, в дом войдут ведьмы.
– Дом защищен, – напомнил Кортес.
– Они как раз ломают охранные контуры.
Вторая часть плана предполагала, что Чилика и Шадра тоже примут участие в сражении.
Лихая атака морян должна была отвлечь наемников от периметра и дать опытным фатам время на взлом защиты, но на практике получилось не совсем так, как рассчитывали зеленые. Фаты оказались у периметра одновременно с оборотнями – Шадра с севера, Чилика с юга, – вгрызлись в магические контуры разрушающими заклинаниями, но уже через несколько секунд поняли, что не справятся. Наемники допустили одну ошибку – забыли припасти «Око василиска», но во всем остальном продемонстрировали предельную предусмотрительность, «закрыв» дом настолько хорошо, что возможностей боевых магов элементарно не хватило.
– Как ты? – прошептала в переговорное устройство Чилика.
– Стою на месте.
– Гиперборейская ведьма установила очень хорошую защиту.
– Лерда уже должна была запустить «Пылесос», – предупредила Чилика. – Так что будь готова.
– Всегда готова, – усмехнулась Шадра.
План «Б» предусматривал использование очень мощного артефакта под сленговым названием «Пылесос», взламывающего магические контуры грубым высасыванием энергии. Артефакт мог работать только изнутри, но его эффективность поражала воображение, и Чилика не сомневалась в том, что дом продержится не более минуты.
– Ваше величество, нас атакуют!
В доме творилось невообразимое: грохот, выстрелы, рычание, ругань, какой-то треск и, кажется, что-то взрывалось. Доброй и миролюбивой Загоске происходящее казалось сном, ужасным кошмаром, в котором она оказалась по чьей-то злой воле. При первом же выстреле повитуха вскрикнула от страха, прижала к груди младенца, но на этом план действий оказался исчерпан, и Загоска в растерянности замерла у кровати, пытаясь донести до королевы сообщение:
– Ваше величество, очнитесь! Нужно что-то делать…
– Моряны! – Аэрба вломился в комнату без стука, впервые продемонстрировав подобное неуважение. Так совпало, что капитан отлучился в уборную и поэтому задержался, явившись к королеве через несколько секунд после начала штурма. – Нужно уходить!
– Ее величество без чувств, – сообщила Загоска.
– Проклятье! – Аэрба прислушался к пулеметным очередям и решительно подошел к кровати: – Значит, я ее понесу.
В этот миг Всеслава раскрыла глаза и пронзительно уставилась на чела. Но не пошевелилась, даже не обозначила попытки приподняться.
– Мы не представлены.
Из кухни доносились бодрые очереди.
– Капитан Уэрбо Аэрба. – Серб вытянулся в струну, щелкнул каблуками и церемонно склонил голову. К удивлению королевы, его движения полностью соответствовали дворцовому этикету, при этом были хоть и быстрыми, но не поспешными. И отточенными. Всеславе даже показалось, что рядом с ней не чел, а вышколенный люд. Или чуд. – Мы должны немедленно покинуть здание, ваше величество.
В гостиной тоже грохотало. Причем активнее, чем на кухне.
– К чему такая спешка?
– Как только Всеведа поймет, что атака развивается не по плану, она бросит сюда все силы. Возможно, вообще уничтожит дом. – Аэрба помолчал. – Или весь поселок.
– Все плохо?
– Не очень хорошо.
– Портал?
– Они поставили помехи, препятствующие построению магических переходов. Нужно выйти за пределы искажающего поля.
– Ваше предложение?
– Я выведу вас из дома, ваше величество.
Пулеметные очереди грохотали непрерывно, дом постепенно наполнялся пороховым дымом, звенело стекло, слышались крики и ругательства. Шел бой, но королеву это обстоятельство не смущало. Она по-прежнему лежала на подушках и смотрела сербу в глаза.
– Почему я должна вам верить, капитан?
Вместо ответа Аэрба наклонился и что-то прошептал женщине на ухо. Несколько секунд королева изумленно смотрела на гиганта, после чего качнула головой и подала руку:
– Помогите мне подняться.
– Да, ваше величество, – кивнул Уэрбо, отметив про себя, что Всеслава не «играет» болезнь: ее рука оказалась слабой, почти безжизненной и очень холодной.
– Где ребенок?
– У меня, ваше величество, – Загоска указала на спеленутого младенца.
– Прекрасно.
