Отступление первое

— Докладывай, Влад!

— Слушаюсь, Ваше Величество! — Шоу удобнее устроился в кресле и начал доклад: — Локно захвачен. Гарнизон уничтожен, а местное население почти полностью вырезано. Тех, кому удалось бежать, активно ищут. Пленных не берут. Среди нападавших преобладают Дроу и пираты, но есть и представители неизвестной расы. По сообщениям оставшихся агентов, в порт прибывают все новые и новые корабли противника. На данный момент они перераспределяют силы и готовятся выступить вглубь империи. Это вторжение, Ваше Величество!

— Каковы действия нашей армии? — этот вопрос император адресовал главнокомандующему.

— Мы стягиваем войска к Родексу, Ваше Величество, — встав со своего места, ответил главнокомандующий Сирел, крепкий невысокий мужчина под пятьдесят. — Локно уже потерян, и отбивать его сейчас бессмысленно. К соседним городам, расположенным на побережье, отправлен флот и четыре тысячи бойцов морской пехоты. Мирное население эвакуируют вглубь страны. В случае нападения с моря мы найдем, что им ответить. Основные же войска, как я уже говорил, стягиваем к Родексу. Там уже есть три легиона, и в ближайшие несколько дней подойдут еще два. Другого пути в империю нет. Если захватчики решат идти через горы, то выйдут к нашим соседям, королевству Лейран. Король предупрежден и там тоже готовят достойную встречу.

Также в горы отправлены крупные отряды егерей. Их основная задача вывести возможных беженцев. Неосновная — партизанская война. Они заставят этих ублюдков пожалеть о содеянном! — выпалив последнюю фразу, главнокомандующий смутился и пробормотал: — Простите, Ваше Величество, не сдержался.

— У кого-нибудь есть предположения, что могло послужить причиной этого нападения? — не обратив внимания на последние слова главнокомандующего, спросил у присутствующих император. Ответом ему было молчание.

— Ваше Величество, — нарушил тишину архимаг Воронтес. — У меня есть информация об этом, но я хотел бы доложить ее с глазу на глаз.

— Хорошо, — кивнул император, — все свободны. В случае любых изменений — немедленный доклад мне! Шоу, останься!

После того как разумные, занимавшие высшие руководящие должности империи, покинули кабинет, Воронтес проверил заклинания звукоизоляции и лишь после этого сказал:

— Призванные, Ваше Величество! Они были в Локно!

— Демоны! — выругался император и в сердцах ударил кулаком по столу. — Ты хочешь сказать, что слуги Единого уничтожили целый город только для того, чтобы добраться до Призванных?!

— Именно так, — подтвердил Воронтес. — Видимо, уже близка инициация Аватара.

— Что?! — император изумленно уставился на архимага. — Вселения же не было несколько тысяч лет! И последнее вызвало такие последствия, перед которыми резня в Локно кажется детской забавой. Ты уверен в этом, Воронтес?

— Да, Ваше Величество! — твердо ответил архимаг. — Разрушение Бойкете это подтверждает. Я специально выслал Призванных из столицы. Но даже подумать не мог, что Единый уничтожит целый город, лишь бы до них добраться. Это же полностью противоречит основам его, так называемой, религии.

— Я могу дополнить информацию уважаемого архимага, — неожиданно подал голос Влад Шоу. — Единому не было нужды уничтожать Локно, но его войска, несмотря ни на что, это сделали.

— Объясни! — приказал ему император.

— Сразу в нескольких местах на континенте, там, где еще поклоняются Ушедшим, были Явления. Старые Боги донесли до своих жрецов, что Призванные не выполнили свое предназначение и за это на всех разумных падет Гнев Богов.

— И в чем он будет выражаться? — растерянно спросил Воронтес. Ему об этом еще не докладывали.

— Они нашлют Холод.