Королева замерла, на мгновение прикрыла глаза, глубоко вздохнула, но, услышав вопрос: «Вы сможете самостоятельно идти?», улыбнулась и кивнула.
Но было видно, что ей очень и очень плохо.
– Бей! – крикнула Лерда, но получилось лишь грозное и громкое рычание: в «боевой шкуре» моряны не владели членораздельной речью.
Впрочем, Слата понимала подругу с полуслова, да и приказ был очевиден, однако вперед вторая моряна идти не хотела – даже плотная шкура оборотня имела предел прочности, и пулеметный огонь выжигал этот предел очень быстро. Слата рассуждала правильно: «Пылесос» запущен, магические контуры ломаются, через минуту в дом войдут зеленые, а значит, рисковать нет смысла. Слата рассуждала правильно, но Лерда понимала, что, теряя драгоценные секунды, они позволяют наемникам опомниться и решить, что делать дальше. Кортес и гиперборейская ведьма наверняка предусмотрели особые сюрпризы для прорвавшихся через периметр врагов, и выяснять, что это за сюрпризы, Лерде не хотелось.
Но при этом она очень боялась, что наемники уведут королеву, и снова рыкнула:
– Бей!
И вскочила, показывая осторожной подруге пример.
Слата не могла отказаться, тоже выскочила из-за перевернутого мраморного столика, служившего ей хоть какой-то защитой, и бросилась за Лердой.
Их стремительный рывок стал полной неожиданностью для Инги и Артема. Наемники попросту не успели «взять» одновременно две настолько быстрые цели и, продолжая поливать морян из пулемета, отступили в глубь коридора, надеясь, что черные не сунутся в узкий проход.
Надежда не оправдалась.
Лихо проскочив гостиную, оборотни набрали скорость, влетели в коридор, не ощущая и не реагируя на лупящие по боевой шкуре пули, но едва они мысленно поздравили себя с победой, как резко распахнулась первая дверь налево, и на пути морян появился здоровенный, похожий на медведя чел.
Точнее, о том, что это был чел, Лерда узнала много позже, когда анализировала бой.
А тогда она просто увидела необычайно высокого и плечистого мужика, а в следующий миг получила такой удар в челюсть, что котенком отлетела в сторону и потеряла сознание. Ощущение было таким, словно черную моряну одновременно ударили четверо или пятеро людов.
– Убью! – завопила Слата, в ярости прыгая на врага.
Ей показалось, что Лерда мертва, вот она и погорячилась. Рванула вперед, не подумав, что противник, способный одним ударом вырубить накинувшего «боевую шкуру» оборотня, заслуживает осторожности.
В общем, Слата прыгнула напрасно.
Но бить ее здоровяк не стал: вскинул пистолет, прогрохотали два выстрела, а со столь близкого расстояния бронебойные пули из «1911» без труда пробили боевую шкуру и вонзились в сердца Слаты. В каждое по одной.
Моряна рухнула рядом с Лердой. Только не оглушенная, а мертвая.
– Отлично! – заорал Артем.
Однако Аэрба не обратил на крик молодого наемника никакого внимания.
Убрав оборотней, капитан повернулся, схватил за руку бледную как смерть королеву и потащил ее к гостиной. Загоска с младенцем на руках семенила следом.
– Куда? – удивилась Инга. – Надо их остановить.
Но услышала крик Яны:
– Защита!
И поняла, что дом потерял периметр.
А в следующий миг в главном холле появилась зеленая ведьма в полном боевом облачении.
Аэрба не ожидал, что Чилика явится так быстро. Он надеялся, что их стремительный прорыв станет неожиданностью для зеленых, рассчитывал, что ведьмы сначала отправятся в дом, где увязнут в сражении с наемниками, но ошибся. Оказавшись на улице, капитан успел сделать всего несколько шагов к берегу – участок наемников спускался прямо к реке, – как на его пути возникла Чилика. И не просто возникла, а успела атаковать: взмахнула мечом, и окажись Уэрбо чуть менее расторопным, то обязательно лишился руки. А так клинок «всего лишь» разрубил его пистолет.
– Черт!
Чилика была не просто ведьмой, а подготовленным воином, противостоять ей было невероятно сложно, но капитан справился. Хотя за победу он должен был в первую очередь благодарить высокомерие убийцы.
Лишив Уэрбо оружия и поняв, что перед ней «всего лишь» чел, Чилика перестала воспринимать его в качестве серьезного противника. К тому же за широкой спиной капитана пошатывалась Всеслава, и ее вид заставил убийцу позабыть об осторожности. Чилика оттолкнула Аэрбу и одновременно сделала выпад «Журавлиным клювом» – идеальным клинком для убийства магов. Атака получилась резкой, королева, даже не будь она так слаба, вряд ли сумела бы отразить удар, но… Уэрбо отшатнулся, получив толчок в грудь от ведьмы, однако при этом дернул королеву за руку – он ведь тащил Всеславу за собой – и увел от удара.
Чилика по инерции продолжила движение, и «Журавлиный клюв» вонзился в Загоску.
– Нет! – закричала Всеслава, которой показалось, что ведьма убила ребенка. – Нет!! Нет!!!
Чилика стала разворачиваться, одновременно собираясь рубануть королеву клинком, но опомнившийся Аэрба перехватил ее руку, и «Журавлиный клюв» замер в миллиметре от Всеславы. Секунду, всего лишь секунду, капитан и убийца стояли неподвижно, прожигая друг друга ненавидящими взглядами, затем Чилика вскинула левую руку, на кончиках пальцев засиял маленький огненный шарик – предвестник боевого аркана, но серб отпустил королеву, неуловимо быстрым движением охватил шею ведьмы и резким движением сломал ее.
Это был очень странный прием, получившийся лишь потому, что Уэрбо намного превосходил Чилику размером.
– Ребенок!
– С ним все в порядке!
Аэрба подхватил с земли рыдающего младенца, дотащил королеву до моторной лодки наемников и запустил двигатель.
– Вы сможете сделать портал, ваше величество?
– Нет, – едва слышно ответила Всеслава, из последних сил вцепившись в ребенка. – Нет…
– Ладно.
Лодка заложила вираж, ускорилась и растворилась в воздухе сразу, как только вышла из зоны действия помех.
Эффектное появление зеленой ведьмы должно было приободрить оборотней, ведущих суровую схватку с наемниками, но случилось оно слишком поздно. К тому моменту, когда Шадра ворвалась в дом, Слата уже была мертва, Лерда лежала без сознания, а ошарашенные таким оборотом Каби и Масита подумывали об отступлении: теперь, когда наемники лупили по ним из четырех пулеметов, этот шаг казался наилучшим выходом из положения.
Шадра не знала, что происходит, и потому сопроводила свое появление энергичным:
– К бою, Зеленый Дом! В атаку!!
Выкрикнула машинально, в запале, и сопроводила клич веером «Эльфийских стрел», заставивших наемников искать укрытие.
Шипение раскаленных молний и враз замолчавшие пулеметы действительно обнадежили оборотней, но обрадоваться как следует они не успели: уже через несколько секунд навстречу Шадре выскочила облаченная в черное Яна, а ожившие пулеметы не позволили оборотням помочь зеленой.
– Ты что здесь забыла? – поинтересовалась Маннергейм, недружелюбно разглядывая гостью.
– Вы сдохнете! – пообещала та.
– Не от твоей руки.
– Посмотрим!
Шадра была хорошим воином и сильной ведьмой, но Яна Маннергейм играла в другой лиге, и без поддержки у зеленой не было шансов. А поддержки не предвиделось. Артем и Кортес придавили морян, Инга же отыскала АК с подствольным гранатометом и эффектно появилась в дверях, как бы намекая, что самое интересное только начинается, и быть бы в коттедже настоящей бойне, но драку остановило внезапное явление Лерды.
Придя в себя, моряна не атаковала наемников, как можно было ожидать, а выскочила на улицу, рассчитывая догнать королеву, увидела растворившуюся в воздухе лодку, вернулась в дом и крикнула:
– Она ушла!
– Проклятье, – процедила Шадра.
Яна сделала шаг назад и вопросительно изогнула бровь. Несколько секунд зеленая обдумывала происходящее, после чего повторила жест гиперборейской ведьмы и, опустив клинок, сообщила:
– Мы уходим.
Наемники перестали стрелять, Каби и Масита, опасливо косясь на гранатомет, отступили.
– Дальнейшая драка не имеет смысла, – продолжила Шадра. – Но мы еще встретимся, наемники.
– Возвращайтесь, – разрешила рыжая, постукивая пальцами по вороненому подствольнику.
– Извините за беспорядок.
– Ничего страшного, – хмыкнул Кортес. – Дом все равно продается.
